Mùng mười lăm tháng Giêng, lễ Thượng Nguyên.
Dưới gầm trời này, không có thành phố nào sánh được với sự hùng vĩ của Đại Hưng, kinh đô nhà Tùy vào lúc này, cũng chẳng có ngày lễ nào sánh được với hội đèn lồng Nguyên Tiêu ở Đại Hưng về độ náo nhiệt.
Cây lửa hoa bạc, đêm không ngủ.
Phồn hoa, rực rỡ, náo nhiệt, ồn ào, kim bích huy hoàng, lóa mắt đến không thể nhìn thẳng. Uất Trì Cung, Trình Danh Chấn, Võ Sĩ Hoạch cùng một đám kỳ vệ trẻ tuổi, cho dù tự phụ đã ở kinh sư một thời gian dài, tự thấy đã quen với sự phồn hoa nơi đây, nhưng khi đối diện với hội đèn lồng Thượng Nguyên khi mà lệnh cấm đêm được gỡ bỏ, ai nấy đều lộ ra vẻ chấn động như người nhà quê lần đầu ra phố, cố vắt óc tìm một từ ngữ thật thích hợp để hình dung.
Nói Nguyên Tiêu là ngày lễ náo nhiệt nhất trong năm cũng chẳng quá lời, đặc biệt là tết Thượng Nguyên ở kinh sư Đại Hưng, triều đình hàng năm đều đặc biệt ban chỉ cho phép gỡ bỏ lệnh giới nghiêm trong ba ngày. Bình thường, chỉ cần trống phố vang lên, cổng thành hay cổng phường đều đóng chặt, nhưng trong ba ngày này, cửa ngõ mở toang suốt đêm, bách tính không còn phải lo lắng việc võ hầu ở các phường phố đi tuần đêm nữa.
Từ tháng Chạp, lấy Đông - Tây hai chợ làm trung tâm, những con phố chính tỏa ra tứ phía đều đã bắt đầu dựng rạp màu, làm thành các cửa tiệm tạm thời để phục vụ cho cuộc vui lớn nhất trong năm này. Các cửa tiệm ven đường bày bán đủ loại mặt hàng, thậm chí còn có trường đao Damascus, yên ngựa chạm khắc của người Mạt Hạt, chim ưng săn của người Mạt Hạt, ngựa quý của Đột Quyết, hồ cơ Ba Tư, nữ tỳ Tân La... Ngoài ra, các thương nhân Hoài Hoang năng động nhất hiện nay còn mang đến một lượng lớn hàng hóa bán chạy của Hoài Hoang như muối đập, đường đập, rượu đập, giấy đập. Bên cạnh đó, các loại hàng tiêu dùng như trái cây ướp muối, cá muối, đồ ăn chín cũng đầy đủ chủng loại, thứ gì cũng có, không thiếu thứ gì.
Hội đèn lồng vừa bắt đầu đã lập tức thu hút hàng vạn người dân, chen chúc đến chật kín, náo nhiệt hơn hẳn mọi năm. Qua nhiều năm, hội đèn lồng đã hình thành một phong tục, mỗi khi đến lúc này, mọi người đều thích mua sắm hàng hóa trong những gian hàng màu tạm dựng giữa phố, mà thà bỏ qua những cửa tiệm lâu đời trong chợ. Họ cho rằng hàng hóa ở các gian hàng lúc này mới mẻ và thời thượng hơn. Điều này khiến cho mỗi dịp ấy, dù là những thương hiệu trăm năm ở Đông - Tây hai chợ cũng không thể không hạ mình, sớm dựng rạp trên đường, chạy theo dòng người mà bày hàng rao bán.
Vào tết Thượng Nguyên, thành Đại Hưng cũng theo lệ cũ là nơi tụ họp của các nghệ sĩ, người làm trò tạp kỹ khắp thiên hạ. Tết Thượng Nguyên hàng năm giống như một buổi trình diễn báo cáo thành tích trong ngành của những người làm nghệ thuật này. Cứ đến cuối tháng Chạp, họ lại lũ lượt kéo đến Đại Hưng để phô diễn tài nghệ cho đến khi hết tháng Giêng. Đại Hưng là thành phố phồn hoa bậc nhất thiên hạ với hàng chục vạn dân. Những nghệ nhân đến từ khắp bốn phương tám hướng này đều mang trong mình tuyệt kỹ, nổi danh giang hồ. Họ đi khắp thiên hạ, đến cuối năm lại tìm đến dưới chân thiên tử, ai cũng muốn phô diễn một phen để cầu danh lợi song thu. Trong khoảng thời gian này hàng năm, quan sai ở kinh sư cũng đặc biệt nhân nhượng, không xua đuổi mà để mặc cho họ biểu diễn thỏa thích. Hội đèn lồng hàng năm thậm chí còn trở thành một cuộc thi cạnh tranh giữa những người làm nghề biểu diễn. Mỗi kỳ lễ hội đều xuất hiện một nhóm các gánh hát và nghệ nhân được bách tính khen ngợi, yêu thích, một bước nổi danh tại hội đèn, thậm chí thu lợi lớn.
Đương nhiên, điều được tán dương nhất trong tết Thượng Nguyên vẫn là đèn. Tết Thượng Nguyên còn gọi là hội đèn lồng, nên đèn màu đủ loại có thể thấy ở khắp nơi.
Mua sắm, xem kịch, ngắm đèn, đây là những việc náo nhiệt mà bất cứ người dân Đại Hưng nào cũng không bỏ lỡ trong tết Thượng Nguyên.
Tất nhiên, bách tính đi xem đèn, xem náo nhiệt, chen lấn trên phố Đông - Tây, còn nhà quyền quý quan lại thì chắc chắn sẽ không đánh mất thân phận mà chen chúc cùng đám đông như vậy, làm thế thì thật mất thể thống. Mỗi năm sau đêm hội đèn lồng, trên phố đều để lại hàng vạn chiếc giày bị giẫm đạp, giống như những con cua bị bỏ lại trên bãi cát sau khi thủy triều rút.
Những quan lại quyền quý, công tử tiểu thư trong các tòa nhà cao cửa rộng đương nhiên không muốn bị chen đến rơi giày, mất mũ, hay bị đám du hiệp, lưu manh nhân cơ hội sờ ngực giở trò đồi bại, chen lấn như thế thì ra thể thống gì nữa.
Họ cũng chẳng cần phải ra phố chen chúc. Dù là hội đèn lồng, họ vẫn hưởng đặc quyền, có thể dựng rèm che tạm thời ở những vị trí đắc địa theo phẩm cấp để ngắm đèn xem kịch. Tất nhiên, nếu thân phận đủ cao, họ còn có thể đặt chỗ ở những tửu lầu lớn ven phố, ngồi nhàn nhã uống rượu nghe nhạc ngắm đèn, nhìn những cô nương, nàng dâu bị chen lấn đến rơi giày, nghe tiếng thét chói tai và chửi bới của họ sau khi bị giở trò sàm sỡ.
Năm nay, tửu lầu có vị trí tốt nhất trong hội đèn ở kinh sư là Hổ Lâu. Hổ Lâu vốn tên là Phúc Lâu, ban đầu cũng là một thương hiệu lâu đời nổi tiếng ở Tây Thị, sau đó thuộc sở hữu của Yến Vinh. Yến Vinh phạm tội vào ngục, Phúc Lâu cùng các tài sản khác của Yến Vinh ở kinh sư đều được chuyển sang tên của Dịch Phong. Sau khi Dịch Phong có được Phúc Lâu, liền cho người cải tạo trang hoàng lại. Dựa theo bản vẽ cải tạo trang trí do chính tay Dịch Phong đưa ra, Phúc Lâu sau khi được tu sửa lại đã trở thành tửu lầu được yêu thích nhất ở Tây Thị. Nó có bảy tòa nhà ba tầng kiểu dáng giống nhau nhưng lại thông với nhau, ở giữa còn có cầu trên không kết nối. Sau khi xây lại, không chỉ được sơn phết mới, mà còn xây thêm các hành lang bay, cầu thang lộ thiên giữa các tầng, vừa có thể đi lại thông suốt, vừa có thể đứng từ lầu cao nhìn xuống. Ngoài tầng trệt dùng làm chỗ ngồi chung, bảy tòa nhà mỗi tòa đều có hàng chục gian phòng lớn nhỏ ở tầng hai và tầng ba, tất cả đều treo rèm châu, gác trán chạm trổ, bài trí vô cùng phú quý tráng lệ.
Trong hội đèn năm nay, quan lại và hào môn có thân phận ở kinh sư đều đã sớm đặt trước các gian phòng ở Phúc Lâu.
Vì đổi chủ, người dân kinh sư đều gọi tửu lầu này là Hổ Lâu, bởi chủ nhân tửu lầu là Dương Lâm từng có biệt danh là Dịch Hổ. Hơn nữa, sau khi Dịch Phong tiếp quản và cải tạo lại, đã thiết kế cho tửu lầu một tấm bảng hiệu mới, chính là hình ảnh một con mãnh hổ trắng ngậm đóa tường vi rực lửa.
Hổ Lâu sau khi tu sửa mới thậm chí còn được những kẻ hiếu sự bình chọn là tửu lầu số một kinh sư, danh hiệu tửu lầu số một thiên hạ. Vì vậy, mặc dù bảy tòa nhà ngoài tầng trệt ra thì tầng hai và ba còn có ba trăm sáu mươi gian phòng, nhưng vẫn không đáp ứng đủ nhu cầu, sớm đã rơi vào tình trạng khó tìm được một gian. Những người cuối cùng giành được phòng đều là những danh môn quý tộc có máu mặt ở kinh sư.
Dịch Phong với tư cách là chủ nhân thì không cần lo lắng về việc không có chỗ.
Chàng đã sớm giữ lại vị trí tốt nhất cho mình. Trời chưa tối, chàng đã đón Lý Lệ Nghi và những người khác đến tửu lầu.
Đây quả thực không hổ danh là vị trí tốt nhất để ngắm hội đèn. Ở trên cao nhìn xuống, một cái nhìn bao quát, có thể thấy rõ vô số lầu đèn được dựng lên trên các con phố ở Tây Thị.
Đẹp nhất trong hội đèn chính là đèn màu, còn trong đèn màu thì đẹp nhất chính là những lầu đèn này. Những lầu đèn này đều do các cửa tiệm nổi tiếng và các hào môn trong kinh thành bỏ vốn dựng lên. Không chỉ so kè về chiều cao, độ lớn mà còn so cả về kiểu dáng. Lầu đèn có đủ các kiểu hình dáng, có hình rồng phượng khổng lồ, miệng, mắt, tai, mũi, vảy giáp, cánh của chúng đều khảm những chiếc đèn lớn nhỏ, vỗ cánh giương vây, ngẩng đầu hướng thiên, dường như có khí thế bay lên trời, xung quanh còn treo vô số đèn màu không đếm xuể. Có những nhóm đèn "Thiên hạ thái bình", "Phổ thiên đồng khánh", có đèn chữ "Phúc", "Thọ", "Hỷ" riêng biệt, đèn hình khánh chữ nhật, đèn hoa mai, đèn hoa hải đường; có những chiếc đèn công phu như đèn chim công, đèn sư tử; có những chiếc đèn tuy đơn giản nhưng lại như thật như đèn dưa hấu, đèn quả bầu... Nói quá lên một chút thì vạn vật hữu hình trên thế gian đều được sao chép lại trong những chiếc đèn màu này. Những chiếc đèn này, cái thì to đến mấy trượng, cái thì nhỏ bằng bàn tay, cái thì cần nhiều người cùng phối hợp mới có thể múa lên được. Một khi được thắp sáng, trong khoảnh khắc liền hiện ra một thế giới ánh sáng rực rỡ, chiếu rọi những lầu đèn công phu tuyệt xảo tới tận ngóc ngách, nhìn một cái là thấy hết.
Lúc này, ngay cả triều đình cũng tham gia vào, trên cổng thành phía Nam hoàng thành cũng thắp lên những chiếc đèn lưu ly đắt giá, tất cả đều do Thiếu Phủ Tự chế tạo chuyên biệt để triều đình cùng vui với dân. Đèn lưu ly thắp lên, treo trên chốn lầu son gác tía, trong suốt sáng bóng, tựa như điểm thêm vô số vì sao vào bầu trời đêm.
Lúc này, Dịch Phong ngồi trên Hổ Lâu, ngước nhìn trăng sáng tranh huy giữa bầu trời xanh, sao trời lấp lánh, nếu có thêm pháo hoa bắn lên thì đúng là đêm không ngủ rực rỡ hoa đăng.
Nhưng Dịch Phong lúc này nào có tâm trí đâu mà thưởng thức!
Vốn dĩ tối nay đi xem đèn, trong phòng chỉ có Dịch Phong, Lý Lệ Nghi và ba người thiếp đang ở kinh thành. Chàng không muốn gọi quá nhiều người, tuy náo nhiệt nhưng chàng không muốn lúc nào cũng phải xã giao, chỉ muốn có một khoảnh khắc hiếm hoi được thư giãn. Chàng đã sắp xếp một phòng cho các học sĩ, xá nhân, tẩy mã trong phủ Thái tôn, lại sắp xếp một phòng cho các đệ tử của Uất Trì Cung, đám kỳ vệ và thị vệ còn lại cũng được cho nghỉ nhiều. Ý tưởng của chàng là tốt, nhưng hiện tại chàng vừa vinh thăng làm Thái tôn điện hạ, ai mà dám để chàng được yên tĩnh thực sự.
Ba trăm sáu mươi gian phòng của Hổ Lâu đêm nay đều bị các hào môn quý tộc ở kinh sư bao trọn. Biết Thái tôn cũng đang ngắm đèn trên lầu, từng người một đều tới bái kiến. Dù Dịch Phong đã sắp xếp thị vệ chặn khách ở bên ngoài, nhưng có những người không gặp không được. Như Dương Tố, Cao Quýnh, Liễu Thuật, Nguyên Nhã, Lý Trường Nhã và một đám người khác, không gặp cũng không xong. Kết quả là dù mọi người chỉ tới chào hỏi thôi cũng khiến chàng mệt phờ. Sau khi khó khăn lắm mới gặp xong những nhân vật quan trọng, Dịch Phong nhất quyết không gặp thêm ai nữa.
Thế nhưng kết quả cuối cùng là sau khi Vũ Văn Ngọc Ba và Vũ Văn Nga Anh cùng công chúa Nhạc Bình, công chúa Tương Quốc, công chúa Quảng Bình đến chào hỏi, họ lại nhất quyết đòi ở lại. Vũ Văn Nga Anh là con gái của công chúa Nhạc Bình Dương Lệ Hoa - con gái cả của Dương Kiên, nàng gả cho Thượng trụ quốc xuất thân từ Lý phiệt, Huyền Châu tổng quản, thứ sử Lý Mẫn. Hai vị quận chúa này có quan hệ không hề tầm thường với vợ chồng Dịch Phong. Xét từ phía Dịch Phong thì chàng và họ là anh em họ cô cậu, xét từ phía Lý Lệ Nghi thì họ là em họ dì cậu của Lý Lệ Nghi. Vì vậy, mặc dù trong dịp như hôm nay, nhưng họ đã muốn ở lại thì Dịch Phong cũng khó lòng nói gì thêm.
Nếu chỉ dừng lại ở đó thì Dịch Phong cũng chẳng để tâm. Thế nhưng điều chết người là trong lúc mọi người đang ngắm đèn nghe nhạc, Dịch Phong lại phát hiện Vũ Văn Ngọc Ba cứ thỉnh thoảng lại liếc mắt đưa tình với mình.
Điều này khiến chàng hơi không hiểu tình hình. Lần trước sau khi chuyện đó xảy ra, Vũ Văn Ngọc Ba nói rất dứt khoát, bảo rằng chuyện đó chỉ coi như một giấc mơ, giấc mơ đã tỉnh. Sau đó chàng đã tìm cách đến tìm Vũ Văn Ngọc Ba một lần, nhưng nàng lại tỏ thái độ xa cách ngàn dặm. Thế mà trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, hôm nay nàng lại cứ như vậy, đây là sao chứ?
Điều chết người hơn là gian phòng Dịch Phong đang ngồi hôm nay là do chàng đặc biệt thiết kế trang trí, một vòng sofa, ở giữa là một chiếc bàn trà lớn, ấm áp dễ chịu. Sofa được làm từ gỗ thật, gân bò, da bò và nhung thiên nga nên ngồi rất thoải mái. Một đám người quây quần bên bàn trà cũng tỏ ra ấm cúng. Vốn dĩ nếu chỉ là người trong nhà thì không sao, còn tỏ ra thân thiết hơn. Nhưng trớ trêu thay hôm nay lại có cả hai vị quận chúa là Vũ Văn Ngọc Ba và Vũ Văn Nga Anh ở đây, mà Vũ Văn Ngọc Ba lại ngồi ngay bên cạnh Dịch Phong.
Khi Lý Lệ Nghi đang cùng hai người chị họ ngắm đèn trò chuyện, Dịch Phong lại cứng đờ người.
Bởi vì chàng phát hiện không những Vũ Văn Ngọc Ba đang liếc mắt đưa tình với mình, mà quan trọng nhất là, dưới bàn trà lớn lại có một bàn chân đạp lên chân chàng. Nếu chỉ thế thôi thì cũng chẳng sao, dù sao đạp trúng chân cũng chẳng tính là gì. Nhưng Dịch Phong lại không thể thả lỏng, vì chàng phát hiện bàn chân đó không đơn giản, kẻ đến không thiện. Bởi vì bàn chân đó rõ ràng không đi ủng, mềm mại mà còn tỏa chút hơi ấm, hơn nữa, đó không phải là vô tình va chạm mà là cố ý trêu đùa.
Vì bàn chân đó không ngừng di chuyển lên phía trên, lúc đầu là mu bàn chân, cuối cùng lại dọc theo chân chàng mà lên tận đùi.
Dịch Phong nhìn về phía Vũ Văn Ngọc Ba, nàng nhẹ nhàng nháy mắt với chàng.
Là nàng, không sai được, bên phải Dịch Phong chỉ có mình nàng.
Lần này thì chàng thực sự không hiểu nàng muốn làm gì nữa, nhưng chàng thực sự không ngờ nàng lại gan dạ đến thế. Lại dám ở đây, ngay trước mặt Lý Lệ Nghi và mười mấy người trong phòng, lén lút làm ra hành động táo bạo như vậy.
Đây là đang chơi với lửa, nhưng phải nói rằng, điều này thực sự khiến người ta phấn khích.
Bàn chân đó vẫn đang di chuyển lên phía trên, như một bàn tay nhỏ nhẹ nhàng ấn nhẹ.
Tim Dịch Phong đập nhanh không tự chủ, thậm chí cảm thấy khô cả họng, chàng buộc phải nâng tách trà trước mặt lên giả vờ uống để che giấu sự mất tự nhiên trên khuôn mặt. Cái đồ yêu tinh đáng chết kia, bàn chân đó đã chạm tới chỗ hiểm rồi, mà bàn chân kia cũng đã tới nơi. Dịch Phong phát hiện mình hơi mất kiểm soát, sự trêu đùa này quá kích thích, căn bản không thể kiềm chế nổi.
Cuối cùng, chàng không nhịn được mà lặng lẽ đưa tay phải xuống dưới khăn trải bàn trà, giữ chặt hai bàn chân nghịch ngợm kia lại.
Vũ Văn Ngọc Ba đang chơi rất vui, không ngờ Dịch Phong đột nhiên nắm lấy chân mình, khuôn mặt tức thì đỏ bừng. May thay, trong phòng tuy thắp không ít đèn nhưng đều là đèn màu, ánh sáng trong phòng không sáng lắm, hơn nữa trong phòng còn có một vũ nữ Ba Tư đang múa bụng, những miếng vàng bạc trên eo va chạm không ngừng phát ra âm thanh trong trẻo có nhịp điệu, mọi người lại cứ bị cảnh tượng náo nhiệt của dòng người xem đèn bên ngoài thu hút, nhất thời không ai phát hiện ra hai kẻ gan to bằng trời này đang làm chuyện gì dưới bàn trà.
Dịch Phong quyết định cho Vũ Văn Ngọc Ba một bài học.
Chàng nắm lấy một bàn chân của Vũ Văn Ngọc Ba, rồi cởi tất trên bàn chân đó ra.
Vũ Văn Ngọc Ba khẽ giãy giụa, nàng muốn rụt chân về, nhưng Dịch Phong sao có thể để nàng dễ dàng rút lại như vậy.
Bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve bàn chân ngọc, thỉnh thoảng lại dùng lực bóp nắn vài cái. Đối với phụ nữ thời này, bàn chân thực ra còn riêng tư hơn cả khuôn mặt. Phụ nữ các gia tộc lớn chú trọng việc không lộ mặt, lộ chân đương nhiên càng không được. Lúc này bàn chân của Vũ Văn Ngọc Ba bị Dịch Phong nắm trong tay, bị cởi bỏ tất, một bàn chân nhỏ trắng nõn bị Dịch Phong tùy ý nhào nặn vuốt ve dưới bàn, Vũ Văn Ngọc Ba vừa thẹn vừa ngứa, đặc biệt là khi đây lại là chuyện lén lút làm cùng chồng của em họ Tố Quân ngay trước mặt nàng, nàng chỉ cảm thấy vô cùng hưng phấn, phía dưới đã ướt đẫm một mảng.
