Tháng hai ở Trung Nguyên đã là cuối đông, nhưng tại vùng biên thùy phía Bắc lại vẫn là trời băng đất giá. Những cơn gió trắng hung hãn gào thét tùy ý trên thảo nguyên Mạc Bắc, như một gã bạo chúa giận dữ đang vung roi da, quất mạnh vào tất cả mọi thứ giữa đất trời. Cơn cuồng phong rít gào cuốn theo những mảng tuyết lớn bay múa đầy trời, từng mảng từng mảng, khi chậm khi nhanh, lả tả không ngừng nghỉ. Thảo nguyên bao la nhấp nhô chẳng mấy chốc đã bị lớp tuyết dày đặc che phủ, không khí lạnh lẽo dường như cũng vì thế mà đông cứng lại, muốn đóng băng mọi sinh vật thành những khối băng.

Đây đã không biết là trận tuyết thứ mấy kể từ sau Tết, một trận tuyết nằm ngoài dự tính của tất cả mọi người. Chẳng ai ngờ tới đầu xuân năm nay lại rét mướt đến nhường này.

Tuyết lớn đã gây cản trở rất lớn cho kế hoạch rút lui của Nhiễm Can. Gió lớn tuyết dày khiến tốc độ tập kết của các bộ lạc trở nên chậm chạp. Hơn nữa, với trận tuyết lớn thế này, rất khó để di chuyển hàng vạn, thậm chí là hàng chục vạn người trên thảo nguyên mênh mông tuyết phủ. Tuy nhiên, trận tuyết này cũng khiến Nhiễm Can nhen nhóm một tia hy vọng. Tuyết lớn thế này, bản thân hắn khó rút lui, nhưng binh mã của Đô Lam và Đạt Đầu e rằng càng khó hành quân hơn. Tuyết rơi đầy trời, khí lạnh thấu xương, hắn vẫn có thể tạm dừng bước chân, trốn trong trại đông đốt lửa uống trà sữa ngựa. Còn binh mã của Đô Lam và Đạt Đầu vào lúc này, chỉ sợ chỉ có thể chịu rét chịu đói, tiến thoái lưỡng nan. Biết đâu, lũ khốn kiếp kia vì vậy mà sẽ nghỉ binh rút lui cũng nên. Đặc biệt là đối với bộ đội của Đô Lam tấn công từ phía Nam, bọn họ còn phải vượt qua sa mạc Hãn Hải bao la, thời tiết thế này, người thường sao có thể vượt qua đại mạc kia?

Hắn triệu tập Vu sư, bắt họ ngày đêm quan sát thiên tượng, bói toán cầu khấn, cầu xin Trường Sinh Thiên phù hộ, cầu cho bão tuyết đến dữ dội hơn nữa. Còn về việc bão tuyết đầu xuân chắc chắn sẽ giáng đòn chí mạng xuống đàn gia súc vốn đã đói khát, hắn đã không còn tâm trí bận tâm đến nữa. Hắn chỉ mong bão tuyết này đến dữ dội hơn, để ngăn cản cuộc tấn công của Đô Lam và Đạt Đầu. Còn chuyện thiên tai, đó là chuyện phải cân nhắc về sau. Chỉ cần vượt qua cửa ải trước mắt này, đến lúc đó dù có thực sự bị thiên tai, hắn vẫn có thể đi cầu viện Đại Tùy. Thiên tử Trung Nguyên hiện nay, đó chính là nhạc phụ của hắn.

Tuyết đã rơi hai ngày vẫn chưa ngừng. Nhưng Nhiễm Can vẫn cảm thấy tuyết chưa đủ lớn, không thể ngăn cản hoàn toàn cuộc hành quân của binh mã đối phương. Hắn khao khát Trường Sinh Thiên ban cho một trận bão tuyết bao trùm đất trời. Các Vu sư đối với yêu cầu của vị Khả Hãn phương Bắc này vô cùng u uất. Mục dân lo lắng nhất chính là đợt rét muộn này, một trận bão tuyết không biết sẽ khiến bao nhiêu gia súc, vốn đã vất vả lắm mới sống sót qua mùa đông dài đằng đẵng, bị chết cóng. Nó sẽ khiến vô số mục dân rơi vào cảnh tay trắng, thế nhưng Khả Hãn lại hay thật, chỉ mong tuyết rơi lớn hơn nữa.

Điều khiến A Sử Na Nhiễm Can thất vọng là sau hai ngày tuyết rơi lớn, tuyết bắt đầu nhỏ lại nhưng vẫn không dứt. Gió rất lớn, tuyết từng đợt, chỉ là không đạt được kỳ vọng của hắn. Các Vu sư nói với Nhiễm Can, mấy ngày tới sẽ không có bão tuyết lớn, nhưng nhìn sắc mây, dường như vài ngày sau, trên thảo nguyên có thể sẽ có một trận bão tuyết lớn. Một trận bão tuyết vô cùng dữ dội.

Kết quả này khiến Nhiễm Can hoàn toàn ngồi đứng không yên.

Nếu bây giờ bão tuyết ập đến thì đã chẳng cần ngồi đứng không yên như vậy, cứ trực tiếp ở trong trại đợi gió tuyết qua đi rồi hẵng đi, hoặc dứt khoát không cần đi nữa. Bão tuyết lớn sẽ thu dọn đám quân địch tới xâm phạm. Nhưng hiện tại chỉ có tuyết nhỏ, vài ngày sau lại có bão tuyết lớn. Điều này khiến hắn khó mà quyết định. Ở lại, thì kẻ địch rất có thể sẽ mạo hiểm đánh tới vào lúc này. Bây giờ lên đường, thì bọn họ có khả năng sẽ đụng độ trận bão tuyết lớn này trên nửa đường.

Hắn muộn phiền, cưỡi hổ khó xuống.

Mấy vị Kỳ Cân của các bộ lạc đều thỉnh cầu hắn tạm thời ở lại doanh trại, đợi tránh qua trận bão tuyết này rồi hãy lên đường. Lúc này mà lên đường, dắt díu gia đình chạy theo gia súc, nửa đường gặp bão tuyết thì đến lúc đó sẽ có vô số gia súc thậm chí là nhân mạng phải bỏ mạng. Dù có muốn đi, cũng phải đợi qua trận bão tuyết này mới đi được.

Nhiễm Can do dự không quyết, cuối cùng vẫn chấp nhận thỉnh cầu của các Kỳ Cân. Lúc này dù hắn có kiên quyết muốn đi, cũng không đạt được kế hoạch ban đầu. Có trận bão tuyết vài ngày sau này, chắc chắn sẽ có nhiều bộ lạc chọn cách ở lại doanh trại, không chịu tuân lệnh tới tập hợp. Như vậy, số người đi theo hắn rút lui sẽ quá ít.

Gió Tây lạnh buốt rít gào suốt một đêm. Sáng sớm, gió hơi yếu đi, tuyết vẫn bắt đầu rơi, sắc trời u ám, nhưng so với hai ngày trước thì tuyết nhỏ hơn nhiều. Tiếng bò kêu chó sủa, đại doanh của Nhiễm Can trong những bông tuyết lất phất lại càng trở nên tĩnh lặng. Chiến sĩ và mục dân phần lớn vẫn rúc trong lều, trong vòng tay ấm áp của những người phụ nữ.

Lúc này, cách doanh trại của Tiểu Khả Hãn Đột Lợi chưa đầy ba trăm dặm về phía Tây Nam, lại là một cảnh tượng khác. Đệ đệ của Đô Lam Khả Hãn là Đặc Cần A Sử Na Tô Ni Thất dẫn theo con trai là Đặc Cần A Sử Na Trung cùng em họ là Đặc Cần A Sử Na Xã Lực, ngoài ra còn có Đặc Cần A Sử Na Sĩ Lợi Phạt, cháu của Đạt Đầu Khả Hãn đến từ Tây Vực, v.v., đang tụ họp cùng nhau trên tuyết địa. Phía sau họ là ba ngàn thiết kỵ tinh nhuệ do hai thế lực Đô Lam và Đạt Đầu phái ra, toàn bộ đều là thị vệ Phụ Ly ngân lang, đều là những dũng sĩ Lam Đột Quyết huyết thống thuần khiết. Họ giương cao chiến kỳ đầu sói, mình khoác liên hoàn tỏa tử giáp, bên ngoài choàng áo lông cáo, đầu đội mũ giáp sừng trâu, chân đi ủng nỉ. Một người ba ngựa, hơn nữa đều chọn ngựa chiến màu trắng, ngựa không yên thồ lương khô cỏ khô, người và ngựa đều buộc gọn gàng, lặng lẽ đứng trong tuyết địa, nhìn từ xa, trông chẳng khác nào một gò đất bị tuyết che phủ.

Bốn vị Đặc Cần tụ lại cùng nhau, vạch nhiều đường trên mặt tuyết.

"Hai ngày nữa sẽ có một trận bão tuyết lớn, chúng ta hiện tại còn cách doanh trại của Nhiễm Can ba trăm dặm." Đệ đệ của Đô Lam là Tô Ni Thất cầm một cành cây vẽ trên mặt tuyết, thông báo tình báo mới nhất cho ba vị Đặc Cần còn lại.

Con trai của Tô Ni Thất là A Sử Na Trung lo lắng nói: "Ta nghe thám báo có kinh nghiệm nói hai ngày nữa sẽ là một trận bão tuyết cực lớn, ta nghĩ chúng ta cần tìm chỗ tránh gió trước, dựng doanh trại, đợi trận bão tuyết này qua đi rồi hãy truy kích Nhiễm Can."

Cháu của Đạt Đầu là Đặc Cần A Sử Na Sĩ Lợi Phạt lại lắc đầu: "Ta không cho là như vậy, trái lại, chính vì trận bão tuyết này, ta cảm thấy chúng ta càng nên tăng tốc hành quân."

"Tại sao? Nửa đường gặp bão tuyết lớn, chúng ta sẽ tổn thất nặng nề, bị bão tuyết chôn vùi." A Sử Na Trung nói.

"Không, sự việc không thể nhìn như vậy. Thực tế, khi bão tuyết hai ngày sau ập đến, chúng ta sẽ trốn trong những chiếc lều thoải mái để tránh gió tuyết." Sĩ Lợi Phạt tự tin tràn đầy.

Mấy người khó hiểu nhìn hắn.

"Các ngươi xem." Sĩ Lợi Phạt chỉ vào bản đồ vẽ tạm trên tuyết: "Nhiễm Can hiện tại cách chúng ta ba trăm dặm, nhưng chúng ta một người ba ngựa, dù ngày gió tuyết có giảm tốc độ, nhưng nhiều nhất hai ngày, thậm chí chỉ cần một ngày rưỡi là chúng ta có thể tới được doanh trại của Nhiễm Can."

"Nhưng Nhiễm Can đã biết chúng ta tới, đến lúc đó bọn họ chắc chắn đã chạy trốn sang phía Đông rồi, chúng ta không đuổi kịp bọn họ đâu."

"Không, Nhiễm Can sẽ không đi. Gió tuyết lớn thế này, họ lại còn dắt díu gia quyến mục dân bộ lạc, thậm chí cả gia súc tài sản cùng chạy trốn, tuyết lớn như vậy, bọn họ chắc chắn phải đợi sau khi bão tuyết qua đi mới lên đường. Đây chính là cơ hội tốt của chúng ta, áp sát bất ngờ, trực tiếp san bằng đại doanh của Nhiễm Can, sau đó chúng ta có thể thoải mái tránh trận gió tuyết này trong đại trướng của Nhiễm Can, rồi khải hoàn."

Những lời của Sĩ Lợi Phạt khiến mấy người còn lại đều sáng mắt lên.

"Đáng để mạo hiểm một lần." Là chủ tướng của chi kỵ binh này, A Sử Na Sĩ Lợi Phạt cuối cùng hạ quyết tâm.

Tô Ni Thất cùng ba người cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, mấy người đơn giản bàn bạc lại một lần nữa, rồi từng người đứng dậy trở về phía đội ngũ. Sĩ Lợi Phạt nhảy lên con ngựa trắng của mình, tay vung lên, ba ngàn kỵ binh liền khởi động lần nữa, xuất phát trong làn tuyết bay lả tả.

Mục tiêu của Sĩ Lợi Phạt rất rõ ràng, mục tiêu của đội tiên phong tinh nhuệ lần này chính là Nhiễm Can. Bắn người trước bắn ngựa, bắt giặc trước bắt vua, đối với Nhiễm Can một lòng muốn đầu quân cho triều Tùy, hai vị thủ lĩnh lớn Đạt Đầu và Đô Lam đều không thể dung thứ. Họ cũng biết Nhiễm Can đang chuẩn bị chạy trốn sang phía Đông, nội phụ triều Tùy, đây là điều tuyệt đối không được phép. Sĩ Lợi Phạt dẫn ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ đi trước, chính là muốn dùng thế sét đánh không kịp bưng tai đánh thẳng vào doanh trại Nhiễm Can, bắt sống Nhiễm Can trong một lần. Mặc dù Nhiễm Can là Tiểu Khả Hãn phương Bắc, là một trong bảy quốc phong của Hãn quốc Đột Quyết, nhưng Đạt Đầu và Đô Lam đều tin rằng, chỉ cần có thể hạ gục Nhiễm Can, thì những bộ lạc lệ thuộc vào Nhiễm Can tuyệt đối sẽ không thực sự vì Nhiễm Can mà liều mạng với họ.

Gió tuyết bay lả tả, Sĩ Lợi Phạt dẫn ba ngàn kỵ binh gian nan lê bước trong tuyết địa suốt hai ngày hai đêm, đường khó đi, tuyết tích dày, gió bấc như dao cắt vào mặt, băng tuyết bọc chân, nếu không phải đã chuẩn bị từ sớm, mỗi người mang theo ba con ngựa, chỉ sợ ba trăm dặm đường này sẽ khiến họ tốn phí nhiều thời gian hơn. Những con ngựa chiến vốn dĩ thường ngày nhanh nhẹn như bay, trong gió tuyết cứ vật lộn đi tới, trên đường đi, chỉ hai ngày hành quân ngắn ngủi đã có nhiều ngựa chiến bị chết cóng.

May mắn thay, trên đường đã chuẩn bị từ sớm, mỗi người chuẩn bị ba con ngựa, cũng có đủ y phục để chống lạnh. Trước khi xuất phát, thậm chí còn đặc biệt trang bị một loại thần vật chống lạnh: Bạch tửu. Loại bạch tửu sản xuất từ Hoài Hoang này thông qua các thương nhân Trung Nguyên, lưu chuyển vào tay người Đột Quyết, vô cùng quý giá. Ba cân một vò bạch tửu phải đổi một con ngựa. Ba ngàn kỵ binh Phụ Ly lang cưỡi xuất chinh lần này, mỗi người đều mang theo một vò bạch tửu. Khi tê liệt vì lạnh, uống một hai hớp, toàn thân lại sống lại. Dựa vào ý chí cùng với bạch tửu và đủ số ngựa chiến, họ đã thành công đến gần doanh trại của Nhiễm Can trước khi bão tuyết ập đến.

Trong thế giới băng tuyết mênh mông này, thuộc hạ của Nhiễm Can không một ai phát hiện ra chi kỵ binh bất ngờ giết tới này, Nhiễm Can từ đầu đến cuối không nhận được bất kỳ tin cảnh báo nào.

Nhiễm Can phái sứ giả đi các bộ lạc lần lượt rút về, thủ lĩnh các bộ lạc đều đã nhận được thông báo của Nhiễm Can, tạm dừng rút lui di chuyển, đợi sau khi bão tuyết qua đi mới tùy theo tình báo cụ thể để đưa ra quyết định ứng phó. Nếu vì bão tuyết mà kẻ địch rút lui, thì họ cũng không vội di chuyển sang phía Đông, có thể đợi ấm hơn một chút rồi hẵng đi, hoặc dứt khoát không cần đi nữa. Nếu sau bão tuyết mà kẻ địch tiếp tục đuổi tới, thì lúc đó họ lập tức tiếp tục lên đường. Chính vì mệnh lệnh này, khiến các bộ lạc mấy ngày nay đều an tâm rút các toán trạm canh gác du động về. Trong suy nghĩ của họ, bão tuyết sắp ập đến, lúc này kẻ địch không thể nào hành quân trên thảo nguyên, nếu họ thật sự làm vậy, thì đó là tự tìm chết, bão tuyết sẽ chôn vùi bọn họ trên thảo nguyên. Mọi người đều đang bận rộn cố định lều trại, chuẩn bị phân bò để đốt lửa, gia cố chuồng dê cừu, rồi nằm trong lều đốt lửa đi ngủ. Trong trận bão tuyết lớn như thế này, bọn họ phải cố gắng tránh ra ngoài, trốn trong lều tránh gió tuyết là lựa chọn chính xác nhất.