Trước cửa biệt phủ của Triệu Vương, các bậc quyền quý hiển hoạn trong kinh thành, thậm chí cả đám người nhà huân thích, thương gia giàu có, đều phái quản gia trong nhà đem xe chở đầy quà cáp đến để dệt hoa trên gấm. Trương Trọng Kiên, công tử của gia tộc giàu có nhất Dương Châu, lúc này lại đảm đương vai trò quản gia lâm thời cho Dịch Phong, dẫn theo Tiêu Tiển và Võ Sĩ Hoạch, bày một chiếc bàn dài trước cửa phủ, không ngừng cầm bút ghi chép và kiểm kê lễ vật của các nhà đưa tới.
Thế nhưng hôm nay, các nhà chỉ phái quản gia đến, có một số gia tộc cử huynh đệ hoặc công tử trong nhà tới, nhưng tuyệt nhiên không có gia chủ nào đích thân đến. Dẫu sao thì chuyện phong vương, bái làm Tổng quản kiêm Tư không là đại sự như vậy, theo lệ thường, tân Triệu Vương nhất định sẽ tổ chức yến tiệc, mời các nhân vật có mặt mũi trong kinh thành đến tham dự, thậm chí đến khi đó ngay cả Thiên tử cũng rất có khả năng sẽ đích thân giá lâm. Vì thế, mọi người đều đang đợi thiếp mời từ chỗ Triệu Vương để vài ngày sau đến chung vui, hôm nay đưa lễ vật chẳng qua chỉ là thủ tục chào hỏi mà thôi.
Tuy nhiên, Đường quốc công Lý Uyên lại không bận tâm những điều này, trực tiếp tự mình đến chúc mừng, hơn nữa còn dẫn theo một đôi đích tử đích nữ cùng đông đảo huynh đệ trong tộc tới. Mặc dù hành vi bám víu này có phần quá lộ liễu, nhưng Lý Uyên đã quá chán ngán cảnh thanh nhàn, vì muốn tìm được một chỗ dựa đủ vững chắc, ông cũng không quản ngại việc thể hiện xấu xí. Ông lấy cớ là hàng xóm của Triệu Vương, vội vã tìm đến cửa. Lúc đi, trong lòng Lý Uyên kỳ thực vẫn còn chút do dự, nhưng ngặt nỗi đã hơn ba mươi tuổi mà chỉ giữ chức thị vệ nhàn rỗi trong cung, ông thật sự không ngồi yên được nữa. Nhìn thấy Triệu Vương được sủng ái như vậy, hơn nữa trước đây Triệu Vương vốn chỉ là kẻ lưu lạc giữa chốn lục lâm thảo mãng, nay bỗng chốc đắc thế, mà bên cạnh lại thiếu người giúp đỡ, nhất là những huân quý vừa là hoàng thân, lại vừa am hiểu đường lối trong triều đình như ông. Lúc đến thì thấp thỏm, nhưng khi rời đi thì Lý Uyên lại vô cùng vui mừng, cảm xúc khó mà bình ổn. Triệu Vương bình dị gần gũi hơn so với tưởng tượng, hơn nữa còn rất nhiệt tình trước sự chủ động quy phục của ông. Ông chỉ vừa mới mở lời, Triệu Vương đã đồng ý, thậm chí còn chủ động đề nghị sẽ tiến cử ông với Hoàng đế để đảm nhiệm các chức vụ quan trọng như Châu tổng quản hoặc Thứ sử dưới quyền U Châu Đại tổng quản phủ. Thậm chí còn cam đoan rằng, tệ nhất cũng nhất định sẽ bảo cử ông nhậm chức thống binh quan của một Thượng trấn tướng.
Ồn ào náo nhiệt suốt cả buổi, đợi đến khi Lý Uyên và người của các gia tộc đến tặng lễ cáo từ rời đi, thời gian cũng đã đến buổi tối.
Lễ vật thu nhận trong phủ chất đầy một nửa sân trước. Ngoài những thứ như vàng bạc ngọc ngà, tơ lụa, tiền đồng ra, còn có những nô bộc, thị nữ, ca kỹ, vũ nữ, nhạc công mà các nhà gửi đến như: Tân La tỳ xinh đẹp ngoan ngoãn, Côn Luân nô đen bóng vạm vỡ, Hồ cơ tóc vàng mắt xanh, Đông Doanh nô thấp lùn biết nghe lời, cùng với một số thợ thủ công của các ngành nghề. Có thể nói, điều này khiến Dịch Phong được mở mang tầm mắt. Trong mắt đám quyền quý quan lại ở Đại Hưng, không chỉ vàng bạc mới là lễ vật để biếu tặng, mà ngay cả người sống cũng là lễ vật, hơn nữa còn là một món quà rất khá.
Dịch Phong hiện nay thật sự không quá để tâm đến tiền tài vàng bạc, xét về gia sản, hắn không dám nói mình là người giàu nhất Đại Tùy, nhưng chắc chắn là một trong những người giàu có nhất. Vài trăm vạn quan tiền, hắn thật sự không để vào mắt. Nhưng đối với đám nô bộc, tỳ nữ ngoại tộc và thợ thủ công các ngành mà các nhà gửi đến thì hắn lại khá quan tâm, hay nói đúng hơn là hài lòng. Tân La tỳ, Côn Luân nô, Đông Doanh nô, Hồ cơ, những thứ này đều có thể coi là những thương vụ buôn người đã làm nên thương hiệu trong thời đại này, sớm đã hình thành quy mô, tạo dựng danh tiếng, cực kỳ được lòng các hào môn Trung Nguyên. Tỳ nữ từ Tân La thường là do các thương nhân Trung Nguyên liên kết với hào cường, thậm chí là bọn cướp ở Tân La, mua chuộc hoặc bắt cóc những cô gái trẻ người Tân La. Sau khi vận chuyển đến Trung Nguyên, trải qua một thời gian dài huấn luyện, những cô gái vốn ở bán đảo Triều Tiên này được rèn giũa thành những tỳ nữ ngoan ngoãn, biết nghe lời. Họ thường có ngoại hình khá, tính tình thuần hậu, hơn nữa lại chịu thương chịu khó và biết nhường nhịn, lại còn hiểu tiếng Hán, thậm chí biết chút ít viết lách, tính toán đơn giản, khiến họ trở thành những người nổi bật nhất trong giới tỳ nữ, rất được lòng những người giàu có ở Trung Nguyên. Còn Côn Luân nô thì người nào người nấy da đen tóc xoăn, những kẻ trông như cục than đen này thực ra không phải là người châu Phi, mà là tên gọi chung cho thổ dân Đông Nam Á. Những Côn Luân nô này cũng là nạn nhân của nạn buôn nô lệ đáng thương. Phần lớn họ bị mua bán, bắt cóc rồi vận chuyển đến Trung Nguyên, sau khi được huấn luyện, những người da đen này trở thành những đầy tớ biết nghe lời và chăm chỉ. Ở kinh sư, nếu trong nhà không có vài Tân La tỳ, Côn Luân nô thì khi đứng trước mặt nhà khác, bạn sẽ không ngẩng đầu lên nổi, không dám xưng là đại tộc cao môn. Hồ cơ đến từ Tây Vực lại là một thương hiệu mới nổi trong những năm gần đây. Sau khi Đại Tùy thống nhất Trung Nguyên, thậm chí mấy lần đánh bại Đột Quyết, trở thành thế lực mạnh nhất toàn phương Đông, con đường thông thương giữa Trung Nguyên và Tây Vực cũng dần mở ra. Nhiều thương nhân Tây Vực bắt đầu qua lại giữa Trung Nguyên và Tây Vực, thậm chí cả những thương nhân từ Ba Tư và Đông La Mã xa xôi cũng bắt đầu đến Trung Nguyên. Những thương nhân này thu mua tơ lụa, đồ sứ từ Trung Nguyên để vận chuyển sang Tây Vực, từ Tây Vực cũng mang đến hương liệu, nước hoa cùng những nữ nô Tây Vực. Những ca kỹ Tây Vực tóc vàng mắt xanh, ngực nở mông cong, nhiệt tình phóng khoáng đó, rất nhanh đã trở thành tấm biển hiệu sống cho những người Hồ Tây Vực mở cửa tiệm ở Trung Nguyên. Về sau dần dần, Hồ cơ Tây Vực cũng nổi tiếng như Tân La tỳ, Côn Luân nô. Nhiều cao môn quyền thế cũng bắt đầu bỏ trọng kim mua Hồ cơ về nhà làm tỳ thiếp, trở thành một việc để phô trương mặt mũi. Sau Hồ cơ Tây Vực, những kẻ buôn người những năm gần đây lại bắt cóc nhiều đảo di từ những hòn đảo lớn ngoài biển Đông, huấn luyện và kinh doanh những người Đông Doanh thấp lùn mà lại biết nghe lời này thành một thương hiệu nô lệ mới: Đông Doanh nô.
"Tân La tỳ, Côn Luân nô, Tây Vực Hồ cơ, Đông Doanh Oa nô, chà, đây đúng là những lễ vật đáng giá nhất nhận được hôm nay đấy. Tổng cộng số đầy tớ mà các nhà gửi đến không dưới hơn ba trăm người, thật là chịu chơi." Trương Trọng Kiên nhìn những nô lệ hàng hiệu đang đứng chật cả sân, không khỏi tắc lưỡi nói. Trương gia là gia tộc giàu nhất Dương Châu, lại gần vùng duyên hải biển Đông, cửa sông Trường Giang đổ ra biển, nhà họ cũng kinh doanh mậu dịch biển, mà mậu dịch biển này thực tế bao gồm cả việc buôn bán nô lệ hợp pháp lúc bấy giờ. Thương vụ nô lệ mà Trương gia kinh doanh đương nhiên bao gồm cả Tân La tỳ, Đông Doanh Oa nô, thậm chí có thể nói, nhà họ còn là chủ lực trong hai loại hình buôn bán này. Người ngoài xem náo nhiệt, người trong nghề xem đường lối, Trương Trọng Kiên thừa biết đám nô lệ ngoại tộc này rất được săn đón, thậm chí một Tân La tỳ thượng hạng còn có thể đổi ngang với năm tráng đinh người Đột Quyết bắt được từ biên ải phía Bắc. Những nô lệ mà Dịch Phong nhận được hôm nay, ngoài những nô lệ thợ thủ công có tay nghề ra, hơn ba trăm nô lệ còn lại đều là bốn loại nô tỳ đang được săn đón nhất hiện nay.
"Đây đều là lễ vật các nhà gửi đến, ngay cả trong phủ mấy vị Vương gia cũng có một phần." Vương Bảo nói ra nỗi lo của mình, những người này đưa tiền còn đưa cả người, tiền thì dễ nhận, nhưng người này sợ là không dễ nhận, ai dám chắc trong đám nô lệ này không có tai mắt của các nhà?
"Lão Hồ tử lo lắng quá rồi. Những nô tỳ ngoại tộc này sở dĩ được săn đón như vậy, chính là vì họ ngoan ngoãn và biết nghe lời nhất, dù chủ cũ là ai, chỉ cần đổi chủ, sau khi nhận chủ mới rồi thì họ tuyệt đối không bao giờ phản bội chủ nhân." Trương Trọng Kiên tỏ ra rất tự tin với công việc kinh doanh của gia đình mình, Dịch Phong nhìn bộ dạng đó của hắn, cũng tin vài phần. Mặc dù không biết những kẻ buôn nô lệ này làm cách nào để làm được điều đó, nhưng hắn tin rằng điều này không phải là không thể.
Từ Đức Ngôn thì không để tâm đến đám nô lệ kia, ông thờ ơ nói: "Dù sao chúng ta cũng sẽ không ở lại kinh sư lâu. Hiện tại Điện hạ đã được phong Triệu Vương, lại bái làm U Châu Đại tổng quản, thống soái Bắc phạt Đông lộ, qua năm chắc chắn phải trở về U Châu. Đám nô lệ này lúc đó cứ để lại kinh thành là được. Hơn nữa, dù không có đám nô lệ này, các nhà muốn dò la tình hình của chúng ta ở kinh thành cũng chẳng phải là việc khó." Ngừng một chút, Từ Đức Ngôn đầy lo lắng nói tiếp: "Điều tôi vẫn còn chưa thông suốt là, lần này chúng ta vào kinh quá mức thuận lợi, thuận lợi đến mức khó mà tin nổi. Những việc chúng ta làm ở Hoài Hoang, Thiên tử và triều đình nếu thật sự muốn truy cứu, chúng ta cũng rất khó giải thích cho rõ ràng. Thậm chí lúc đến, chúng ta vốn đã hạ quyết tâm, nếu đường cùng thì phải giao ra hơn một nửa lợi tức từ Hoài Hoang cho triều đình. Thế nhưng bây giờ, Thiên tử và triều đình đối với chuyện của chúng ta ở Hoài Hoang không hề có chút ý định can thiệp truy cứu nào, thậm chí còn phá lệ phong vương, bái làm Đại tổng quản, tôi luôn cảm thấy trong lòng không yên. Giống như đột nhiên bị gió thổi bay lên trời, cao cao tại thượng, nhưng dưới chân lại trống rỗng vậy."
Đối mặt với vấn đề này, thực ra không chỉ Từ Đức Ngôn thấy lo lắng trong lòng, Dịch Phong và mọi người bề ngoài tuy không biểu hiện ra, nhưng trong lòng ai nấy ít nhiều đều có cảm giác không yên tâm. Thế nhưng đối với việc tại sao Hoàng đế lại như vậy, mọi người lại có những suy nghĩ khác nhau. Đối với cặp đôi văn võ Vương Bảo và Từ Đức Ngôn vốn chẳng mấy thiện cảm với nhà Tùy, họ đều cảm thấy chuyện này có điểm không ổn, sự việc bất thường tất có yêu ma. Ngụy Trưng lại cho rằng đây là chuyện tốt. Trong mắt ông, Hoàng đế ân sủng như vậy đều là vì Dịch Phong là Hoàng đích trưởng tôn. Trong thời đại tông pháp này, đích thứ có phân biệt, tôn ti trật tự rõ ràng, đây đối với thế gia đại tộc mà nói chính là cái gốc để lập gia tồn thân, còn đối với hoàng gia Đại Tùy vốn y theo lễ chế Hán Ngụy mà nói, điều này lại càng quan trọng. Không có điều này, sự truyền thừa của quốc gia sẽ không vững chắc. Dịch Phong tuy từng lưu lạc dân gian nhiều năm, nhưng khi trở về, hắn vẫn là Hoàng đích trưởng tôn, đặc biệt là trong tình cảnh Thái tử hiện nay chỉ có duy nhất một đích tử này, thì điều đó lại càng quan trọng hơn.
Mọi người kẻ xướng người họa, ai cũng có ý kiến riêng.
Mà về việc này, Dịch Phong những ngày qua thực ra cũng vẫn luôn suy nghĩ. Ưu thế của hắn so với Từ Đức Ngôn và Ngụy Trưng là hắn biết rõ hướng đi của lịch sử vốn có. Thông qua hướng đi của lịch sử chân thực, rồi dùng kết quả để suy ngược lại tình hình hiện tại, tuy lịch sử lúc này đã có chút thay đổi, nhưng nhiều tình huống vẫn không đổi. Cách suy nghĩ đặc biệt như vậy cuối cùng đã dẫn đến một kết quả đặc biệt.
Dịch Phong cảm thấy sự ân sủng bất thường này của Dương Kiên đối với hắn đúng là có nguyên do, nhưng nguyên do này không hẳn hoàn toàn vì hắn là đích trưởng tôn như Ngụy Trưng nói. Đích trưởng tôn chỉ có thể nói là nguyên nhân, nhưng không phải là kết quả. Kết quả là gì? Dịch Phong cảm thấy vẫn là không nên tách rời khỏi thế cục triều đình lúc này. Sự được sủng ái đặc biệt của hắn thực ra không tách rời khỏi cục diện hiện tại.
