“Việc sai phái bề tôi, triều đình ắt có sắp đặt, thần sao dám không tuân mệnh, dốc lòng làm việc.”

Tuy miệng nói lời tạ ơn, nhưng trên mặt lại lộ vẻ kinh ngạc, giọng điệu cũng mang ý vị khó hiểu. Phản ứng của Cố Diên Chương khiến Triệu Nhuế thầm gật đầu.

Nếu như lúc ban đầu, hắn từng nghi ngờ Cố Diên Chương là người phe Dương Đảng, thì sau này, việc đối phương không nhận sự tiến cử của Trần Hạo mà lựa chọn tự mình đi thi khoa cử đã thể hiện rõ thái độ. Sau đó khi đến Cám Châu, người này càng dốc sức làm việc, không hề tham gia vào bất kỳ tranh chấp nào trong triều.

Nay dù chưa thể khẳng định liệu hắn và đám người Dương Khuê có quan hệ tư mật hay không, nhưng ít nhất từ những gì thể hiện hiện tại, đây là một vị bề tôi hết lòng vì việc công.

Triệu Nhuế nghĩ ngợi một chút, lại nói: “Từng nghe Hàn khanh khi ở Cám Châu, sở trường về hình ngục, khéo xử các vụ án kỳ lạ, khiến bách tính trong châu tâm phục khẩu phục, không biết có chuyện này không?”

Đối với câu hỏi giả vờ không biết của Triệu Nhuế, Cố Diên Chương đáp: “Thần chẳng qua là làm việc theo luật, dân phong Cám Châu thuần phác, trong châu không có tà phong quỷ sự, đều là nhờ công giáo hóa của bệ hạ, mới có được cảnh thái bình trong sáng như hiện nay.”

Theo từng câu hỏi của Triệu Nhuế, cuộc đối thoại giữa hai người cứ thế tiếp nối.

Trịnh Lai đứng phía sau, dứt khoát từ bỏ việc lên tiếng nữa.

Dù sao cũng đã trì hoãn lâu như vậy, bản thân không nắm chắc thời gian, làm chậm trễ sắp xếp phía sau, chắc chắn là sẽ bị mắng. Đã vậy, hắn cũng mặc kệ, không thèm bận tâm nữa.

Từ trong cung đi ra, vừa qua chính ngọ.

Tùng Tiết dắt ngựa đợi ngoài cổng cung, thấy Cố Diên Chương đi ra, vội vàng đón lên phía trước.

“Quan nhân sao lần này về sớm vậy ạ?”

Trước khi vào cung, Tùng Tiết đã hỏi Cố Diên Chương thời gian diện kiến. Nếu theo sắp xếp bình thường, phải cuối giờ Ngọ mới ra được, ai ngờ lại sớm như thế, vậy mà đã diện kiến xong xuôi.

Tùng Tiết không khỏi thầm reo lên may mắn.

Những gia nhân của các vị quan nhân chờ đến lượt diện kiến phía sau, thấy đợt quan viên diện thánh đầu tiên mãi không ra, đã sớm đến quán trà bên cạnh ngồi chờ, mấy người còn mời hắn cùng qua đó nghe kể chuyện.

May mà mình giữ vững, nếu không lúc người ta ra mà phát hiện người, ngựa đều không thấy đâu, thì thật đúng là Mạnh Khương Nữ có khóc đổ Trường Thành, cũng không giữ nổi cái thân này.

Đưa dây cương bằng hai tay vào tay Cố Diên Chương, Tùng Tiết cũng xoay người lên ngựa.

Thấy mấy tên tiểu đồng gia nhân đang ngồi trên chiếc bàn nhỏ mang theo ở bên cạnh, ai nấy đều dùng ánh mắt ngưỡng mộ và lo lắng nhìn mình, Tùng Tiết không khỏi lộ ra vẻ mặt bất lực.

“Xin lỗi các vị, tiểu đệ cũng không biết vì sao quan nhân nhà ta rõ ràng xếp cuối cùng, vậy mà lại là người đầu tiên đi ra.”

Nén nỗi đắc ý trong lòng, Tùng Tiết giơ tay vung roi, vừa thúc con ngựa lười dưới háng đi nhanh hết mức, vừa quay đầu lại, để lại một cái mông ngựa hướng về phía những đồng đạo vừa tán gẫu với mình cả nửa ngày, rồi theo Cố Diên Chương phóng ngựa rời đi.

“Tên nhóc này thật may mắn!” Một tiểu đồng nhổ nước bọt, vừa ngẩng đầu lên thì đã thấy xa xa quan nhân nhà mình từ trong cổng cung đi ra.

Hắn kêu lên một tiếng “á”, vội vàng thu chiếc bàn nhỏ lại, rồi dắt ngựa nghênh đón.

“Quan nhân!” Tiểu đồng đó định nịnh nọt vài câu, nhưng thấy chủ gia đi từ xa lại gần, sắc mặt đen như đáy nồi, khó coi đến đáng sợ, lập tức chẳng dám nói thêm câu nào, chỉ đành cẩn thận hỏi: “Quan nhân, có phải muốn về phủ?”

Vị quan viên mới ra kia giật lấy dây cương, mất kiên nhẫn gật đầu, giẫm lên bàn đạp lên ngựa, cũng không nói năng gì, dùng sức kẹp bụng ngựa, khiến tiếng vó ngựa như nện xuống “cộc cộc cộc”, không nói một tiếng rồi rời đi.

Cố Diên Chương không hề biết rằng vì mình mà các quan viên diện thánh hôm nay phần lớn đều bị đuổi khéo. Hắn trở về nhà, tìm một vòng, không thấy Quý Thanh Lăng, lại không thấy Thu Nguyệt, Thu Sảng và những người khác, chỉ đành gọi một tiểu nha đầu trông nhà đến hỏi: “Phu nhân đâu?”

“Phu nhân sáng sớm đã tới phủ Liễu, nói là qua giờ Ngọ mới về.”

Nghe nha đầu trả lời, Cố Diên Chương thầm hiểu rõ.

Chắc là đi tìm Liễu Mộc Hòa rồi.

Hắn ngồi trên ghế, nghĩ ngợi một chút, gọi Tùng Hương tới bảo: “Gửi một tấm thiếp đến phủ Đỗ, xem ngày mai Đỗ Đàn Chi có rảnh không, nói là ta hẹn huynh ấy đến Tùng Hạc Lâu ngồi một chút.”

Tùng Hương liền nhận lệnh rời đi.

Cố Diên Chương cũng không cần người hầu hạ, tự mình vào phòng trong thay thường phục, ngồi bên bàn tiện tay lật xem bản thảo Quý Thanh Lăng viết những lúc rảnh rỗi.

Đều là những bài viết nhỏ lẻ tẻ, có những chuyện lạ kỳ nghe được từ đâu đó, có kiến văn thời ở Cám Châu, Diên Châu, Kế Huyện, có cái nhìn về việc xử án của một vị quan nào đó, cũng có những suy ngẫm về các quy định luật lệ trong triều.

Văn tài của Quý Thanh Lăng luôn luôn xuất sắc, viết chuyện phiếm thì hoạt bát thú vị, thỉnh thoảng còn có vài câu từ tựa như khẩu ngữ, viết chuyện chính sự thì thường đi lối riêng, có những kiến giải độc đáo.

Cố Diên Chương vốn định lấy ra giết thời gian chờ người về, không ngờ xem một hồi, quả nhiên lại bị cuốn vào.

Hai người từ trước đến nay luôn đồng hành đồng trú, những nơi Quý Thanh Lăng đi qua, hắn đều đã từng đến, những chuyện Quý Thanh Lăng trải qua, nhiều chuyện hắn cũng từng trải. Lúc này nhìn thấy trong bản thảo rõ ràng có những chuyện, những nhân vật quen thuộc, nhưng bút điệu lại đáng yêu đến cực điểm, khiến hắn vừa xem vừa không nhịn được mỉm cười.

Đang xem say sưa, chợt nghe bên ngoài có tiếng bước chân đi vào.

Cố Diên Chương vừa ngẩng đầu lên, liền thấy Quý Thanh Lăng vén rèm che một nửa phía trên đi vào, miệng cười hỏi: “Ngũ ca sao về sớm vậy?”

Lại nói: “Lần này có mệt không? Đã ăn trưa chưa? Hiếm khi về sớm, không chịu nghỉ ngơi một chút, cứ thích ở đây đọc sách.”

Cố Diên Chương chỉ mỉm cười, giơ mấy tờ giấy trong tay lên, hỏi lại: “Sao ta không biết, ở Diên Châu có chỗ bán bánh nướng, ‘to như mặt người, hình dáng giống mặt Ngũ ca’ nhỉ?”

Quý Thanh Lăng lập tức bước tới mấy bước, định giật lấy tờ giấy, nhưng bị Cố Diên Chương rút về.

Nàng đành lại gần, hạ thấp người, vòng tay ôm lấy ngực Cố Diên Chương từ trên xuống dưới, hiếm khi ngoan ngoãn cầu xin: “Ngũ ca, muội viết chơi thôi mà.”

Cố Diên Chương quay đầu sang một bên, nói: “Một câu viết chơi là cho qua chuyện sao?”

Quý Thanh Lăng đành hỏi: “Vậy phải làm thế nào mới được?”

Vừa nói, vừa thừa lúc Cố Diên Chương không để ý, giật lấy bản thảo hắn đang cầm trong tay.

Quý Thanh Lăng còn chưa kịp đắc ý, đã bị hắn vòng tay ôm ngang thắt lưng bế bổng lên. Nàng hai chân rời đất, trong lòng hoảng hốt, chỉ kịp kêu lên một tiếng, đã bị hắn bế đi một đoạn, rồi đặt nằm xuống giường.

“Gan cũng to lên rồi nhỉ!” Cố Diên Chương làm vẻ mặt hung dữ, cúi đầu xuống, há miệng nhẹ nhàng cắn dái tai nàng, lại vươn tay cù vào eo nàng.

Quý Thanh Lăng vừa né tránh vừa cười, bị chọc cho nhột, cầu xin một hồi lâu.

Hai người cười đùa một hồi, Quý Thanh Lăng cất bản thảo đi, lại đi thay y phục, rồi nằm lại lên giường.

“Ngũ ca có đói không, có muốn ăn chút gì không?” Quý Thanh Lăng khẽ hỏi, “Hôm nay diện kiến, chắc hẳn rất tốn sức mệt đầu.”

Nàng còn nhớ những lần đầu trưởng huynh diện thánh, lần nào về cũng than phiền với nàng, nói rằng diện kiến hoàng đế, vừa phải lo lễ nghi không đủ thỏa đáng, vừa phải lo giọng nói quá to hoặc quá nhỏ, lại còn phải lo nói sai điều gì, hoặc có điểm nào rõ ràng là biết nhưng vì quá căng thẳng mà nói không đủ xuất sắc, so với đi chạy mười vòng ở thao trường còn mệt hơn.