[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua sở hữu một khu vườn tuyệt đẹp, và trong vườn có mọc một cây táo vàng. Những quả táo ấy luôn được đếm cẩn thận, nhưng cứ đến độ quả bắt đầu chín thì người ta lại phát hiện ra cứ mỗi đêm lại mất đi một quả. Nhà vua vô cùng tức giận vì chuyện này, bèn ra lệnh cho người làm vườn canh gác suốt đêm dưới gốc cây. Người làm vườn cắt cử người con trai cả đi canh, nhưng đến khoảng mười hai giờ đêm thì cậu ta ngủ thiếp đi, và sáng hôm sau lại mất thêm một quả táo nữa. Kế đến, người con thứ hai được lệnh canh gác; và vào đúng nửa đêm, cậu ta cũng ngủ quên mất, để rồi sáng ra một quả táo khác lại biến mất. Lúc bấy giờ, người con trai út ngỏ ý muốn xin đi canh gác; nhưng ban đầu người cha không chịu vì sợ cậu gặp điều bất trắc. Tuy nhiên, cuối cùng ông cũng gật đầu đồng ý, và chàng trai trẻ nằm xuống dưới gốc cây để canh. Khi đồng hồ điểm mười hai tiếng, cậu nghe thấy tiếng động sột soạt trong không trung, rồi một con chim bay tới với bộ lông bằng vàng ròng. Khi nó đang dùng mỏ mổ vào một quả táo, người con trai út liền chồm dậy và giương cung bắn một mũi tên về phía nó. Thế nhưng mũi tên chẳng làm con chim mầy suyuyển mảy may; nó chỉ làm rơi một chiếc lông vàng từ cái đuôi rồi bay vút đi.

Sáng hôm sau, chiếc lông vàng được mang dâng lên nhà vua, và toàn thể hội đồng được triệu tập. Ai nấy đều đồng tình rằng chiếc lông có giá trị vượt hơn cả kho báu của cả vương quốc; nhưng nhà vua lại phán rằng: “Một chiếc lông chẳng ích gì cho ta, ta phải có cho bằng được toàn bộ con chim.”

Bấy giờ, người con trai cả của lão làm vườn lên đường với đinh ninh rằng sẽ tìm được con chim vàng một cách dễ dàng. Đi chưa được bao xa, cậu ta đến một khu rừng, và ngay sát bìa rừng, cậu thấy một con cáo đang ngồi. Cậu liền giương cung thủ thế định bắn nó. Con cáo bấy giờ mới lên tiếng: “Đừng bắn ta, ta sẽ cho ngươi lời khuyên tốt; ta biết mục đích của ngươi là gì và ngươi đang muốn tìm con chim vàng. Tối nay ngươi sẽ đến một ngôi làng, và khi tới nơi, ngươi sẽ thấy hai quán trọ đối diện nhau, trong đó có một quán trông vô cùng khang trang và đẹp mắt: đừng bước vào đó, hãy ghé lại quán kia để nghỉ qua đêm, dẫu cho nó có vẻ nghèo nàn và tồi tàn đi chăng nữa.” Nhưng người con cả thầm nghĩ trong bụng: “Một con thú thế này thì biết cái quái gì về chuyện đó chứ?” Thế là cậu ta bắn mũi tên về phía con cáo; nhưng lại trượt mất, con cáo liền cúp đuôi vọt thẳng vào rừng.

Cậu ta tiếp tục bước đi, và đến chập tối thì tới ngôi làng có hai quán trọ; một bên thì người ta đang ca hát, nhảy múa và yến tiệc linh đình, còn quán kia trông vô cùng nhếch nhác và nghèo nàn. “Ta mà vào cái xó xỉnh tồi tàn ấy trong khi bỏ lại chốn tuyệt vời này thì đúng là ngốc nghếch hết chỗ nói,” cậu ta lẩm bẩm rồi bước thẳng vào quán sang trọng, thoải mái ăn uống đến quên cả con chim lẫn quê hương xứ sở.

Thời gian cứ thế trôi đi; và vì người con cả mãi chẳng trở về, tin tức cũng bặt vô âm tín, người con thứ hai liền lên đường, và chuyện cũ lại lặp lại y nguyên với cậu ta. Cậu cũng gặp con cáo và nhận được lời khuyên bảo ân cần; nhưng khi đến hai ngôi làng, cậu thấy người anh cả đang đứng ở cửa sổ chốn vui chơi hò hẹn cất tiếng gọi mình vào. Cậu ta không sao cưỡng lại được cám dỗ, bèn bước vào và cũng quên bẵng đi con chim vàng cùng quê hương y như người anh.

Thời gian lại trôi qua, và người con út cũng bày tỏ mong muốn được bước chân ra thế giới rộng lớn để tìm kiếm con chim vàng. Người cha thoạt đầu nhất quyết không nghe theo, bởi ông rất mực yêu thương cậu con út và sợ rằng một vận rủi nào đó cũng sẽ giáng xuống đầu cậu, khiến cậu không thể quay về. Thế nhưng, cuối cùng mọi chuyện vẫn phải đi đến quyết định để cậu đi, vì ở nhà cậu cứ khăng khăng không chịu thôi. Khi đến khu rừng, cậu gặp con cáo và nghe được những lời khuyên răn tốt lành tương tự. Nhưng cậu rất biết ơn con cáo và không hề có ý định hại tính mạng nó như các anh mình đã làm. Thế là con cáo bảo: “Hãy ngồi lên đuôi ta, ngươi sẽ đi nhanh hơn.” Cậu liền ngồi lên, và con cáo bắt đầu cồng kềnh chạy, chúng lao đi vùn vụt qua gò đống và khe đá nhanh đến nỗi gió thổi bên tai kêu vi vút.

Khi đến ngôi làng, chàng út làm theo lời khuyên của con cáo, cứ thế tiến thẳng đến quán trọ tồi tàn mà không màng liếc xéo đâu xa để nghỉ ngơi qua đêm thật thoải mái. Sáng hôm sau, con cáo lại xuất hiện đón đường lúc cậu vừa chuẩn bị lên đường và dặn rằng: “Cứ đi thẳng mãi cho đến khi ngươi đến một lâu đài, trước cổng có cả một đội lính đang say ngủ và ngáy o o: đừng bận tâm đến họ, hãy cứ bước thẳng vào trong lâu đài, đi mãi đi mãi cho đến khi đến một căn phòng, nơi con chim vàng đang ở trong chiếc lồng gỗ. Ngay bên cạnh nó có một chiếc lồng vàng tuyệt đẹp; nhưng chớ có dại dột đem chim ra khỏi chiếc lồng tồi tàn để nhốt vào chiếc lồng sang trọng ấy, bằng không ngươi sẽ phải hối hận đấy.” Nói rồi con cáo lại dang đuôi ra, chàng trai trẻ ngồi lên, và chúng lại lao đi qua gò đống và khe đá cho đến khi gió thổi réo bên tai.

Đúng như lời cáo dặn, trước cổng lâu đài mọi thứ đều vắng lặng như tờ. Chàng út bước vào, tìm thấy căn phòng có con chim vàng đang treo trong chiếc lồng gỗ, phía dưới là chiếc lồng vàng, và ba quả táo vàng từng bị thất lạc nằm ngay bên cạnh. Bệnh nghĩ thầm trong đầu: “Thật là buồn cười nếu đem một con chim tuyệt vời thế này trong cái lồng tồi tàn chứ.” Thế là cậu mở cửa lồng, với tay bắt lấy con chim rồi chuyển nó sang chiếc lồng vàng. Nhưng con chim bỗng cất tiếng kêu thé lên inh ỏi khiến toàn bộ binh lính bừng tỉnh giấc. Họ bắt giữ cậu lại và áp giải đến trước mặt nhà vua.

Sáng hôm sau, triều đình mở phiên tòa xét xử cậu; sau khi nghe rõ mọi sự, tòa tuyên án tử hình cho cậu, trừ phi cậu mang được về cho nhà vua con tuấn mã vàng có thể phi nhanh tựa gió bão. Nếu làm được điều đó, cậu sẽ được ban tặng con chim vàng làm sở hữu riêng.

Thế là cậu lại một lần nữa lên đường với nỗi lòng trĩu nặng buồn đau cùng sự tuyệt vọng khôn cùng. Bất thình lình, người bạn cáo già xuất hiện và bảo: “Giờ thì ngươi đã thấy hậu quả của việc không chịu lắng nghe lời ta rồi chứ. Dẫu vậy, ta vẫn sẽ chỉ cho ngươi cách tìm thấy con tuấn mã vàng, nếu ngươi chịu làm theo những gì ta sai bảo. Ngươi phải đi thẳng đến lâu đài nơi con ngựa đang đứng trong chuồng của nó; ngay bên cạnh sẽ là người nài ngựa đang say ngủ ngáy o o. Hãy nhẹ nhàng dắt con ngựa đi, nhưng nhớ kỹ là phải tròng chiếc yên da cũ lên mình nó chứ tuyệt đối không dùng chiếc yên vàng đang để ngay bên cạnh.” Xong xuôi, chàng trai lại ngồi lên đuôi cáo, và chúng lao đi vùn vụt qua gò đống khe đá cho đến khi gió lùa vi vút qua vành tai.

Mọi chuyện đều suôn sẻ, người nài ngựa vẫn đang ngáy ngủ với bàn tay đặt trên chiếc yên vàng. Nhưng khi nhìn ngắm con tuấn mã, chàng trai lại thầm nghĩ thật uổng phí biết bao nếu đặt chiếc yên da thô kệch lên lưng nó. “Ta sẽ cho nó dùng chiếc yên đẹp này,” cậu tự nhủ, “chắc chắn nó xứng đáng được thế.” Vừa nhấc chiếc yên vàng lên thì người nài ngựa bỗng bừng tỉnh, thét lớn khiến toàn bộ lính gác ùa cả vào bắt giữ cậu. Sáng hôm sau, cậu lại bị dẫn ra tòa xét xử và một lần nữa nhận án tử hình. Tuy nhiên, nếu cậu có thể mang đến đây nàng công chúa kiều diễm, cậu sẽ được tha mạng và được ban cho cả con chim lẫn con ngựa làm của riêng.

Chàng trai tiếp tục hành trình trong tâm trạng vô cùng sầu khổ; nhưng con cáo già lại xuất hiện và nói: “Sao ngươi lại không chịu nghe lời ta? Giá mà nghe thì ngươi đã mang được cả chim lẫn ngựa đi rồi. Dù sao đi nữa, ta vẫn sẽ cho ngươi lời khuyên lần này. Cứ đi thẳng đường, đến chiều tối ngươi sẽ tới một lâu đài. Đúng mười hai giờ đêm, công chúa sẽ ra nhà tắm: hãy đến gặp và trao cho nàng một nợ hôn, nàng sẽ để ngươi dẫn đi; nhưng hãy nhớ cẩn thận đừng để nàng quay lại từ giã vua cha và hoàng mẫu.” Nói rồi con cáo lại dang đuôi ra, và chúng lại phi nước đại qua gò đống khe đá cho đến khi gió lùa réo rắt bên tai.

Khi họ đến lâu đài, mọi sự y như lời con cáo đã tiên đoán. Đúng mười hai giờ, chàng trai gặp công chúa đang trên đường ra nhà tắm, liền trao cho nàng một nợ hôn. Nàng ưng thuận trốn đi cùng cậu, nhưng lại nức nở van xin cậu cho phép được ở lại chào tạm biệt vua cha. Thoạt đầu cậu từ chối, nhưng nàng cứ khóc lóc mãi không thôi, quỳ sụp xuống chân cậu cho đến khi cậu đành gật đầu đồng ý. Ngay khoảnh khắc nàng bước vào cung điện của cha mình, lính gác bừng tỉnh giấc và cậu lại bị bắt giam lần nữa.

Cậu bị dẫn diện kiến nhà vua, và nhà vua phán rằng: “Ngươi sẽ chẳng bao giờ có được con gái ta trừ phi trong vòng tám ngày ngươi san bằng được ngọn đồi đang chắn ngang tầm nhìn từ cửa sổ của ta.” Ngọn đồi ấy vốn lớn đến mức cả thế giới hợp lại cũng chẳng thể dời đi được; vậy mà sau bảy ngày cặm cụi làm việc nhưng chỉ khoét đi được một góc vô cùng nhỏ nhoi, con cáo liền đến bảo: “Hãy nằm xuống và ngủ đi; để ta làm thay cho.” Sáng hôm sau tỉnh dậy, cậu ngỡ ngàng thấy ngọn đồi đã biến mất không còn dấu vết. Thế là cậu vui mừng khôn xiết tiến cung gặp nhà vua, tâu rằng giờ đây đồi núi đã được dời đi và ngài phải giữ lời hứa giao công chúa cho cậu.

Bấy giờ nhà vua buộc lòng phải giữ lấy lời hứa của mình. Chàng trai và công chúa lên đường; lúc ấy con cáo xuất hiện và bảo cậu rằng: “Chúng ta sẽ lấy trọn cả ba thứ: công chúa, con ngựa và con chim.” “Ôi!” chàng trai thốt lên, “Thế thì tuyệt vời quá, nhưng làm sao mà anh lo liệu nổi?”

“Chỉ cần ngươi chịu lắng nghe,” con cáo đáp, “mọi chuyện đều làm được cả. Khi ngươi diện kiến nhà vua, và ngài hỏi về nàng công chúa kiều diễm, ngươi phải đáp rằng: ‘Nàng đây rồi!’ Lúc ấy ngài sẽ vô cùng hoan hỉ; ngươi hãy leo lên con tuấn mã vàng mà họ trao cho, rồi vươn tay từ biệt mọi người; nhưng hãy bắt tay công chúa sau cùng. Sau đó, hãy nhanh chóng nhấc nàng ngồi lên lưng ngựa phía sau ngươi; thúc mạnh cựa vào hông ngựa và phóng đi nhanh nhất có thể.”

Mọi chuyện diễn ra hoàn toàn suôn sẻ. Con cáo lại bảo: “Khi ngươi đến lâu đài nơi con chim đang ở, ta sẽ đợi công chúa ở ngoài cửa, còn ngươi hãy cưỡi ngựa vào trong diện kiến nhà vua. Khi ngài thấy đúng là con tuấn mã thật, ngài sẽ đem con chim ra; nhưng ngươi phải ngồi yên trên yên ngựa, nói rằng muốn ngắm kỹ xem đó có đúng là con chim vàng thật sự hay không; và ngay khi cầm được nó trong tay, hãy phi mã tẩu thoát.”

Mọi chuyện cũng diễn ra y như lời con cáo; họ cướp được con chim, công chúa lại leo lên ngựa, và cả đoàn phi thẳng đến một khu rừng lớn. Bấy giờ con cáo liền bước đến và nói: “Xin hãy giết ta đi, rồi chặt đầu và chân ta xuống.” Nhưng chàng trai kiên quyết từ chối làm điều đó. Thấy vậy, con cáo bèn nói: “Dù sao ta cũng sẽ cho ngươi lời khuyên cuối cùng: hãy đề phòng hai điều; chớ chuộc bất kỳ kẻ nào khỏi giá treo cổ, và chớ bao giờ ngồi xuống bên bờ sông nào.” Dứt lời, nó bỏ đi. “Chà,” chàng trai thầm nghĩ, “giữ mấy lời khuyên ấy thì có gì là khó khăn đâu.”

Cậu tiếp tục cưỡi ngựa cùng công chúa, cho đến khi cuối cùng cũng tới ngôi làng nơi cậu từng bỏ lại hai người anh trai. Ở đó, cậu nghe thấy tiếng la hét và náo loạn om sòm; khi hỏi chuyện gì đang xảy ra, người ta đáp rằng: “Có hai kẻ sắp bị đem đi treo cổ.” Lại gần quan sát, cậu bàng hoàng nhận ra hai kẻ đó chính là hai người anh ruột đã sa chân vào con đường cướp bóc. Cậu liền thốt lên: “Chẳng lẽ không có cách nào cứu được họ sao?” Nhưng đám đông đáp: “Không, trừ phi ngươi đem toàn bộ số tiền của mình ra bố thí cho lũ vô lại ấy để chuộc mạng cho chúng.” Chẳng mảy may do dự suy tính, cậu lập tức trả đủ số tiền được đòi, thế là hai người anh được thả ra và tiếp tục đồng hành cùng cậu trên đường về nhà.

Khi họ đi đến khu rừng nơi con cáo từng xuất hiện lần đầu tiên, không gian ở đó vô cùng mát mẻ và dễ chịu nên hai người anh liền cất lời: “Hay là chúng ta ngồi xuống bên bờ sông nghỉ ngơi một lát, sẵn tiện ăn uống luôn nhỉ.” Nghe vậy, cậu liền đáp: “Được chứ,” hoàn toàn quên bẵng đi lời căn dặn của con cáo, và vô tư ngồi xuống bờ sông. Trong lúc cậu chẳng mờ ám hay đề phòng gì, hai kẻ đó lén mò tới phía sau, đẩy ngã cậu lăn xuống vực bờ sông, rồi cướp lấy công chúa, con ngựa cùng con chim để quay về diện kiến nhà vua – người chủ của chúng – và khoác lác rằng: “Tất cả những thứ này là do công sức chúng con giành được đấy ạ.” Thế là một lễ hội ăn mừng linh đình được tổ chức; nhưng ngài ngựa thì nhất quyết khôngchịu ăn, con chim chẳng thèm cất tiếng hót, và nàng công chúa thì ngày đêm chìm trong nước mắt.

Về phần người con út, cậu rơi thẳng xuống tận đáy lòng sông; may thay lòng sông lúc bấy giờ hầu như đã cạn nước, nhưng xương cốt cậu gần như gãy vụn, còn bờ sông thì quá đỗi dựng đứng khiến cậu chẳng tài nào tìm được lối thoát lên trên. Lúc bấy giờ, con cáo già lại xuất hiện thêm một lần nữa, mắng mỏ cậu vì đã không chịu tuân theo lời khuyên của nó, bằng không thì chẳng tai họa nào giáng xuống đầu cậu cả. “Dẫu vậy,” nó nói, “ta không thể bỏ mặc ngươi ở đây được, hãy bám chặt lấy đuôi ta và giữ cho chắc vào.” Nó kéo cậu lên khỏi dòng sông, và khi cậu vừa đặt chân lên bờ, nó liền dặn rằng: “Các anh ngươi đã cắt cử người canh chừng để giết ngươi nếu phát hiện ngươi còn ở trong vương quốc này.” Thế là cậu bèn hóa trang thành một kẻ nghèo khó, lén lút trở về hoàng cung. Cậu vừa bước qua ngưỡng cửa thì con ngựa lập tức bắt đầu ăn uống trở lại, con chim cất tiếng hót vang, và công chúa cũng ngừng rơi lệ. Cậu tiến vào yết kiến nhà vua, vạch trần toàn bộ thói gian trá của hai người anh. Chúng liền bị bắt giam và trừng trị thích đáng, còn công chúa được trao trả lại cho cậu; và sau khi nhà vua băng hà, cậu nghiễm nhiên trở thành người thừa kế vương quốc.

Mãi lâu sau đó, có lần cậu đi dạo trong rừng và cờ gặp lại con cáo già. Nó khẩn khoản van xin bằng đôi mắt đẫm lệ, nài nỉ cậu hãy giết nó đi rồi chặt đứt đầu và chân nó xuống. Và cuối cùng cậu đã làm theo; chỉ trong khoảnh khắc, con cáo lập tức biến thành một con người, hóa ra chính là người anh trai thất lạc từ rất nhiều rất nhiều năm về trước của nàng công chúa.