“Các con yêu quý,” một người cha nghèo nói với bốn đứa con trai của mình, “cha chẳng có gì để cho các con cả; các con phải dấn bước vào đời và tự tìm lấy vận may cho mình. Hãy bắt đầu bằng cách học lấy một nghề nghiệp nào đó, rồi xem các con có thể lập thân ra sao.” Thế là bốn anh em liền cầm gậy đi đường trên tay, vác những bọc hành lý nhỏ trên vai, và sau khi chào tạm biệt cha, cùng nhau bước qua cổng làng. Khi đã đi được một quãng, họ đến một ngã tư, mỗi ngã dẫn đến một xứ sở khác nhau. Người anh cả bèn nói: “Chúng ta phải chia tay ở đây; nhưng đúng vào ngày này bốn năm sau, chúng ta sẽ quay lại chốn này, và trong khoảng thời gian đó, mỗi người phải tự cố gắng làm những gì có thể cho bản thân.”

Thế là mỗi người một ngả; và khi người anh cả đang rảo bước, một người đàn ông liền tiến lại hỏi cậu ta đang đi đâu và muốn tìm gì. “Tôi đang dấn thân vào đời để tìm vận may, và muốn bắt đầu bằng cách học một nghệ thuật hoặc nghề nghiệp nào đó,” cậu đáp. “Thế thì,” người đàn ông nói, “hãy đi theo ta, ta sẽ dạy ngươi trở thành kẻ trộm tinh ranh nhất từ trước đến nay.” “Không,” người kia đáp, “đó không phải là một nghề lương thiện, và làm nghề ấy thì cuối cùng ngoài cái giá treo cổ ra còn mong kiếm được gì nữa?” “Ồ!” người đàn ông bảo, “ngươi chẳng cần phải sợ giá treo cổ đâu; vì ta chỉ dạy ngươi cách lấy những thứ đáng được lấy thôi: ta không dâm dúa hay nhúng tay vào bất cứ thứ gì mà không ai khác có thể lấy được hoặc quan tâm đến, và cũng chẳng ai có thể phát hiện ra ngươi.” Thế là chàng thanh niên đồng ý theo nghề ấy, và chẳng mấy chốc cậu tỏ ra khéo léo đến mức không gì có thể lọt khỏi tay một khi cậu đã nhắm đến.

Người anh thứ hai cũng gặp một người đàn ông. Khi biết được mục đích chuyến đi của chàng thanh niên, ông ta liền hỏi cậu định theo học nghề gì. “Tôi chưa biết nữa,” cậu đáp. “Vậy hãy đi theo ta và làm một nhà chiêm tinh. Đó là một nghệ thuật cao quý, vì khi đã hiểu thấu các vì sao, chẳng có gì trên đời này có thể giấu được ngươi.” Kế hoạch đó làm cậu vô cùng thích thú, và chẳng mấy chốc cậu trở thành một nhà chiêm tinh tài giỏi đến nỗi khi hết hạn học việc và muốn từ biệt thầy, người thầy đã đưa cho cậu một chiếc ống kính và nói: “Với thứ này, ngươi có thể thấy mọi thứ đang diễn ra trên trời lẫn dưới đất, và không gì có thể che giấu được ngươi.”

Người anh thứ ba gặp một thợ săn, người này dẫn cậu đi theo và dạy cho cậu tường tận mọi điều về nghề săn bắn, khiến cậu trở thành một tay thông thạo bậc nhất trong chốn rừng sâu; và khi rời khỏi sư phụ, vị thợ săn trao cho cậu một chiếc cung kèm theo lời dặn: “Bất cứ thứ gì ngươi nhắm bắn bằng cây cung này, ngươi chắc chắn sẽ trúng đích.”

Cậu em út cũng gặp một người đàn ông hỏi xem cậu muốn làm gì. “Ngươi có muốn làm thợ may không?” người đó hỏi. “Ồ, không!” chàng thanh niên đáp; “ngồi bắt chéo chân từ sáng đến tối, cứ cặm cụi đưa kim qua lại với cái bàn là thì không hợp với tôi chút nào đâu.” “Ồ!” người đàn ông đáp, “đó không phải kiểu thợ may của ta; hãy đi theo ta, ngươi sẽ được học một loại nghề hoàn toàn khác.” Không biết làm gì hơn, cậu chấp nhận đề nghị và bắt đầu học nghề may từ vỡ lòng; và khi rời thầy, cậu được tặng một cây kim cùng lời nhắn nhủ: “Ngươi có thể dùng nó để khâu bất cứ thứ gì, dù mềm như trứng hay cứng như thép; và đường khâu sẽ tinh tế đến mức chẳng thể nhìn thấy vết vá nào.”

Sau thời hạn bốn năm, đúng như thời gian đã hẹn, bốn anh em gặp lại nhau tại ngã tư đường; sau những lời chào mừng hân hoan, họ lên đường trở về nhà người cha, nơi họ kể cho ông nghe mọi chuyện đã xảy ra và cách mỗi người học được một nghề nghiệp.

Rồi có một hôm, khi họ đang ngồi trước nhà dưới bóng một tán cây rất cao, người cha liền bảo: “Ta muốn thử xem tài nghệ của từng đứa ra sao.” Ông ngước nhìn lên và bảo người con thứ hai: “Trên ngọn cây kia có một tổ chim oanh; hãy nói cho ta biết trong đó có bao nhiêu quả trứng.” Nhà chiêm tinh liền lấy ống kính ra, ngước nhìn và đáp: “Năm quả.” “Bấy giờ,” người cha bảo người anh cả, “hãy lấy những quả trứng đi mà không để cho con chim đang ấp trên đó hay biết bất cứ điều gì về việc con đang làm.” Thế là tên trộm tinh ranh trèo lên cây, mang năm quả trứng từ dưới bụng con chim ra đưa cho cha; và con chim hoàn toàn không nhìn thấy hay cảm nhận được hành động của cậu, vẫn điềm nhiên ngồi ấp. Người cha liền cầm lấy trứng, đặt mỗi quả ở một góc bàn và quả thứ năm ở chính giữa, rồi bảo người thợ săn: “Hãy bắn đứt đôi tất cả các quả trứng chỉ bằng một phát bắn.” Người thợ săn cầm cung lên, và chỉ với một phát duy nhất đã bắn trúng cả năm quả trứng đúng theo ý cha.

“Bây giờ đến lượt con đấy,” ông bảo chàng thợ may trẻ tuổi; “hãy khâu những quả trứng và những con chim non bên trong lại với nhau thật khéo léo sao cho phát đạn không làm chúng tổn hại gì.” Chàng thợ may liền cầm kim khâu những quả trứng lại theo lời dặn; và khi làm xong, tên trộm được phái mang chúng đặt trở lại vào tổ, nhét vào dưới bụng con chim mà nó không hề hay biết. Con chim tiếp tục ngồi ấp; và chỉ vài ngày sau, những con chim non chui ra, trên cổ chỉ còn lại một vệt đỏ nhỏ xíu nơi chàng thợ may đã khâu chúng lại với nhau.

“Làm tốt lắm, các con của ta!” ông cụ thốt lên; “các con đã tận dụng thời gian rất tốt và học được những điều đáng giá; nhưng quả thật ta chẳng biết ai mới xứng đáng nhận phần thưởng. Ôi, ước gì sớm đến lúc các con đem tài nghệ của mình ra dùng vào việc ích quốc lợi dân!”

Chẳng bao lâu sau đó, cả xứ sở được một phen náo động; bởi công chúa đã bị một con rồng lớn bắt cóc, nhà vua ngày đêm khóc thương vì mất con, và thông báo rằng bất cứ ai đưa công chúa trở về sẽ được cưới nàng làm vợ. Bốn anh em bấy giờ bảo nhau: “Đây là cơ hội cho chúng ta rồi; hãy thử tài xem sao.” Và họ đồng ý tìm cách giải cứu công chúa. “Tuy nhiên, trước tiên tôi phải tìm ra vị trí của nàng đã,” nhà chiêm tinh nói khi nhìn qua ống kính; và chẳng mấy chốc cậu kêu lên: “Ta thấy nàng ở đằng xa kia, đang ngồi trên một mỏm đá giữa biển, và ta có thể nhìn thấy con rồng đang ở sát bên canh giữ.” Cậu bấy giờ diện kiến nhà vua, xin một con tàu cho mình và các anh em; họ cùng nhau vượt biển cho đến khi tới đúng địa điểm. Tại đó, họ tìm thấy công chúa đang ngồi trên mỏm đá đúng như lời nhà chiêm tinh đã nói; còn con rồng thì đang nằm ngủ, đầu gối lên đùi nàng. “Tôi không dám bắn nó,” thợ săn nói, “vì tôi sẽ bắn trúng cả tiểu thư xinh đẹp mất.” “Vậy để tôi trổ tài,” tên trộm nói, rồi tiến đến bế thốc công chúa ra khỏi vòng tay con rồng, nhẹ nhàng và êm thắm đến mức con quái vật chẳng hề hay biết, vẫn tiếp tục ngáy o o.

Họ liền nhanh chóng đưa nàng xuống thuyền, lòng tràn ngập niềm vui hướng về phía con tàu; nhưng chẳng mấy chốc con rồng đã gầm thét bay rượt theo qua đường không trung, vì nó tỉnh giấc và không thấy công chúa đâu. Khi nó bay vụt qua chiếc thuyền và định lao xuống chộp lấy họ để cướp lại công chúa, chàng thợ săn liền giương cung bắn thẳng vào tim nó khiến nó ngã lăn ra chết tươi. Dù vậy họ vẫn chưa thực sự thoát hiểm; bởi con quái vật quá lớn nên cú ngã của nó đã làm lật úp chiếc thuyền, buộc họ phải bám vào vài tấm ván để bơi giữa biển khơi. Thế là chàng thợ may liền dùng cây kim của mình, chỉ với vài đường khâu lớn đã nối các tấm ván lại với nhau; cậu ngồi lên đó, bơi đi thu gom tất cả những mảnh vỡ của chiếc thuyền rồi nhanh chóng chắp vá chúng lại sao cho chiếc thuyền sớm hoàn thiện trở lại, nhờ vậy họ đã lên được con tàu và về nhà an toàn.

Khi họ đưa công chúa trở về với phụ vương, khắp nơi mở tiệc ăn mừng lớn; nhà vua bảo bốn anh em rằng: “Một trong số các ngươi sẽ cưới con bé, nhưng các ngươi phải tự thỏa thuận với nhau xem đó là ai.” Một cuộc cãi vã liền nổ ra giữa họ; nhà chiêm tinh lên tiếng: “Nếu tôi không tìm ra tung tích công chúa, mọi tài nghệ của các anh đều vô ích; thế nên nàng phải thuộc về tôi.” “Việc anh nhìn thấy nàng cũng chẳng để làm gì,” tên trộm cãi, “nếu tôi không mang nàng ra khỏi miệng rồng; thế nên nàng phải là của tôi.” “Không, nàng là của tôi,” chàng thợ săn nói; “vì nếu tôi không hạ sát con rồng, nó sớm muộn gì cũng xé xác anh và cả công chúa thành trăm mảnh.” “Còn nếu tôi không khâu chiếc thuyền lại,” chàng thợ may tiếp lời, “tất cả các anh đã chết đuối dưới đáy biển rồi, thế nên nàng phải thuộc về tôi.” Bấy giờ nhà vua mới lên tiếng phân xử: “Mỗi người các ngươi đều có lý; và vì không thể để tất cả cùng cưới công chúa, cách tốt nhất là không ai trong các ngươi được cưới nàng cả: bởi sự thật là, có một người khác mà con bé hết lòng yêu mến. Nhưng để bù đắp cho tổn thất của các ngươi, ta sẽ thưởng cho mỗi người nửa vương quốc vì tài nghệ của mình.” Thế là mấy anh em đều đồng ý rằng phương án này tốt hơn nhiều so với việc tranh chấp hoặc lấy một người vợ chẳng mến gì mình. Và nhà vua đã ban cho mỗi người nửa vương quốc như lời đã hứa; họ sống rất hạnh phúc suốt phần đời còn lại, phụng dưỡng chu đáo cho người cha già; còn người tiểu thư thì đã được một người khác chăm sóc cẩn thận hơn, không để cho con rồng hay bất kỳ thợ tài nào cướp đi được nữa.