[TIÊU ĐỀ GỐC]: THE TURNIP

Có hai anh em nọ đều là lính; người em thì giàu còn người anh lại nghèo. Người em nghèo nghĩ bụng phải tìm cách đổi đời, bèn cởi áo khoác đỏ ra, chuyển sang làm nghề làm vườn, chăm chỉ cuốc đất và gieo củ cải.

Khi hạt nảy mầm, có một cây lớn hơn tất cả những cây khác; nó cứ lớn nhanh như thổi và có vẻ như chẳng bao giờ chịu ngừng phát triển, đến mức người ta có thể gọi nó là vua của các loài củ cải vì chưa từng thấy cây nào như thế trước đây và chắc cũng chẳng bao giờ thấy lại nữa. Cuối cùng, củ cải to đến mức chất đầy một cỗ xe, và hai con bò phải chật vật lắm mới kéo nổi; người làm vườn chẳng biết phải tính sao với nó trên đời này, và không rõ đây là phúc hay là họa cho mình. Một hôm, anh tự nhủ: "Mình phải làm gì với nó đây? Nếu đem bán, nó cũng chẳng đáng giá hơn những củ khác; còn để ăn, củ cải nhỏ ngon hơn củ này nhiều; có lẽ cách tốt nhất là đem củ cải dâng lên nhà vua như một tấm lòng kính trọng."

Thế là anh đánh xe bò chở củ cải vào cung vua và dâng lên ngài. "Thật là một vật kỳ diệu!" Nhà vua thốt lên. "Trẫm từng thấy bao điều lạ lùng, nhưng một cớ sự khổng lồ thế này thì chưa bao giờ thấy. Ngươi lấy hạt giống ở đâu vậy? Hay đó chỉ là do may mắn? Nếu vậy, ngươi đúng là con cưng của thần may mắn rồi." "Dạ muôn tâu, không ạ!" người làm vườn đáp. "Thần không phải con cưng của thần may mắn; thần chỉ là một người lính nghèo, chưa từng kiếm đủ ăn qua ngày; nên thần đã cởi chiếc áo khoác đỏ ra và bắt tay vào việc cày cuốc đất đai. Thần có một người anh trai rất giàu có, bệ hạ và thiên hạ đều biết rõ anh ấy; nhưng vì thần nghèo khó nên chẳng ai nhớ đến thần."

Nhà vua bấy giờ mới động lòng thương và phán: "Ngươi sẽ không phải nghèo khó nữa. Trẫm sẽ ban cho ngươi nhiều đến mức ngươi còn giàu hơn cả anh trai mình." Rồi ngài ban cho anh vàng bạc, đất đai cùng các đàn gia súc, khiến anh giàu có đến mức gia cơ của người anh không sao sánh kịp.

Khi người anh hay tin về cơ ngơi ấy và biết rằng chỉ nhờ một củ cải mà người em lại trở nên giàu có như vậy, anh ta đâm ra vô cùng ghen tị, và vắt óc suy nghĩ xem làm cách nào để gặt hái được vận may tương tự cho bản thân. Tuy vậy, anh ta quyết định phải tính toán khôn ngoan hơn em mình, bèn gom góp những lễ vật quý giá gồm vàng bạc và tuấn mã để dâng lên nhà vua; anh ta đinh ninh mình sẽ nhận lại món quà hậu hĩnh hơn nhiều; bởi vì nếu em trai mình chỉ dâng một củ cải mà được ban thưởng lớn đến thế, thì món quà của anh ta đáng giá đến nhường nào?

Nhà vua đón nhận lễ vật rất niềm nở, nhưng lại bảo rằng ngài chẳng biết phải đáp lễ vật gì giá trị và kỳ diệu hơn chính củ cải khổng lồ kia; thế là người anh đành ngậm ngùi chất nó lên xe và kéo về nhà. Khi về đến nơi, anh ta chẳng biết trút cơn giận dữ và căm hờn vào đâu; cuối cùng, những ý nghĩ độc ác nảy sinh trong đầu, và anh ta quyết định sát hại em mình.

Vì thế, anh ta thuê vài kẻ côn đồ đến ám sát em; sau khi chỉ chỗ cho chúng mai phục, anh ta tìm gặp em trai và bảo: "Em thân mến, anh vừa tìm thấy một kho báu giấu kín; chúng ta hãy cùng đi đào lên rồi chia đôi nhé." Người em chẳng mảy nghi ngờ gì tâm địa hiểm độc của anh nên vui vẻ đi cùng; khi họ đang đi trên đường, bọn sát nhân bỗng xổ lao ra, trói gô anh lại và định treo cổ anh lên cây.

Nhưng trong lúc chúng đang tất bật chuẩn bị, từ đằng xa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập khiến chúng hoảng sợ đến mức vội nhét thốc nhét tháo người tù vào một chiếc bao tải, dùng dây thừng treo thòng lọng lên cành cây, rồi bỏ mặc anh lủng lẳng ở đó và tẩu thoát. Trong lúc ấy, người em vẫn bền bỉ vùng vẫy hết sức mình, cuối cùng cũng cựa quậy khoét được một lỗ đủ to để thò đầu ra ngoài.

Khi người kỵ mã đi tới gần, hóa ra đó là một chàng sinh viên, một kẻ vui tính đang thong thả cưỡi lừa đi đường và cất tiếng hát ca vang. Ngay khi người trong bao tải trông thấy chàng đi ngang qua dưới gốc cây, liền cất giọng gọi: "Chào buổi sáng! Chào buổi sáng nhé, bạn hiền!" Chàng sinh viên ngơ ngác nhìn khắp nơi; chẳng thấy bóng người đâu mà cũng chẳng biết âm thanh phát ra từ đâu, chàng liền hô lớn: "Ai gọi tôi đấy?"

Bấy giờ người trên cây mới đáp: "Hãy ngước mắt lên mà xem, kìa ta đang ngồi trong bao tải của sự uyên bác; ở nơi đây, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ta đã thấu triệt những điều lớn lao và kỳ diệu. So với chiếc ghế này, mọi tri thức sách vở thảy đều nhẹ tựa lông hồng. Thêm một chút thời gian nữa thôi, ta sẽ tường tận mọi điều con người có thể biết, và bước ra với trí tuệ uyên bác hơn cả những bậc vĩ nhân trên thế gian này. Ngay tại đây, ta thấu triệt được điềm triệu và chuyển vận của tinh tú trên vòm trời; những quy luật chi phối gió lốc; số lượng hạt cát bên bờ biển; phép chữa lành bách bệnh; cùng linh dược của mọi loài thảo mộc, chim muông và trân châu bảo ngọc. Giá mà ngươi được một lần ngồi vào đây, bạn tôi ơi, ngươi sẽ cảm nhận và thấu hiểu sức mạnh của tri thức."

Chàng sinh viên lắng nghe tất cả những điều ấy với sự kinh ngạc khôn cùng; cuối cùng chàng thốt lên: "Phước cho ngày giờ nào tôi gặp được ngài; ngài có thể rủ lòng thương cho tôi vào trong bao tải ấy một lát được không?" Người trên cây liền đáp, ra điều miễn cưỡng lắm: "Ta có thể cho ngươi ngồi đây một chốc, nếu ngươi biết đền ơn xứng đáng và khoản đãi ta tử tế; nhưng trước tiên ngươi phải đứng đợi dưới đó một tiếng đồng hồ, để ta ngộ thêm vài điều nhỏ nhặt chưa tường."

Thế là chàng sinh viên ngoan ngoãn ngồi xuống chờ đợi; nhưng thời gian trôi qua dài đằng đẵng khiến chàng thấp thỏm không yên, bèn khẩn khoản nài nỉ được lên thay ngay vì cơn khát khao tri thức đã dâng trào tột đỉnh. Lúc bấy giờ, người kia mới vờ nhượng bộ và bảo: "Ngươi phải hạ bao tải uyên bác này xuống bằng cách cởi sợi dây thừng đằng kia ra, rồi mới được bước vào." Chàng sinh viên bèn hạ bao xuống, mở miệng túi và thả anh ta ra. "Bây giờ thì đến lượt tôi!" chàng hớn hở kêu lên. "Hãy cho tôi lên nhanh đi." Khi chàng bắt đầuúi đầu chui chân vào bao trước, người làm vườn liền cản: "Khoan đã, không phải cách ấy đâu." Đoạn, ông ta dúi đầu chàng vào trước, buộc chặt miệng túi lại, và chẳng mấy chốc đã kéo thòng lọng treo kẻ đang khao khát tri thức lơ lửng giữa lưng chừng trời. "Mọi chuyện thế nào rồi hở bạn?" ông ta cất giọng hỏi, "ngươi có cảm thấy trí tuệ đang ngấm dần vào người chưa? Cứ bình yên ở đó mà tĩnh dưỡng nhé, cho đến khi ngươi trở nên thông thái hơn trước."

Nói đoạn, ông ta thản nhiên leo lên lưng chú lừa của chàng sinh viên phóng đi mất, bỏ mặc tội nghiệp kẻ khờ dại ở lại tự thu nạp tri thức cho đến khi có ai đó đi qua và hạ hắn xuống.