[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Một bác tiều phu nghèo nọ ngồi hút tẩu bên lò sưởi trong một đêm giá lạnh, trong khi người vợ ngồi bên cạnh đang quay sợi. "Thật cô làm sao, mình ạ," bác vừa nhả ra những làn khói dài vừa nói, "hai vợ chồng mình cứ thui thủi ngồi đây, chẳng có đứa con nào chạy quanh vui đùa để khuây khỏa, trong khi người ta ai nấy đều có con cái sum vầy vui vẻ biết bao!" Người vợ thở dài, tay vẫn quay khung sợi, đáp: "Chàng nói phải lắm; em ước gì mình có nổi một đứa con! Dù nó có nhỏ đến đâu đi nữa – chao ôi, dẫu có bé bằng ngón tay cái thôi – em cũng mãn nguyện lắm rồi, và sẽ hết lòng thương yêu nó." Kỳ lạ thay, dẫu nghe có vẻ khó tin, điều ước của người phụ nữ tốt bụng ấy đã thành sự thật đúng như những gì bà mong muốn. Chẳng bao lâu sau, bà sinh hạ một cậu con trai hoàn toàn khỏe mạnh, cứng cáp, nhưng lại chẳng lớn hơn ngón tay cái của chồng là bao. Thế là hai vợ chồng bảo nhau: "Thôi thì, của trách sao được khi điều ta ước đã thành hiện thực, dẫu nó có bé nhỏ thế nào đi nữa, chúng ta vẫn sẽ hết lòng yêu thương con." Và họ đặt tên cho cậu bé là Tom Thumb – Tom Tí Hon.

Họ cho cậu ăn uống đầy đủ, nhưng mặc cho họ chăm bẵm thế nào, cậu vẫn chẳng lớn thêm chút nào, cứ giữ nguyên cái vóc dáng nhỏ bé như hồi mới chào đời. Mặc dầu vậy, đôi mắt cậu vẫn tinh anh, sáng ngời, và chẳng mấy chốc cậu tỏ ra là một chú nhóc lanh lợi, luôn thừangười khôn ngoan biết rõ mình đang làm gì.

Một hôm, khi bác tiều phu chuẩn bị vào rừng đốn củi, bác than thở: "Ước gì có ai dắt chiếc xe kéo đi theo sau tao, chứ tao đang vội lắm." "Ôi ba ơi," Tom liền kêu lên, "con lo được việc đó mà; chiếc xe sẽ có mặt trong rừng đúng lúc ba cần." Bác tiều phu cười lớn và bảo: "Làm sao mà thế được? Con còn chẳng với tới dây cương của con ngựa cơ mà." "Ba cứ mặc kệ chuyện đó đi," Tom nói; "chỉ cần mẹ cày bừa buộc ngựa sẵn sàng, con sẽ leo vào tai nó và thì thầm chỉ đường cho nó đi." "Thôi được," người cha đáp, "ta cứ thử một lần xem sao."

Đến giờ xuất phát, người mẹ trói ngựa vào xe rồi nhấc Tom đặt vào tai con vật. Ngồi gọn trong đó, chú bé ngườinọ bắt đầu điều khiển con vật đi đúng hướng, miệng hô lớn "Đi nào!" và "Dừng lại!" theo ý muốn. Nhờ thế, con ngựa di chuyển khéo léo chẳng khác nào có chính tay bác tiều phu dắt vào rừng. Chẳng may, khi con ngựa chạy hơi nhanh và Tom đang gọi vọng ra: "Khoan đã! Khoan đã!" thì có hai kẻ lạ mặt đi tới. "Quái lạ thật đấy!" một kẻ lên tiếng: "Có chiếc xe đang chạy kìa, tao nghe tiếng người đánh xe giục giã con vật, thế mà chẳng thấy bóng dáng ai cả." "Đúng là kỳ quái thật," kẻ kia hưởng ứng; "chúng ta hãy đi theo chiếc xe xem nó đến đâu nào." Thế là họ tiến sâu vào rừng cho đến khi tìm được chỗ bác tiều phu đang làm việc. Vừa nhìn thấy cha, Tom Thumb liền ré lên: "Ba ơi, nhìn này, con mang xe đến nơi an toàn rồi đây! Giờ thì bế con xuống đi nào!" Người cha liền đưa một tay giữ con ngựa, tay kia nhấc bổng cậu con trai ra khỏi vành tai con vật, rồi đặt chú xuống một cọng rơm, nơi chú đang ngồi vui vẻ hết chỗ nói.

Hai kẻ lạ mặt đứng trân trân chứng kiến từ nãy đến giờ, kinh ngạc đến mức chẳng nói nên lời. Cuối cùng, một tên kéo tên kia ra một góc và thì thầm: "Thằng nhóc tí hon ấy sẽ đem lại vận may lớn cho chúng ta nếu bắt được nó, rồi đem đi biểu diễn từ thành phố này sang thành phố khác; kiểu gì ta cũng phải mua cho bằng được." Thế là họ bước lại chỗ bác tiều phu, ngỏ ý muốn mua lại chú bé. "Nó theo chúng tôi sẽ sung sướng hơn là ở với ông," chúng nói. "Tôi không bán nó đâu," người cha kiên quyết từ chối; "da thịt máu mủ của tôi quý giá hơn tất cả vàng bạc châu báu trên cõi đời này." Nhưng Tom nghe thấy cuộc ngã giá đó, liền nhanh nhẹn bò dọc theo vác áo người cha lên đến vai rồi thì thầm vào tai ông: "Ba cứ cầm tiền bán con cho họ đi, rồi con sẽ sớm quay về với ba thôi."

Cuối cùng, bác tiều phu đành đồng ý bán Tom cho hai kẻ lạ mặt để đổi lấy một đồng tiền vàng lớn, và chúng đã trả đủ tiền. "Mày muốn ngồi ở đâu nào?" một tên hỏi. "À, hãy đặt tôi lên vành mũ của ông đi; đó sẽ là một khán đài tuyệt đẹp cho tôi; tôi có thể đi dạo ở đó và ngắm cảnh dọc đường đi." Chúng làm đúng theo ý muốn của chú; và sau khi Tom từ biệt người cha, chúng đem cậu đi.

Họ cứ đi mãi cho đến khi trời chập tối, chú bé liền lên tiếng: "Cho tôi xuống với, tôi mỏi chân lắm rồi." Thế là gã đàn ông cởi mũ ra, đặt chú xuống một cục đất trên thửa ruộng cày ven đường. Nhưng Tom chạy luồn lách giữa những luống cày và cuối cùng chui tọt vào một cái hang chuột cũ. "Chúc các ngài ngủ ngon nhé!" chú gọi vọng ra, "Tôi đi đây! Lần sau nhớ canh chừng tôi cho cẩn thận vào đấy!" Hai kẻ kia liền lao ngay tới, thọc đầu gậy vào hang chuột nhưng hoàn toàn công cốc; Tom cứ thế bò sâu mãi vào trong. Trời dần tối mịt, buộc lòng chúng phải bỏ đi mà không có được món báu vật trong tay, tức tối đến cực điểm.

Khi thấy hai kẻ đó đã đi khuất, Tom mới bò ra khỏi chỗ ẩn nấp. "Đường sá ở thửa ruộng cày này mới nguy hiểm làm sao!" chú thầm nghĩ. "Giờ mà ngã từ cục đất to thế này chắc chắn tôi gãy cổ mất." May mắn làm sao, cuối cùng chú tìm thấy một chiếc vỏ ốc rỗng khá lớn. "Đúng là vận may," chú reo lên, "mình có thể ngủ ở đây cực kỳ thoải mái"; rồi chú chui tọt vào trong.

Khi chú thiu thiu chợp mắt, bỗng nghe tiếng hai kẻ đang đi ngang qua trò chuyện với nhau; một tên cất giọng hỏi: "Làm thế nào để khoắng sạch số vàng bạc trong nhà tên mục sư giàu có kia bây giờ?" "Để tao bày kế cho!" Tom hét lên. "Tiếng gì thế nhỉ?" tên trộm hoảng hốt hỏi; "Tao chắc chắn là có ai vừa nói năng." Chúng đứng khựng lại lắng nghe, và Tom lại cất tiếng: "Mang tôi đi cùng, tôi sẽ chỉ cho các anh cách lấy tiền của lão mục sư nhanh thôi." "Mày đang ở đâu thế?" chúng hỏi. "Hãy nhìn kỹ dưới đất ấy," chú đáp, "và lắng nghe xem âm thanh phát ra từ đâu." Cuối cùng thì bọn trộm cũng tìm thấy chú và nhấc bổng lên lòng bàn tay. "Thằng nhóc ranh con này!" chúng làu bàu, "mày thì làm được tích sự gì cho chúng tao?" "Hừm, tôi có thể chui qua những thanh chỏm song sắt cửa sổ nhà mục sư và ném ra ngoài bất cứ thứ gì các anh muốn." "Ý kiến hay đấy," bọn trộm tán thành; "đi thôi, để xem mày làm ăn ra sao."

Khi tới nhà mục sư, Tom lách qua các thanh song sắt cửa sổ để vào trong phòng, rồi cất giọng hét to hết cỡ: "Các anh có muốn lấy tất cả những thứ ở đây không?" Nghe vậy, bọn trộm hoảng hồn rít lên: "Khẽ chứ, khẽ chứ! Nói nhỏ thôi kẻo đánh thức mọi người bây giờ." Nhưng Tom ra điều như không hiểu ý chúng, lại gào lên lần nữa: "Các anh muốn lấy bao nhiêu nào? Tôi ném ra hết nhé?" Lúc bấy giờ, bà đầu bếp đang nằm ngủ ở căn phòng bên cạnh; nghe tiếng động, bà vùng dậy khỏi giường và lắng nghe. Trong khi đó, bọn trộm hoảng sợ chạy dạt ra một quãng ngắn; nhưng rồi lấy lại can đảm, chúng lẩm bẩm: "Thằng nhóc con này chỉ định giở trò trêu ngươi chúng ta thôi." Thế là chúng quay lại, thì thầm nhỏ nhẹ với chú: "Thôi đừng giở trò quỷ quái nữa, ném ngay cho bọn tao ít tiền ra ngoài đi." Tom bèn hét lên oang oang: "Được rồi! Giơ tay ra nào! Tiền đến đây!"

Bà đầu bếp nghe rõ mồn một, liền chồm dậy khỏi giường và chạy ra mở cửa. Bọn trộm cắm cổ chạy như thể có con sói đang đuổi sát sau gót; còn cô hầu gái sau khi quờ quạng khắp nơi mà chẳng thấy gì, liền đi lấy đèn. Lúc cô quay trở lại, Tom đã chuồn thẳng ra chuồng ngựa; và sau khi lục soát mọi ngóc ngách mà chẳng tìm thấy bóng người, cô ta đành quay lại giường ngủ, đinh ninh rằng mình vừa mơ màng lúc mở mắt.

Chú bé người bò lổm ngổm trên gác xép để cỏ khô, cuối cùng tìm được một chỗ kín đáo để ngủ nốt đêm; chú nằm dài ra, định bụng sẽ ngủ một giấc đến sáng rồi tìm đường về với cha mẹ. Nhưng than ôi! Trớ trêu thay cho vận mệnh của chú! Biêt bao tai ương, muộn phiền luôn giáng xuống đầu chúng ta ở cõi đời này! Bà đầu bếp thức dậy từ sớm tinh mơ để cho bò ăn; và khi bước thẳng lên gác xép, bà vác theo một bó cỏ lớn, bên trong có nhét sẵn chú bé đang ngủ say sưa. Dẫu vậy, chú vẫn ngủ li bì và chỉ giọt mình tỉnh giấc khi thấy mình nằm gọn trong miệng con bò, bởi bà đầu bếp đã nhét đống cỏ ấy vào máng, và con bò đã ngoạm trọn Tom vào miệng cùng một nắm cỏ. "Trời đất quỷ thần ơi!" chú kêu lên, "sao ta lại rơi vào cái cối xay thế này?" Nhưng chú nhanh chóng nhận ra mình đang ở đâu, và buộc phải huy động hết sự khôn ngoan để không bị kẹt giữa hàm răng bò mà nát bét thây. Cuối cùng, chú lọt thỏm xuống dạ dày con bò. "Tối như hũ nút," chú lầm bầm; "chúng quên không trổ cửa sổ đón ánh nắng vào căn phòng này rồi; có thêm cây nến thì tuyệt."

Dù cố gắng chịu đựng vận rủi, chú chẳng hề ưa chút nào cái chốn dung thân này; và tệ nhất là cỏ cứ liên tục được tống xuống, khiến không gian dành cho chú ngày càng eo hẹp. Cuối cùng, chú đinh ninh chịu hết nổi nên gào lên hết cỡ: "Đừng ném cỏ xuống nữa! Đừng ném cỏ xuống nữa!"

Lúc đó cô hầu gái đang vắt sữa bò; nghe tiếng người nói mà chẳng thấy ai, lại chắc mẩm đó chính là giọng nói mình từng nghe trong đêm, cô hoảng sợ đến mức ngã lăn quay khỏi ghế đẩu và làm đổ nhào thùng sữa. Vừa lồm cồm bò dậy khỏi vũng bùn đất, cô cắm cổ chạy thục mạng về phía nhà chủ nhân và hớt hải báo tin: "Thưa mục sư, con bò... con bò biết nói chuyện thưa ngài!" Nhưng vị mục sư mắng: "Mụ điên rồi sao!" Dẫu vậy, ông vẫn cùng cô ra chuồng bò để xem sự thể ra sao.

Vừa đặt chân lên bậu cửa, Tom đã vọng ra: "Đừng ném cỏ xuống nữa!" Lần này đến lượt vị mục sư hoảng vía; đinh ninh rằng con bò đã bị yểm bùa, ông liền ra lệnh cho người hầu giết nó ngay lập tức. Thế là con bò bị mổ thịt, còn cái dạ dày chứa Tom bị vứt thẳng ra đống phân chuồng.

Tom nhanh chóng loay hoay tìm đường thoát thân, việc này chẳng dễ dàng gì; nhưng ngay lúc chú vừa vươn được cái đầu ra, một vận rủi mới lại giáng xuống. Một con sói đói từ đâu lao tới, nuốt trọn cả cái dạ dày cùng với Tom vào bụng chỉ trong một ngợp rồi cắm cổ chạy mất.

Tuy nhiên, Tom vẫn chẳng hề nản chí; nghĩ bụng con sói chắc sẽ chẳng từ chối việc trò chuyện đôi câu trên đường đi, chú liền cất giọng: "Này bạn hiền, tôi có thể chỉ cho anh một bữa thịnh soạn đấy." "Ở đâu thế?" con sói tò mò hỏi. "Ở nhà này nhà nọ," Tom miêu tả chi tiết ngôi nhà của chính cha mình. "Anh có thể chui qua đường cống ngầm vào bếp rồi đến phòng chứa thức ăn, ở đó có nào bánh ngọt, thịt xông khói, thịt bò, gà luộc lạnh, lợn sữa quay, bánh bao táo và đủ thứ ngon vật lạ trên đời mà lòng anh thèm khát."

Con sói chẳng cần mời đến lần thứ hai; ngay đêm đó nó mò đến ngôi nhà, chui qua đường cống vào bếp rồi tiến thẳng đến phòng chứa thức ăn, ăn uống đánh chén no nê phè phỡn. Đến khi đã thoả thuê, nó định tál tời rút lui; ngặt nỗi ăn quá nhiều nên nó chẳng tài nào chui lọt qua lối cũ để ra ngoài.

Đó chính xác là điều Tom đã tính toán từ trước; chú bắt đầu cất tiếng hò hét vang dội, làm ầm ĩ hết mức có thể. "Mày có chịu im đi không hả?" con sói bực dọc quát; "mày làm thế này thì đánh thức cả nhà người ta dậy mất." "Thì sao chứ?" chú bé cản nhằn; "anh đã được một phen vui vẻ, giờ đến lượt tôi thích tưng bừng chứ." Và chú tiếp tục cất giọng ca hát la hét inh ỏi.

Bác tiều phu cùng vợ bị đánh thức bởi những tiếng động lạ, liền ghé mắt qua khe cửa; khi nhìn thấy con sói lù lù ở đó, bạn có thể đoán được họ hoảng sợ đến nhường nào. Bác tiều phu vội chộp lấy cây rìu và đưa cho vợ một chiếc liễu hái. "Mình cứ ở lại đây," bác dặn vợ, "khi nào tôi giáng cho nó một búa ngất ngư, mình hãy dùng liễu hái mổ bụng nó ra." Tom nghe trọn vẹn mọi chuyện, liền ré lên: "Ba ơi, con đây mà, con bị con sói nuốt chảo vào bụng rồi." Người cha mừng rỡ thốt lên: "Ơn trời phật! Cuối cùng chúng ta đã tìm lại được đứa con trai bé bỏng!" rồi dặn vợ không được dùng liễu hái kẻo lỡ tay thương tổn con. Đoạn, bác vung rìu giáng một đòn trời giáng vào đầu con sói, hạ gục nó tại chỗ! Khi nó đã chết hẳn, hai vợ chồng rạch bụng con vật và giải cứu Tom ra ngoài. "Á chà!" người cha cảm thán, "bọn ta đã lo lắng cho con biết bao!" "Vâng, thưa ba," cậu đáp; "con có cảm giác như mình đã đi vòng quanh thế giới bằng đủ mọi cách kể từ lúc xa nhà; giờ thì con vô cùng hạnh phúc khi được trở về và hít thở bầu không khí trong lành." "Thế rốt cuộc con đã đi những đâu?" cha cậu hỏi. "Con đã ở trong hang chuột này – trong vỏ ốc sên này – trôi xuống thực quản con bò – và nằm trong bụng sói; thế mà giờ con vẫn ở đây, lành lặn an toàn."

Hai vợ chồng ôm chầm lấy cậu: "Thôi được, con đã về rồi, dẫu có đổi lấy toàn bộ châu báu trên đời này tụi ta cũng chẳng bao giờ bán con nữa."