Sáng sớm, một toán kỵ binh Thiết Lặc xuyên qua làn sương lạnh. Đây là một đội ngũ ăn mặc lôi thôi lếch thếch, chỉ nhìn thoáng qua là biết không phải tinh nhuệ của Thiết Lặc, họ chính là đám phụ binh chuyên đi đánh cỏ thu thóc cho chiến binh Thiết Lặc. Người Thiết Lặc cũng như bao bộ lạc thảo nguyên khác, tuy toàn dân là lính, nhưng vẫn có sự phân biệt. Những thanh niên trai tráng tinh nhuệ nhất thường được chọn làm chiến binh, còn những kẻ tuổi nhỏ hoặc già yếu thì làm phụ binh. Một kỵ sĩ thảo nguyên thường được biên chế hai phụ binh, một kẻ lo dựng trại, canh trại, trông giữ tù binh, kẻ kia chuyên lo đánh cỏ thu thóc. Bộ lạc thảo nguyên khi tác chiến, cơ bản đều tự chuẩn bị quân khí lương khô, vì vậy khâu hậu cần thường không đủ, hoàn toàn dựa vào lấy chiến nuôi chiến, đánh đến đâu, phái phụ binh đi cướp bóc đến đó. Cái gọi là đánh cỏ thu thóc, thực chất chính là cướp bóc, đi đến đâu cướp đến đó.

Những chiến thắng và thu hoạch mấy ngày nay đã cổ vũ đám phụ binh chuyên đi đánh cỏ thu thóc này, những người Túc Đặc vốn dĩ tươi sáng, giàu có, cao cao tại thượng, nay đã trở thành con mồi mà họ săn đuổi. Họ phấn chấn tinh thần, hò hét phi nước đại. Sau một đêm nghỉ ngơi, một đêm thỏa thuê hưởng lạc, nhận được sự thỏa mãn từ những người Cửu Tính Hồ vốn từng khiến họ ghen tị, sáng sớm họ lại không thể chờ đợi được nữa mà rời khỏi trại tạm thời. Dọc đường, họ đánh úp vô số bộ lạc Túc Đặc không kịp trở tay, những kỵ sĩ tiên phong Thiết Lặc nam hạ kia vốn đã cướp đoạt được vô số vàng bạc, phụ nữ, gia súc, ngựa xe. Thế nhưng trước đống chiến lợi phẩm chất cao như núi kia, chẳng ai thấy thỏa mãn cả. Những phụ binh đánh cỏ thu thóc này có khi còn tích cực hơn cả chủ nhân của họ, rất nhiều phụ binh chính là những tộc nhân nghèo khổ của đám chiến binh kia, khó khăn lắm mới gặp được một cơ hội cướp bóc làm giàu lớn thế này, họ còn hưng phấn hơn cả đám chiến binh, sớm quên sạch mục đích thực sự của chuyến nam hạ lần này là làm tiên phong cho Thiết Lặc, tới để chặn đánh Đột Lợi Khả Hãn.

Phụ binh tương đương với thuộc hạ của chiến binh. Một bộ phận là những gã đàn ông bắt đầu đứng tuổi, còn quá nửa là những thanh niên chưa trưởng thành. Trong số họ, thậm chí có kẻ trực tiếp là nô lệ của chủ nhân chiến binh. Thế nhưng với cơ hội cướp bóc hiếm có thế này, chiến lợi phẩm cướp được nhiều, ngoài phần lớn phải nộp cho chiến binh ra, họ cũng có thể được chia một phần nhỏ.

Vượt qua một dải dốc thấp, đám phụ binh này đột nhiên phát hiện trên bãi bồi sông phía trước, lại có chín kỵ sĩ đang sắp xếp hành trang, trông dáng vẻ thì toán kỵ sĩ nhỏ này đêm qua ngủ lại nơi đây, hình như cũng vừa mới dậy đang chuẩn bị lên đường. Toán kỵ sĩ kia vừa nhìn thấy họ, lập tức hoảng sợ kêu la ầm ĩ, vội vàng lên ngựa bỏ chạy, thậm chí không kịp mang theo hành lý vật phẩm.

"Không phải người Túc Đặc!" Một gã phụ binh già dùng miếng da bò che một bên mắt trái bị tên bắn hỏng từ những trận chiến bộ lạc năm xưa, nheo nheo con mắt lành lặn còn lại quan sát vài lần rồi lập tức nhìn ra manh mối.

"Là người Hán." Người Túc Đặc thiên cư đến phương Đông tuy đã dần dần Đột Quyết hóa, nhưng vẫn giữ lại không ít đặc sắc của người Cửu Tính Hồ, ví như người Đột Quyết có thói quen tết tóc, không phân biệt nam nữ, đều để tóc dài. Để thuận tiện cho du mục và cưỡi ngựa bắn cung, họ quen tết tóc dài rồi búi ra sau gáy. Người Hán Trung Nguyên gọi kiểu tóc này là "bị phát". Một số thủ lĩnh bộ lạc và quý tộc cầu kỳ hơn, lại thích chia tóc thành nhiều lọn, tết thành bím tóc cực nhỏ, rồi gom lại buộc gọn sau gáy. Người Đột Quyết không cắt tóc, không trọc đầu, khá giống người Hán. Nhưng không búi tóc như người Hán, cũng không cắt tóc "sách đầu" như người Hề, không cạo trọc đầu như người Khiết Đan, càng không cạo sạch da đầu như người Mặc Hạt, chỉ để lại sau gáy một bím tóc nhỏ như đuôi lợn.

Trên thảo nguyên, nhìn kiểu tóc, thường rất dễ phân biệt được sự khác biệt giữa các bộ lạc lớn.

Người Thiết Lặc cũng tết tóc, nhưng họ thường tết tóc thành hai bím lớn. Còn người Túc Đặc trên thảo nguyên, họ giữ gìn truyền thống, vẫn luôn cắt tóc, đàn ông Túc Đặc giống như người Ba Tư, cắt tóc ngang cổ, thậm chí còn thường xuyên xức chút dầu thơm, làm cho đầu tóc bóng mượt. Họ còn thích mặc áo bào trắng, ngay cả lời nói cũng chủ yếu dùng tiếng Hồ Tây Vực.

Gã phụ binh già nheo mắt nhìn một cái là thấy rõ, mấy kỵ sĩ đang bỏ chạy kia, họ không hề cắt tóc cũng không mặc áo bào trắng, những người đó búi tóc vạt phải, trang phục rõ ràng là kiểu cách người Hán.

Nhìn rõ là người Hán, lão già này có chút do dự. Kể từ hơn mười năm trước khi lũ man di phương Nam thống nhất Trung Nguyên, người Hán Trung Nguyên ngày càng mạnh mẽ. Khi còn trẻ, lão từng theo Đột Quyết Khả Hãn đi Trung Nguyên đánh trận cho hai triều phương Nam, thời đó hai triều Chu, Tề tranh nhau dâng cống phẩm, tiền bạc để cầu xin Đột Quyết xuất binh giúp họ đánh phe kia. Mỗi lần Đột Quyết Khả Hãn nhận tiền xong, liền tùy ý điều một toán quân mã nam hạ Trung Nguyên. Mà thường khi họ đến Trung Nguyên chỉ là dạo quanh một vòng, sau đó trực tiếp mặc kệ Bắc Tề hay Bắc Chu, cứ cướp phá, cướp đủ rồi thì tự mình về nhà. Người Hán thời đó trong mắt lão, chẳng qua chỉ là lũ man di phương Nam hèn nhát mà thôi. Thế nhưng sau này Trung Nguyên thống nhất, người Đột Quyết lại liên tiếp chịu thiệt lớn dưới tay đám "con nuôi" năm nào đó, không còn được hưởng cảm giác bắt người ta xưng thần nộp cống nữa, không còn được hưởng thụ những thứ tơ lụa, vải vóc, gốm sứ, trà lá tinh xảo do Trung Nguyên tiến cống nữa. Đặc biệt là năm ngoái Thiết Lặc liên tiếp có mấy bộ lạc chịu thiệt lớn tại vùng Mạc Nam này, lão già này đúng là cái gọi là giang hồ càng già, lá gan càng nhỏ, đã sớm qua cái tuổi cuồng vọng lỗ mãng kia rồi. Sự cuồng vọng của lão sớm đã vứt bỏ cùng với con mắt đó của lão rồi.

"Đám người Hán này hình như là thương nhân." Nhìn dáng vẻ hoảng loạn chạy trối chết của đối phương, lão già phán đoán. Tuy nhiên dù là vậy, lão vẫn không dám mạo hiểm ra tay. Nơi này đã thuộc về vùng Đông Mạc Nam rồi, khoảng cách đến nơi được các bộ lạc Thiết Lặc truyền tai nhau là Hoài Hoang trên đập nhà Tùy chỉ hơn hai trăm dặm, ngựa phi nhanh chỉ một ngày một đêm là tới thôi. Không đáng vì hàng hóa của vài tên thương nhân mà đi mạo hiểm.

Thế nhưng sự cẩn trọng của gã chột mắt không được đám đồng bọn phía sau chấp nhận, trong số đồng bọn của lão, đa phần là đám thanh niên đang hừng hực khí thế, chúng nó như nghé con mới đẻ, đang ở cái tuổi chẳng sợ trời chẳng sợ đất. Đặc biệt là sự thuận lợi dọc đường mấy ngày nay, càng khiến đám này không biết trời cao đất dày là gì. Nhìn thấy rõ ràng là một đàn cừu béo, chúng làm sao nỡ bỏ qua. Một gã thanh niên đen như cục than kẹp chặt bụng ngựa, hú lên một tiếng, lập tức vung tay ra hiệu cho vài tên đồng bọn cùng đuổi theo.

"Đừng đuổi!" Gã chột mắt không nhịn được hét lên một câu.

Kẻ tạm thời dẫn đầu đội phụ binh này là một gã da đen hơn, tuy cũng đã già nua như gã chột mắt, nhưng ánh mắt vẫn hung tàn, thấy thế chỉ cười ha hả, vung tay với gã chột mắt nói: "Cứ mặc kệ mấy thằng nhãi con đi."

"Đám đó là người Hán."

"Thì đã sao, chuyến nam hạ lần này của chúng ta không chỉ để chặn Đột Lợi đâu, chúng ta thu thập Đột Lợi xong còn phải tiếp tục nam hạ, san bằng cái Hoài Hoang cứt chó gì đó, rồi một mạch giết thẳng đến Trung Nguyên. Mấy tên người Hán này, coi như để mấy thằng nhãi con luyện tay thôi." Gã già đen này chính là chú của gã thanh niên đen kia, tự nhiên là bao che cho cháu mình.

Đúng lúc này, phía trước truyền đến một tiếng kêu kinh hoảng, cùng với một tràng reo hò. Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, thì ra mấy tên người Hán kia chạy trốn vội vàng, bao tải mang theo khó khăn lắm mới buộc được lại không chặt, bị hở một miệng, bọn họ phi ngựa cuồng chạy, đồ đạc trong bao tải cũng như đậu rơi vãi đầy đường. Đều là những thứ tốt, có tiền đồng Đại Tùy vàng óng, thậm chí còn có cả vàng bạc, ngoài ra còn có cả gấm vóc mềm mại. Đám gã đen đang đuổi theo càng lúc càng hưng phấn, lúc này ngược lại không vội đuổi kịp nữa, cố ý lững thững treo phía sau, như mèo vờn chuột mà trêu đùa, tận hưởng dáng vẻ hoảng loạn không biết đường nào mà lần, sợ hãi bất an của đám người Hán kia.

Đám phụ binh vốn đang đứng tại chỗ xem kịch vừa thấy đám người Hán này lại "có chất" như thế, béo tốt như thế, từng đứa một đều sáng rực cả mắt, hò hét thúc ngựa đuổi theo.

Dần dần, đám phụ binh Thiết Lặc chạy nhanh đã đuổi tới cách đám người Hán chừng trăm bước.

Ngay lúc này, chỉ thấy tên người Hán có cái bao tải buộc không chặt tiền tài rơi vãi đầy đất kia, dứt khoát ném thẳng cái bao tải đó xuống đất, rồi thúc ngựa phi nước đại, dường như muốn bỏ của chạy lấy người. Gã đen cưỡi ngựa giỏi nhất, lao lên đầu tiên, một ngọn giáo khều lấy bao tải kia, cướp được chiến lợi phẩm phong phú này. Đám phụ binh còn lại chửi bới thất vọng, rồi tăng tốc, rút đao lao thẳng về phía đám người Hán, định bụng không để lỡ thêm con cừu béo nào khác, không để người khác giành trước một bước.

Trong mắt họ, đám người Hán kia toàn là cừu béo, hoàn toàn không hề để vào trong lòng.

Đuổi càng lúc càng gần, càng lúc càng gần.

Trong số các kỵ sĩ người Hán, một gã đàn ông mặc áo bào xám đi cuối cùng đột nhiên lách mình, chỉ nghe thấy một tiếng xé gió sắc nhọn truyền đến, rồi một mũi tên lông vũ bắn thẳng mặt tới.

Tên bắn nhanh như chớp, một tên phụ binh trẻ Thiết Lặc chạy trước nhất không kịp trở tay, lập tức trúng tên vào cổ, còn chưa kịp kêu lên một tiếng thảm thiết đã lộn nhào rơi ngựa. Đám người Thiết Lặc phía sau đều phản ứng không kịp, đều giật mình kinh hãi. Đến khi hoàn hồn lại, họ không hề sợ hãi mà đều nổi trận lôi đình. Đám người Hán chết tiệt này thế mà còn dám bắn tên, lần này họ đuổi càng gắt hơn, vừa rồi còn là để cướp chiến lợi phẩm, giờ thì muốn một đao chém gục đám man di Hán đó.

Lúc này đội người Hán kia cũng bắt đầu tăng tốc, hơn nữa họ không chỉ chạy trốn, mà còn bắt đầu quay đầu bắn tên.

Đuổi một hồi, đôi bên kẻ qua người lại, tên bắn không ngừng. Nhưng không hiểu sao, đuổi suốt một đường, trên đường tuy có hơn mười tên phụ binh Thiết Lặc trúng tên rơi ngựa, mà đám người Hán kia dưới những mũi tên của họ, lại luôn giữ vững con số chín người, ngay cả một người trúng tên cũng không có.

Đám gã đen bị đuổi tới mức nổi cả giận, đã liều mạng quất ngựa đuổi theo, một lòng chỉ muốn đuổi kịp rồi một đao chém gục đám man di phương Nam này.

Ngược lại, gã chột mắt và gã già đen phía sau lúc này đã nhìn ra chút bất thường.

Ban đầu, họ thực sự không để đội người Hán này vào mắt, một là đối phương vừa thấy họ đã bỏ chạy, đồ đạc cũng không mang hết. Hai là số lượng đôi bên chênh lệch quá lớn, họ có tận một trăm kỵ binh, mà đối phương chỉ có chín người, dù họ chỉ là đám phụ binh đi đánh cỏ thu thóc, là kỵ binh thuộc hạ, nhưng theo họ nghĩ, phụ binh Thiết Lặc cũng tất nhiên phải đè bẹp man di Hán, họ là dân tộc trên lưng ngựa, sao có thể so với đám man di phương Nam kia được.