Giờ Dậu vừa qua, ánh nắng tà dương treo trên góc mái lầu cửa Nam đã thu hết từng tia một. Trong Hi Quang phường phía đông cửa Nam, nơi phủ đệ của Tề Quốc công, Thái sư, Thượng thư tả bộc xạ Cao Quýnh, mặt hồ bích ba cũng dần trở nên mờ ảo. Sau khi rời cung, trên đường về phủ, Cao Quýnh ngồi trên chiếc xe ngựa bốn bánh xa hoa mà hoàng đế vừa ban tặng cách đây không lâu, tâm trạng hưng phấn không thôi. Vừa về tới phủ, ông không giấu nổi sự xúc động, đi thẳng đến thủy tạ Hữu Phong đường trên hồ sen ở hậu hoa viên.
Từ khi ông chọn theo phò tá con rể của lão chủ công Độc Cô Tín là Dương Kiên, con đường làm quan của Cao Quýnh những năm qua có thể gọi là thuận buồm xuôi gió. Nhờ công lao phò tá từ thuở hàn vi, ông trở thành bề tôi được Dương Kiên tin tưởng nhất, thậm chí cái ghế Tả bộc xạ đứng đầu bách quan ông đã ngồi suốt hơn mười năm. Mấy ngày trước do sơ suất, bị Tấn vương và Dương Tố giăng bẫy chơi một vố, buộc phải về phủ tĩnh dưỡng. Nắm giữ trung khu hơn mười năm, bận rộn suốt bao năm như vậy, đột nhiên bị cho nghỉ ngơi tại gia, cảm giác bỗng chốc trở nên quạnh quẽ đó thật khó chịu. Nhưng Thượng thư tỉnh thì không về được, chính sự quốc gia cũng không quản được, cuối cùng cũng chỉ biết thở dài ở lại trong phủ. Những ngày đó, ông cũng không muốn nhìn thấy vẻ quạnh quẽ trong phủ, vợ chính thất của ông đã qua đời hai năm trước. Độc Cô hoàng hậu và hoàng đế từng có ý định sắp xếp cho ông tục huyền. Người được chọn lại là Lan Lăng Tiêu thị. Lan Lăng Tiêu thị cũng là đại tộc môn phiệt đương thời, nhưng Cao Quýnh đã khéo léo từ chối thẳng thừng, tất cả là vì Lan Lăng Tiêu thị này thực chất là Tây Lương Tiêu thị. Người con gái đó là con gái của Tây Lương mạt đế Tiêu Tông. Tiêu Tông là vị hoàng đế cuối cùng của Tây Lương, cũng là anh trai của Tấn vương phi Tiêu thị hiện nay. Sau khi nhập Tùy, được phong Thượng trụ quốc, Cử Quốc công, đãi ngộ trong triều cũng khá tốt. Hoàng đế, hoàng hậu lúc đầu sắp xếp nữ tử họ Tiêu cho ông, rõ ràng là "túy ông chi ý bất tại tửu" (ý của người say không phải ở rượu), muốn ông đổi phe, muốn ông bỏ Thái tử để theo Tấn vương. Đây vốn cũng là một sự sắp xếp không tệ, nếu lúc đó ông đồng ý, có lẽ đã không có những rắc rối sau này. Nhưng sau khi cân nhắc, Cao Quýnh vẫn từ chối mối hôn sự này. Cũng chính từ lúc đó, ông coi như đã hoàn toàn bị trói buộc lên thuyền của Thái tử, đặc biệt là trở thành kẻ thù không đội trời chung với Tấn vương.
Từ chối mối hôn sự do hoàng đế và hoàng hậu sắp đặt, Cao Quýnh vẫn luôn không tục huyền. Ông cũng đã lớn tuổi, không muốn làm tân lang một lần nữa. Hơn nữa, dù đã mất vợ, nhưng ông cũng không thiếu đàn bà. Trong phủ Tề Quốc công không ít quý thiếp thị tỳ xinh đẹp. Ngay ngày hôm qua, một thị tỳ trẻ tuổi trong phủ vừa mới hạ sinh cho ông một người con trai. Điều này khiến ông vô cùng vui mừng. Vừa có được con trai, tối đến lại xảy ra chuyện Thái tôn bị ám sát. Việc này vừa nổ ra, thế cục đảo ngược. Đến khi ông trở về phủ lúc này, ông vẫn còn đang trong trạng thái cực kỳ hưng phấn. Sự phát triển của sự việc tốt đến mức khiến ông khó mà tin nổi. Nhờ vụ án này, không chỉ ông được quay lại trung khu, mà còn thành công khiến Dương Quảng bị cấm túc trong Vương phủ, chức thống soái Bắc phạt cũng bị bãi miễn. Cao Quýnh ông không những quay lại trung khu, mà còn thành công trở thành Trưởng sử của Hành doanh Bắc phạt. Thái tử thay thế Tấn vương làm Nguyên soái Bắc phạt, tầng lớp lãnh đạo của cả Hành doanh Bắc phạt hầu như trong một sớm đã bị phe cánh Thái tử nắm giữ, thế cục tốt đến mức khiến người ta kinh ngạc.
Hữu Phong đường vốn là một thủy tạ các đài mà ông cho xây dựng sau khi bị ép về nhà tĩnh dưỡng. Nó nằm giữa hồ sen trong hậu hoa viên, có hành lang khúc chiết nối liền, là tòa lầu gỗ ba tầng trên mặt nước, tách biệt khỏi chốn ồn ào. Trong lầu bày mấy kệ sách lớn, mỗi ngày nghe đàn xem sách, đối trăng đánh đàn, quét tuyết nấu trà, giai nhân chuốc rượu, đây cũng coi là niềm vui thú bậc nhất nhân gian.
Thế nhưng ngày hôm nay khi bước vào tòa lầu, tâm trạng Cao Quýnh đã hoàn toàn khác biệt.
Trước đây ông chỉ có thể mượn rượu giải sầu, nói chuyện phiếm để khỏa lấp nỗi thất vọng chán chường trong lòng. Còn bây giờ, quay lại trung khu, đại quyền cuối cùng đã nắm lại trong tay, đặc biệt là nhờ vụ ám sát mà giáng đòn nặng nề lên phe cánh Tấn vương, nỗi đắc ý trong lòng ông khỏi phải nói cũng biết. Bây giờ ông chỉ muốn đối tửu đương ca, uống cạn ba chén lớn cho đã đời rồi hãy nói.
Tuổi già có con, lại được thánh sủng, đúng là song hỷ lâm môn.
Trời đã tối hẳn, trong Hữu Phong đường cũng đã thắp lên loại Long diên hương quý giá, chiếu sáng căn phòng tinh xảo.
Trong phòng, tam tử Cao Biểu Nhân của Cao Quýnh cũng có mặt, ngoài ra còn có ba người phụ nữ. Một người là vợ của Cao Biểu Nhân, Đại Ninh công chúa, con gái của Dương Dũng. Một người khác là đường muội của Cao Quýnh, Thái tử thiếp Lương đệ họ Cao của Thái tử Dương Dũng. Còn một người nữa chính là thị tỳ vừa hạ sinh đứa con trai thứ tư cho Cao Quýnh, đã vừa được ông nâng lên làm thiếp, lúc này đang bế con trai út của Cao Quýnh ngồi một bên.
Buổi tụ họp hôm nay chính là lấy danh nghĩa đến thăm đứa con mới sinh. Cũng không có người ngoài, chỉ vài người đơn giản.
Đây thực chất chỉ là để che mắt người đời. Cao Lương đệ đến thăm đứa cháu trai mới sinh là giả, thực tế là thay mặt Thái tử Dương Dũng đến. Từ trước đến nay, Cao Lương đệ và Đại Ninh công chúa thực chất là cầu nối truyền tin giữa Cao Quýnh và Thái tử, để tránh việc Dương Dũng và Cao Quýnh qua lại quá thân mật, khiến phía trên kiêng dè. Cao Lương đệ là con gái của tòng thúc phụ Cao Quýnh, gọi là tòng muội, nhưng thực tế đã là tộc thân ngoài ngũ phục, chỉ là thời đại này quan hệ giữa các đại gia tộc vô cùng khăng khít, thường tụ tập sống cùng nhau, thậm chí có những tộc thân đến mười mấy đời vẫn luôn cùng chung sống. Cao Quýnh với tư cách là tộc trưởng đại tông đời này, lại là tể tướng đương triều, quan hệ trong tông tộc với những người khác đương nhiên cũng gần gũi hơn nhiều. Cộng thêm việc hôn sự của bà ta vốn do một tay Cao Quýnh sắp đặt, quan hệ giữa Cao Quýnh và Thái tử lại thân thiết, vì vậy những năm qua sau khi Cao Lương đệ gả vào Đông cung, càng ngày càng đi lại gần gũi với Cao gia. Cao Lương đệ tuổi ngoài ba mươi, nhưng trông vẫn như mới ngoài hai mươi, mày như trăng non, da dẻ mịn màng như mỡ đông, dáng người nhỏ nhắn linh lung, mềm mại yếu đuối. Bà ta mặc một bộ nhu quần cắt may từ vải Thục cẩm, váy thắt cao, dải váy buộc thẳng dưới nách, tôn lên đôi gò bồng đảo đầy đặn không cân xứng với dáng người càng thêm đứng thẳng. Giữa hai cánh tay khoác một dải lụa mỏng màu xanh biếc, trên đai lưng thắt một dải cung thao màu vàng ngỗng, bên dưới còn đeo một miếng ngọc bội đè lên mép váy. Trên vai lại khoác một chiếc khăn choàng lông chồn bạc mềm mại, mái tóc đen nhánh được chải thành búi cao cầu kỳ, một đóa tường vi đỏ thắm cắm chéo trên đầu, đứng bên cửa sổ, thật là xinh đẹp động lòng người, ung dung quý phái, mỗi cái nhíu mày mỗi nụ cười đều khiến người ta tán thưởng.
Đều là người một nhà, trong phòng cũng không có người ngoài, mấy người nói chuyện cũng chẳng kiêng dè gì.
"Khăn choàng của cô mẫu thật đẹp quá, chắc chắn là những món trân phẩm do thương nhân Hoài Hoang vận chuyển từ ngoài biên ải về." Đại Ninh công chúa Dương Tĩnh Thục ngưỡng mộ nói.
"Ừ, là da thú ngoài biên ải do các thương nhân Hoài Hoang mang tới." Cao Huệ Trinh hơi đắc ý nói, "Những thương nhân Hoài Hoang đó thật là lợi hại, kẻ nào cũng hào nhoáng, giàu có lắm."
"Đúng vậy, đều nói Hoài Hoang phát hiện ra cây rụng tiền, chậu tụ bảo, nơi đó chảy vàng chảy bạc, người đi đến đó đều phát tài cả." Đại Ninh công chúa phụ họa, nàng là con gái Thái tử, kiến thức không hề nông cạn, nhưng hiện nay bên tai toàn nghe những chuyện thần kỳ của Hoài Hoang.
"Công chúa nếu cũng thích da thú, lát nữa để Hoàng thái tôn sai người đưa tới là được, các con là anh em mà, em gái thích da thú Hoài Hoang, làm anh trai lẽ nào lại không tặng." Cao Huệ Trinh cười nói. Mặc dù bà ta cũng nhận ra, quan hệ giữa Thái tử và Hoàng thái tôn dường như có chút phức tạp. Đến tận bây giờ, Hoàng thái tôn vào kinh cũng đã gần một tháng, nhìn thấy sắp rời kinh rồi, thế mà cho đến nay, vị Hoàng thái tôn này vẫn chưa chính thức đến Đông cung bái kiến Thái tử và các thiếp thất của Thái tử, điều này khiến người ta rất khó hiểu. Tuy nhiên theo bà nghĩ, chắc vẫn là chuyện vị nguyên Thái tử phi đã khuất kia khiến Thái tôn không muốn đến Đông cung.
"Huynh ấy bây giờ là Hoàng thái tôn, con làm sao mà nịnh nọt được." Đại Ninh công chúa hơi chua chát nói. Trước kia nàng biết vị anh trai kia gia sản phong phú, cũng từng có ý định muốn kiếm chút lợi. Dưới sự xúi giục của Thái tử và cô mẫu này, chồng nàng là Cao Biểu Nhân đã hăm hở chạy đi tìm Dương Lâm, đề nghị muốn giúp huynh ấy quản lý ngân hàng. Kết quả khi chồng trở về, Đại Ninh công chúa lại vô cùng ngạc nhiên khi phát hiện, chồng không những không có được Đại Hưng ngân hàng, mà cuối cùng còn phải bỏ ra hai mươi vạn quan tiền đưa cho Dương Lâm, bảo là góp vốn vào Đại Hưng ngân hàng, cuối cùng nhận được cổ phần lại ít đến đáng thương, mười vạn quan tiền chỉ đổi được một thành cổ phần. Sau đó không lâu, Đại Hưng ngân hàng lại nhiều lần tăng vốn, để giữ được một thành cổ phần này, chồng nàng lại phải lấy từ trong nhà ra tổng cộng tám mươi vạn quan, trước sau đầu tư vào một trăm vạn quan tiền. Đến bây giờ, số cổ phần Đại Hưng ngân hàng trong tay lại còn không bằng ban đầu, chỉ còn lại nửa thành cổ phần.
Mặc dù chuyện này sau đó cũng bị công công biết, mà công công biết chồng nàng vậy mà đầu tư nhiều tiền như vậy vào ngân hàng, kết quả cuối cùng chỉ sở hữu nửa thành cổ phần thì vô cùng bất mãn, nhưng chuyện này cuối cùng vẫn cứ mặc kệ như vậy. Mặc dù chồng nói với nàng rất nhiều lợi ích của việc giữ cổ phần Đại Hưng ngân hàng, kể rất nhiều viễn cảnh tươi đẹp nghe được từ chỗ Dương Lâm, nhưng trong lòng Đại Ninh công chúa vẫn rất tức giận. Huynh ấy giàu có như vậy mà còn tính toán với người nhà như thế, quả thực là quá vô tình, quá không nên. Cho dù ngân hàng thực sự rất giá trị, nhưng tặng chút cổ phần khô thì cũng được chứ. Một trăm vạn tiền thật, vậy mà chỉ đổi được nửa thành cổ phần, thật là vô lý. Vì vậy, cho đến tận bây giờ, Đại Ninh công chúa đối với vị anh trai này trong lòng có không ít thành kiến.
Tất nhiên, trong lòng nàng không chỉ bất mãn với vị anh trai kia, mà còn bất mãn với chồng mình, lại càng bất mãn với vị cô mẫu trước mắt này. Số nửa thành cổ phần Đại Hưng ngân hàng mà chồng lấy một trăm vạn quan tiền từ trong nhà ra đổi được, cuối cùng lại lấy ra một nửa tặng cho Thái tử. Mà theo nàng biết, trong đó hơn một nửa cuối cùng rơi vào tay Cao Lương đệ, trở thành của hồi môn cho Phong Ninh công chúa, người em gái cùng cha khác mẹ sắp gả vào nhà họ Vi. Phong Ninh công chúa chính là con gái của Cao Lương đệ, cứ nghĩ đến việc của hồi môn của Phong Ninh công chúa phong phú hơn mình nhiều, mà số của hồi môn phong phú này phần lớn lại bắt nguồn từ Cao gia, nàng càng thêm bất mãn.
"Huynh ấy không thích là Vân thị và con cái của bà ta." Cao Huệ Trinh khẽ nhướng đôi chân mày thanh tú, cười khúc khích: "Chúng ta với Thái tôn lại không oán không thù, huynh ấy tội gì phải đối phó với chúng ta. Hơn nữa, con không chỉ là con gái Thái tử, con còn là con dâu tể tướng nữa. Bây giờ đại huynh nắm quyền trung khu, còn là thống soái thực tế của cuộc Bắc phạt lần này, vị Hoàng thái tôn kia lẽ nào lại không nhìn ra thế cục hiện nay, chỉ sợ nịnh nọt con còn không kịp ấy chứ. Đừng nói một hai chiếc khăn choàng, con có đưa ra yêu cầu nhiều hơn nữa, chỉ sợ huynh ấy cũng lập tức cam tâm tình nguyện đáp ứng ngay."
Cao Huệ Trinh miệng lưỡi sắc sảo, vừa nói vừa cười.
Cao Quýnh ngồi một bên nghe những lời này, tâm trạng cũng rất tốt, cũng cười theo. Ông cũng nghĩ như vậy, thế cục hiện nay, chỉ cần vị Hoàng thái tôn kia không ngu ngốc, thì sẽ biết mình nên đứng về bên nào. Tấn vương lần này tuy chưa bị đánh đổ hoàn toàn nhưng cũng chịu tổn thương nặng nề, tiền đồ của Thái tử đảng lại sáng sủa trở lại, Hoàng thái tôn nên dựa sát vào bọn họ hơn mới đúng.
"Phụ thân uống trà." Đại Ninh công chúa rót một chén trà mới cho Cao Quýnh.
Cao Quýnh nhấp một ngụm, chậm rãi nói: "Huệ Trinh nói không sai, Hoàng thái tôn là anh trai con, công chúa con nên đi lại nhiều hơn. Thái tôn và Thái tử vẫn luôn có chút hiểu lầm, con nên tìm cách giúp họ hóa giải. Quan hệ tốt với Hoàng thái tôn không chỉ đơn giản là bề ngoài như vậy, điều này đối với Thái tử, thậm chí đối với tất cả chúng ta đều vô cùng quan trọng. Các con cũng nên biết, triều đình vừa trải qua một đợt chấn động, Tấn vương tạm thời bị cấm túc trong kinh, năm đại Tổng quản bị điều chuyển, trong sáu Tổng quản duy chỉ có U Châu phủ của Hoàng thái tôn vì mới thiết lập nên không bị động tới. Đây là một đợt hành động lớn vô cùng bất thường, địa vị của Hoàng thái tôn trong triều ngày càng quan trọng, Thái tử cần sự ủng hộ của huynh ấy. Do công chúa con ra mặt làm dịu quan hệ giữa Thái tử và Thái tôn là thích hợp nhất."
Dương Quảng sau khi rời cung thì đổ bệnh, bệnh nằm liệt giường.
Hoàng đế phái ngự y đến xem bệnh đưa thuốc, Dịch Phong cũng dẫn theo Tôn Tư Mạc đích thân tới thăm Tấn vương phủ một chuyến.
Tấn vương phủ đã sớm không còn vẻ nhộn nhịp xe ngựa qua lại như trước, giờ đây là cảnh cửa vắng xe thưa. Bên ngoài toàn bộ Tấn vương phủ, đã sớm có cấm vệ binh mã canh gác nghiêm ngặt. Bề ngoài, những cấm vệ này phụng mệnh hoàng đế đến tăng cường bảo vệ Tấn vương phủ, phòng ngừa thích khách. Nhưng trên thực tế, ai cũng hiểu, những cấm vệ này thực chất chính là người canh giữ Tấn vương. Tấn vương là nghi phạm vụ án ám sát, một ngày chưa thoát khỏi hiềm nghi, thì một ngày không thể rời khỏi vương phủ như ngục tù này.
Phong vân trong triều thay đổi, ngoài một số trọng thần ra, rất nhiều người đều không kịp phản ứng trước cơn bão lớn này. Cho đến lúc này, vẫn còn rất nhiều người không biết Tấn vương đã phải chịu tổn thương nặng nề trong cơn bão bất ngờ này. Rất nhiều người vẫn thực sự tưởng rằng Tấn vương đột nhiên phát bệnh cấp tính, vì vậy không thể tiếp tục đảm nhiệm chức thống soái Bắc phạt. Những quan viên nắm tin tức nhạy bén khác thì vẫn còn đang trong trạng thái ngây người, khó tin vào kết quả như vậy. Trước đó một khắc, Tấn vương đảng đại thắng Thái tử đảng, hạt nhân của Thái tử đảng là Tả bộc xạ Cao Quýnh bị đá ra khỏi triều đường, ba vị Thượng trụ quốc, Đại tướng quân bị xử tử, liên lụy hàng chục quan viên, Thái tử đảng chịu tổn thương nặng nề. Sau đó, khi nhiều người tưởng rằng Thái tử đảng lần này xong đời rồi, thế cục lại đảo ngược, Tấn vương vậy mà bị cuốn vào vụ án ám sát Hoàng thái tôn, trở thành nghi phạm lớn nhất, rồi bị Thái tử đảng nắm lấy cái thóp này không buông, một hơi lật ngược thế cờ. Đổi soái Bắc phạt, Tấn vương bị cấm túc, năm vương bị điều chuyển.
Mọi thứ xảy ra quá đột ngột, Thái tử cầm quân Bắc phạt, Cao Quýnh tái xuất giang hồ.
Trong Tấn vương phủ, Dương Quảng sau khi về phủ thì tức giận công tâm, quả thực đã hôn mê bất tỉnh. Nhưng tin tức báo vào trong cung, hoàng đế cũng chỉ phái một ngự y qua xem bệnh mà thôi. Sau khi uống thuốc trừ tà trục quỷ của ngự y, lại châm cứu, nửa ngày sau Dương Quảng cuối cùng đã tỉnh táo trở lại, tuy nhiên nỗi khổ trong lòng lại chẳng vơi đi một nửa. Khi Dịch Phong tới nơi, Dương Quảng đang nằm trên giường, đôi mắt vô hồn trừng trừng nhìn lên trần nhà, cả người tiều tụy vô cùng.
"Đại vương, Hoàng thái tôn điện hạ đến thăm." Một giọng bẩm báo ở ngoài cửa ngắt quãng sự thẫn thờ của Dương Quảng. Nghe thấy ba chữ Hoàng thái tôn, ánh mắt trống rỗng của Dương Quảng đột nhiên lóe lên một tia sáng.
"Mau mời vào!" Dương Quảng hô lên, rồi lại lắc đầu, vội vàng ngồi dậy từ trên giường, "Không, cô đích thân ra đón!"
Trong lúc vội vàng, Dương Quảng thậm chí đến giày cũng đi ngược.
