“Đại nhân, lô ngựa bị chặn bắt ở Hà Bắc đối với chúng ta là một cơ hội không tồi.” Cao Biểu Nhân nói, “Con cho rằng chúng ta chỉ cần nắm chặt chuyện này không buông, truy cứu đến cùng, thì men theo những manh mối đó, cuối cùng luôn có thể tra ra đầu mối dẫn đến chỗ Tấn vương. Hiện tại chúng ta đã tra ra, lô ngựa này là do con trai Vũ Văn Thuật là Vũ Văn Trí Cập phái người vận chuyển, việc này chứng cứ thép như núi, Vũ Văn Trí Cập khó lòng chối bỏ trách nhiệm. Hiện giờ đã có thể khẳng định, ngựa của Vũ Văn Trí Cập là xuất phát từ Hoài Hoang, do anh trai hắn là đương kim Quy Châu Tư mã Vũ Văn Hóa Cập lấy được từ chỗ Triệu vương, sau đó do Vũ Văn Trí Cập lén lút vận chuyển về Giang Nam, chủ nhân cuối cùng của đám ngựa này chính là Tấn vương.”
Lô ngựa này quả thật là vận chuyển cho Tấn vương Dương Quảng, cũng quả thật là từ trong tay Dịch Phong ở Hoài Hoang vận ra, do Vũ Văn Hóa Cập âm thầm phụ trách, rồi lại do Vũ Văn Trí Cập phái người vận chuyển. Cao Quýnh biết rõ tất cả những điều này, hoàn toàn tin tưởng lời con trai nói. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, một ngàn thớt chiến mã bị chặn bắt lần này, những kẻ buôn lậu bị bắt kèm theo cũng chỉ là mấy kẻ làm việc không quan trọng mà thôi, truy xét lên trên, cùng lắm cũng chỉ có thể truy cứu đến Vũ Văn Trí Cập. Nhưng nếu muốn truy cao hơn nữa, tuy biết rõ đứng sau việc này là Vũ Văn Hóa Cập, mà kẻ chủ mưu thực sự phải là lão hồ ly Vũ Văn Thuật kia, cùng với kẻ đứng cuối cùng là Tấn vương. Nhưng tất cả những điều này ông không có chứng cứ, không có chứng cứ, cho dù ông là Tể tướng, cũng không thể tùy ý tấn công một vị Hiền vương đương triều, huống hồ lại còn là một vị Đích hoàng tử vừa được phong làm Bắc phạt Nguyên soái. Hơn nữa ông còn cảm thấy mơ hồ rằng sự việc sẽ không đơn giản như vậy, một ngàn thớt chiến mã, đây không phải là con số nhỏ, ngựa được buôn lậu ra từ Hoài Hoang, nhưng thật sự có phải như lời những kẻ bị bắt nói rằng Vũ Văn Trí Cập đã mua và buôn lậu từ trong tay người Phiên ở Hoài Hoang hay không? Hoài Hoang là địa bàn của Triệu vương, Cao Quýnh không khỏi có chút hoài nghi. Vụ án buôn lậu này rất có khả năng không phải không có liên quan đến Triệu vương. Nhưng Triệu vương lại là con trai Thái tử, hắn không thể nào cấu kết với đối thủ của Thái tử là Tấn vương được. Cho dù Triệu vương vì chuyện của mẹ mình là Nguyên Thái tử phi mà có hiềm khích với Thái tử, thì cũng không có lý do gì lại đi cùng một chiến tuyến với Tấn vương.
Có quá nhiều chuyện không hợp lẽ thường, nhưng lại không tìm ra được manh mối then chốt.
Thời tiết tháng Giêng bên ngoài rất lạnh, nhưng trong phòng đốt chậu than bạc, Cao Quýnh cảm thấy hơi oi bức, lớp áo lót bằng lụa dính chặt vào lưng, hơi ẩm ướt. Lòng ông cũng càng thêm bực dọc, vừa mới mượn vụ án Yến Vinh, thành công liên kết với Hán vương, nhổ tận gốc thế lực mà Tấn vương gây dựng nhiều năm ở Sơn Đông, nhưng còn chưa kịp ăn mừng, Tấn vương đã ngồi lên vị trí Bắc phạt Nguyên soái, ngay cả Dương Tố vốn luôn đứng dưới quyền ông, cũng nhờ cơ hội này mà trở thành Tây lộ Nguyên soái, trong khi ông - vị đứng đầu trăm quan - lại ngược đời trở thành Tổng quân nhu quan, Thái tử lại hoàn toàn bị gạt ra ngoài cuộc chiến này. Nếu là ngày trước, có lẽ ông sẽ không để trong lòng, dù sao ông là Tể tướng, ở lại triều đình chủ trì triều chính mới là thích hợp. Nhưng, đúng vào lúc đội quân Đông chinh do ông vừa mới chỉ huy phải chịu thất bại ê chề như vậy, cuộc Bắc phạt lần này lại gạt ông hoàn toàn ra khỏi tầng lớp quyết sách cốt lõi, điều này đối với ông mà nói, đã cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy nữa.
Cuộc chiến Bắc phạt lần này, chỉ có trận Bình Trần năm xưa mới có thể đem ra so sánh, bất luận là quy mô xuất quân, hay là tầm quan trọng đối với Đại Tùy, đều quan trọng như nhau. Trận Bình Trần năm xưa, người cầm quân vẫn là Dương Quảng, ba vị chủ soái của năm mươi vạn đại quân lần lượt là Dương Quảng, Dương Tố, Dương Tuấn. Lần này chủ soái vẫn là Dương Quảng, ba vị chủ soái là Dương Quảng, Dương Tố, Dương Lâm. Triệu vương mới nổi đã thay thế Tần vương. Nhìn qua thì tầng lớp quyết sách của hai cuộc chiến có vẻ tương tự nhau, nhưng điểm khác biệt quan trọng nhất là, trận Bình Trần năm xưa, Dương Quảng là Nguyên soái, nhưng ông mới là Hành quân Trưởng sử, người chỉ huy thực tế trận Bình Trần. Còn hiện nay, Dương Quảng vẫn là Đại soái, còn ông chỉ nhận được chức Tổng đốc điều phối hậu cần lương thảo quân nhu mọi việc, điều này hoàn toàn không thể đánh đồng. Thắng lợi của trận Bình Trần năm xưa đã khiến Dương Quảng nổi bật lên giữa các vị vương tử, trở thành tư lịch quan trọng nhất của ông ta. Cao Quýnh có thể tưởng tượng, một khi lần Bắc phạt này lại giành được đại thắng như dự kiến, thì uy vọng của Dương Quảng thật sự sẽ không ai có thể cản nổi. Thậm chí Dương Tố cũng sẽ nhờ đại công này mà phát động đợt tấn công mãnh liệt vào vị trí Tả bộc xạ của ông, tạo thành mối đe dọa cực lớn.
Tình thế hiểm nghèo như vậy, kẻ địch từng bước ép sát. Cao Quýnh không muốn ngồi chờ chết, nhưng ông lại càng biết rõ, càng là thời điểm mấu chốt như thế này, trước khi hạ mỗi quân cờ, ông càng phải thận trọng hơn nữa, đi sai một bước, có khả năng sẽ thật sự thua cả bàn cờ.
“Những thứ này vẫn chưa đủ, ta cần nhiều thứ hơn, ít nhất phải có chứng cứ xác thực chứng minh vụ án buôn lậu lần này do Vũ Văn Thuật chủ mưu!” Cao Quýnh vừa gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, vừa chậm rãi nói. Một tên Vũ Văn Trí Cập chẳng qua chỉ là quân cờ nhỏ không quan trọng mà thôi, dù có bắt được hắn, cũng căn bản không ảnh hưởng được đại cục. Muốn ra tay, ít nhất phải hạ được Vũ Văn Thuật. Vũ Văn Thuật đảm nhiệm chức vụ quan trọng Thọ Châu Tổng quản, hơn nữa từ trước đến nay đều là mưu chủ tâm phúc của Tấn vương. Nếu có thể kéo Vũ Văn Thuật xuống ngựa, dù không liên lụy đến Tấn vương, thì đây cũng sẽ là một đợt tấn công thành công.
Cao Quýnh vươn tay cầm lấy cái chuông vàng tinh xảo ở góc bàn, khẽ lắc hai cái. Lập tức một thị nữ dáng người cao ráo vội vàng chạy vào, “Mang cho ta một bình rượu tím vào đây, chính là loại Hoàng hậu ban cho lần trước ấy, rồi lấy thêm ít đường phèn trong cung ban cho mang tới luôn.”
Sau khi thị nữ đi lấy rượu tím và đường phèn mà trong cung ban cho, Cao Quýnh đan hai tay lại, đặt lên bụng, “Hiện nay là thời điểm mấu chốt nhất, nếu lần này chúng ta không thể kiềm chế được Tấn vương, e rằng không đợi được đến năm sau, Thái tử đã không thể ở lại Đông cung nữa rồi, đến lúc đó, cha cũng không thể tiếp tục đứng trên triều đường được nữa. Tất nhiên, đây chỉ là trường hợp xấu nhất. Vốn ta tưởng rằng, vào dịp Chính đán đại triều năm nay, chủ nhân Đông cung sẽ thay đổi người. Không ngờ, địa vị của Thái tử lại còn vững chắc hơn trước một chút.” Vị lão nhân được coi là người đứng đầu triều Đại Tùy này chậm rãi nói, ánh mắt trở nên hơi phân tán, “Tất cả những điều này, chỉ là vì Dương Lâm hoành không xuất thế, sự xuất hiện đột ngột của vị Đông cung Thế tử này, không thể không nói, quả thật đã nằm ngoài dự đoán của vô số người. Một hoàng tôn lưu lạc dân gian nhiều năm, ai có thể nghĩ tới lại có những trải nghiệm phong phú đến vậy? Từng ký cư nơi thảo nguyên, lại bôn ba nơi giang hồ, nếu là người bình thường, e rằng cho dù là vương tử long tôn, chỉ sợ cả đời này cũng chỉ đành chôn vùi trong chốn lục lâm này. Nhưng ai có thể ngờ tới, hắn lại còn có ngày cá muối lật mình, thậm chí là lúc xoay chuyển tình thế huy hoàng đến mức này. Từ mã tặc thành quốc vương, ha ha, thật khiến người ta khó lòng tin nổi. Vậy mà giờ đây, vận mệnh tiền đồ của Thái tử Đại Tùy, thậm chí là vận mệnh tiền đồ của cha, lại đều ký thác vào trên người hắn. Đó thật sự là một thanh niên khiến người ta không nhìn thấu, nghe nói trấn cũ Hoài Hoang thời Bắc Ngụy những năm nay sớm đã suy tàn, nhưng từ sau khi vị Triệu vương điện hạ này dựng lên hổ kỳ ở Hoài Hoang, lại trong thời gian ngắn ngủi, đã biến Hoài Hoang thành một mảnh liên thành phồn hoa nơi tái ngoại. Vị điện hạ này không những từng chủ động tiến quân về phía bắc nghênh chiến người Thiết Lặc, đại thắng những kẻ xâm phạm Thiết Lặc, mà còn nên đạt được mối quan hệ liên minh vững chắc với Tam Phiên, thậm chí còn lập ra nhiều phường xưởng ở Hoài Hoang, sản xuất ra rất nhiều vật phẩm khiến thương nhân và bách tính tranh nhau đổi mua. Ngay cả ta - vị Tể tướng đương triều này - cũng đều biết đến muối, đường, rượu, sách, xe tứ mã và danh mã nơi tái ngoại của Hoài Hoang.” Cao Quýnh hạ thấp mi mắt, như thể đang kể một chuyện cũ không mấy quan trọng, “Ai, đôi khi thật sự nghĩ không thông. Giống như loại rượu tím này vậy, mỹ tửu màu tím rực rỡ như thế này, vậy mà lại được ủ từ loại dâu tằm tầm thường có thể thấy ở bất cứ đâu, vốn chỉ là những thứ tầm thường thấy khắp nơi, vậy mà có thể ủ thành mỹ tửu như thế. Lại như đường phèn kia, nghe nói cũng chỉ là được tinh luyện từ đường mía thông thường. Vị Triệu vương này, dường như có thuật điểm đá thành vàng, thứ gì tầm thường nhất, qua tay hắn, đều có thể biến đá thành vàng.”
Thị nữ bưng rượu tím và đường phèn vào, Cao Quýnh khẽ gật đầu với nàng, “Như cũ, rượu tím thêm đường phèn, bỏ nhiều một chút.”
Sau khi thị nữ làm theo yêu cầu của ông, dùng kẹp bạc gắp hai viên đường phèn vào trong bình rượu tím đã rót, ông bưng lên nhấp hai ngụm, gật đầu, “Không tệ, vẫn là hương vị mỹ hảo như vậy, ngươi lui xuống đi.”
Sau khi thị nữ rời đi, Cao Quýnh cầm chiếc ly ngọc dạ quang, khẽ lắc chất lỏng màu tím trong ly, nhìn con trai nói: “Cha nói nhiều như vậy, con đã hiểu được những gì?”
“Vâng.” Cao Biểu Nhân gật đầu, rồi chính mình cũng cầm lấy ly rượu, nhưng hắn không rót rượu tím, hắn rót bình rượu còn lại mà thị nữ vừa mang đến cùng với rượu tím. Rượu rót vào ly, thanh trong suốt, rồi lại gắp hai viên đá từ trong đĩa khác bỏ vào. Rượu tím thêm đường phèn là cách uống thịnh hành của giới quý tộc trong kinh thành hiện nay, nhưng Cao Biểu Nhân cảm thấy đối với hắn thì quá ngọt, hắn thích loại bạch tửu ủ từ cao lương và lê này hơn, hơn nữa lúc uống còn thích bỏ thêm chút đá vào trong, dù bây giờ đang là tiết trời mùa đông giá rét, nhưng hắn vẫn thích cảm giác mát lạnh này, rượu vào miệng là cảm giác lạnh buốt, nhưng vừa vào đến bụng, sự lạnh lẽo đó lập tức chuyển thành hừng hực lửa cháy, cảm giác băng hỏa lưỡng trùng thiên này hắn thích vô cùng.
“Nói thật, vị Triệu vương điện hạ này quả thực cực kỳ lợi hại.” Cao Biểu Nhân nói, “Con đã tiếp xúc với biết bao nhiêu hoàng tử hoàng tôn, nhưng vẫn chưa từng thấy ai như hắn. Tuy nhiên, con cảm thấy vị Triệu vương này và Thái tử dường như không đồng lòng. Nếu chúng ta ký thác tất cả hy vọng vào trên người hắn, e rằng kết quả khó lường.” Hắn lắc đầu nói.
Cao Quýnh xòe tay, lộ ra vẻ mặt hơi bất đắc dĩ: “Hiện giờ chúng ta đã rơi vào thế bế tắc, thậm chí là đang đứng bên bờ vực không đường lui. Vị Triệu vương này là người duy nhất chúng ta có thể mượn sức vào lúc này, bất luận thế nào, hiện tại chúng ta cũng chỉ có thể tạm thời tin tưởng hắn mà thôi.”
“Chúng ta thực sự phải ký thác hy vọng vào một người xa lạ sao?” Cao Biểu Nhân hỏi.
“Cho nên, ta muốn con truy xét kỹ vụ án buôn lậu chiến mã này, có lẽ đây có thể trở thành cơ hội phá vỡ thế bế tắc.” Cao Quýnh lại uống một ngụm rượu tím, nhấm nháp hương vị ngọt lịm đó, “Nhưng có một điểm, bất kể tra như thế nào, cũng không được để liên lụy chút nào đến chỗ Triệu vương!”
