Sáng ngày mùng ba, Dịch Phong ngồi trong thư phòng suốt cả buổi sáng. Sau tết Nguyên đán, các loại lời mời xã giao liên tục không dứt, nhưng chàng không hề muốn đi đáp lại những cuộc xã giao vô vị này. Sắp phải rời kinh, căn cơ của chàng vẫn là ở U Yên. Thế nhưng lúc ăn cơm trưa, hai người phụ nữ mang theo lên kinh là Trần Xu và Tiêu Tố Mỹ đều vẻ mặt buồn bã, không muốn nói nhiều. Dịch Phong đoán là do mình cứ ngồi lì trong thư phòng cả buổi sáng, đã quên sạch những chuyện mình từng hứa với các nàng. Vài ngày trước, Dịch Phong đã từng hứa với Trần Xu và Tiêu Tố Mỹ, hẹn sẽ đưa Trần Xu vào kinh bái kiến cô mẫu là Tuyên Hoa phu nhân Trần Tuệ Nhi, còn nói lát nữa sẽ thiết lập gia yến tại Triệu Vương phủ, mời những vị công chúa từng ở Nam Trần nay đã phân tán trong cung và trong phủ các công thần đại thần đến tụ họp. Chàng còn hứa với Tiêu Tố Mỹ sẽ đi cùng nàng bái kiến cô mẫu là Tấn Vương phi, lại còn phải đi bái kiến các chú bác huynh đệ họ Tiêu ở Hậu Lương đang ở trong kinh. Nhưng Dịch Phong mấy ngày nay quá bận rộn nên đã quên hết sạch.

"A Xu, bệ hạ triệu ta vào cung vào buổi chiều, ta nghĩ đúng lúc có thể đưa nàng cùng vào cung, đợi ta diện kiến bệ hạ xong sẽ cùng nàng đi gặp Trần phi." Để phá vỡ bầu không khí lạnh nhạt này, Dịch Phong chữa cháy: "Sau khi từ trong cung trở về, ta còn phải đi một chuyến đến Tấn Vương phủ, khi đó Mỹ Nương đi cùng ta, tiện thể chúc tết Tấn Vương và Tiêu phi. Ừm, ngày mai ta sẽ bớt chút thời gian, hay là cứ để trong phủ tổ chức một bữa tiệc náo nhiệt một chút, đến lúc đó gọi người thân bạn bè của cả hai nhà Trần - Tiêu tới chung vui, các nàng thấy thế nào?"

Biểu cảm trên gương mặt Trần Xu và Tiêu Tố Mỹ đều trở nên nhu hòa, lộ ra nụ cười. Dịch Phong gọi Trương Trọng Kiên tới, trong thời gian ở kinh thành, ông ta vẫn luôn ở lại biệt phủ của Triệu Vương, theo lời mời của Dịch Phong, tạm thời khuất mình giữ chức quản gia tạm thời của Triệu Vương phủ. Trương Trọng Kiên tuy để bộ râu dài, lại có võ nghệ xuất chúng, nhưng đối với việc xử lý các loại sự vụ trong Triệu Vương phủ cũng vô cùng thạo việc, sắp xếp biệt phủ của Triệu Vương trên dưới đâu ra đấy. Dịch Phong nhờ ông sắp xếp việc yến tiệc ngày mai, ông liền đáp ứng ngay. Là con trai của người giàu nhất Dương Châu, Trương Trọng Kiên vừa có văn vừa có võ, lại càng tinh thông tính toán. Nay ông chịu khuất mình làm tổng quản Triệu Vương phủ, cũng không phải là muốn nhân cơ hội mượn thế lực Triệu Vương để mưu cầu chức quan gì. Từ U Châu theo Dịch Phong đến Đại Hưng, Trương Trọng Kiên đối với vị Triệu Vương trẻ tuổi này sớm đã nhìn bằng con mắt khác. Việc kinh doanh buôn bán thép Ô Tư đến Thiên Trúc mà ông đã bàn bạc với Triệu Vương trước đó, ông đã sớm viết chi tiết vào thư rồi cho người gửi về Dương Châu. Cha ông nhanh chóng gửi thư trả lời, nói rằng việc kinh doanh đến Thiên Trúc buôn thép Ô Tư rồi gia công chế tạo cong đao Damascus là khả thi. Trong thư cha ông còn nhắc đến việc triều đình năm ngoái mới ban hành lệnh cấm dân gian đóng tàu lớn, muốn đi Thiên Trúc phải có tàu lớn. Về mặt này phải dựa vào Triệu Vương. Vốn dĩ nhà họ Trương cũng kinh doanh mậu dịch biển, đạo chiếu lệnh năm ngoái của triều đình trở thành sợi dây thừng siết cổ họ. Dù nhà họ Trương đã có chút quan hệ với Tấn Vương đang trấn thủ Dương Châu, nhưng tình nghĩa không sâu. Nhà họ Trương mỗi năm đưa vào Tấn Vương phủ đống bạc lớn nhưng lại không được coi trọng đãi ngộ. Điều này khiến cha của Trương Trọng Kiên trong lòng không yên tâm, luôn muốn tìm một chỗ dựa đáng tin cậy hơn. Hiện tại vị Triệu Vương này cực kỳ được thiên tử sủng tín, lại là đích tôn của hoàng đế, mà lại có tầng quan hệ này với con trai mình, nên cha của Trương rất vui mừng, dặn dò con trai nhất định phải kết giao thật tốt với Triệu Vương.

Bất kể việc đến Thiên Trúc buôn bán thép Ô Tư có kiếm được tiền hay không, đó không phải là chuyện quan trọng. Quan trọng là nhà họ Trương có thể mượn cơ hội này tiếp tục đóng tàu lớn và kinh doanh mậu dịch biển. Trong thư cha của Trương còn nhắc đến hai việc, dặn ông nhất định phải dụng tâm. Một là hiện nay ông nghe tin Triệu Vương trở thành U Châu Đại tổng quản, tổng quản vùng Hà Bắc phía bắc và vùng đất ngoài ải, vùng cai quản của chàng phía đông chính là biển lớn, nhà họ Trương muốn tách một bộ phận thợ thuyền từ xưởng đóng tàu của mình, đến vùng ven biển thuộc quyền cai quản của Triệu Vương để xây dựng nhà máy đóng tàu thuyền lớn mới. Thứ hai, cha của Trương biết trong tay Triệu Vương nắm giữ một kỹ thuật tinh luyện đường mía vô cùng tiên tiến. Vì vậy nhà họ Trương muốn hợp tác với Triệu Vương làm việc kinh doanh đường mía này, nhà họ Trương chiêu mộ nhân thủ đến hòn đảo lớn Lưu Cầu đối diện với Phúc Kiến để lập vườn mía, trồng mía. Sau khi thu hoạch mía, chế biến thô thành đường mía thông thường rồi cung cấp cho nhà máy đường ở Hoài Hoang của Triệu Vương để tinh luyện thành Sương Đường, Tuyết Đường, Băng Đường tốt hơn, sau đó họ lại lấy một phần chia sẻ, thông qua mậu dịch biển bán ra ngoài. Đây là một kế hoạch khá lớn, một là phải có tiền, hai là phải có người, ba là phải có quyền. Tiền thì nhà họ Trương không thiếu, người cũng không thiếu, nhưng cái mà nhà họ Trương thiếu là nhân vật có quyền thế đủ để che chở cho họ, nếu không, kinh doanh có lớn đến đâu, quan phủ chỉ cần một tờ công văn là có thể cướp đi mọi thứ của họ. Nhà họ Trương trước đây cũng mua một lượng nhỏ Tuyết Đường, Băng Đường từ Hoài Hoang, vận chuyển ra hải ngoại rồi, kết quả tiêu thụ vô cùng khả quan, là một loại hàng hóa rất được hoan nghênh. Những thứ có thể làm cho đường mía tinh luyện đẹp đẽ, bắt mắt và được ưa chuộng như vậy, trước đây chỉ có kỹ thuật tinh luyện đường mía của người Thiên Trúc là mạnh nhất, nhưng Sương Đường họ tinh luyện ra so với Tuyết Đường và Băng Đường của Hoài Hoang thì kém xa một trời một vực. Đường của Hoài Hoang vừa được vận chuyển ra hải ngoại, lập tức trở thành vật yêu thích của những quý tộc, vương thất, cự thương đó, càng là món hàng mà những thương nhân ưa thích nhất. Thương vụ quản sự của nhà họ Trương báo cáo với cha của Trương Trọng Kiên, nếu có thể có đủ đường để buôn bán, lợi nhuận mậu dịch biển của nhà họ Trương sẽ gấp mười lần hiện nay, thậm chí hơn thế nữa. Nhà họ Trương muốn làm lớn làm mạnh việc kinh doanh này, nhưng một là phải tăng thêm tàu biển, hai là phải sở hữu đủ hàng hóa. Nhà họ Trương tự có xưởng đóng tàu, nhưng phương pháp tinh luyện loại đường này chỉ có Hoài Hoang mới có, mà nhà máy đường của Hoài Hoang là của Triệu Vương.

Cha của Trương rất có đầu óc kinh doanh, ông không hề nghĩ đơn giản là làm sao để lấy được nhiều đường hơn từ Hoài Hoang, mà nghĩ đến một kế hoạch hợp tác đôi bên cùng có lợi. Ông tìm cách xây dựng vườn mía lớn hơn, nắm giữ nhiều nguyên liệu đầu nguồn hơn, lấy đó hợp tác với Triệu Vương để tinh luyện ra nhiều Tuyết Đường hơn. Như vậy, một bên nắm giữ nguồn cung nguyên liệu, một bên nắm giữ kỹ thuật cốt lõi, đôi bên đều không thể thiếu nhau, việc kinh doanh này mới có thể làm lâu dài được.

Nhà họ Trương đã bắt đầu bắt tay chuẩn bị kế hoạch khai khẩn vườn mía trên đảo Lưu Cầu, nhưng hiện tại họ còn đối mặt với một vấn đề. Đó là trên đảo lớn Lưu Cầu vẫn còn không ít người thổ dân, nhà họ Trương tuy có không ít hộ vệ gia đinh, nhưng lại thiếu vũ khí đầy đủ. Vì vậy cha của Trương hy vọng con trai có thể nhận được sự hỗ trợ từ phía Triệu Vương, kết quả tốt nhất đương nhiên là Triệu Vương đồng ý toàn bộ kế hoạch hợp tác, và phái một đội quân đi theo đoàn khai khẩn của nhà họ Trương tiến vào Lưu Cầu, quét sạch giúp họ một số thổ dân, giúp họ thuận lợi xây dựng vườn khai khẩn, tốt nhất là giúp họ xây dựng một số đồn lũy, huấn luyện cho nhà họ Trương một số hộ vệ vũ trang, và cung cấp một số vũ khí giáp trụ.

Kế hoạch này của nhà họ Trương quả thực không tệ, sau khi nghe Trương Trọng Kiên nhắc tới, Dịch Phong cũng bắt đầu cân nhắc kỹ lưỡng. Nhưng chàng không trả lời Trương Trọng Kiên ngay, đây là một kế hoạch vô cùng lớn, Dịch Phong không thể chỉ nghe tin từ một phía của họ, chàng cần phải tự điều tra, sau đó đưa ra phán đoán. Cho nên hiện tại chàng không đồng ý cũng không từ chối, chỉ bảo nhà họ Trương cung cấp cho chàng nội dung kế hoạch chi tiết hơn, còn chàng thì cần thêm thời gian để suy nghĩ. Trương Trọng Kiên tuy trong lòng sốt ruột, nhưng cũng chỉ có thể bình tâm chờ đợi, một mặt chờ đợi một mặt tiện thể đảm nhận chức quản gia tạm thời của Triệu Vương phủ cho Dịch Phong.

Sau khi Trương Trọng Kiên đáp ứng nhiệm vụ lo liệu yến tiệc ngày mai rồi đi xuống, chẳng bao lâu sau lại tới tiền sảnh.

"Đại vương, người từ phủ Kỳ Xuân Quận công tới, báo rằng Đạt Hề công đã tạ thế!" Trương Trọng Kiên nói.

Dịch Phong đầu tiên ngẩn người ra một chút, nhất thời không nhớ ra Kỳ Xuân Quận công là ai, sau đó lại nhớ tới hai chữ Đạt Hề, cuối cùng cũng nghĩ ra là ai. Vị Kỳ Xuân Quận công này tên là Đạt Hề Trường Nho, đương nhiệm Kinh Châu Đại tổng quản, là chiến tướng nổi danh của bản triều, từng vào năm Khai Hoàng thứ hai lúc Đột Quyết xâm phạm, dẫn hai ngàn bộ hạ đụng độ hơn mười vạn quân Đột Quyết, quân của Đạt Hề Trường Nho thế yếu địch mạnh, lúc đó bộ hạ sợ hãi, nhưng Đạt Hề Trường Nho lại khẳng khái hào hùng, thần sắc càng thêm tráng liệt. Quân Đạt Hề bị quân Đột Quyết xung kích, đánh tan lại tụ họp, vừa đánh vừa lui, chuyển chiến ba ngày, tên hết dao gãy giáo đứt, ông vẫn dẫn dắt bộ hạ huyết chiến không ngừng, chém giết với Đột Quyết, dùng nắm đấm làm binh khí, dùng răng cắn giết địch, đến cả xương trên tay cũng lộ ra ngoài, bọn họ trước sau giết thương hàng vạn chiến binh Đột Quyết, cuối cùng sĩ khí quân Đột Quyết giảm mạnh, lại phát hiện đại bộ viện binh Tùy sắp tới, mới bất đắc dĩ giải vây mà đi. Đạt Hề Trường Nho bị năm vết thương, trong đó chỗ bị đâm xuyên có hai nơi. Binh sĩ của ông, mười phần chết trận bị thương tám chín phần.

Trận chiến này cực kỳ thảm liệt, nhưng lại đánh ra sự bất khuất và uy vũ của quân Tùy. Sau trận chiến, Đạt Hề Trường Nho được thăng làm Thượng Trụ Quốc, bộ hạ tử trận đều được truy tặng quan giai ba cấp. Từ đó về sau, Đạt Hề Trường Nho trấn thủ Tây Bắc lâu năm, người Hồ nghe tên liền khiếp đảm biến sắc, dễ dàng không dám tới gần.

Năm ngoái, một trong bốn vị Đại tổng quản là Kinh Châu Đại tổng quản Vi Thế Khang bệnh qua đời, thiên tử đặc chiếu cho Đạt Hề Trường Nho kế nhiệm, tiếc rằng Đạt Hề Trường Nho năm đó bị thương quá nặng, những năm này vẫn không khỏi hẳn, sau khi nhận chiếu lệnh, ông còn chưa kịp nhậm chức đã đổ bệnh nằm liệt giường. Trước đây ông vài lần dâng tấu, xin hoàng đế miễn chức quan cho mình, cử quan viên khác ra nhậm chức Kinh Châu Đại tổng quản. Thiên tử vẫn không đồng ý, phái rất nhiều danh y chữa trị, chỉ nói đợi ông bệnh khỏi rồi hãy đi nhậm chức. Ngày đại triều hội đó, Dịch Phong còn gặp vị Đại tổng quản này, thậm chí còn đích thân trò chuyện với ông một lát, hôm đó thấy sắc mặt ông còn khá tốt, không ngờ chỉ mới vài ngày, ông đã qua đời.

Dịch Phong thở dài một tiếng, nói: "Đạt Hề tướng quân khi trẻ đã mang tiết tháo, can đảm dũng liệt hơn người. Kết tóc tòng quân, đều có lược tài kiêu hùng. Tổng thống sư lữ, mỗi người đều có công ngự vũ. Xưa dùng hai ngàn bộ tốt kháng cự mười vạn quân giặc, quân diệt tên tận, dũng khí càng thêm bền bỉ, mỗi lần nghĩ tới đều vô cùng kính trọng, không ngờ, danh tướng như vậy, rốt cuộc đã ra đi rồi, tiếc thay, đau thay. Gọi Kỳ Vệ chuẩn bị xe ngựa, ta lập tức tới phúng viếng."

Dịch Phong khi đến phủ Đạt Hề, khắp nơi đều là người thân bạn bè đồng liêu đến phúng viếng, người đông không khí cũng loạn. Các quan viên, huân quý và những quản sự tùy tùng của các phủ cũng tới lui tấp nập. Đạt Hề Trường Nho tuy vẫn chưa thể nhậm chức, nhưng ông lại mất trên cương vị Kinh Châu Đại tổng quản, hơn nữa lại là Thượng Trụ Quốc của quốc triều, cho nên tin buồn vừa báo tới trong cung, thiên tử lập tức hạ chỉ lệnh Lễ bộ phụ trách lo liệu tang sự, còn đích thân chọn chữ "Uy" làm thụy hiệu cho Đạt Hề Trường Nho, và hạ chỉ cho con trai ông là Đạt Hề Hạo thừa tước Kỳ Xuân Quận công, và đặc ban cho Đạt Hề Hạo làm Trụ Quốc.

Một danh tướng bệnh qua đời như vậy, văn võ quan viên tướng lĩnh và huân quý trong kinh cơ bản đều tới nơi.

Nhà họ Đạt Hề ai thương vô cùng.