Trong xe ngựa im ắng đến cực điểm, không một ai lên tiếng.
Đến khi nhìn thấy cửa thành Cám Châu phía sau đã đóng lại, Quý Thanh Lăng mới chậm rãi buông rèm xe, tựa người vào lưng ghế.
Giờ phút này trong lòng nàng đau xót vô cùng, không rõ là cảm giác gì, lại càng không muốn nói một câu nào, chỉ khép mắt lại, khẽ thở dài một tiếng.
Thu Nguyệt ngồi trên chiếc sập nhỏ đối diện, bên cạnh là Thu Sảng.
Cô nha đầu vốn luôn tươi cười, tính tình ngây ngô vô tư này, lúc này đến khăn tay cũng quên dùng, đang lấy mu bàn tay quệt nước mắt, còn Thu Nguyệt thì quay mặt đi chỗ khác, chỉ hận không thể tìm một nơi thật kín đáo mà khóc một trận cho thỏa.
Qua một lúc lâu, Thu Nguyệt mới hoàn hồn, thừa dịp đoạn đường này còn khá bằng phẳng, bèn rót một chén trà đưa cho Quý Thanh Lăng, nhỏ giọng nói: "Cô nương nhuận giọng đi ạ..."
Quý Thanh Lăng đón lấy, nâng chén trà trong tay mà không uống, chỉ ngồi ngẩn ngơ, trong đầu trống rỗng.
Nàng vẫn chưa thể thoát khỏi cảm xúc vừa rồi.
Nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng lại, chẳng bao lâu sau, từ bên ngoài truyền vào tiếng nói chuyện mơ hồ.
Là quan lại lớn nhỏ trong thành Cám Châu đến tiễn đưa Cố Diên Chương dọc đường.
Những tiếng xã giao đó hoàn toàn khác với tiếng lòng của bách tính trong thành vừa rồi, từng chữ như máu, xé lòng, tất cả đều vô cùng lễ độ, quy củ, không chút sai sót.
Nghe những lời lẽ quen thuộc chốn quan trường ấy, Quý Thanh Lăng cuối cùng cũng dần hoàn hồn, trong lòng lại càng cảm thấy đau xót hơn.
Các quan lại tiễn đưa mười dặm.
Đây đã là khoảng cách mà chỉ những người thân thiết mới tiễn đưa, xét về lễ số thì quả thực không thể bắt bẻ được nửa điểm.
Nhưng Quý Thanh Lăng luôn cho rằng, điều này căn bản không thể so sánh được với một tiếng khóc của bách tính trong thành lúc nãy.
Cả ngày di chuyển, từ trên xuống dưới, người trong phủ họ Cố đều ủ rũ, ngay cả nói chuyện cũng ít đi, lúc nghỉ chân cũng chẳng ai có tâm trạng ăn uống tử tế.
Buổi tối đến dịch trạm, mọi người tự đi nghỉ ngơi. Sau khi rửa mặt, Quý Thanh Lăng rúc vào lòng Cố Diên Chương, ôm lấy cánh tay chàng, cảm thấy cơ thể đối phương hiếm khi cứng đờ như vậy.
Nàng không nói gì, chỉ lấy tay phải tìm bàn tay Cố Diên Chương trong chăn, đan mười ngón tay vào nhau, nhẹ nhàng kéo kéo, lại nép sát vào, ngước đầu lên hôn lên mặt chàng.
Cơ thể Cố Diên Chương cuối cùng cũng dần thả lỏng, chàng thở dài một hơi thật dài, cũng không nói gì, chỉ ôm chặt lấy Quý Thanh Lăng.
Hai người lặng lẽ tựa vào nhau, mãi đến nửa đêm mới chìm vào giấc ngủ.
Sáng sớm hôm sau, Quý Thanh Lăng vừa tỉnh dậy đã thấy Cố Diên Chương đang mở mắt, trông bộ dạng như đã tỉnh từ lâu.
Nàng có chút đau lòng, không biết là đang xót xa vì chàng không ngủ được, hay là xót xa vì nỗi buồn của chàng, hoặc có lẽ là cả hai.
"Ngũ ca." Nàng khẽ gọi, "Muội đã hỏi thăm qua rồi, Điền Thông phán tiếng tăm không tệ, là một quân tử ngay thẳng, chắc hẳn sẽ làm một vị quan tốt."
Cố Diên Chương gật đầu, chỉ nói: "Ta biết, chỉ là vẫn có chút không nỡ."
Ngày hôm đó vẫn là dậy sớm lên đường.
Vì chuyện vạn dân tiễn đưa lúc khởi hành, trong lòng mọi người đều có chút ủ rũ, chỉ một lòng lên đường, lời nói cũng ít đi.
Mãi cho đến khi đi qua Đàm Châu, Đỉnh Châu, gần tới Tương Châu, nhóm người mới dần khôi phục lại trạng thái bình thường như trước.
Quý Thanh Lăng tâm tư tinh tế, rất nhanh đã nhận ra thái độ của người bên dưới có sự thay đổi tinh vi.
Quy củ của phủ họ Cố xưa nay rất nghiêm, đây là điều nàng đã lập ra ngay từ đầu, dù ban đầu chỉ có mình Thu Nguyệt, cũng đều là có công thì thưởng, có lỗi thì phạt, thưởng thì hậu, mà khi phạt cũng đều làm theo quy củ.
Nhờ vậy, đám hạ nhân làm việc trước nay luôn rất nghiêm túc.
Thế nhưng đám nha hoàn tiểu tư bây giờ, dường như trong lúc vô tri vô giác, tự nhiên lại có một loại tinh thần khó nói thành lời, thậm chí ở những nơi quy củ không yêu cầu, họ cũng cực kỳ tự giác ước thúc bản thân, tự lập ra quy củ cho chính mình.
Một ngày nọ, nàng vô tình nhắc nhẹ với Thu Nguyệt một câu, ai ngờ mặt đối phương đỏ bừng lên, hồi lâu sau mới ngượng ngùng nói: "Người của phủ chúng ta ra ngoài, dù thế nào cũng không thể để mất mặt được, chẳng lẽ lại để người ta nói, nha hoàn tiểu tư phủ Thông phán không hiểu chuyện sao?"
Mà không biết từ khi nào, cách gọi mọi người dành cho Cố Diên Chương cũng chuyển từ "Thiếu gia" sang "Quan nhân", sau đó là trong lúc riêng tư cũng không còn gọi Quý Thanh Lăng là "Cô nương" nữa, mà gọi là "Phu nhân".
Quý Thanh Lăng thấy vậy thì thầm kinh ngạc, nhưng cũng không truy cứu sâu xa.
Nàng tuy thế, dù sao trải đời chưa nhiều, tự nhiên không biết trên đời có một thứ gọi là "lòng tự tôn", khiến người ta tự giác đi bảo vệ.
Người ta vẫn nói, kho lẫm đầy mới biết lễ nghi, cơm áo đủ mới biết vinh nhục.
Hạ nhân nhà họ Cố, cơm áo không lo, hầu như ai cũng biết chữ, tự nhiên sẽ để tâm đến những thứ ở tầng cao hơn.
Những việc làm của Cố Diên Chương ở Cám Châu, cách hành xử thường ngày của Quý Thanh Lăng, đều khiến đám hạ nhân từ tận đáy lòng mong muốn bản thân mình trở nên "tốt hơn". Còn buổi tiễn biệt của bách tính Cám Châu ngoài cửa thành kia, chỉ là thúc đẩy quá trình này mà thôi.
Đoàn người đi ngày nghỉ đêm, hơn nửa tháng sau, cuối cùng cũng tới Thái Châu.
Cố Diên Chương là phụng mệnh vào kinh, là công sai, kéo theo cả gia quyến hạ nhân, đều có thể vào ở dịch trạm quan phủ.
Thái Châu là thượng châu, có xây một dịch trạm quan phủ không nhỏ. Ngày hôm đó khi tới ngoài thành, trời tuy không sớm không muộn, nhưng vì dọc đường có hai chiếc xe ngựa bị gãy trục, phải dừng lại sửa chữa một phen, làm lỡ mất một khoảng thời gian, lúc này muốn tới điểm dừng chân tiếp theo cũng đã không kịp, Cố Diên Chương bèn quyết định tạm nghỉ lại nơi này một đêm.
Tùng Hương cầm dịch khoán, theo dịch tốt đi đăng ký, chẳng bao lâu sau, có vài người tiến tới giúp xách hành lý và sắp xếp ngựa.
Cố Diên Chương là quan triều đình bát phẩm, tuy không tính là phẩm cấp cao, nhưng cũng đã là người có tên tuổi, dịch thừa không dám chậm trễ, vội vàng sắp xếp cho chàng một căn thượng phòng, lại an bài ổn thỏa cho đám hạ nhân bên dưới, lúc này mới dẫn đầu đưa mọi người lên trên.
Vừa cung kính nói: "Quan nhân, hạ quan đi sắp xếp bữa tối ngay, đợi ngài thu xếp xong, cứ trực tiếp xuống dưới là được."
Cái gọi là dịch trạm quan phủ, chỉ cần có dịch khoán là có thể ăn ở. Theo phẩm cấp của Cố Diên Chương, chỉ được phân phát một hai cân thịt dê và rượu, Tùng Hương bèn theo dịch thừa xuống lầu, bỏ thêm tiền bạc, nhờ người trong dịch trạm chuẩn bị đồ ăn cho những người còn lại.
Đợi thu xếp hành lý xong, Quý Thanh Lăng thay một bộ y phục, rồi cùng Cố Diên Chương xuống lầu chuẩn bị ăn tối.
Hai người vừa xuống tới dưới lầu, chợt nghe thấy cửa ra vào có tiếng ồn ào.
"Cút mẹ mày đi! Lão tử phẩm cấp ngang hàng với hắn, dựa vào cái gì hắn được ở thượng phòng, còn tao phải chen chúc ở hạ phòng?! Mày là thứ tạp chủng từ đâu chui ra đấy! Đừng có mắt chó coi thường người khác, lão tử vừa từ chiến trận xuống, đang một bụng lửa giận muốn tìm chỗ xả đây, chọc giận tao, tao rút đao chém chết mày!"
Cách cửa vào không xa, một người ăn mặc kiểu quân hiệu đang túm lấy dịch tốt phía trước, đang trừng mắt nhìn đối phương chửi bới.
Ngay gần đó, cách chừng mười bước chân, một người cũng ăn mặc kiểu quân hiệu đang lạnh lùng khoanh tay trước ngực, đổ thêm dầu vào lửa cười nhạo: "Không có bản lĩnh lấy được tiền thưởng, lại có bản lĩnh giở oai ở đây à? Trên chiến trận giết nhiều man di hơn chút, thì bây giờ phẩm cấp chẳng phải cao hơn ta rồi sao? Cũng chẳng cần phải ở hạ phòng gì cả, ta đây sẽ tuân theo quy củ, nhường phòng lại cho ngươi... Khổ nỗi có vài kẻ, không có bản lĩnh thì thôi, còn ở đây làm ầm ĩ..."
Hai tên quân hiệu, bên cạnh mỗi người đều theo bốn năm tên tiểu hiệu. Kẻ túm lấy dịch tốt lúc nãy dáng người trung bình, nhưng vẻ mặt đầy hung hãn.
Kẻ phía sau trông khá cao lớn, tướng mạo cũng ra dáng con người, nhưng lời nói ra lại khiến người nghe không nhịn được mà cau mày.
Quả nhiên, tên quân hiệu cao lớn kia lời còn chưa dứt, bốn năm tiểu hiệu đối diện lập tức đổi sắc mặt, chẳng cần ai phân phó, khí thế hung hăng xông tới.
Bên này binh sĩ cũng chẳng phải tay vừa, lập tức ưỡn ngực xông lên trước, gào thét: "Đến tìm đánh phải không? Chắc chưa nếm đủ vị khổ, lại đến dâng mặt cho người ta tát à?!"
Hai bên vừa chửi bới vừa ra tay, quả nhiên bắt đầu vén tay áo đánh nhau.
Dịch trạm này cách quan đạo rất gần, ngoài các quan viên qua lại, còn không ít hành khách thương buôn đều nghỉ chân tại đây. Giờ là lúc ăn tối, chính sảnh đã chật kín bảy tám phần, thấy cảnh này, đã có người bắt đầu vội vã húp vài hớp cơm, rồi nhét vội thức ăn, định bụng chuồn sớm.
Hai toán quân nhân này sắp đánh nhau, nhìn kẻ nào cũng không phải dạng vừa, đằng đằng sát khí, nếu lỡ bị thương, dù là mất một cánh tay hay thiếu một cái chân, e rằng có khóc đến tận trời xanh cũng chẳng ai đoái hoài.
Đã có dịch tốt thấy tình hình không ổn, đi tìm dịch thừa.
Lúc dịch thừa tới, hai bên đã rút ghế bên cạnh, sắp sửa đánh nhau. Hắn vội vàng lao lên ngăn cản: "Các vị quân hiệu xin chớ xúc động, đây là dịch trạm, không đánh nhau được đâu!"
Bị một tên binh sĩ đá ngã lăn quay xuống đất.
Khách ngồi trong sảnh ngay cả cơm cũng không dám ăn, đẩy bát đũa ra, ai nấy đều hận không thể mọc thêm bốn cái chân, chạy trốn tứ tán.
Binh sĩ hai bên mỗi bên giành một cái ghế đẩu, lại vơ lấy bát đĩa còn lại trên bàn, định ném vào nhau.
Cố Diên Chương đứng trên lầu, thấy cảnh này không thể dàn xếp được, bèn quay sang nói với Quý Thanh Lăng: "Nàng về phòng trước đi, lát nữa chỗ này xong xuôi, ta sẽ bảo người gọi nàng ra."
Quý Thanh Lăng gật đầu, không nói nhiều, vội vàng lui về.
Thấy nàng đã đi xa, Cố Diên Chương mới quay đầu lại, vừa định mở miệng quát dừng, thì nghe ngoài cửa một người quát lớn: "Ai đang gây chuyện? Gan to bằng trời rồi à?!"
Hai bên đang đánh hăng máu, ai nấy mắt trừng to tướng, mặt đỏ gay, hận không thể ăn tươi nuốt sống đối phương, lúc này e là trời có sấm sét bổ xuống, đám người cũng chẳng nhường nhịn, nói gì đến chuyện để ý người vừa lên tiếng, chỉ coi như gió thoảng bên tai, mặc kệ bỏ qua.
Người kia bước những bước dài hùng hổ tiến vào, lao vào giữa hai nhóm người, mỗi tay nắm một người, cưỡng ép tách hai tên quân hiệu cầm đầu ra, lúc này mới quay sang mắng tên quân hiệu dáng người trung bình kia: "Ngươi bị ngu à?! Bị người ta nuốt mất công lao thì thôi, lại còn cái kiểu 'nhớ ăn không nhớ đòn', ngươi có tổ tông họ Chu hay ông nội họ Trần à? Nếu cha ngươi họ Dương thì ta cũng mặc kệ! Đã là số khổ thì đừng có đi so bì với cái loại nằm không cũng được ăn trắng mặc trơn, bị giam lại cũng được, bị giết cũng được, ta mặc kệ!"
Tên quân hiệu bị mắng đến mấy lần muốn phản bác, nhưng đều câm nín, đành đỏ hoe mắt gọi một tiếng: "Quân tướng!"
Lại nói: "Hắn cướp thượng phòng của ngài!"
Đám tiểu hiệu phía sau cũng nhoe nhoét nước mắt, hoàn toàn không còn vẻ hung hãn lúc nãy nữa, bộ dạng như đang chờ hắn phân xử.
Người kia không để ý đến hắn, lại quay sang phía bên kia nói: "Lý quân tướng sắp sửa chuyển làm quan kinh thành rồi, lại đi so đo với mấy tên thủ hạ không nên thân của ta, đây là đang cậy thế ức hiếp người, hay là muốn lấy ít hiếp nhiều đây?"
Hắn nói vậy là có lý do, quy định ở dịch trạm Đại Tấn là: "Người đến sau có quan chức cao hơn, hoặc số lượng người đông hơn, thì được nhường chỗ tốt."
Nghĩa của câu này là, bất kể quan viên nào vào ở dịch trạm, quan vị thấp phải nhường cho quan vị cao, người ít phải nhường cho người đông.
Người mới đến đây là quân tướng, tên Lý quân tướng kia cũng là quân tướng, chỉ có điều người trước đã làm quân tướng mấy năm rồi, còn người sau thì năm nay mới khoác lên mình bộ quan phục kia, nếu xét ra, thì đúng là người sau phải nhường người trước.
Mà xét về số lượng, nhóm người trước cộng lại tổng cộng bảy người, nhóm người sau cộng lại tổng cộng năm người, thế nào thì cũng là người trước nhường người sau.
Mà bây giờ người sau lại cướp thượng phòng, thế nào cũng không nói lý lẽ được.
Lý quân tướng thấy người này xuất hiện, sắc mặt đã khó coi vài phần, lúc này bị hắn mắng cho một trận, sắc mặt càng thêm tím tái, chỉ hừ một tiếng từ mũi, quay người dẫn theo mấy tên tiểu hiệu bỏ đi không thèm ngoảnh đầu lại.
Trong sảnh bừa bãi ngổn ngang.
Thấy Lý quân tướng đã đi xa, quân tướng đến sau mới quay đầu, xối xả mắng tên quân hiệu dáng người trung bình kia một trận, nói: "Gan ngươi to lắm! Ở dịch trạm mà cũng dám gây chuyện, chán sống rồi hả?! Bị người ta dâng sớ hạch tội lên trên, cả đời này ngươi cứ làm cái tên đầu sỏ binh sĩ đi!"
Tên quân hiệu lập tức quay mặt sang một bên, bướng bỉnh nói: "Có hạch tội hay không thì cả đời này ta cũng chỉ có cái mạng làm đầu sỏ binh sĩ thôi! Tổ tiên ta không họ Chu cũng không họ Trần, lại càng chẳng nhắc gì đến chú bác họ Dương! Dù sao bất kể lập công gì cũng đều không được lợi lộc gì, không được thăng quan thì thôi, bây giờ ngay cả tiền thưởng cũng không lấy được, muốn hạch tội hay không tùy họ, cứ để họ hạch tội đi! Có bản lĩnh thì lúc man di tới, để đám ngu xuẩn ở kinh thành chỉ biết viết sớ kia tự mình ra trận mà đánh!"
Quân tướng một cước đá tên quân hiệu trước mặt ngã quỵ xuống đất, mắng: "Cánh ngươi đúng là đã cứng rồi, đây là lời gì thế hả!"
Tên quân hiệu cổ cứng ngắc nói: "Ta thì thôi đi, cùng lắm thì cũng chỉ giết bảy tám tên kia thôi, nhưng còn quân tướng ngài thì sao? Ngài lập bao nhiêu công? Chúng ta không được nhận công, không được nhận tiền thưởng, nếu tất cả mọi người đều không được lợi lộc gì thì cũng còn nói được, dù sao triều đình cũng đâu có ban thưởng bao nhiêu công lao, nhưng ngài ở đây nếu không được thưởng, không được thăng, mà tên họ Lý kia lại được thăng, cấp dưới của hắn ai cũng có tiền thưởng, thì dù có nói tận trời xanh, ta cũng không phục!"
