Ngày xửa ngày xưa có một người đàn ông tên là Frederick; ông có người vợ tên là Catherine, và họ mới cưới chưa lâu. Một hôm, Frederick nói:

– Kate này! Anh phải ra đồng làm việc; lúc về chắc là anh sẽ đói lắm đấy, em nhớ nấu món gì ngon ngon và múc cho anh một vại bia thật ngon nhé.

– Vâng, được chứ ạ, – cô đáp, – mọi thứ sẽ sẵn sàng thôi.

Khi giờ ăn trưa đã gần kề, Catherine lấy một miếng bít-tết ngon lành, đó cũng là toàn bộ chỗ thịt cô có, rồi đặt lên bếp rán. Miếng thịt nhanh chóng chuyển sang màu nâu và xèo xèo trong chảo; Catherine đứng cạnh đó cầm chiếc nĩa lật đi lật lại, rồi cô tự nhủ: "Miếng thịt sắp chín rồi, hay là mình tranh thủ xuống hầm lấy bia nhỉ." Thế là cô để nguyên chảo trên bếp, cầm một chiếc vại lớn xuống hầm rồi vặn vòi thùng bia. Dòng bia chảy vào vại và Catherine đứng ngây ra nhìn. Bỗng nhiên cô sực nhớ ra một điều: "Mình chưa nhốt con chó lại—nó có thể chạy mất với miếng thịt đấy; phải nghĩ lại mới được." Thế là cô chạy hộc tốc từ dưới hầm lên; và quả nhiên cái đồ chó hư đốn ấy đã ngoạm miếng thịt trong mồm và đang chuồn mất.

Catherine đuổi theo, con chó cũng chạy bạt mạng qua cánh đồng: nhưng nó chạy nhanh hơn cô và cứ kè kè miếng thịt không rời. "Thôi mất toi rồi, 'cái gì không cứu vãn được thì đành phải chịu đựng thôi'," Catherine lẩm bẩm. Thế là cô quay gót; vì đã chạy một quãng đường dài và cảm thấy mệt, cô thong thả đi bộ về nhà để hóng mát.

Thế nhưng suốt khoảng thời gian đó bia vẫn cứ chảy, bởi vì Catherine đã quên không khóa vòi; và khi vại đã đầy thì chất lỏng tràn lênh láng ra sàn cho đến khi thùng cạn sạch. Lúc bước xuống bậc thềm hầm rượu, cô mới nhìn thấy cơ sự ra sao. "Trời đất ơi!" cô kêu lên, "mình phải làm sao để Frederick không thấy bãi chiến trường ngập ngụa thế này đây?" Thế rồi cô ngẫm nghĩ một lúc; và cuối cùng cô nhớ ra rằng có một bao bột mì hảo hạng vừa mua ở hội chợ đợt trước, nếu cô rắc thứ này lên sàn thì nó sẽ hút sạch chỗ bia kia một cách gọn gàng. "May quá đi mất," cô tự nhủ, "may mà chúng ta giữ lại bao bột ấy! Giờ thì có khối việc hay ho để dùng đến nó rồi." Thế là cô đi lấy bao bột; nhưng ngặt nỗi cô lại đặt nhầm nó ngay lên trên chiếc vại lớn đựng đầy bia, làm vại đổ kềnh ra; và thế là toàn bộ số bia vừa được cứu lại cũng lênh láng bơi lội khắp sàn nhà. "Ài! Thôi thì," cô tặc lưỡi, "người này đi thì người kia theo sau cũng chẳng sao." Đoạn, cô rắc bột mì tung tóe khắp căn hầm, tỏ ra vô cùng đắc ý với sự thông minh của mình và lẩm bẩm: "Trông ngăn nắp và sạch sẽ làm sao chứ lại!"

Đến trưa, Frederick trở về nhà. "Nào, vợ ơi," anh gọi lớn, "em nấu được món gì cho bữa trưa thế?" "Ôi anh Frederick!" cô đáp, "Em đang rán cho anh một miếng thịt bít-tết; nhưng trong lúc em xuống hầm rót bia, con chó đã cuỗm mất miếng thịt; rồi khi em đuổi theo nó thì bia chảy tràn ra ngoài; và lúc em định dùng bao bột mì mua ở hội chợ để thấm khô bia thì em lại làm đổ vại bia: nhưng mà bây giờ dưới hầm khô ráo lắm rồi, trông sạch sẽ lắm anh ạ!" "Kate, Kate," anh kêu lên, "sao em có thể làm ra nông nỗi này thế hả? Sao em lại để miếng thịt trên bếp rán, để bia chảy tự do, rồi lại làm hỏng hết cả số bột mì?" "Thì tại, anh Frederick," cô cãi, "em có biết là mình làm sai đâu; đáng ra anh phải dặn em từ trước chứ."

Người chồng thầm nghĩ: "Nếu vợ mình mà lo toan mọi việc thế này thì chắc mình phải tự cảnh giác lấy thân thôi." Lúc bấy giờ trong nhà anh còn khá nhiều vàng; thế là anh bảo Catherine: "Mấy chiếc cúc vàng này đẹp thật đấy! Anh sẽ đem bỏ vào một cái hộp rồi chôn xuống vườn; nhưng em hãy nhớ là tuyệt đối không được bén mảng hay dây dưa gì đến chúng đấy nhé." "Vâng, anh Frederick," cô đáp, "em đời nào dám." Ngay khi anh vừa đi khuất, có mấy người bán rong ghé qua gạ bán đĩa và bát bằng sành sứ, họ hỏi cô có muốn mua gì không. "Ôi chao, em rất muốn mua lắm chứ, ngặt nỗi em chẳng có đồng nào cả: nếu các anh có hứng thú với những chiếc cúc vàng, thì em có thể đổi cho các anh đấy." "Cúc vàng ư!" họ hô lên: "cho chúng tôi xem mặt mũi chúng thế nào xem nào." "Các cứ ra vườn rồi đào lên theo chỉ dẫn của tôi, sẽ thấy những chiếc cúc vàng đó đấy: còn tôi thì không dám tự ý ra đâu." Thế là mấy tên gian thương liền đi ngay ra vườn; và khi phát hiện ra những chiếc cúc vàng ấy thực chất là gì, chúng vơ vét sạch rồi để lại cho cô đống bát đĩa la liệt. Bác ta bèn bày biện tất cả chúng khắp nhà để khoe; và khi Frederick quay về, anh liền la lớn: "Kate, em đã làm cái trò quái quỷ gì thế này?" "Anh xem này," cô khoe, "em đã mua toàn bộ đống đồ này bằng mấy chiếc cúc vàng của anh đấy; nhưng tự tay em không hề chạm vào đâu nhé; mấy người bán rong tự ra vườn đào lên đấy chứ." "Vợ với con," Frederick than thở, "em gây ra một bãi chiến trường đẹp đẽ thật đấy! Mấy chiếc cúc vàng ấy là toàn bộ gia tài của anh đấy: sao em lại dám làm cái trò tày đình này hả?" "Thì," cô đáp tỉnh bơ, "em có biết là làm thế thì có hại gì đâu; đáng ra anh phải dặn em chứ."

Catherine đứng trầm ngâm một lát, rồi cuối cùng cô bảo chồng: "Này anh Frederick, chúng ta sẽ sớm lấy lại được số vàng ấy thôi: mau đuổi theo mấy tên trộm đi anh." "Ừ, thì cứ thử xem sao," anh đáp; "nhưng nhớ mang theo chút bơ và phô-mai để dọc đường còn có cái mà lót dạ." "Vâng ạ," cô nói; và hai vợ chồng lên đường. Vì Frederick bước nhanh hơn nên anh đã bỏ lại vợ một quãng khá xa. "Chẳng sao cả," cô thầm nghĩ: "lúc quay về, mình sẽ ở gần nhà hơn anh ấy nhiều."

Chẳng mấy chốc cô đã đến đỉnh một ngọn đồi, dọc sườn đồi có con đường nhỏ hẹp đến mức bánh xe qua lại lúc nào cũng cọ sát vào thân cây hai bên. "À, xem kìa," cô lẩm bẩm, "chúng làm bầm dập và thương tổn những cái cây tội nghiệp kia biết bao nhiêu; chúng chẳng bao giờ lành lại được mất." Thế là cô động lòng trắc ẩn, bèn lấy chỗ bơ bôi trơn tất cả thân cây để bánh xe qua lại không còn làm chúng đau đớn nữa. Trong lúc cô đang làm việc thiện nguyện ấy, một miếng phô-mai trong giỏ bỗng rơi ra và lăn tót xuống đồi. Catherine ngước nhìn nhưng chẳng thấy nó trôi dạt đi đâu mất; thế là cô tự nhủ: "Chắc là miếng kia cũng sẽ đi theo con đường ấy rồi tìm thấy cậu thôi; đằng nào chân nó cũng nhanh nhẹn hơn mình." Đoạn, cô đẩy nốt miếng phô-mai thứ hai đuổi theo; và thế là nó cứ thế lăn đi mất tăm mất tích xuống triền đồi, chẳng ai biết đâu mà lần. Nhưng cô đinh ninh rằng chắc tụi nó thuộc đường và sẽ tự đuổi theo mình, chứ cô chẳng thể đứng đó cả ngày để chờ chúng được.

Cuối cùng cô cũng bắt kịp Frederick, và anh đòi cô đưa gì đó để ăn. Cô liền chìa ra ổ bánh mì khô khốc. "Bơ với phô-mai đâu rồi?" anh hỏi. "Ôi!" cô đáp, "Em dùng bơ để bôi trơn mấy cái cây tội nghiệp bị bánh xe cọ xát vào rồi; còn một miếng phô-mai thì chạy mất tăm nên em đành thả miếng kia theo sau để tìm nó, chắc bây giờ cả hai đứa đang cùng ì ạch trên đường rồi ấy chứ." "Đúng là đồ ngỗng kêu mới làm mấy trò ngốc nghếch thế này!" người chồng làu bàu. "Sao anh lại nói thế chứ?" cô cãi: "Em đảm bảo là chưa bao giờ anh dặn em không được làm thế cả."

Họ cùng nhau ăn ổ bánh mì khô; rồi Frederick bảo: "Kate, anh hy vọng lúc đi em đã khóa cửa nhà cẩn thận đấy." "Chưa ạ," cô đáp, "anh có dặn em đâu." "Thế thì về nhà ngay, khóa cửa lại trước khi chúng ta đi tiếp," Frederick giục, "rồi tiện thể mang theo thứ gì đó để ăn nhé."

Catherine làm theo lời chồng dặn, và dọc đường cô lại tự nhủ: "Anh Frederick muốn ăn chút gì đó; nhưng chắc anh ấy chẳng khoái bơ với phô-mai cho lắm đâu: thôi mình sẽ mang cho anh ấy một túi hạt dẻ to với ít giấm vậy, vì mình thấy anh ấy hay nếm món đó lắm."

Khi về đến nhà, cô cài then cửa sau, còn cửa trước thì cô nhấc hẳn ra khỏi bản lề, rồi lẩm bẩm: "Anh Frederick bảo mình khóa cửa, nhưng chắc chắn chẳng ở đâu an toàn bằng việc mình cứ mang theo nó bên người." Thế là cô cứ thong thả dọc đường; và khi bắt kịp chồng, cô liền la lớn: "Kia kìa anh Frederick, cánh cửa đây nhé, anh muốn canh chừng thế nào tùy ý." "Trời ơi là trời!" anh kêu lên, "sao tôi lại có một người vợ thông minh thế không biết! Tôi sai cô về làm cho ngôi nhà an toàn, thế mà cô lại tháo cả cửa đi, để cho ai muốn ra vào thế nào thì tùy – thôi được, vì cô đã còng lưng vác theo cánh cửa, thì cô cứ mang nó theo suốt dọc đường để thưởng cho công sức của mình đi." "Vâng, được thôi," cô đáp, "em sẽ vác cửa; nhưng em không vác thêm cả hạt dẻ với chai giấm đâu nhé – nặng lắm chịu sao thấu; thế nên nếu anh không phiền, em sẽ buộc chúng luôn vào cửa vậy."

Frederick tất nhiên chẳng thể phản đối kế hoạch đó, và họ tiếp tục tiến sâu vào rừng để tìm bọn trộm; nhưng tìm mãi chẳng thấy đâu; và khi trời sẩm tối, họ đành trèo lên một tán cây để qua đêm trên đó. Họ vừa leo lên xong thì chẳng ngờ đâu, chính mấy tên gian thương mà họ đang cất công tìm kiếm lại kéo đến ngay dưới gốc cây. Quả thực chúng là một lũ vô lại trùm sò, chuyên sống bằng nghề "nhặt được của rơi khi chủ chưa kịp mất"; vì đã mệt lả nên chúng ngồi xuống, nhóm một ngọn lửa ngay dưới cái cây mà Frederick và Catherine đang ẩn náu. Frederick bèn rón rén trượt xuống phía bên kia, nhặt lên mấy viên đá. Rồi anh lại trèo lên, nhắm đầu lũ trộm mà ném xuống cho bõ tức: nhưng chúng chỉ ngẩng lên lầu bầu: "Chắc sắp sáng rồi đấy, gió làm mấy quả thông rụng lộp độp kìa."

Catherine, người đang vác cánh cửa trên vai, bắt đầu cảm thấy mỏi nhừ cả người; nhưng cô cứ đinh ninh rằng chính đống hạt dẻ vắt vẻo trên cửa mới nặng đến thế: thế là cô thì thầm bảo chồng: "Anh Frederick, em phải thả đống hạt dẻ xuống thôi." "Không được," anh đáp, "lúc này mà thả thì chúng phát hiện ra mất." "Em chịu thôi: phải bỏ nó xuống mới được." "Thôi được rồi, thế thì mau quăng chúng xuống đi, nếu em muốn thế." Thế là mấy hạt dẻ lách cách rơi rào rào xuống vòm lá khiến một tên trộm giật mình kêu lên: "Ôi Chúa ơi, trời đang đổ mưa đá kìa."

Chỉ một lúc sau, Catherine lại thấy cánh cửa sao mà vẫn nặng trịch: cô đành thì thầm với Frederick: "Em phải hất giấm đổ xuống thôi." "Cầu xin em đừng," anh đáp, "lộ tung tích bây giờ." "Em chịu thôi," cô quả quyết, "phải đổ đi thôi." Thế là cô dốc hết chỗ giấm tưới xuống; và bọn trộm ngạc nhiên bảo nhau: "Sương đêm gì mà nặng hạt thế không biết!"

Cuối cùng Catherine mới sực nhớ ra rằng hóa ra chính cánh cửa mới là thứ nặng nề từ nãy đến giờ: cô liền thì thầm: "Anh Frederick, chốc nữa em phải quăng cánh cửa xuống thôi." Nhưng anh van nài cô đừng dại dột làm thế, bởi anh chắc chắn nó sẽ bán đứng hai vợ chồng. "Mặc thây chứ, cứ liều thôi," cô quả quyết: và cánh cửa rầm rộ đổ sập xuống đầu lũ trộm khiến chúng hét tướng lên: "Cướp cứu với!" và vì chẳng hiểu chuyện quái gì đang xảy ra, chúng hoảng hồn cắm cổ chạy thừng thừng, bỏ lại toàn bộ số vàng. Thế là khi Frederick cùng Catherine trèo xuống, họ đã tìm lại được toàn bộ số tiền của mình nguyên vẹn và an toàn.