Ngày xửa ngày xưa, có một cô bé đáng yêu được tất cả những ai nhìn thấy đều quý mến, nhưng thương con nhất là người bà, và chẳng có thứ gì trên đời mà bà tiếc với cháu. Có lần bà tặng con bé một chiếc mũ bằng nhung đỏ, hợp đến nỗi từ đó nó chẳng buồn đội thứ nào khác nữa; thế là người ta luôn gọi con bé là “Cô bé Khăn Đỏ”.

Một hôm, mẹ bảo con bé: “Này Khăn Đỏ, đây là một miếng bánh ngọt và một chai rượu vang; con hãy mang sang cho bà, bà đang ốm và yếu mệt, chúng sẽ giúp bà thấy khỏe hơn. Hãy lên đường trước khi trời nắng gắt, và khi đi nhớ bước đi cho đàng hoàng, nhẹ nhàng, đừng có rẽ khỏi đường mòn, kẻo ngã vỡ chai thì bà chẳng còn gì đâu; rồi khi con vào phòng bà, đừng quên chào 'Cháu chào bà', và đừng có ngó nghiêng khắp các góc phòng trước khi làm điều đó nhé.”

“Con sẽ cẩn thận ạ,” Cô bé Khăn Đỏ đáp mẹ, và hứa chắc chắn như vậy.

Bà sống ngoài rừng, cách làng chừng nửa dặm, và vừa khi Khăn Đỏ bước vào trong rừng thì một con sói liền xuất hiện chặn đường. Khăn Đỏ vốn chẳng biết giống sinh vật độc ác ấy nguy hiểm thế nào, nên chẳng hề sợ hãi nó chút nào.

“Chào buổi sáng, Khăn Đỏ,” nó lên tiếng.

“Cháu cảm ơn chú sói ạ.”

“Sớm thế này cháu đi đâu đấy, Khăn Đỏ?”

“Dạ, cháu đến nhà bà ạ.”

“Trong tạp dề của cháu có gì thế?”

“Bánh ngọt và rượu vang ạ; hôm qua là ngày làm bánh, nên bà ốm của cháu sẽ có chút quà ngon để mau lại sức.”

“Nhà bà cháu ở đâu vậy, Khăn Đỏ?”

“Đi sâu vào rừng thêm hơn một phần tư dặm nữa ạ; nhà bà cháu nằm dưới ba gốc cây sồi lớn, phía dưới còn có mấy cội dẻ nữa; chắc chắn chú phải biết chứ,” Cô bé Khăn Đỏ đáp.

Con sói thầm nghĩ trong bụng: “Một sinh vật non tơ múp míp làm sao! Một miếng mồi ngon béo bở thế này—ăn chắc chắn sẽ ngon hơn mụ già kia. Ta phải dùng mưu mới bắt được cả hai.” Thế là nó bước đi bên cạnh Khăn Đỏ một đọan ngắn, rồi cất giọng: “Này Khăn Đỏ, nhìn những bông hoa đẹp chưa kìa—sao cháu không ngoảnh lại ngắm nhìn? Ta tin là cháu chẳng nghe thấy tiếng chim non đang hót ríu rít hay sao đấy; cháu cứ cắm cổ bước đi nghiêm nghị như thể sắp đến trường, trong khi mọi vật ngoài rừng này đều đang vui tươi tết lễ.”

Khăn Đỏ ngẩng đầu lên, và khi nhìn thấy những tia nắng nhảy múa khắp nơi qua kẽ lá cùng những đóa hoa xinh xắn mọc rợp đường, con bé thầm nghĩ: “Hay là mình hái tặng bà một bó hoa tươi nhỉ; chắc bà cũng sẽ thích lắm. Trời còn sớm thế này, mình đến thăm bà vẫn còn rủng rỉnh chán”; thế là nó rời khỏi con đường mòn, bước hẳn vào rừng sâu để tìm hoa. Cứ hái được một bông, nó lại thấy xa xa còn có bông khác đẹp hơn nữa, thế là nó lại chạy theo, để rồi dấn thân vào chốn thâm sơn cùng cốc từ lúc nào không hay.

Trong lúc ấy, con sói cắm cổ chạy thẳng đến nhà bà và gõ cửa.

“Ai đấy?”

“Khăn Đỏ đây ạ,” con sói đáp. “Cháu mang bánh ngọt và rượu vang sang đây; mở cửa cho cháu với.”

“Con nhấc then cài lên đi,” bà gọi vọng ra, “Bà yếu lắm, chẳng chỗi dậy nổi.”

Con sói nhấc then, cửa bật mở, và chẳng thốt một lời, nó bước thẳng đến giường người bà rồi nuốt chửng bà vào bụng. Sau đó, nó mặc quần áo của bà, trùm chiếc mũ trùm đầu lên, rồi nằm dài lên giường và khép rèm lại.

Trong khi đó, Cô bé Khăn Đỏ vẫn mải miết hái hoa, và đến khi gom đầy ắp tay chẳng thể mang thêm được nữa, con bé mới sực nhớ ra người bà và bắt đầu lên đường đi tiếp.

Nó ngạc nhiên khi thấy cửa lều đang mở toang, và lúc bước vào phòng, nó bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ đến mức tự nhủ: “Ôi chao! Sao hôm nay mình lại thấy thấp thỏm thế này, trong khi mọi bận mình vốn thích ở bên bà biết bao.” Nó cất tiếng gọi: “Cháu chào bà,” nhưng chẳng thấy ai trả lời; thế là nó bước đến bên giường và vén rèm lên. Nằm ở đó là người bà với chiếc chiếc mũ kéo sụp xuống tận mặt, trông vô cùng lạ lùng.

“Ôi! Bà ơi,” nó thốt lên, “sao tai bà to thế ạ!”

“Để nghe tiếng con rõ hơn đấy, cháu yêu của ta,” tiếng đáp lại vang lên.

“Nhưng bà ơi, sao mắt bà to thế ạ!” con bé hỏi.

“Để nhìn con rõ hơn đấy, cháu ngoan ạ.”

“Nhưng bà ơi, sao tay bà to thế ạ!”

“Để ôm con chặt hơn đấy.”

“Ôi! Nhưng bà ơi, sao cái miệng bà lại to đáng sợ thế này!”

“Để ăn thịt con đấy!”

Và con sói vừa dứt lời thì cũng là lúc nó tung mình một cái vọt khỏi giường, nuốt chửng luôn cả Khăn Đỏ.

Sau khi đã thỏa thèm cơn đói, con sói lại ngả mình lên giường, chìm vào giấc ngủ và ngáy vang như sấm. Cạnh đó, một người thợ săn đang đi ngang qua nhà, thầm nghĩ: “Sao mụ già lại ngáy to thế nhỉ? Mình phải ghé vào xem mụ có cần gì không.” Thế là ông bước vào phòng, và khi tới bên giường, ông phát hiện ra con sói đang nằm chình ình trên đó. “Ta tìm được mi ở đây rồi, cái đồ lão già tội lỗi!” ông kêu lên. “Ta cất công tìm kiếm mi bấy lâu nay!” Đoạn, vừa lúc ông toan giương súng bắn, chợt ông nghĩ bụng biết đâu con sói đã nuốt chửng người bà và có khi cụ vẫn còn cứu được, thế là ông không nổ súng nữa mà lấy một cái kéo, bắt đầu rạch bụng con sói đang ngủ say. Cắt được hai nhát, ông thấy ánh đỏ của chiếc khăn ló ra, rồi cắt thêm hai nhát nữa, cô bé liền nhảy tót ra, kêu hoảng: “Ái chao, sợ quá đi mất! Trong bụng con sói tối om như mực”; rồi ngay sau đó, người bà tuổi cao sức yếu cũng bước ra ngoài còn sống, dẫu thở hồng hộc chẳng ra hơi. Khăn Đỏ bèn nhanh tay đi khuân những hòn đá lớn ném vào đầy bụng con sói, và khi nó tỉnh giấc, toan vùng chạy thì những hòn đá nặng trịch khiến nó ngã quỵ xuống ngay lập tức và lăn đù ra chết.

Cả ba vô cùng mừng rỡ. Người thợ săn lột da con sói rồi mang về nhà; người bà ăn bánh ngọt và uống ly rượu vang do Khăn Đỏ mang sang, tinh thần liền tỉnh táo hẳn lại, còn Khăn Đỏ thì thầm nhủ: “Từ nay cho đến hết đời, ta sẽ chẳng bao giờ tự ý rời khỏi con đường mòn để chạy vào rừng nữa, một khi mẹ đã cấm.”

Chuyện kể rằng có lần sau đó, khi Khăn Đỏ lại mang bánh đến cho bà cụ, một con sói khác lại đến bắt chuyện và tìm cách lôi kéo con bé rời khỏi đường mòn. Nhưng Khăn Đỏ đã cảnh giác hơn, cứ cắm cổ đi thẳng trên đường của mình, rồi kể lại cho bà nghe việc đã chạm trán con sói và nó chúc “buổi sáng tốt lành” với ánh mắt ác độc nhường nào, nếu không vì đang đi trên đường quốc lộ thì chắc chắn nó đã ăn thịt cô bé rồi. “Thế thì,” bà bảo, “cháu cháu mình sẽ đóng chặt cửa lại để nó không vào được.” Chẳng mấy chốc, con sói gõ cửa và quát: “Mở cửa ra nào bà ơi, cháu là Khăn Đỏ đây, cháu mang bánh sang cho bà đây.” Nhưng hai bà cháu chẳng hé môi cũng chẳng mở cửa, thế là con lão mặt xám đành lượn quanh nhà hai ba vòng rồi trèo lên mái nhà, tính bụng đợi đến chiều tối Khăn Đỏ ra về sẽ rình theo để nuốt chửng trong bóng tối. Nhưng người bà đã sớm đoán được mưu đồ của nó. Trước hiên nhà có một cái máng đá lớn, bà liền bảo cháu: “Lấy xô đi con, Khăn Đỏ; hôm qua bà làm xúc xích, hãy múc nước luộc xúc xích đổ đầy vào máng này cho bà.” Khăn Đỏ múc nước liên tục cho đến khi cái máng lớn đầy ắp. Mùi thơm của xúc xích bay đến chỗ con sói, nó hếch mũi hít hà ngó xuống, rồi rướn cổ ra xa đến nỗi mất đà, bắt đầu trượt chân và ngã lăn từ trên mái nhà cắm cổ xuống thẳng cái máng nước lớn, và chết đuối ở đó. Còn Khăn Đỏ vui sướng bước chân về nhà, và từ đó chẳng còn kẻ nào dám làm hại con bé nữa.