Trên triều đường, Dương Khuê và Phạm Nghiêu Thần đều là những đại thần mà Triệu Nhuế cực kỳ coi trọng. Kẻ trước đứng đầu Xu Mật Viện, kẻ sau cầm trịch Chính Sự Đường. Nói đúng ra thì hai bên vốn là "nước sông không phạm nước giếng", nhưng dưới sự xúi giục, khích bác của Triệu Nhuế, hai bên cứ thế cưỡng ép lôi kéo bè phái, đấu đá thành ra cục diện ngày nay, đến giờ muốn dừng cũng không dừng được.
Sau khi Dương Khuê từ Duyên Châu trở về, cơ thể vẫn luôn rất yếu. Ông bao năm xông pha trận mạc, đặc biệt là thời còn đánh Giao Chỉ, từng ở nơi chướng khí mù mịt miền Nam suốt mấy năm trời, sau đó lại nhiều lần đẩy lui quân man phương Bắc, rồi lại ở nơi đất lạnh sương giá Duyên Châu hơn mười năm, có thể nói đã mắc đầy mầm bệnh trong người.
Một lão thần từng ra sức vì nước, nay lại nằm liệt giường bệnh mà vẫn còn bị người trong triều đuổi đánh không tha, Triệu Nhuế thật sự có chút không nhìn nổi nữa.
Ngài tùy tay lật xem mấy bản tấu chương đàn hặc, gần như đều nói Dương Khuê thưởng phạt không công bằng khi ở tiền tuyến Duyên Châu, dùng người theo tư tình, tùy tiện đề bạt, cuối cùng mới khiến Quảng Tín quân xảy ra loạn lạc. Đây đều là bút pháp quen thuộc của các quan ngôn quan, cứ thế chụp từng chiếc mũ lớn lên đầu người khác, đến khi bắt tìm chứng cứ thì lại chẳng có gì cả.
Vốn dĩ tâm trạng đã không tốt, nhìn thấy loại tấu chương thế này, Triệu Nhuế lại càng thêm bực dọc.
Từ khi Dương Khuê cáo bệnh, ngài ba ngày một lần lại sai ngự y đến Dương phủ đưa thuốc men, bản thân ngài cũng đích thân đi thăm bệnh mấy lần, thậm chí còn từng xén râu rồng của mình làm vị thuốc dẫn, chỉ mong vị lão thần này có thể sống lâu thêm một chút. Ngược lại, những quan viên nhàn rỗi không có việc gì làm này lại cứ ở đây ồn ào không ngừng, bọn họ lại từng làm được gì cho Đại Tấn!
Triệu Nhuế cầm bút lên, muốn bác bỏ từng điều một cho tử tế, thế nhưng vừa chấm mực xong, lại đặt bút xuống.
Ngài nhặt hết mấy bản tấu chương đàn hặc Dương Khuê ra, ném vào cái giỏ "lưu trung không phát" (giữ lại trong cung không ban xuống), ngẩng đầu nhìn màn đêm đen kịt ngoài điện, ngẩn người suốt một khắc.
Hứa Kế Tông đứng hầu một bên, thấy thiên tử như vậy, liền khẽ hỏi: "Bệ hạ có phải muốn nghỉ ngơi một chút?"
Triệu Nhuế lắc đầu.
Dương Khuê quả thực là công thần cốt cán, vì nước vì dân cũng làm được không ít việc lớn, nhưng dựa theo tin tức do Hoàng Thành Ty gửi về, đám loạn dân trong Quảng Tín quân sở dĩ phản loạn, trong đó có một phần nguyên nhân đúng là vì thưởng phạt không công bằng.
Điểm này, Dương Khuê có tẩy thế nào cũng không sạch được.
Nghĩ đến Cát Châu, Phủ Châu, lại nghĩ đến Quảng Nam, rồi lại đến Giao Chỉ, Triệu Nhuế cảm thấy lợi răng của mình lại bắt đầu đau nhức.
Ngài bực bội đứng dậy, đi qua đi lại hai vòng, ngẩng đầu gọi: "Hứa Kế Tông."
Hứa Kế Tông vội vàng tiến lên nghe lệnh.
"Trần Hạo bọn họ xuất phát được mấy ngày rồi?"
Hứa Kế Tông cúi đầu tính toán, gần như không để thiên tử phải chờ, liền đáp: "Tính từ ngày xuất phát đến nay, đã là mười sáu ngày rồi."
Hắn vừa trả lời, vừa thầm nghĩ trong lòng thật là may mắn.
May mà nhà mình xưa nay vốn có duyên nợ với Cố Câu viện kia, lần này nghe tin hắn muốn đi xuống phía Nam nên đã lưu tâm. Thiên tử hỏi chuyện, những việc lệch pha thế này, có lúc không nhớ cũng là chuyện bình thường, đi lật Khởi Cư Chú hay đi hỏi người khác, chung quy đều không bằng lập tức trả lời ngay.
Muốn để lại ấn tượng tốt trong lòng thiên tử, ra ngoài làm tốt sai sự đương nhiên là quan trọng, nhưng lúc ở bên cạnh, thể hiện trong những việc nhỏ nhặt thế này cũng vô cùng hữu dụng. Ngẫu nhiên bị hỏi một câu, bản thân lập tức đáp lại chuẩn xác, nghe thì tưởng rất đơn giản, nhưng thực sự làm được thì lại rất dễ khiến thiên tử hài lòng.
Hứa Kế Tông lúc này vẫn còn nhớ rõ, vài tháng trước ở Cám Châu, bất kể là liên quan đến trại lưu dân hay là ở Phúc Thọ Cừ, cho dù là tùy tiện hỏi những câu chuyện về huyện xã lân cận trên đường đi, Cố Diên Chương lúc đó còn là thông phán đã không cần phải suy nghĩ, lập tức mạch lạc rõ ràng, trả lời từng điều một.
Sự kinh ngạc và thán phục của hắn khi ấy, dù cho đến bây giờ nghĩ lại, vẫn còn rõ mồn một.
Nếu mình làm được như Cố Diên Chương, đổi lại là thiên tử nhìn thấy, chắc cũng sẽ hài lòng y như vậy chứ nhỉ?
Trong đầu xoay chuyển nhanh chóng, nhưng nét mặt Hứa Kế Tông lại không lộ chút gì, vẫn là bộ dạng ngoan ngoãn nghe lệnh.
"Đã mười sáu ngày rồi sao..." Triệu Nhuế nheo mắt, quay đầu nhìn bản đồ Đại Tấn treo không xa.
Hứa Kế Tông vội nói: "Nếu mọi việc thuận lợi, nghĩ là chắc đã đến Giang Lăng rồi, nếu đi nhanh hơn một chút, nói không chừng đã đến Đỉnh Châu. Bệ hạ không cần lo lắng, có Trần tiết độ cùng Cố Câu viện ở đó, miền Nam sẽ không sinh loạn, chắc chắn là mã đáo thành công."
Nghe thấy thái giám dưới quyền nói như vậy, Triệu Nhuế bèn đi đến trước bản đồ kia, tính toán hành trình của hai nơi.
Quả thực hẳn là đang ở gần Giang Lăng rồi.
Quay đầu nhìn Hứa Kế Tông, Triệu Nhuế lần này lại có chút ngạc nhiên.
Kẻ này xưa nay dùng vẫn khá ổn, chỉ là so với Trịnh Lai và những người khác trước kia, chỉ là tương đối giỏi quan sát sắc mặt mà thôi, giống như lần này hành sự quy củ như vậy, lại là chuyện hiếm thấy.
Triệu Nhuế gật đầu, khen một câu: "Ngươi khá lanh lợi đấy."
Hứa Kế Tông khiêm tốn cúi đầu, chỉ khẽ đáp một câu "Bệ hạ quá khen", rồi không nói thêm gì nữa.
Triệu Nhuế chỉ là tùy miệng nói, đương nhiên sẽ không đặt tâm trí lên người một tên tiểu hoạn quan, chỉ nhìn vào tấm bản đồ trước mặt, trong lòng tính toán xem Trần Hạo bọn họ còn bao lâu nữa mới đến được Quảng Nguyên Châu, và đám loạn dân trong Quảng Tín quân hiện giờ ra sao.
Hai ngày trước còn nhận được tín sứ chạy nhanh gửi từ Ung Châu tới, nói rằng phía Giao Chỉ dâng biểu, lại muốn thay Đại Tấn bình loạn.
Ai cho bọn chúng cái lá gan chó này!
Người mới qua đó chưa được bao lâu, Giao Chỉ bên kia đã lập tức biết tin, có thể thấy chúng luôn dòm ngó tình hình trong nước.
Chỉ mong tạm thời đừng đánh nhau là tốt rồi.
Trong triều đã không còn gánh nổi trận chiến này nữa.
Cách đó nghìn dặm, đoàn người Trần Hạo mà Triệu Nhuế đang bận lòng, lại đi nhanh hơn cả dự tính tốt nhất của ngài và Hứa Kế Tông. Dọc đường ngày đêm không nghỉ, giờ đã đến Đàm Châu rồi.
Sau khi xuống ngựa, Cố Diên Chương cùng Trần Hạo dẫn đầu, mang theo vài tướng sĩ, cùng nhau bước vào nha môn châu phủ Đàm Châu.
Theo tin tình báo ban đầu, loạn dân ở hai nơi Cát Châu, Phủ Châu tổng cộng có hơn năm nghìn người.
Trong đó đương nhiên lẫn không ít yếu tố thổi phồng, cũng sẽ có một bộ phận lưu dân địa phương hùa theo làm loạn, nhưng nếu chiểu theo quân tịch Quảng Tín quân trước đây tại hai nơi Cát Châu, Phủ Châu mà tính toán, thì ít nhất cũng có ba nghìn người xuất thân là quan binh chính quy.
Ngay từ khi nghị sự trong triều, thiên tử đã nhấn mạnh với Trần Hạo, lần bình loạn này lấy khuyên hàng làm chính, lấy đánh để thúc hàng làm phụ, cố gắng đừng phá thành hại dân.
Vì đối thủ muốn đánh là tinh nhuệ của Quảng Tín quân, nếu chỉ hoàn toàn trông cậy vào sương quân điều từ các châu huyện khác thì đương nhiên là không dùng được, nên Trần Hạo đã xin điều ba nghìn binh mã dưới trướng cũ của mình tới để bình loạn.
Khi mới rời khỏi kinh thành, nghe nói ba nghìn Bảo An quân kia đã đến Kiềm Châu, tính theo hành trình, bây giờ đúng là đang đóng quân tại đây.
"Nếu ở nơi khác thì còn đỡ, đằng này lại đi đến Quảng Nguyên Châu. Nơi đó người Nùng, người Thổ đều đông, lại còn có rất nhiều người dân tộc thiểu số, vốn dĩ đã cực kỳ loạn, một sơ suất nhỏ thôi, Giao Chỉ lại nhảy vào góp một chân."
Trần Hạo nhíu mày, quay sang nói chuyện với Cố Diên Chương.
Hai người vừa thảo luận về tình hình Quảng Tín quân ở Quảng Nam, vừa bước vào chính đường. Còn chưa kịp ngồi xuống, đã nghe bên ngoài có tiếng bước chân hỗn loạn.
Chẳng bao lâu sau, ba bốn người chen chúc đi vào. Người đi đầu vóc dáng cao lớn, vừa vào cửa đã đi thẳng về phía Trần Hạo, hành lễ rồi gọi lớn: "Tiết độ! Mạt tướng đến chậm!"
Người đó hành lễ xong, nghiêng đầu về phía Cố Diên Chương, nhân lúc không ai chú ý, liền nhe răng cười với hắn, còn không quên chớp chớp mắt một cái.
