“Đoàn tọa, hôm nay đánh một trận thắng lớn, chúng ta ăn mì sợi rồng đi.” Đô đầu Hoàng Đắc Hưng cười hì hì tiến lên. Hoàng Đắc Hưng là một trong năm vị đô đầu của Kỵ mười tám đoàn, là Tiền đô đầu của Tiền Hậu Trung Tả Hữu ngũ đô, tuổi tác không lớn, chỉ mới hai mươi lăm tuổi. Trong năm vị đô đầu của Kỵ mười tám đoàn, hắn là người trẻ nhất, thế nhưng trọng lượng lại là nặng nhất, trông như Phật Di Lặc vậy. Không chỉ có khuôn mặt béo như đầu lợn, mà còn có một cái bụng lớn, cân nặng vượt quá hai trăm cân. Chẳng những là người béo nhất trong năm vị đô đầu, thậm chí có thể nói trong Kỵ mười tám đoàn không ai béo hơn hắn.
Vốn dĩ một kẻ mập mạp như hắn không thích hợp với đội ngũ kỵ binh, dù sao thì cũng quá nặng đối với chiến mã. Thế nhưng Hoàng Đắc Hưng tuy mập thì mập, nhưng lại là một kỵ binh kỳ cựu, làm kỵ sĩ đã có hơn mười năm kinh nghiệm. Thêm vào đó, hắn lại là người cũ của Cao phu nhân, tài cưỡi ngựa bắn cung cũng rất lợi hại, cuối cùng vẫn được tiếp tục ở lại trong kỵ binh. Thậm chí lần này sau khi biên chế lại bốn đoàn kỵ binh, hắn còn được thăng làm Tiền đô đầu của Kỵ mười tám đoàn.
Quách Hiếu Khác nhìn thân thể ngày càng mập mạp của Hoàng Đắc Hưng, lắc đầu nói: “Ngươi đúng là kẻ tham ăn, cứ tiếp tục ăn như vậy nữa, ngươi đừng hòng tìm được chiến mã nào cõng nổi ngươi.”
Hoàng Đắc Hưng lại không hề bận tâm, vỗ vỗ cái bụng bự của mình: “Chỉ mới hơn hai trăm cân thôi mà, Thượng trụ quốc Vương Thế Tích trong triều chẳng phải vòng eo mười thước đó sao.”
“Vương Thế Tích đã mất mạng rồi, ngươi lại đi so với hắn?” Quách Hiếu Khác cười nói.
“Cái gì? Vương Thế Tích mất mạng rồi, đoàn tọa, ngài đùa với tôi đấy à? Ông ta là Thượng trụ quốc cơ mà, hơn nữa năm ngoái chẳng phải còn treo soái ấn đi Đông chinh sao?” Hoàng Đắc Hưng kinh ngạc nói. Hắn cũng không biết từ đâu nghe được cái tên Vương Thế Tích – đại mập mạp này, cho nên luôn rất sùng bái Vương Thế Tích cũng là người béo như mình. Người ta cũng là người béo, thậm chí còn béo hơn hắn, đại mập mạp vòng eo mười thước nha, thế mà người ta vẫn làm võ tướng, hơn nữa còn là đại tướng trong triều, Thượng trụ quốc, Nguyên soái, oai phong biết bao.
Mấy viên sĩ quan bên cạnh đang cầm đầu bút chì viết viết vẽ vẽ trên cuốn sổ nhỏ để ghi chép sau trận chiến, nghe vậy cũng xúm lại, kinh ngạc hỏi: “Vương Thế Tích chết rồi? Không phải chứ, đoàn tọa có tin nội bộ gì à, mau nói cho chúng tôi nghe xem nào.”
Quách Hiếu Khác hơi đắc ý quét mắt nhìn các thuộc hạ một vòng, sau đó chậm rãi nói: “Ừm, cũng không hẳn là tin tức mới gì. Chuyện xảy ra hồi đón năm mới thôi, Lương Châu tổng quản, Thượng trụ quốc Vương Thế Tích mưu đồ bất chính, mưu phản, việc bại lộ nên bị hoàng đế xử tử. Liên lụy cùng trong vụ án này còn có hai vị đại tướng quân trong kinh, nghe nói Tả, Hữu vệ Đại tướng quân, Thượng trụ quốc Nguyên Trụ, Thượng trụ quốc Nguyên Mân cũng đều dính líu đến mưu phản, bị khép tội xử tử cả rồi. Nghe nói ngay cả Tả bộc xạ Cao Quýnh cũng bị liên lụy vào. Tóm lại, kinh sư chấn động.”
Nghe tin ba vị Thượng trụ quốc vì mưu phản mà bị xử tử, các sĩ quan kia không khỏi kích động. Tuy rằng đối với ba vị đại tướng quân đó, họ chỉ mới nghe qua cái tên, thậm chí có người còn chưa nghe qua tên của hai vị Thượng trụ quốc họ Nguyên kia, nhưng nghe tin hoàng đế một hơi chém ba vị Thượng trụ quốc, vẫn từng người một vô cùng kích động, có cảm giác hưng phấn khó tả.
“Ai da, thế đại soái ở trong kinh không bị liên lụy chứ?” Có người hỏi.
Hoàng Đắc Hưng lập tức liếc kẻ đó một cái đầy bất mãn: “Nói bậy bạ gì thế, đại soái sao có thể có chuyện được, chẳng lẽ ngươi chưa nghe nói, đại soái vừa vào kinh đã được hoàng đế yêu mến, đã được chính thức sắc phong làm Triệu Vương rồi sao.”
“Đó là tin cũ rồi, tôi lại nghe nói hoàng đế đã chính thức bổ nhiệm đại soái làm U Châu tổng quản cơ.”
“Đúng vậy, lão già Yến Vinh đó đã bị hoàng đế chém ở ngoài cửa Ngọ Môn kinh sư rồi, nghe nói trong U Châu phủ còn có khá nhiều tiểu tổng quản và châu thứ sử cũng bị liên lụy hỏi tội mà bị cách chức tống giam đấy.”
Lại có người hỏi: “Yến Vinh hình như cũng là một Thượng trụ quốc nhỉ.”
“Ừm, đúng vậy, ông ta cũng là Thượng trụ quốc, hình như còn là cái gì mà quận công, là Trung tổng quản.”
Đoàn phó đang cầm đá mài, mài thanh kỵ binh đao ở bên cạnh, động tác trên tay bỗng nhiên khựng lại, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc. Thượng trụ quốc đấy, đó là tồn tại cao cao tại thượng, như ở trên tầng mây vậy, bây giờ lại bị hoàng đế Trung Nguyên xử tử một lúc bốn người. Hắn có chút không hiểu hoàng đế Trung Nguyên đang nghĩ gì, cũng không hiểu rõ tất cả những chuyện này. Hắn chép chép miệng, lắc đầu, rồi cầm đá mài tiếp tục mài thanh kỵ binh đao trong tay. Những chuyện đó quá xa vời, tuy bây giờ hắn cũng đã thuộc về một thành viên trong Tùy quân, nhưng hắn luôn cảm thấy mình không phải người Tùy, mình chỉ là bán mạng cho Dịch soái mà thôi, để đổi lấy tiền bạc do Dịch soái ban cho, cũng không suy nghĩ quá nhiều.
Dịch Phong đi xa kinh sư, Hoài Hoang vẫn luôn giữ liên lạc với hắn, động thái của Dịch Phong ở kinh sư, phía Hoài Hoang cũng luôn chú ý, chậm nhất hai ngày sau là đã có thể biết được những chuyện lớn xảy ra ở kinh sư. Thế nhưng những sĩ quan cấp đoàn như Quách Hiếu Khác thì biết không rõ ràng lắm. Hoài Hoang hiện giờ chỉ riêng chiến binh đã có hơn một trăm đoàn, chưa kể hơn một trăm đoàn thủ bị. Còn sĩ quan dưới cấp đoàn thì càng không hiểu rõ, nhiều nhất chỉ là nghe được vài tin đồn từ cấp trên hoặc đồng hương của mình mà thôi, còn đám lính quèn bên dưới thì hoàn toàn như đang ở trong mây mù. Dịch Phong đã trở thành Hoàng thái tôn, trở thành U Châu đại tổng quản, trở thành Bắc phạt Đông lộ Nguyên soái vân vân, những tình huống này cũng chỉ có văn võ cao cấp ở lại Hoài Hoang mới biết rõ, sĩ quan cấp doanh thứ cấp thì chậm hơn rất nhiều, còn cấp đoàn thì thậm chí cũng chỉ biết Dịch soái trở thành U Châu tổng quản, Triệu Vương mà thôi.
Quách Hiếu Khác thì biết nhiều hơn một chút, đây là nhờ hắn có quan hệ thân thiết với Hạ Sơn Hổ Vương Phục Bảo, lại vì là người Hứa Châu, Hà Nam, cho nên với những đại lão hệ Hà Nam như Đan Hùng Tín, Từ Cái cũng coi như quan hệ rất gần. Trước khi xuất phát mới tình cờ biết được từ chỗ họ rằng Dịch soái hiện nay đã là Đông lộ Nguyên soái, U Châu phủ đại tổng quản, Hoàng thái tôn. Khi biết những tin tức này, Quách Hiếu Khác vô cùng chấn động, sau đó bình tĩnh lại, hắn lại không khỏi kích động vạn phần. Đại soái là Hoàng thái tôn a, tuy hắn có chút không hiểu vì sao hoàng đế lập một Hoàng thái tử rồi lại còn lập một Hoàng thái tôn, nhưng hắn cũng biết Hoàng thái tôn là người kế vị của quốc gia. Tức là, Dịch đại soái mà hắn đi theo sẽ là hoàng đế tương lai. Nguyên tòng cựu bộ ở tiềm để của hoàng đế tương lai đấy, nghĩ thôi đã khiến người ta hưng phấn không thể giải thích được.
Quách Hiếu Khác là người Hứa Châu, Hà Nam, nhà không phải thế tộc hào môn gì, nhưng cũng là một địa chủ nhỏ ở Hứa Châu, trong nhà có mấy trăm mẫu ruộng, tuy không hoàn toàn là ruộng tốt, nhưng dựa vào những ruộng đất này, thêm việc cho vay thu tô cũng có thể giữ cho gia đình cuộc sống sung túc khá giả. Hắn từ nhỏ trong nhà đã đưa vào tư thục để học tập, tuy Quách Hiếu Khác từ nhỏ thông minh hoạt bát, nhưng lại không phải kẻ chịu đọc sách, ở trong tư thục cơ bản là kẻ bị người ghét chó chê, vất vả lắm mới chịu đựng được đến mười mấy tuổi, hắn cuối cùng không đi đọc cái thứ sách đau đầu đó nữa. Lớn thêm chút nữa, hắn liền cả ngày du thủ du thực, kết giao một đám bạn hồ bằng cẩu hữu, đi khắp nơi gây chuyện thị phi, trở thành một đám du hiệp nhi, nói du hiệp nhi thì còn nghe êm tai, nói khó nghe chút chính là một đám địa đầu xà lưu manh vô lại ở địa phương.
Cả ngày lêu lổng, cuối cùng cũng có ngày xảy ra chuyện, quả nhiên, hồi năm ngoái, hắn cùng một đám bạn sau khi uống say liền cãi vã với một nhóm người trên phố, tiếp đó xảy ra ẩu đả, cuối cùng cho nhóm người đối diện một trận đòn thừa sống thiếu chết rồi nghênh ngang rời đi. Nào ngờ chuyện này lại gây họa lớn, đám người bị bọn họ đánh không ra hình người đó, thế mà có một kẻ lại là công tử của tân nhiệm Hứa Châu thứ sử, lần này đúng là đại họa lâm đầu. Cha Quách nghe tin này mặt cũng trắng bệch ra, cuối cùng một mặt nhờ người nói giúp, gửi lễ vật tạ lỗi với thứ sử, một mặt đưa cho Quách Hiếu Khác ít tiền bạc, bảo hắn cao chạy xa bay, rời khỏi Hứa Châu. Quách Hiếu Khác rời Hứa Châu ngay trong đêm rồi đi nương nhờ nhà cậu, sau đó lại được cậu giới thiệu đến chỗ một thương nhân giúp đỡ, cuối cùng lại theo thương nhân đó đến Hoài Hoang. Thương nhân đó có mở một cửa tiệm ở Hoài Thương, chuyên thu mua lông thú sơn sản của người Hồ ngoài biên ải, Quách Hiếu Khác làm chân chạy việc trong tiệm chưa đầy một tháng đã làm không nổi nữa. Hắn thích Hoài Hoang, thích sự phồn hoa náo nhiệt ở đây, thích sự tự do ở đây, cũng thích cơ hội ở đây, rất nhanh hắn đã rời khỏi cửa tiệm đi đến dưới cờ chiêu binh mà tòng quân.
Bây giờ nghĩ lại, lúc đó đánh tên công tử thứ sử kia đúng là một chuyện tốt, nếu không thì sao hắn có thể đến Hoài Hoang, sao có thể đi tòng quân, rồi lại được người trên trọng thưởng, trong thời gian ngắn ngủi, nay đã làm tới đoàn tọa, quản lý năm trăm anh em kỵ binh.
Hắn có chút đắc ý kể những tin tức mới nhất mình biết được cho các sĩ quan bên cạnh, rồi còn giả vờ giọng điệu bình thản nói: “Chăm chỉ làm việc dưới quyền đại soái, sau này các ngươi cũng có cơ hội trở thành Thượng trụ quốc, trở thành quận công, thậm chí làm một phương tổng quản.”
Nói xong, Quách Hiếu Khác cúi đầu sưởi lửa, để lại một đám sĩ quan ngẩn người vì chấn động.
“Thật sao? Đại soái trở thành Hoàng thái tôn, U Châu đại tổng quản, Đông lộ Nguyên soái?”
“Không phải thật, chẳng lẽ là nấu, ta rảnh rỗi quá không có việc gì làm mà đùa nghịch với các ngươi à?” Quách Hiếu Khác hừ một tiếng.
Hoàng Đắc Hưng hưng phấn vô cùng, tay xoa xoa cái bụng bự: “Đây là tin tốt nhất trên đời rồi, đoàn tọa, chúng ta nên ăn mừng một phen, chúng ta không ăn mì sợi rồng nữa, ăn mì chiên đi.”
Quách Hiếu Khác lại nói: “Ăn mì sợi rồng gì, ăn mì chiên gì, đừng quên chúng ta hiện giờ đang ở sâu trong thảo nguyên, cách xa Hoài Hoang, ngay dưới mắt người Hồ đây này. Mì sợi rồng và mì chiên đều là quân lương trân quý, không thể lãng phí tùy tiện. Ở đây chẳng phải có nhiều ngựa chết sao, hôm nay ăn thịt ngựa hầm. Nhớ cắt nhiều vào, chúng ta ăn cho no, còn lại cắt thành miếng lớn dùng tuyết chôn lại, để ở đây dự phòng.” Kỵ mười tám đoàn lần này đi ra là nhiệm vụ trinh sát, cho nên đi riêng, không có đoàn hậu cần dân phu nào vận chuyển cung cấp lương thảo cho họ, lương thảo chỉ có thể mang theo cùng quân, mỗi người mang hai con chiến mã, một con cưỡi, một con chở lương thảo. Lương thảo này mỗi lần ăn đi một chút là lại vơi đi một chút, cho nên bọn họ phải lấy lương tại chỗ, cố gắng không dùng đến lương thảo mang theo. Bây giờ có nhiều ngựa chết như vậy, tự nhiên phải ăn thịt ngựa.
Hoàng Đắc Hưng nghe tin phải ăn thịt ngựa, mặt lập tức xụ xuống. Thịt ngựa không hề ngon, chua chua, đặc biệt là kỵ binh Kỵ mười tám đoàn không biết đã đi ra ngoài bao nhiêu lần rồi, mỗi lần họ ăn nhiều nhất đều là thịt ngựa lấy tại chỗ, đa số là chiến mã của người Hồ bị giết sau khi chiến đấu với người Hồ. Thịt ngựa tuy cũng là thịt, nhưng ăn nhiều quá, lại ở ngoài hoang dã căn bản không có gia vị gì, tay nghề của đám đầu bếp cũng dở tệ, cho nên mười người thì chín người nghe đến thịt ngựa là biến sắc.
“Hôm nay là ngày tốt, giành được một trận thắng lớn, tiêu diệt sạch một trăm kỵ binh Hồ, anh em không mất mát một ai, hơn nữa đại soái lại trở thành Hoàng thái tôn, chúng ta thế nào cũng phải ăn mừng một chút chứ.”
“Ăn mừng chính là ăn mì sợi rồng, mì chiên? Ăn mừng không thể đợi đến khi về đến Hoài Hoang rồi tổ chức sao? Ngươi nói toạc cả trời ra, thì cũng chỉ là thèm ăn thôi. Đừng nói nhảm, mau đi cắt thịt ngựa. Ăn xong sớm tranh thủ nghỉ ngơi một chút, tối nay còn một trận đại chiến nữa đấy.” Bản thân Quách Hiếu Khác cũng không thích ăn thịt ngựa, nhưng hắn biết tầm quan trọng của quân lương. Mì sợi rồng và mì chiên mà tên béo nói đều là hai loại lương thực chế biến mới mà nhà máy bột mì Hoài Hoang mới làm ra, dùng cối xay gió xay lúa mì thành bột mì, sau đó dùng máy ép mì chế biến ép bột mì thành những sợi mì dài, phơi khô sau là thành mì sợi, nhưng mọi người thích gọi loại mì sợi tiện lợi mà ngon miệng này là mì sợi rồng hơn. Loại mì này ăn thì ngon làm thì cũng tiện, trực tiếp đun sôi nước thả vào nấu một lúc là chín, tiện lợi, ngon miệng, rất được lòng bách tính binh lính, hiện giờ trong quân cũng định mì sợi là quân lương cung ứng. Còn mì chiên thì là một loại thực phẩm mới tiện lợi hơn nữa, nghe nói là đem mì sợi thả vào dầu sôi chiên qua, loại mì chiên qua dầu này ăn vào tiện lợi hơn, chỉ cần dùng nước sôi ngâm một chút là chín, thậm chí không ngâm ăn khô cũng được, ngay cả gia vị cũng không cần thêm, mùi thơm có thể lan xa mười dặm. Nhưng mì sợi và mì chiên so với bột mì bình thường thì nhiều thêm không ít công đoạn, cho nên số lượng cung ứng trong quân không nhiều, tác chiến nơi hoang dã, Quách Hiếu Khác luôn ghi nhớ sổ tay kỵ binh, trừ khi thực sự không tìm được thức ăn, tuyệt không chịu dễ dàng dùng đến quân lương mang theo, tên béo dù có nói ra hoa thì hắn cũng không đồng ý.
Tên béo bất lực xách đao đi cắt thịt ngựa, khoảng bốn mươi mấy con chiến mã hoặc chết hoặc bị thương nặng, đều bị tên béo và đồng bọn trực tiếp giết thịt chia thành miếng. Sau đó có người bắt đầu nhóm lửa đun nước hầm thịt ngựa, rất nhanh thịt ngựa hầm nước trong đã xong, thân vệ của Quách Hiếu Khác múc cho hắn một chậu sắt lớn, ngoài ra còn có một bát canh rong biển, Quách Hiếu Khác sớm đã đói bụng cồn cào, nhận lấy ngấu nghiến vớt lấy một miếng thịt ngựa lớn cắn ăn. Nói đi cũng phải nói lại, thực ra đánh trận bên ngoài mà vẫn có cơm canh như thế này là rất khá rồi, thịt ngựa miếng lớn mặc sức ăn cho no, còn có canh rong biển này mùi vị cũng rất ngon. Một phần cơm canh mà kỵ binh đều chê bai như vậy, nhưng đặt ở quê hắn Hứa Châu, tuy nơi đó được gọi là vùng đồng bằng trung tâm thiên hạ, nhưng dù nhà hắn là địa chủ, cũng không hưởng thụ được cuộc sống như thế này, một tháng có thể ăn được hai ba bữa thịt là tốt lắm rồi, hơn nữa còn không thể có chuyện ăn thịt cho no bụng. Đám người này đúng là có chút nuông chiều, hắn không tin, trước kia đám người này cũng thế này, đến thịt mà cũng chê.
Hoàng Đắc Hưng kẹp một miếng thịt ngựa, vẻ mặt đau khổ, không muốn ăn.
Hắn lề mề đến trước mặt Quách Hiếu Khác, hỏi: “Đoàn tọa, đại soái thật sự thành Hoàng thái tôn rồi sao?”
“Ừm.” Quách Hiếu Khác lười để ý hắn, ừ một tiếng, tiếp tục ăn ngấu nghiến thịt ngựa.
“Đoàn tọa, vậy ngài nói xem, đại soái đã thành Hoàng thái tôn, vậy công chúa của chúng ta có phải đã thành Hoàng thái tôn phi, sau này đại soái làm hoàng đế, công chúa nhà chúng ta chính là hoàng hậu rồi không?” Hoàng Đắc Hưng hỏi.
Quách Hiếu Khác dừng đũa, há miệng, cuối cùng lại ngậm lại. Hắn không biết phải nói với Hoàng Đắc Hưng thế nào. Hoài Hoang vẫn chỉ có cực ít người biết, sau khi đại soái được phong làm Triệu Vương, hoàng đế đã ban cho đại soái một mối hôn sự, chọn cho Triệu Vương một Triệu Vương phi, nghe nói vị Triệu Vương phi đó là biểu muội của đại soái, là con gái của con gái thứ hai hoàng đế, cháu ngoại gả cho cháu trai, biểu huynh muội liên hôn, đây là thân càng thêm thân. Tuy nhiên vì chuyện này, Cao phu nhân lập tức không còn là chính thất đích thê của đại soái nữa, vị đại công tử mà bà sinh ra cũng giống như nhị công tử do Mộ Dung phu nhân sinh ra đều trở thành thứ tử. Quách Hiếu Khác còn không biết hoàng đế sắc phong Dịch soái làm Thái tôn sau, có phải đã sắc phong vị quận công chúa đó làm Thái tôn phi hay chưa, nhưng theo lệ thường, chắc chắn là không sai được.
Nghe nói Cao phu nhân thực ra đã biết chuyện Dịch soái cưới vợ chính ở kinh sư, cũng không biết vị đó bây giờ suy nghĩ thế nào. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi thở dài trong lòng, những chuyện rối rắm này, sau này chắc chắn sẽ không dễ dàng mà qua đi được. Dù Cao phu nhân không nói gì, nhưng như Hoàng Đắc Hưng trước mắt đây, những người gốc hệ Cao gia này, bọn họ liệu có thể chấp nhận công chúa nhà mình trong chớp mắt từ chính thất bị giáng xuống làm trắc thất?
Chuyện này chắc chắn còn phải náo loạn, không chừng còn gây ra chuyện không hay. Thế nhưng chuyện như vậy cũng không phải thứ hắn có thể can thiệp, tuy hắn đi theo Dịch soái không lâu, nhưng hắn tin Dịch Phong không phải loại người bắt đầu rồi bỏ, hỷ tân yếm cựu, hắn làm vậy, chắc chắn cũng có nỗi khổ tâm không thể làm khác được của mình.
