Tiết Nguyên Tiêu vừa qua, lại một trận tuyết xuân giáng xuống, tuyết bay đầy trời phủ trắng xóa cả mặt đất.
Khi hoàng hôn buông xuống, Dịch Phong từ trong cung đi ra, ngồi xe ngựa trở về phủ. Hôm nay hoàng đế triệu kiến hắn vào cung để chuyện trò tâm tình, ngày rời kinh của Dịch Phong đã định, chính là ba ngày sau. Ba ngày sau, ba vị nguyên soái Bắc phạt cùng một trăm tổng quản dưới quyền đều sẽ lên đường ra tiền tuyến, đại chiến cũng sẽ chính thức mở màn. Thật ra hiện giờ đã là cuối tháng Giêng, không phải là thời điểm tốt nhất để dùng binh. Dùng binh với thảo nguyên, mùa tốt nhất nên là lúc thu cao ngựa béo. Hiện tại là cuối tháng Giêng, tiết xuân vừa tới, sắp tới là lúc băng tan, mưa xuống, dùng binh vào mùa này rất không ổn. Đặc biệt là một trận đại chiến như vậy, huy động hàng chục vạn binh mã cùng hàng triệu dân phu, đối với việc cày cấy mùa xuân thu năm nay cũng sẽ có ảnh hưởng cực kỳ lớn.
Thế nhưng chiến tranh không vì ý chí của con người mà xoay chuyển, một cuộc chiến tranh toàn diện giữa Đột Quyết và Đại Tùy không thể nói đánh là đánh ngay như những xung đột cục bộ được, hai bên đều phải chuẩn bị. Cả hai đều không thể thực sự nắm bắt tiết tấu, bị cuốn vào cơn lũ này thì chỉ có thể tùy theo thời thế mà làm. Mùa thu năm ngoái, đôi bên đều chưa chuẩn bị xong, mà đến nay, hai bên đều đã tích thế chờ phát, không thể dừng lại được nữa.
Dương Kiên đối với trận chiến này vô cùng coi trọng, trước mặt Dịch Phong ông thẳng thắn nói đây sẽ là trận chiến vận mệnh liên quan đến quốc vận tương lai của Đại Tùy.
Tuy trong cuộc thảo luận chiến lược của triều đình, Đông lộ quân do Dịch Phong thống lĩnh đảm nhận vai trò dự bị chi viện, nhưng dù sao Dịch Phong cũng thống lĩnh hai mươi vị tổng quản, mười vạn binh mã, Dương Kiên vẫn đặt kỳ vọng rất cao vào hắn. Vì thế, hôm nay Dương Kiên còn đặc biệt chọn điều bốn vị trọng thần đến phụ tá hắn chấp chưởng Đông lộ.
Thượng trụ quốc Sử Vạn Tuế, Thượng trụ quốc Hạ Nhược Bật, hai vị danh tướng trong triều này, được Dương Kiên tạm thời bổ nhiệm làm phó soái Bắc phạt Đông lộ. Binh bộ Thượng thư Tô Hiếu Từ được bổ nhiệm làm hành quân trưởng sử Đông lộ quân, Ngự sử đài Trị thư thị ngự sử Lưu Hành Bản được bổ nhiệm làm hành quân tư mã Đông lộ quân. Dương Kiên thậm chí còn đặc biệt lôi tông thất danh tướng Thanh Chương vương Dương Hùng ra, giao cho Dương Hùng thống lĩnh một đội vũ trang tinh nhuệ nhất của hoàng tộc là ba ngàn tông đoàn phiêu kỵ kỵ binh của Hoằng Nông Dương thị, bảo hắn tùy tùng Dịch Phong Bắc thượng, hộ giá hộ tống Hoàng thái tôn. Ngoài ra, Dương Quảng còn đặc biệt chọn ra ba ngàn cựu ngự lâm quân từ cấm vệ quân kinh thành cấp cho Dịch Phong làm thị vệ thân quân.
Đãi ngộ như vậy, ngay cả Tấn vương Dương Quảng đảm nhiệm nguyên soái Bắc phạt cũng không có được. Dương Quảng làm nguyên soái Bắc phạt, hoàng đế chỉ hạ chỉ cho phép Dương Quảng xây dựng tả hữu vệ đội, chọn ra hai ngàn tinh nhuệ từ vệ phủ mà thôi, so với đãi ngộ của Dịch Phong chênh lệch quá xa. Đặc biệt là năm ngàn tông đoàn phiêu kỵ kia, tuy vẫn luôn đóng quân ở Hoằng Nông, nhưng lại là đội quân tinh nhuệ bảo vệ tổ lăng hoàng tộc Dương thị, thậm chí còn tinh nhuệ hơn cả cấm vệ đóng giữ kinh sư, đây là một đội tông tộc binh mã mà trung cao cấp quân quan hầu như đều do người Hoằng Nông Dương thị đảm nhiệm, cực kỳ trung thành. Điều khiến Dương Quảng phải ghen tị đỏ mắt nhất chính là, trong tông đoàn phiêu kỵ còn có một đội thiết giáp kỵ binh, thiết giáp kỵ thực thụ, có đủ một ngàn thiết giáp kỵ. Mà toàn bộ Đại Tùy chỉ có ba đội thiết giáp kỵ như vậy, mỗi đội không quá ngàn người. Tông đoàn phiêu kỵ sở hữu một ngàn kỵ binh, hai đội kia thì một đội đóng giữ cửa Huyền Vũ cửa Bắc đại hưng cung kinh sư, một đội đóng tại cửa ải Đồng Quan, cửa ngõ của Quan Trung.
Thiết giáp kỵ từng là loại quân đội có uy lực nhất phát triển trong thời kỳ Nam Bắc triều, thuộc về hạng nặng kỵ binh thực thụ, kỵ sĩ và ngựa toàn thân đều bọc sắt. Khi họ tiến hành xung phong tập đoàn nhắm vào trận liệt của địch trên chiến trường rộng mở, không ai cản nổi. Loại giáp kỵ cụ trang này uy lực mạnh, nhưng trang bị lại cực kỳ đắt đỏ, đặc biệt là còn cần chiến mã cực kỳ ưu tú và kỵ sĩ ưu tú. Đến thời Tùy này, thiên hạ thống nhất, triều đình cũng chỉ giữ lại ba đội giáp kỵ mà thôi. Tuy nhiều năm qua, ba đội giáp kỵ này đã ít có cơ hội ra chiến trường, đội giáp kỵ ở kinh sư phần lớn thời gian lại đóng vai trò nghi trượng hoàng gia, nhưng không ai coi thường uy lực của loại thiết giáp kỵ binh này, nay hoàng đế lại giao đội binh mã lợi hại như vậy cho Dịch Phong, Dương Quảng trong lòng thật sự rất uất ức.
Dịch Phong đối với loại bảo bối này thì không nói là thích thú lắm, tuy hắn cũng thừa nhận thiết giáp kỵ binh chỉ cần vận dụng đúng cách, hoàn toàn có thể đóng vai trò là binh chủng chiến lược có thể thay đổi cục diện chiến trường, nhưng loại binh chủng này quá đắt đỏ. Nếu nói chi phí cho một kỵ binh bằng năm bộ binh, thì chi phí cho một giáp kỵ tuyệt đối bằng năm khinh kỵ binh. Hơn nữa đây không chỉ là vấn đề chi phí, mà còn cần chiến mã cực kỳ ưu tú, cũng như kỵ sĩ cường tráng xuất sắc, hơn nữa một đội trọng kỵ binh hoàn toàn dùng tiền đắp lên như vậy, rất nhiều lúc đều không dùng tới. Thật sự dùng được thì rất ít, điều này dẫn đến tính hiệu quả của loại binh chủng này thực tế không cao. Thời gian huấn luyện dài, chi phí đắt đỏ, hơn nữa lúc dùng được thì ít, bổ sung lại không dễ, khiến Dịch Phong không có nhiều thiện cảm với loại binh chủng gần như đã bị đào thải này. Hắn vẫn thích binh chủng rẻ tiền, bổ sung nhanh chóng hơn.
Tuy nhiên, hoàng đế có thể cấp cho hai đội tinh nhuệ này, trọn vẹn sáu ngàn hổ bôn, hắn vẫn vô cùng vui mừng. Sáu ngàn hổ bôn, trong đó một ngàn trọng kỵ, một ngàn khinh kỵ, cộng thêm bốn ngàn bộ binh, đã tăng thêm cho hắn không ít thực lực. Trước đó hoàng đế cho U Châu phủ một trăm linh tám quân trấn, trong đó mười tám thượng trấn, ba mươi sáu trung trấn, năm mươi bốn hạ trấn, theo biên chế binh ngạch thượng trấn một ngàn, trung trấn tám trăm, hạ trấn năm trăm, thực tế U Châu tổng quản phủ có một trăm linh tám trấn tổng cộng quản lý bảy vạn ba ngàn tám trăm binh. U Châu phủ nguyên bản do Yến Vinh thống lĩnh chưa bị cắt giảm có năm mươi trấn, U Châu phủ hiện tại bao gồm ba mươi hai châu mười tổng quản phủ, binh ngạch hơn bảy vạn người cũng không tăng thêm bao nhiêu. Hơn nữa Dịch Phong thời gian này cũng thông qua bộ phận tình báo tìm hiểu được, ngoại trừ Hoài Hoang quân của chính mình, binh mã U Châu phủ hiện nay có tên trong biên chế Binh bộ là năm vạn. Thế nhưng, trên thực tế, trấn thú binh thuộc về biên quân, so với phủ binh ở trung nguyên kinh kỳ thì chiến lực thấp hơn nhiều, hơn nữa đa số là tội phạm cùng với hương binh thổ đoàn các nơi được thu biên mà thành, không chỉ chiến lực thấp kém, còn có rất nhiều biên chế khống, đặc biệt là ở các châu Dịch, Định, Hằng, Doanh, lại càng thiếu người trầm trọng. Binh sĩ thực tế của các châu phủ cộng lại có lẽ khoảng ba vạn, mà còn tập trung ở vài châu U, Doanh, Huyền, Bình gần biên cương. Mà trong ba vạn người này, hậu cần tư trọng cùng binh chủng phụ trợ cũng chiếm khoảng bốn phần, hơn một vạn chiến binh còn lại, binh sĩ thực sự có thể tác chiến ước chừng chỉ khoảng vạn người.
Trong biên chế năm vạn binh mã trấn thú biên cương, thực sự có thể chiến đấu chỉ một vạn, nghe có vẻ rất huyền hồ. Nhưng sự thật chính là như vậy. Sau khi Đại Tùy lập quốc, tuy cũng thường xuyên có chiến sự, nhưng đa số tập trung ở vùng Lũng Hữu Tây Bắc và Hà Đông. Trung tâm chính trị của Đại Tùy ở Quan Trung, trọng tâm quân sự cũng luôn tập trung ở tuyến Quan Lũng. Thứ nhì là Hà Đông. Hàng trăm phủ binh tinh nhuệ, hàng chục vạn binh mã, đều được bố trí ở tuyến Quan Lũng, Hà Đông, Hà Lạc, đối với tuyến U Châu Đông Bắc xa xôi mà nói, nơi đây đã là biên cương cực kỳ xa xôi hẻo lánh của đế quốc, là nơi lưu đày sung quân của tội phạm. Mà trận chiến Đông chinh năm ngoái, càng giáng một đòn nặng nề cho vùng Đông Bắc vốn đã ngày càng suy yếu, ba mươi vạn đại quân tử trận ở Liêu Đông, có ít nhất một nửa chính là đến từ các châu phủ U Châu. Điều này khiến thực lực biên quân các trấn U Châu giảm mạnh, nguyên khí đại thương, đến nay vẫn chưa khôi phục được một nửa.
Tuy nhiên tình hình này, đối với Dịch Phong mà nói, ngược lại cũng không phải là tin tức xấu gì, ít nhất biên quân các trấn U Châu hư nhược, đối với việc hắn nắm giữ U Châu vẫn có lợi rất lớn.
Vốn dĩ các phủ U Châu trực thuộc Tinh Châu tổng quản phủ, Tinh Châu vốn luôn là trọng địa phía Bắc của Đại Tùy, Thái Nguyên lại càng là trọng trấn trung tâm phía Bắc. Tinh Châu xưa nay xuất tinh binh. Đế quốc cũng luôn dùng trọng binh đóng giữ, vì vậy biên quân U Châu nguyên bản thực lực hơi yếu, nhưng có tinh binh Tinh Châu ở đó, cũng không có gì đáng ngại. Nhưng hiện tại U Châu phủ tách ra độc lập từ Tinh Châu phủ, Tinh Châu và U Châu không thống thuộc lẫn nhau, binh Tinh Châu không thể qua Thái Hành, điều này khiến U Châu đại tổng quản phủ mới được thành lập có thực lực quân sự yếu kém.
May là Dịch Phong tự mình còn có một đội Hoài Hoang quân. Tuy nói hơn mười vạn binh mã của Hoài Hoang quân hắn thực chất vẫn chỉ là con số trên giấy, vẫn chưa thực sự hình thành. Nhưng ít nhất cũng có một khung xương khá tốt. Cho dù trừ đi ba quân trấn thú phòng thủ thành trì Hoài Hoang thực tế đóng vai trò như đội quản lý đô thị, đội trị an, đội cảnh sát, đội tuần tra đường bộ, đội dân binh, vân vân các loại chức năng tạp nham, Dịch Phong cũng còn bốn dã chiến quân đã thực sự đánh qua vài trận thực chiến. Ba bộ một kỵ quân, cũng có vài vạn người rồi. Trải qua hơn nửa năm huấn luyện này, ít nhất sẽ không kém hơn biên quân trấn thú nguyên bản của U Châu.
Ngồi trong xe ngựa, hắn thậm chí đã nghĩ xong rồi.
Đợi sau khi trở về phương Bắc, ba quân trấn thú tiếp tục đóng giữ các trấn bảo Hoài Hoang, sau đó hắn sẽ rút một đội trong bốn dã chiến quân ra tiếp quản đóng giữ U Châu, ba dã chiến quân còn lại thì đặt ở Quy Châu nằm giữa U Châu và Vũ Châu đóng quân. Như vậy, cho dù Quy Châu có Khuất Đột Thông làm tổng quản thứ sử, nhưng hai tòa cửa ải nam bắc liên thông U Châu và Vũ Châu là Đại Ninh quan và Quân Đô quan ở Quy Châu đều bị Dịch Phong nắm giữ, thực tế Dịch Phong cũng có thể nắm được con đường quan trọng này. Khiến cho ba châu U, Quy, Vũ liên kết làm một, về quân sự chiếm cứ thế có lợi, ở thế bất bại.
Đối với mười vị tổng quản dưới quyền, Dịch Phong định để họ thống lĩnh binh mã U Châu cũ, mỗi tổng quản thống binh năm ngàn, tất nhiên thực tế chỉ có ba vạn, cho nên mỗi tổng quản chỉ có thể thống binh ba ngàn, còn về việc trong ba ngàn người này thực tế còn có khoảng ngàn phụ binh, chiến binh thực sự chỉ có ngàn dư, thì hắn lười quản. Nếu có bản lĩnh, bọn họ cũng cứ như Lý Tĩnh, tự mình chiêu binh mãi mã, chiêu đủ số lượng binh ngạch là được rồi.
Hai đội binh mã hoàng đế cấp cho hắn, cứ sung làm đội cảnh vệ là được, người hắn thực sự có thể dựa dẫm vẫn là Hoài Hoang quân, đặc biệt là bốn đội dã chiến quân đã lộ ra hình dáng sơ bộ đó. Súng ống tạo ra chính quyền, nắm đấm to mới là đạo lý cứng rắn nha.
Xe ngựa chậm rãi chạy dọc đường, rẽ vào đường thứ hai, lúc này trời gần hoàng hôn, tuy tết Nguyên Tiêu đã qua, nhưng thưởng đèn Nguyên Tiêu xưa nay là thưởng liên tục ba ngày, ba đêm kim ngô không cấm, không đóng cửa giới nghiêm. Con phố này chính là đường chính thông tới Đông thị, người đi bộ đến Đông thị thưởng đèn đông đúc, khiến đường trở nên tắc nghẽn, làm xe ngựa cũng đành phải giảm tốc chậm rãi đi, con ngựa hùng tráng kéo xe, lúc này cũng chỉ có thể như lão ngưu từng bước từng bước đi, thỉnh thoảng còn ba bước dừng năm bước nghỉ.
Tuấn mã lại dừng bước, phía trước truyền đến tiếng tranh cãi, Dịch Phong vén một góc rèm xe nhìn ra, hai chiếc xe ngựa bốn bánh xa hoa rõ ràng do Thanh Chương vương và Dịch Phong hợp tác bán ra đang dừng giữa đường lớn, hai phu xe mặc áo xanh đang đối mặt chống nạnh chửi bới, chỉ trích lẫn nhau, nhìn qua là biết vì đường tắc khiến hai xe đi ngược chiều xảy ra va chạm, dẫn đến tranh cãi. Hai chiếc xe ngựa tuy đâm vào nhau, nhưng cũng không có gì đáng ngại, rõ ràng chỉ là va quệt nhẹ, nhưng hai phu xe lại chửi bới ầm ĩ, mà cửa xe đóng chặt, hành khách trong hai xe đều không lộ diện, ngược lại bách tính vây xem vây hết vòng này đến vòng khác, làm con phố vốn đã tắc nghẽn hoàn toàn bị chặn đứng.
Xem náo nhiệt mãi mãi là sở thích của người dân, tuy Đông thị có hội đèn, nhưng nửa đường gặp phải chuyện này, lại từng người từng người vây quanh không đi, xem đến say sưa.
Dịch Phong thấy vậy lắc đầu, nói với Lý Mật bên cạnh xe: “Pháp chủ đi xử lý một chút, đừng để bọn họ vì chút chuyện nhỏ này mà chặn đường.”
Làm thư ký của Dịch Phong, Lý Mật gần đây luôn ở bên cạnh Dịch Phong, lập tức gật đầu, nhảy xuống ngựa đi về phía bên kia, đẩy đám đông vây xem ra, quát một tiếng về phía hai phu xe: “Cãi cái gì!” Vừa quát hắn vừa móc ra một tấm thẻ bài giơ lên, “Mau rời đi, đừng cản đường giá xe của Hoàng thái tôn điện hạ!”
Danh hiệu Thái tôn điện hạ vừa thốt ra, đám bách tính vây xem náo nhiệt không chê chuyện lớn kia, cũng đều giật mình, vội quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy một nhóm thị vệ kỵ sĩ giáp trụ sâm nghiêm hùng tráng đang hộ tống một chiếc xe ngựa bốn bánh do bốn con tuấn mã toàn thân trắng như tuyết kéo, lúc này nào còn dám đứng đó, vội vã tránh sang hai bên. Hai phu xe đang tranh cãi cũng nhìn về phía đó, sau đó cả hai ngừng cãi cọ, không hẹn mà cùng quay người lên xe ngựa của mình.
Ngay lúc Lý Mật tưởng hai người chuẩn bị nhường đường, đột nhiên xảy ra biến cố, sát khí nổi lên.
“Giết!”
Giây tiếp theo, hai phu xe đồng thời quát lớn, sau đó liền thấy trong thùng xe của hai chiếc xe ngựa bốn bánh vốn đóng chặt im lặng, đột nhiên thò ra từng chiếc nỏ đen sì.
“Vút vút vút!”
Tiếng xé gió liên tục vang lên, từng chiếc đinh nỏ như sao băng lướt qua, mãnh liệt bắn về phía thùng xe của Dịch Phong.
Biến cố đột ngột này, nhiều người còn chưa kịp phản ứng, đợi nỏ tiễn bắn ra, thị vệ kỵ sĩ của Hoàng thái tôn đã vội rút kiếm giơ khiên, hô lớn: “Có thích khách, bảo vệ điện hạ!”
Các kỵ sĩ vội vã áp sát vào thùng xe ngựa, phản ứng nhanh chóng, vung kiếm giơ khiên, đỡ đinh nỏ.
Tiếng đinh đinh đang đang vang lên loạn xạ, vài chiếc đinh nỏ bị chặn lại, nhưng vẫn có vài chiếc đinh nỏ xuyên qua khe hở chưa kịp bao vây lại, rơi trên thùng xe, phát ra tiếng đinh đang vang dội.
“Á!”
Bách tính xung quanh lúc này mới cuối cùng hoàn hồn, hiểu ra đã xảy ra chuyện gì.
Trời ơi, có người ám sát Hoàng thái tôn điện hạ giữa đường. Vừa nghĩ tới việc đụng phải chuyện kinh thiên động địa này, nhiều người đã sớm sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, thậm chí ngã ngồi xuống đất, hai chân run rẩy căn bản không bò dậy nổi.
Lý Mật bị một chiếc đinh nỏ bắn trúng hốc vai, lực lượng khổng lồ hất hắn ngã xuống đất, cơn đau dữ dội ập tới, khiến Lý Mật kêu đau.
Tiếng ngựa hí dài, bốn con bạch mã kéo xe hùng tráng trong chốc lát, đã cắm đầy đinh nỏ như con nhím, đau đớn hí vang, không cam lòng ngã xuống đất. Đội kỳ vệ vốn định che chắn cho Dịch Phong lái xe rời khỏi nơi này, không khỏi biến sắc, ngựa kéo bị giết, xe ngựa không đi được nữa.
