Ngày xửa ngày xưa, có một người lính đã phục vụ nhà vua trung thành suốt bao năm trời, nhưng khi chiến tranh chấm dứt, anh không thể tiếp tục phục vụ được nữa vì mang trên mình quá nhiều thương tích. Nhà vua bảo anh: “Ngươi có thể trở về quê nhà, ta không cần đến ngươi nữa, và ngươi cũng chẳng còn đồng lương nào đâu, bởi vì chỉ ai làm việc cho ta mới được nhận tiền công mà thôi.” Người lính lúc ấy chẳng biết làm cách nào để kiếm sống, đành ra đi trong nỗi buồn tủi vô hạn, lê bước suốt cả ngày trời cho đến khi lọt vào một khu rừng khi chiều tà. Khi màn đêm buông xuống, anh nhìn thấy một ngọn đèn liền tiến lại gần và đến một ngôi nhà nhỏ nơi một mụ phù thủy đang sinh sống. “Xin hãy cho tôi tá túc qua đêm, cùng một chút thức ăn và nước uống,” anh cất lời van xin mụ, “nếu không tôi sẽ chết đói mất.” “Ồ hô!” mụ đáp, “ai lại đi bố thí cho một tên lính đào ngũ chứ? Dù vậy, ta vẫn sẽ rủ lòng thương và thu nhận ngươi, nếu ngươi làm theo điều ta muốn.” “Bà muốn gì nào?” người lính hỏi. “Là ngày mai ngươi phải đào đất xung quanh khu vườn này cho ta.” Người lính đồng ý, và hôm sau anh đã lao động bằng hết sức lực của mình, nhưng đến tối vẫn chưa thể hoàn thành xong xuôi. “Ta thừa sức nhận ra,” mụ phù thủy nói, “rằng hôm nay ngươi chẳng thể làm thêm được nữa, nhưng ta sẽ giữ ngươi lại thêm một đêm nữa, bù lại ngày mai ngươi phải đốn cho ta một gánh củi và băm thật nhỏ.” Người lính mất cả ngày trời để làm việc đó, và đến chiều tối, mụ phù thủy lại đề nghị anh ở lại thêm một đêm nữa. “Ngày mai, ngươi chỉ việc làm một việc vô cùng nhỏ nhặt thôi. Phía sau nhà ta có một cái giếng cạn cổ, ngọn đèn của ta đã rơi xuống đó, nó cháy màu xanh biếc và không bao giờ tắt, ngươi hãy xuống vớt nó lên cho ta.” Hôm sau, mụ già dẫn anh ra bờ giếng và thả anh xuống bằng một chiếc giỏ. Anh tìm thấy ngọn đèn xanh và ra hiệu cho mụ kéo mình lên. Mụ quả thực có kéo anh lên, nhưng khi anh vừa đến gần miệng giếng, mụ liền với tay xuống định cướp lấy ngọn đèn xanh khỏi tay anh. “Không đời nào,” anh nói, nhận ra ngay dã tâm của mụ, “tôi sẽ không đưa ngọn đèn cho bà cho đến khi nào đứng vững cả hai chân trên mặt đất.” Mụ phù thủy nổi giận lôi đình, buông tay thả anh rơi tõm xuống giếng rồi bỏ đi.

Người lính tội nghiệp rơi xuống nền đất ẩm ướt mà không hề bị thương, và ngọn đèn xanh vẫn tiếp tục cháy sáng, nhưng điều đó thì có ích gì cho anh cơ chứ? Anh thừa hiểu rằng mình chẳng thể nào trốn thoát khỏi cái chết. Anh ngồi thừ người ra một lúc đầy buồn bã, rồi chợt thò tay vào túi và chạm phải chiếc tẩu thuốc vẫn còn đầy một nửa. “Đây sẽ là niềm vui cuối cùng của ta vậy,” anh thầm nghĩ, rút tẩu ra, châm lửa bằng ngọn đèn xanh và bắt đầu rít thuốc. Khi làn khói đã lượn lờ khắp không gian hang động, bỗng nhiên một tên lùn đen nhỏ xíu xuất hiện trước mặt anh và cất tiếng hỏi: “Thưa ngài, ngài có lệnh gì?” “Lệnh gì cơ chứ?” người lính ngạc nhiên hỏi lại. “Tôi phải làm mọi điều ngài sai bảo,” gã tí hon đáp. “Tốt lắm,” người lính nói; “vậy trước hết hãy giúp ta ra khỏi cái giếng này.” Gã tí hon nắm lấy tay anh và dẫn anh đi qua một lối đi ngầm dưới lòng đất, nhưng anh cũng không quên mang theo ngọn đèn xanh bên mình. Trên đường đi, tên lùn chỉ cho anh thấy những kho báu mà mụ phù thủy đã thu gom và giấu kín ở đó, và người lính đã lấy đi số vàng nhiều nhất có thể mang theo. Khi đã lên đến mặt đất, anh bảo gã tí hon rằng: “Bây giờ hãy đi bắt mụ phù thủy kia và giải ả đến trước tòa án.” Chẳng mấy chốc, mụ ta đã phóng đến nhanh như bay trên lưng một con mèo hoang đực và hét lên những tiếng ghê rợn. Cũng chẳng mất bao lâu thì gã tí hon quay trở lại. “Mọi việc đã xong xuôi,” hắn nói, “và mụ phù thủy đang lủng lẳng trên giá cổ rồi đây. Chúa công còn có mệnh lệnh gì nữa không?” gã lùn cung kính hỏi. “Lúc này thì chưa,” người lính đáp; “ngươi có thể lui về, nhưng hãy túc trực ngay khi ta gọi.” “Chẳng cần gì hơn là ngài hãy châm tẩu thuốc bằng ngọn đèn xanh, tôi sẽ có mặt trước ngài ngay lập tức.” Nói đoạn, hắn biến mất khỏi tầm mắt anh.

Người lính trở về thị trấn quê hương. Anh đến quán trọ hạng sang nhất, gọi sắm những bộ trang phục đẹp đẽ, rồi bảo chủ quán chuẩn bị cho mình một căn phòng thật lạng lẫy. Khi mọi thứ đã sẵn sàng và người lính đã dọn vào ở, anh bèn gọi gã tí hon da đen ra và bảo: “Ta đã phục vụ nhà vua một cách trung thành, nhưng ngài lại sa thải ta, bỏ mặc ta chịu cảnh đói nghèo, và giờ ta muốn trả thù.” “Tôi phải làm gì đây?” gã lùn hỏi. “Đêm khuya, khi con gái nhà vua đã chìm vào giấc ngủ, hãy đưa nó đến đây trong trạng thái ngủ mê, nó sẽ phải làm việc hầu hạ như một đứa ở cho ta.” Gã tí hon thưa: “Chuyện đó đối với tôi thì dễ như trở bàn tay, nhưng lại vô cùng nguy hiểm cho ngài đấy, bởi nếu bị phát hiện, ngài sẽ gặp tai họa lớn.” Khi chuông đồng điểm mười hai giờ, cánh cửa bật mở và gã tí hon bế công chúa bước vào. “A ha! Ngươi đã đến đấy à?” người lính kêu lên, “làm việc ngay đi chứ! Lấy chổi và quét dọn căn phòng này mau.” Khi công chúa đã làm xong việc đó, anh ra lệnh cho nàng đến bên chiếc ghế của mình, rồi duỗi thẳng đôi chân ra và bảo: “Hãy cởi bốt cho ta,” đoạn anh ném thẳng chúng vào mặt nàng, bắt nàng phải nhặt lên, lau chùi cho thật sạch và sáng bóng. Thế nhưng, nàng đều răm rắp tuân theo mọi mệnh lệnh của anh, chẳng hề phản kháng, cứ lững thững làm trong im lặng với đôi mắt nhắm nghiền một nửa. Khi tiếng gà gáy canh một vang lên, gã tí hon bế nàng trở lại hoàng cung và đặt lên giường ngủ.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, công chúa liền tìm vua cha và kể cho ngài nghe về một giấc mơ vô cùng kỳ lạ. “Thiếp bị mang đi qua những con đường với tốc độ nhanh như chớp,” nàng kể, “rồi đưa đến căn phòng của một người lính, và thiếp phải hầu hạ anh ta như một người hầu, quét dọn phòng, đánh giày và làm đủ mọi việc hạ tiện. Đó chỉ là một giấc mơ thôi, vậy mà thiếp lại mệt mỏi hệt như thể mình đã làm thật tất cả những chuyện ấy vậy.” “Biết đâu giấc mơ đó lại là sự thật,” nhà vua nói. “Ta sẽ hiến kế cho con thế này. Hãy nhét đầy túi những hạt đậu, rồi khoét một lỗ thật nhỏ trên túi, để nếu con lại bị bắt đi lần nữa, chúng sẽ rơi ra và để lại dấu vết trên đường phố.” Nhưng khi nhà vua nói những lời đó thì gã tí hon đang đứng ngay bên cạnh mà ngài không hề hay biết, và hắn đã nghe được hết mọi chuyện. Đêm đến, khi nàng công chúa đang ngủ say lại một lần nữa bị mang đi qua các con phố, vài hạt đậu quả nhiên đã rơi ra khỏi túi, nhưng chúng chẳng thể để lại dấu vết nào cả, bởi gã tí hon ranh mãnh vừa mới rải đậu khắp mọi con đường ở đó rồi. Và một lần nữa, công chúa lại bị ép buộc phải làm công việc của kẻ hầu người hạ cho đến tận lúc gà gáy.

Sáng hôm sau, nhà vua sai người đi dò tìm dấu vết nhưng đều hoài công vô ích, bởi trên mọi ngả đường, lũ trẻ nghèo đang ngồi nhặt đậu và khua môi múa mép rằng: “Chắc là đêm qua trời mưa đậu đấy.” “Chúng ta phải nghĩ cách khác thôi,” nhà vua nói; “con hãy cứ đi giày khi đi ngủ, và trước khi trở về từ nơi con bị đưa tới, hãy giấu lại một chiếc giày ở đó, ta sẽ sớm tìm ra nó cho mà xem.” Gã lùn đen nghe được âm mưu này, và vào ban đêm khi người lính lại ra lệnh cho hắn đi bắt công chúa, hắn đã đem chuyện kể lại cho chủ nhân nghe, đồng thời thổ lộ rằng hắn chẳng biết dùng mưu mẹo gì để chống lại thủ đoạn này, và nếu chiếc giày bị phát hiện ở nhà người lính thì ngài sẽ gặp tai họa lớn. “Cứ làm theo lệnh ta,” người lính đáp, và thế là vào đêm thứ ba này, công chúa lại phải làm việc vất vả như một con sen, nhưng trước khi rời đi, nàng đã giấu chiếc giày của mình dưới gầm giường.

Sáng hôm sau, nhà vua cho lùng sục khắp thị trấn để tìm chiếc giày của con gái. Nó đã bị tìm thấy ở nhà người lính, và bản thân người lính, kẻ vì nài nỉ của tên lùn mà đã bước ra ngoài cổng, chẳng mấy chốc đã bị tống cổ trở lại và ném vào ngục tối. Trong lúc trốn chạy, anh đã quên mất những thứ quý giá nhất mà mình có là ngọn đèn xanh và số vàng, trong người chỉ còn sót lại độc một đồng ducat. Và giờ đây, xiềng xích nặng nề vắt trên người, anh đang đứng bên ô cửa sổ ngục tối thì tình cờ nhìn thấy một người đồng đội cũ đi ngang qua. Người lính gõ vào khung cửa kính, và khi người kia bước lại gần, anh liền bảo: “Anh làm ơn lấy giúp tôi chiếc gói nhỏ tôi để quên ở quán trọ, tôi sẽ hậu tạ anh một đồng ducat.” Người đồng đội liền chạy đi lấy và mang thứ anh cần đến. Ngay khi chỉ còn lại một mình, người lính liền châm tẩu thuốc và triệu hồi gã lùn đen. “Ngài đừng sợ,” gã nói với chủ nhân của mình. “Họ dẫn đi đâu cứ đi theo đó, họ muốn làm gì mặc họ, chỉ cần mang theo ngọn đèn xanh là được.” Hôm sau, người lính bị đem ra xét xử, và dẫu chẳng phạm tội ác gì, quan tòa vẫn kết án tử hình anh. Khi anh bị giải ra pháp trường để chịu hình phạt, anh bèn xin nhà vua một ân huệ cuối cùng. “Là gì thế?” nhà vua hỏi. “Được hút thêm một tẩu thuốc trên đường đi.” “Ngươi được hút tận ba tẩu,” nhà vua đáp, “nhưng đừng có mơ là ta sẽ tha mạng cho ngươi.” Thế rồi người lính rút tẩu ra, châm lửa bằng ngọn đèn xanh, và ngay khi vài làn khói vừa bay lên, gã lùn đã xuất hiện trên tay cầm một khúc gậy nhỏ, cất giọng hỏi: “Chúa công có lệnh gì?” “Hãy đánh gục tên quan tòa xảo trá kia cùng đám sai nha của y xuống đất, và đừng tha cho cả tên vua đã đối xử tệ bạc với ta nữa.” Ngay lập tức, gã lùn lao vào bọn chúng như chớp giật, vút qua vút lại tứ phía, và bất cứ kẻ nào chỉ bị gã chạm phải gậy đều ngã lăn ra đất, chẳng dám cựa quậy thêm nửa lời. Nhà vua hoảng sợ tột độ; ngài vội quỳ rạp xuống xin người lính rủ lòng thương xót, và chỉ để được đổi lấy tính mạng qua khỏi, ngài đã dâng cả vương quốc cho anh làm của riêng, lại gả cả công chúa cho anh làm vợ.