Xưa kia có một nhà buôn chỉ có một đứa con trai còn rất nhỏ, mới tập đi chập chững. Ông có hai con tàu chở đầy hàng hóa đang vượt đại dương, gửi gắm vào đó toàn bộ gia tài với hy vọng thu lợi lớn, thì tin dữ ập đến là cả hai con tàu đều bị đắm. Thế là từ một kẻ giàu có, ông bỗng chốc trở nên túng quẫn đến mức chẳng còn gì ngoài một mảnh đất nhỏ; và cứ chiều chiều, ông thường ra đó dạo bước để khuây khỏa nỗi muộn phiền.
Một hôm, trong lúc đang thẫn thờ lê bước, nghĩ ngợi chẳng mấy mỏi mòn về quá khứ giàu sang, hiện tại khốn khó cùng tương lai mịt mờ, thì bỗng nhiên trước mặt ông xuất hiện một lão lùn da ngăm đen, hình thô kệch. Lão cất tiếng hỏi nhà buôn: "Này bạn, cớ sao trông ông buồn rầu thế? Điều gì khiến ông phải bận lòng đến vậy?" Nhà buôn đáp: "Nếu ngươi có thể giúp gì được cho ta thì ta sẵn sàng kể." Lão lùn bảo: "Biết đâu ta lại giúp được thì sao? Cứ nói ta nghe ngọn ngành nỗi khổ, và có lẽ ông sẽ thấy ta còn có ích đấy." Nghe vậy, nhà buôn liền kể chuyện toàn bộ cơ đồ đã chìm sâu đáy biển, chẳng còn lại gì ngoài mảnh đất nhỏ bé kia. Lão lùn liền nói: "Ôi, lo lắng làm gì chuyện đó; ông chỉ cần hứa mười hai năm nữa sẽ giao cho ta thứ đầu tiên ra đón ông khi về đến nhà, ta sẽ cho ông bao nhiêu vàng tùy ý." Nhà buôn nghĩ điều kiện này chẳng có gì to tát; chắc chắn đó sẽ là con chó, con mèo hay vật gì đại loại thế, hoàn toàn quên bẵng mất đứa con trai nhỏ Heinel; thế là ông đồng ý giao kèo, ký kết và đóng ấn cam kết làm theo điều lão đòi hỏi.
Nhưng khi vừa đến gần nhà, đứa con trai nhỏ mừng rỡ chạy ra, luồn ra sau lưng ôm chặt lấy đôi chân ngước mặt lên nhìn ông cười nắc nẻ. Lúc ấy, người cha giật mình run lẩy bẩy trong nỗi kinh hoàng khi nhận ra mình đã tự trói buộc bản thân vào giao ước gì; song vì chưa thấy vàng bạc đâu, ông tự an ủi rằng đó chỉ là trò đùa quái ác của lão lùn, và dẫu sao đi nữa, khi tiền tới tay, thấy kẻ đến nhận, ông nhất định sẽ không trao con.
Khoảng một tháng sau, ông lên gác mái tìm ít sắt vụn đem bán lấy chút tiền trang trải; và ở đó, thay vì đống sắt, ông thấy một ngói vàng chất đống lớn trên sàn. Trông thấy cảnh ấy, ông vui mừng khôn xiết, quên bẵng đi chuyện đứa con trai, lại quay lại buôn bán và trở thành một thương gia giàu có hơn cả trước kia.
Trong khi đó, cậu bé Heinel lớn dần lên, và khi thời hạn mười hai năm sắp đến, nhà buôn bắt đầu nhớ lại tờ giao ước, lòng trở nên u sầu trĩu nặng khiến nét lo âu hằn in trên khuôn mặt. Một hôm, cậu con trai gặng hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng người cha giấu giếm một hồi; cuối cùng, ông cũng phải thú nhận rằng vì ham tiền vàng mà ông đã vô tình bán cậu cho một lão lùn đen đúa, xấu xí, và giờ đây mười hai năm hạn đã cận kề, buộc ông phải giữ lời hứa. Nghe xong, Heinel liền bảo: "Cha cứ việc yên tâm; con thừa sức đối phó với lão ta."
Đến hẹn lại lên, hai cha con cùng nhau ra điểm hẹn; và cậu con trai vạch một vòng tròn trên mặt đất, đặt hai cha con đứng vào chính giữa. Lão lùn đen nhanh chóng xuất hiện, đi vòng quanh hết vòng này đến vòng khác nhưng chẳng tài nào tìm được lối vào, bởi lão không thể hoặc không dám nhảy qua vạch. Cuối cùng, cậu thiếu niên lên tiếng: "Bạn hiền, ngươi có chuyện gì muốn nói với chúng ta, hay đang tìm gì thế?" Hồi ấy, Heinel đã kết thân với một bà tiên vô cùng quý mến cậu, chính bà đã mách nước cho cậu phải làm gì, vì bà biết trước vận may nào đang chờ đón cậu ở phía trước. Lão lùn cất tiếng hỏi nhà buôn: "Ngươi có mang thứ ta dặn đến không?" Người cha im lặng, nhưng Heinel đáp lời: "Ngươi muốn gì ở đây?" Lão lùn gắt: "Ta đến để nói chuyện với cha ngươi, chứ không phải với ngươi." Cậu con trai liền đáp: "Chính ngươi đã lừa bịp và quỵ lụy cha ta; hãy trả lại ngay văn khố cho ông ấy." Lão già cười nhạt: "Từ từ chớ nóng; phải trái phân minh; ta đã bỏ tiền ra, cha ngươi cũng đã cầm tiền và tiêu xài hết rồi, vậy hãy ngoan ngoãn giao thứ ta đã mua cho ta đi chứ." Heinel đáp: "Muốn thế thì ngươi phải được sự đồng ý của ta đã, nào xin mời bước vào đây rồi chúng ta hãy hay." Lão già nhe răng cười gởm, trông thèm thuồng muốn bước vào vòng tròn biết mấy nếu lão có thể. Rốt cuộc, sau một hồi kỳ kèo ngã giá, họ cũng đi đến thỏa thuận. Heinel đồng ý rằng cha mình phải giao cậu cho lão, coi như lão đạt được mục đích; bù lại, bà tiên đã mách bảo cho Heinel biết trước tương lai sung sướng nếu cậu tự đi theo con đường của chính mình, và cậu chẳng dại gì để mặc cho gã gù khoác lách có vẻ thèm khát sự hiện diện của cậu này dắt mũi.
Thế là, để xem như trận đấu bất phân thắng bại, họ định đoạt rằng Heinel sẽ được đặt lên một chiếc thuyền nan thả trôi trên bãi biển ngay gần đó; chính tay người cha sẽ đẩy thuyền ra, để cậu lênh đênh phó mặc cho vận rủi may của sóng gió thời tiết. Đoạn, cậu từ biệt cha mình rồi bước lên thuyền, nhưng thuyền chưa kịp trôi đi xa thì một con sóng đánh thốc vào khiến mạn thuyền ngập chìm sát mặt nước, khiến người cha đinh ninh rằng tội nghiệp Heinel đã mạng vong, bèn đau buồn trở về nhà, trong khi lão lùn hậm hực bỏ đi với suy nghĩ rằng dẫu sao thì mình cũng đã rửa được mối hận.
Thế nhưng chiếc thuyền không hề chìm, bởi bà tiên nhân từ vẫn luôn dõi theo che chở cho đứa con cưng của mình, nhanh chóng nâng thuyền nổi lên và tiếp tục lướt đi bình an. Chàng trai trẻ ngồi an toàn trong khoang thuyền cho đến khi cập bến một vùng đất lạ. Vừa đặt chân lên bờ, đập vào mắt cậu là một lâu đài nguy nga nhưng trống trải và lạnh lẽo tựa như bị phù phép. Cậu tự nhủ: "Chắc chắn nơi đây ta sẽ tìm thấy phần thưởng mà bà tiên đã báo trước." Thế là cậu lại rảo bước khám phá khắp các ngóc ngách trong cung điện, cho đến khi phát hiện ra một con rắn trắng đang cuộn tròn nằm trên chiếc gối nhung trong một căn phòng.
Hóa ra con rắn trắng ấy chính là một nàng công chúa bị nguyền rủa; nàng khôn xiết vui mừng khi gặp cậu và cất lời: "Cuối cùng chàng cũng đến giải thoát cho ta ư? Đã mười hai năm đằng đẵng ta mòn mỏi ngóng chờ bà tiên đưa chàng tới đây như đã hứa, bởi chỉ có chàng mới cứu được ta. Đêm nay, mười hai kẻ mặt đen giáp trụ xích kín người sẽ xuất hiện. Bọn chúng sẽ gặng hỏi chàng làm gì ở đây, nhưng tuyệt đối không được đáp lời; và dù chúng có làm gì đi nữa—đánh đập, quất roi, cấu xé, châm chích hay tra tấn—chàng cũng phải cắn răng chịu đựng; chỉ cấm mở miệng lấy nửa lời, rồi đến đúng mười hai giờ đêm chúng sẽ phải rút lui. Đêm thứ hai sẽ có mười hai kẻ khác đến; và đêm thứ ba sẽ là hai mươi bốn kẻ, thậm chí chúng sẽ chặt cả đầu chàng; nhưng vào giờ thứ mười hai của đêm đó, phép thuật của chúng sẽ tiêu tan, và ta sẽ được tự do đem Nước Sự Sống đến tắm rửa cho chàng, hồi sinh chàng trở về với thân thể lành lặn." Quả nhiên mọi chuyện diễn ra đúng y lời nàng dặn; Heinel kiên cường chịu đựng tất cả mà không thốt ra nửa lời; và đến đêm thứ ba, nàng công chúa xuất hiện, ôm chầm lấy cổ cậu mà khóc nghẹn ngào. Niềm vui sướng tột độ lan tỏa khắp lâu đài, hôn lễ được cử hành và cậu chính thức đăng quang ngôi vị vua xứ Núi Vàng.
Họ sống bên nhau vô cùng hạnh phúc và hoàng hậu đã hạ sinh một hoàng tử. Cứ thế tám năm thấm thoát trôi qua, bỗng nhà vua nhớ đến người cha già và khao khát được gặp lại ông một lần nữa. Thế nhưng hoàng hậu một mực can ngăn: "Thiếp linh cảm rằng tai họa sẽ giáng xuống đầu chúng ta nếu chàng ra đi." Mặc kệ, cậu cứ nài nỉ mãi cho đến khi nàng đành gật đầu chấp thuận. Trước lúc lên đường, nàng trao cho cậu một chiếc nhẫn ước và dặn rằng: "Hãy mang nhẫn này vào tay, chàng muốn điều gì nó sẽ đáp ứng điều đó; chỉ có duy nhất một điều cấm kỵ là không bao giờ được dùng nó để đưa thiếp về nhà cha chàng." Chàng hứa chắc như đinh đóng cột rồi xỏ nhẫn vào tay, thầm ước được đến ngay thị trấn nơi cha mình sinh sống.
Chỉ trong chớp mắt Heinel đã đứng trước cổng thành; nhưng lính canh kiên quyết không cho vào vì bộ dạng cậu quá đỗi kỳ lạ. Cậu đành lên ngọn đồi gần đó mượn chiếc áo tơi rách rưới của một lão mục đồng, nhờ thế mới lọt qua cổng thành mà không ai nhận ra. Khi tìm về đến nhà cha, cậu nhận mình là con trai của ông, thế nhưng nhà buôn một mực phủ nhận, bảo rằng ông chỉ có mỗi một đứa con trai là thằng Heinel tội nghiệp, mà ngài sớm đã bỏ mạng từ lâu rồi; hơn nữa nhìn bộ dạng chẳng khác nào gã mục đồng rách rưới, ông thậm chí chẳng thèm cho cậu lấy một miếng ăn. Nhà vua đành thề thốt khẳng định mình chính là con ruột, bèn hỏi: "Chẳng lẽ không có dấu vết nào để cha nhận ra con nếu thực sự con là con của cha sao?" Người mẹ tiếp lời: "Đúng rồi, Heinel nhà ta có một bớt đỏ hình quả mâm xôi ở cánh tay phải." Ngay lập tức cậu xắn tay áo khoe vết bớt, lúc bấy giờ cha mẹ mới bàng hoàng nhận ra những điều cậu nói là sự thật.
Cậu tiếp tục kể cho họ nghe chuyện mình đã trở thành vua xứ Núi Vàng ra sao, kết hôn với công chúa và có một cậu con trai lên bảy tuổi. Nhưng nhà buôn vẫn ngán ngẩm lắc đầu: "Làm gì có chuyện đó đời nào lại có vị vua nào lại đi ăn mày lê lết trong chiếc áo mục đồng thế kia!" Nghe vậy, nhà vua vô cùng tức giận; quên bẵng đi lời hứa, cậu xoay chiếc nhẫn trên tay thầm ước hoàng hậu và con trai xuất hiện. Ngay lập tức hai mẹ con đã đứng sừng sững trước mặt; nhưng hoàng hậu òa khóc nức nở trách chàng đã thất hứa, điềm gở chắc chắn sẽ xảy ra. Chàng vội vàng dỗ dành đủ điều cho đến khi nàng dịu giọng; nhưng thực chất lòng nàng vẫn canh cánh mối hận và chỉ lăm lăm tìm cách trừng phạt chàng.
Một hôm, nhân lúc cùng nàng dạo bước ra ngoại ô thành phố, chàng dẫn nàng đến đúng nơi chiếc thuyền xưa từng được thả trôi lênh đênh giữa dòng nước lớn. Chàng bèn ngồi phịch xuống thảm cỏ, cất giọng: "Anh mệt mỏi quá; hãy ngồi cạnh anh, để anh gối đầu lên đùi em chợp mắt một lát." Nừa lúc chàng vừa chìm vào giấc ngủ say, nàng rón rén rút chiếc nhẫn khỏi ngón tay chàng, lẻ tẻ trốn đi và thầm ước hai mẹ con được trở về ngay vương quốc của mình. Khi tỉnh giấc, Heinel hoảng hốt nhận ra chỉ còn một mình bơ vơ và chiếc nhẫn trên tay đã biến mất. Chàng than thở: "Ta chẳng thể nào quay về nhà cha nữa rồi; thể nào họ cũng mắng ta là quân phù thủy: thà cứ bôn ba khắp chốn giang hồ cho đến khi tìm lại được vương quốc của mình."
Nói đoạn, chàng lên đường lặn lội cho đến khi tới một ngọn đồi nọ, nơi ba anh em người khổng lồ đang chia gia tài của người cha quá cố để lại; thấy chàng đi ngang qua, bọn chúng liền lớn tiếng gọi giật lại: "Kẻ tiểu phu thông minh gớm nhỉ; hãy phân chia tài sản giúp bọn ta xem nào." Hóa ra tài sản gồm có: một thanh bảo kiếm có thể tự động chém đứt đầu kẻ thù hễ ai thốt lên câu "Đứt đầu!"; một chiếc áo choàng giúp chủ nhân tàng hình hoặc biến hóa thành bất kỳ hình hài nào tùy thích; cùng một đôi bốt thần đưa chủ nhân đến bất cứ nơi nào họ muốn. Heinel liền bảo bọn chúng phải cho mình dùng thử trước những món bảo vật này thì mới biết đường định giá cho công bằng. Bọn khổng lồ liền đưa chiếc áo choàng cho chàng, chàng bèn thầm ước biến thành một con ruồi, và chỉ tích tắc sau đã hóa thành ruồi thật. Cậu thốt lên: "Áo choàng tạm được đấy: giờ đưa nốt thanh kiếm đây nào." Bọn chúng ngần ngại: "Không đời nào; trừ khi ngươi cam kết không thốt ra câu 'Đứt đầu!', vì nếu lỡ miệng thì tụi tao bỏ mạng hết." Nói rồi chúng trao kiếm, không quên dặn dò chàng chỉ được thử nghiệm trên thân cây. Chàng tiếp tục đòi luôn đôi bốt thần; và ngay khoảnh khắc gom đủ cả ba món bảo vật trong tay, chàng liền thầm ước được trở về xứ Núi Vàng; và bụp một phát, chàng đã có mặt ở đó từ bao giờ. Thế là ba gã khổng lồ đành trơ mắt đứng lại tay trắng chẳng còn gì để chia chác hay tranh cãi nữa.
Khi Heinel tiến gần đến lâu đài của mình, tai chàng văng vẳng tiếng nhạc hội tưng bừng; người dân xung quanh hớt hải báo tin hoàng hậu chuẩn bị tổ chức hôn lễ với một đức lang quân mới. Chàng liền khoác chiếc áo choàng tàng hình lên người, thản nhiên bước qua sảnh chính lâu đài rồi tiến thẳng đến ngồi sát bên cạnh hoàng hậu mà không một ai hay biết. Thế nhưng hễ món ăn nào vừa dọn lên đĩa của nàng, chàng liền bốc ăn sạch sành sanh; khi người hầu dâng ly rượu vang cho nàng, chàng cũng giật lấy uống cạn; cứ thế dẫu người hầu có liên tục dọn thức ăn đồ uống ra thì đĩa và cốc của nàng vẫn hoàn toàn trống rỗng.
Chứng kiến cảnh tượng quái dị ấy, hoàng hậu hoảng sợ đến tột độ, hối hận khôn nguôi liền lủi thủi bước một mình về phòng ngồi khóc thút thít; và chàng lặng lẽ theo sau nàng vào tận nơi. Nàng tự lẩm bẩm trong nước mắt: "Than ôi! Chẳng phải ta từng được giải thoát rồi sao? Tại sao lời nguyền quái ác này vẫn cứ đeo bám ta mãi thế này?"
Chàng bèn cất tiếng: "Đồ đàn bà bội bạc lăng loàn! Quả thật đã từng có người đến giải thoát cho ngươi, và giờ đây người ấy lại đang ở ngay cạnh ngươi đấy; nhưng ngươi đã đối xử với người ta ra sao? Đáng lẽ ngươi phải đối xử với ân nhân của mình như thế này sao?" Nói đoạn, chàng cởi áo choàng bước ra lệnh giải tán khách khứa, tuyên bố hôn lễ chấm dứt vì nhà vua đã chính thức trở về trị vì vương quốc. Bọn vương tôn công tử và các đại thần hầm hầm cười nhạo chế giễu chàng. Chàng chẳng thèm đôi co lấy nửa lời với bọn chúng, chỉ lạnh lùng hỏi xem chúng muốn cuốn gói ra đi trong hòa bình hay không. Bọn chúng nổi giận lôi đình xông vào định bắt giữ chàng; nhưng chàng nhanh như cắt rút gươm thần khỏi vỏ. "Đứt đầu!" chàng thét lớn; và theo dứt lời, những chiếc đầu của đám phản tặc lần lượt rơi rụng xuống sàn, chính thức đưa Heinel trở lại ngôi vị hoàng thượng tối cao xứ Núi Vàng.
