Ngày xửa ngày xưa có một vị vua có mười hai cô con gái vô cùng xinh đẹp. Họ ngủ trong mười hai chiếc giường được kê chung trong một căn phòng; cứ đến giờ đi ngủ là các cửa phòng đều bị đóng chặt và khóa kín. Thế nhưng, không hiểu sao vào mỗi buổi sáng hôm sau, giày của các công chúa đều mòn vẹt hẳn đi, hệt như thể họ đã nhảy múa suốt cả đêm; vậy mà chẳng tài nào tìm ra nguyên nhân sự việc diễn ra thế nào hay họ đã đi đến những đâu.

Nhà vua bèn cho loan báo khắp toàn cõi rằng: bất kỳ ai có thể khám phá ra bí mật này và tìm ra nơi các nàng công chúa khiêu vũ vào ban đêm, người đó sẽ được chọn lấy người con gái mình thích nhất làm vợ và sẽ nối ngôi vua sau khi ngài băng hà; thế nhưng, kẻ nào đến thử sức mà không thành công trong vòng ba ngày ba đêm sẽ phải bị xử tử.

Chẳng bao lâu sau, một hoàng tử liền đến. Chàng được tiếp đón chu đáo, và đến tối được đưa vào căn phòng nằm cạnh phòng đặt mười hai chiếc giường của các công chúa. Tại đó, chàng có nhiệm vụ ngồi canh xem họ đi đâu để khiêu vũ; và để chắc chắn không sót lại bất kỳ tiếng động nào, cửa phòng của chàng được để ngỏ. Thế nhưng, hoàng tử chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ; để rồi khi thức dậy vào buổi sáng hôm sau, chàng nhận ra các công chúa đều đã đi khiêu vũ, bởi phần đế giày của họ thủng lỗ chỗ. Tình trạng ấy lặp lại vào đêm thứ hai và thứ ba, khiến nhà vua đành phải ra lệnh chém đầu chàng.

Sau hoàng tử nấy, nhiều người khác cũng lần lượt tới; nhưng tất cả đều chung một vận rủi và đều phải bỏ mạng theo cùng một cách.

Lúc bấy giờ, tình cờ có một lão lính trận từng bị thương trong chiến chiến và không còn khả năng chiến đấu, đi ngang qua vương quốc do vị vua này trị vì. Khi đang hành trình qua một khu rừng, lão gặp một bà lão hỏi lão đang đi đâu. Lão lính đáp: “Ta cũng chẳng rõ mình đang đi đâu hay nên làm gì nữa, nhưng ta rất muốn tìm ra nơi các nàng công chúa khiêu vũ, để rồi biết đâu mai này ta có thể làm vua.” Bà lão liền bảo: “Chà, chuyện đó cũng chẳng khó khăn gì mấy đâu; chỉ cần cháu nhớ đừng uống bất kỳ ngụm rượu nào mà một trong số các nàng công chúa sẽ mang đến cho cháu vào buổi tối; và ngay khi nàng ta rời đi, hãy giả vờ như đang ngủ say.”

Nói đoạn, bà trao cho lão một chiếc áo choàng và dặn rằng: “Chỉ cần khoác nó lên người, cháu sẽ trở nên tàng hình và có thể đi theo các công chúa đến bất cứ nơi nào họ tới.” Nghe xong những lời khuyên nhủ hữu ích ấy, người lính quyết tâm thử vận may; lão bèn diện kiến nhà vua và bày tỏ ý định muốn nhận trọng trách.

Lão được tiếp đón tử tế chẳng kém gì những người đi trước, và nhà vua ra lệnh ban cho lão những bộ trang phục hoàng gia lộng lẫy. Khi màn đêm buông xuống, lão được dẫn vào căn phòng ngoài. Vừa lúc lão chuẩn bị nằm xuống, người chị cả trong số các công chúa mang vào cho lão một cốc rượu; nhưng người lính ngấm ngầm hất đi tất cả, cẩn trọng không để dính một giọt nào. Kế đó, lão ngả mình lên giường, chỉ một lát sau bắt đầu ngáy vang như sấm hệt như đang ngủ say sưa. Nghe thấy tiếng ngáy ấy, mười hai nàng công chúa cười rộ lên thích thú; nàng cả bảo: “Gã này thà đừng rước họa vào thân bằng cách ngu ngốc thế này thì hơn!” Đoạn, họ đứng dậy, mở các ngăn kéo lẫn tráp đựng đồ, lấy ra toàn bộ xiêm y lộng lẫy, đứng soi gương sửa soạn trang phục rồi nhảy nhót tưng bừng như thể đang nôn nóng muốn bắt đầu buổi khiêu vũ lắm rồi. Thế nhưng, cô út lại cất lời: “Em chẳng hiểu thế nào nữa, khi các chị đang vui vẻ thế này thì lòng em lại thấy bồn chồn lo lắng; em chắc chắn sẽ có tai họa gì đó giáng xuống đầu chúng ta cho mà xem.” Nàng cả mắng: “Đồ ngốc! Lúc nào em cũng sợ sãi vẩn vơ; em quên mất đã có bao nhiêu hoàng tử uổng công canh chừng rồi sao? Còn về phần gã lính này, dẫu ta có không cho hắn uống thuốc mê thì hắn cũng đã ngủ say như chết rồi.”

Khi đã chuẩn bị xong xuôi, họ đến xem xét người lính; nhưng lão vẫn tiếp tục ngáy và chẳng hề động đậy dù chỉ một ngón tay hay ngón chân. Đinh ninh rằng mọi chuyện đã hoàn toàn an toàn, nàng cả tiến đến chiếc giường của chính mình rồi vỗ tay một cái; ngay lập tức, chiếc giường sụt xuống sàn nhà và một cánh cửa sập bật mở. Người lính nhìn thấy họ lần lượt đi xuống qua lối cửa sập, người chị cả đi đầu dẫn đường. Nghĩ rằng thời gian không chờ đợi mình, lão liền chồm dậy, khoác chiếc áo choàng bà lão đã cho lên người và bám theo sau; nhưng giữa lúc đang leo xuống cầu thang, lão vô tình dẫm phải vạt áo của nàng công chúa út. Hoảng hốt, nàng kêu lên với các chị: “Có gì đó không ổn rồi; ai vừa níu lấy vạt áo em kìa.” Nàng cả liền mắng: “Đồ ngốc nghếch! Chẳng qua là cái đinh trên tường đấy thôi.” Thế rồi tất cả cùng tiếp tục đi xuống, và khi đặt chân xuống phía dưới, họ ngỡ ngàng nhận ra mình đang đứng giữa một khu rừng tuyệt mỹ; những chiếc lá đều bằng bạc, tỏa sáng và lấp lánh vô cùng lợt lạt, rực rỡ. Người lính muốn mang theo một vật làm kỷ niệm nơi này, liền bẻ một nhánh cây nhỏ, lập tức từ thân cây phát ra một tiếng động lớn đinh tai nhức óc. Lại một lần nữa, cô út lên tiếng: “Em chắc chắn là có chuyện chẳng lành—các chị có nghe thấy tiếng động đó không? Xưa nay chuyện này chưa từng xảy ra.” Nhưng nàng cả trấn an: “Đó chỉ là mấy vị hoàng tử của chúng ta đang reo hò mừng rỡ vì chúng ta sắp đến đấy thôi.”

Tiếp đó, họ bước vào một khu rừng khác mà tất cả lá cây đều bằng vàng; rồi sau đó tiến tới khu thứ ba với những chiếc lá hoàn toàn bằng kim cương lấp lánh. Người lính đều bẻ một nhánh cây từ mỗi khu rừng ấy; và mỗi lần như vậy, tiếng động lớn lại vang lên khiến người em út run lẩy bẩy vì sợ hãi, nhưng nàng cả vẫn khăng khăng rằng đó chỉ là tiếng các hoàng tử đang reo hò vì vui sướng. Cứ thế, họ đi mãi cho đến khi đến bên một hồ nước lớn; bờ hồ đậu sẵn mười hai chiếc thuyền nhỏ cùng mười hai vị hoàng tử tuấn tú đang chờ sẵn các công chúa.

Mỗi nàng công chúa bước lên một chiếc thuyền, và người lính cũng bước xuống chung chiếc thuyền với nàng út. Khi họ đang chèo thuyền vượt qua hồ nước, vị hoàng tử ở cùng thuyền với nàng út và người lính cất lời: “Anh chẳng hiểu sao nữa, dẫu anh đã dốc toàn lực chèo mà thuyền vẫn không đi nhanh như thường lệ, và anh thấy mỏi nhừ cả người: hôm nay thuyền cứ nặng trịch thế nào ấy.” Nàng công chúa liền đáp: “Chắc tại thời tiết oi bức thôi anh ạ; em cũng thấy nóng nực lắm.”

Bên kia hồ hiện lên một lâu đài lộng lẫy rực rỡ ánh đèn, vọng ra những âm thanh vui tươi của kèn đồng và kèn troom-pét. Tất cả cập bờ và bước vào lâu đài, nơi mỗi vị hoàng tử khiêu vũ cùng vị công chúa của mình. Người lính vốn đang tàng hình cũng nhập cuộc khiêu vũ cùng họ; và cứ mỗi khi có một chiếc cốc đựng rượu được đặt bên cạnh nàng công chúa nào, lão liền uống cạn sạch, khiến khi nàng đưa cốc lên miệng thì nó đã trống không. Điều này lại một lần nữa khiến nàng út vô cùng hoảng sợ, nhưng nàng cả vẫn luôn tìm cách dập tắt nỗi sợ của em. Họ cứ khiêu vũ miết cho đến tận ba giờ sáng, đến mức đôi giày nào cũng mòn vẹt hẳn đi buộc họ phải dừng lại. Các hoàng tử lại chèo thuyền đưa họ vượt hồ trở về (lần này người lính chọn ngồi trên thuyền của nàng công chúa cả); tới bờ bên kia, họ từ biệt nhau, và các nàng công chúa hứa hẹn sẽ quay lại vào đêm hôm sau.

Khi đến khu cầu thang, người lính chạy vượt lên trước các công chúa rồi nằm rạp xuống giường. Khi mười hai nàng công chúa chậm rãi bước lên với vẻ mệt mỏi rã rời, họ nghe thấy tiếng người lính đang ngáy khò khò trên giường, liền bảo nhau: “Giờ thì mọi chuyện hoàn toàn an toàn rồi.” Đoạn, họ cởi bỏ y phục, cất đi những bộ đồ lộng lẫy, tháo giày ra và lên giường đi ngủ. Sáng hôm sau, người lính hoàn toàn giữ kín chuyện đã xảy ra, nhưng lòng quyết tâm tìm hiểu sâu hơn về cuộc phiêu lưu kỳ lạ này nên đã trở lại vào đêm thứ hai và thứ ba. Mọi việc diễn ra y hệt như trước; các công chúa nhảy múa đến mức giày thủng tơi tả rồi mới trở về phòng. Tuy nhiên, vào đêm thứ ba, người lính đã mang theo một chiếc cốc vàng làm kỷ niệm để chứng minh nơi mình từng đặt chân tới.

Đến thời hạn phải vạch trần bí mật, lão được dẫn diện kiến nhà vua mang theo ba nhánh cây cùng chiếc cốc vàng; trong khi mười hai nàng công chúa đứng nghe ngóng phía sau cánh cửa xem lão sẽ nói những gì. Khi nhà vua hỏi: “Mười hai đứa con gái của trẫm đã khiêu vũ ở đâu vào ban đêm?”, lão đáp: “Chúng khiêu vũ cùng mười hai vị hoàng tử tại một lâu đài nằm sâu dưới lòng đất.” Rồi lão thuật lại cho nhà vua nghe toàn bộ sự việc, đồng thời trưng ra ba nhánh cây cùng chiếc cốc vàng mang về làm bằng chứng. Ngay lập tức, nhà vua cho gọi các công chúa tới và gặng hỏi xem những điều người lính vừa tâu có đúng sự thật không. Nhận ra bản thân đã bị bại lộ và việc chối cãi lúc này chẳng còn ích gì nữa, họ đành phải thú nhận toàn bộ sự việc. Nhà vua bèn hỏi người lính rằng lão muốn chọn ai trong số họ làm vợ, và lão đáp: “Tuổi của thần cũng không còn trẻ nữa, vậy xin chọn người chị cả.”—Họ tổ chức lễ cưới ngay trong ngày hôm đó, và người lính được chọn làm người thừa kế ngai vàng của nhà vua.