Ngày xửa ngày xưa, có một vị hoàng hậu sinh được một cô con gái nhỏ, vẫn còn đang bồng ẵm chưa biết đi. Một hôm, đứa trẻ quấy khóc vô cùng, và dù làm cách nào đi nữa, người mẹ cũng không sao dỗ cho nín được. Bà đâm ra sốt ruột, thấy những con quạ đang bay lượn quanh lâu đài, liền mở cửa sổ và thốt lên: "Ta ước gì mày là một con quạ rồi bay đi cho khuất mắt, để ta được yên thân một chút." Lời vừa thốt ra khỏi miệng, đứa con trong tay bà liền biến thành một con quạ, tung cánh bay vút qua khung cửa sổ rộng mở. Con chim bay thẳng vào một khu rừng âm u và ở lại đó suốt một thời gian dài, trong khi tía má nó chẳng thể hay biết chút tin tức gì về đứa con thơ.

Lâu sau đó, có một người đàn ông đang băng qua khu rừng thì nghe thấy tiếng quạ kêu, bèn lần theo hướng âm thanh đó. Khi ông đến gần, con quạ liền cất tiếng: "Vốn dĩ ta là con gái một vị vua, nhưng nay đang mắc phải lời nguyền phù phép; tuy nhiên, anh có thể giải thoát cho ta." "Tôi phải làm gì đây?" anh hỏi. Nó đáp: "Hãy đi sâu hơn nữa vào trong rừng cho đến khi gặp một ngôi nhà, nơi một bà lão đang sinh sống; bà ấy sẽ mời anh ăn uống, nhưng anh tuyệt đối không được động đến thứ gì; nếu anh ăn, anh sẽ chìm vào một giấc ngủ sâu và chẳng thể cứu giúp tôi được nữa. Ở khu vườn phía sau ngôi nhà có một đống phân thuộc da lớn, anh phải đứng trên đó và canh chừng tôi. Tôi sẽ lái xe đến đó vào lúc hai giờ chiều trong ba ngày liên tiếp; ngày đầu tiên xe sẽ do bốn con ngựa trắng kéo, ngày thứ hai là bốn con ngựa tía, và ngày cuối cùng là bốn con ngựa ô; nhưng nếu anh không giữ được sự tỉnh táo mà để tôi bắt gặp đang ngủ gục, tôi sẽ không thể được giải thoát."

Người đàn ông hứa sẽ làm tất cả những gì nàng muốn, nhưng con quạ lại bảo: "Than ôi! Ngay lúc này đây, ta thừa biết anh sẽ nhận thứ gì đó từ mụ đàn ông kia và rồi chẳng thể cứu được ta." Người đàn ông lại quả quyết rằng ông sẽ không đời nào chạm tay vào bất kỳ thứ đồ ăn hay thức uống nào.

Khi đến ngôi nhà và bước vào bên trong, bà lão ra đón ông và cất lời: "Tội nghiệp anh chưa! Sao mà mệt mỏi thế này! Hãy vào nghỉ ngơi đi để tôi dọn chút đồ ăn thức uống cho anh."

"Không," người đàn ông đáp, "tôi sẽ không ăn cũng chẳng uống gì cả."

Nhưng bà ta cứ nài nỉ không buông, giục giã rằng: "Nếu anh không chịu ăn gì, ít ra anh cũng có thể uống một ngụm rượu chứ; một chén thì có bõ bèn gì," và cuối cùng ông đã xiêu lòng và nâng chén uống.

Khi thời điểm hẹn trước đã gần kề, ông bước ra ngoài vườn và trèo lên đống phân thuộc da để ngóng chờ con quạ. Bỗng nhiên, một cơn buồn ngủ ập đến, không sao chống cự nổi, ông bèn nằm xuống nghỉ chốc lát, dẫu trong lòng vẫn đinh ninh phải giữ cho bằng được tỉnh táo; thế nhưng chỉ một phút sau, đôi mắt ông tự khép lại và ông chìm vào giấc ngủ sâu đến mức dẫu muôn vàn tiếng động trên đời này cũng chẳng thể đánh thức được ông. Đúng hai giờ, con quạ đánh xe tới, được kéo bởi bốn con ngựa trắng; nhưng thậm chí còn chưa đến nơi, nàng đã thầm thở dài tự nhủ: "Ta biết là hắn đã ngủ mất rồi." Lúc bước vào vườn, nàng quả nhiên thấy ông đang nằm dài trên đống phân thuộc da, say ngủ mê mệt đúng như nàng từng sợ hãi. Nàng bước xuống xe và tiến lại gần; nàng gọi rồi lay ông, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích, ông vẫn cứ tiếp tục chìm trong giấc ngủ.

Hôm sau, vào lúc giữa trưa, bà lão lại mang đồ ăn thức uống đến cho ông; ban đầu ông từ chối. Cuối cùng, trước những lời nài nỉ khẩn khoản không thôi của mụ, đòi ông phải dùng chút ít, ông đành nâng ly uống cạn lần nữa.

Khoảng hai giờ, ông bước ra vườn, trèo lên đống phân thuộc da để chờ con quạ. Ông đứng đó chưa được bao lâu thì đã cảm thấy mệt mỏi rã rời, đôi chân dường như chẳng còn đủ sức nâng cơ thể nữa, và ông không tài nào đứng thẳng nổi; thế là ông lại nằm xuống và ngủ thiếp đi. Khi con quạ đánh xe với bốn con ngựa tía chạy đến, nàng đau đớn tự nhủ: "Ta biết là hắn đã ngủ mất rồi." Nàng cũng đến tìm ông như lần trước, nhưng ông vẫn ngủ say, và chẳng tài nào đánh thức được.

Đến ngày tiếp theo, bà lão hỏi ông: "Sao thế này? Anh chẳng ăn chẳng uống gì cả, bộ muốn tự sát đấy phỏng?"

Ông đáp: "Tôi không được phép và cũng không muốn ăn hay uống gì hết."

Nhưng mụ ta cứ đặt đĩa thức ăn và ly rượu ngay trước mặt ông, và khi ngửi thấy mùi rượu, ông không sao cưỡng lại được cám dỗ, bèn ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.

Đến đúng giờ hẹn, ông lại ra đống phân thuộc da trong vườn như thường lệ để ngóng chờ người con gái nhà vua, nhưng lần này ông còn cảm thấy mệt mỏi kiệt quệ hơn cả hai ngày trước, vừa ngả người xuống là ông ngủ say như chết. Đúng hai giờ, người ta thấy con quạ xuất hiện từ đằng xa, và lần này đánh xe cho nàng cùng mọi thứ đi theo, kể cả đàn ngựa, đều một một màu đen tuyền.

Nàng buồn bã hơn bao giờ hết khi đánh xe đến nơi, đoạn u sầu cất lời: "Ta biết là hắn đã ngủ mất rồi, và sẽ chẳng thể nào giải thoát được cho ta." Nàng tìm thấy ông đang chìm trong giấc ngủ mê mệt, và mọi cố gắng đánh thức ông đều hoài công vô ích. Bấy giờ, nàng đặt bên cạnh ông một ổ bánh mì, một ít thịt, và một bình rượu, thứ đồ ăn thức uống kỳ diệu đến mức dù ông có dùng bao nhiêu đi nữa, chúng cũng chẳng bao giờ vơi đi. Đoạn, nàng tháo chiếc nhẫn vàng có khắc tên mình ra khỏi ngón tay, và tròng vào tay ông. Cuối cùng, nàng để lại một bức thư gần đó; trong thư, sau khi dặn dò tỉ mỉ về phần thức ăn thức uống nàng để lại cho ông, nàng khép lại bằng những dòng chữ sau: "Ta thừa hiểu rằng chừng nào còn ở nơi này, anh sẽ chẳng bao giờ có thể giải thoát cho ta; tuy nhiên, nếu anh vẫn còn tâm nguyện ấy, hãy đến lâu đài vàng Stromberg; việc này nằm trong tầm tay anh." Nói rồi, nàng quay lại xe và đánh mã xa thẳng đến lâu đài vàng Stromberg.

Khi người đàn ông tỉnh giấc và nhận ra mình đã ngủ quên, lòng ông đau đớn khôn nguôi, đoạn tự than thở: "Chắc hẳn nàng đã đến đây rồi lại đánh xe đi mất, và giờ thì quá muộn để tôi có thể cứu nàng rồi." Bấy giờ, ánh mắt ông chợt chạm vào những món đồ đang đặt bên cạnh; ông đọc bức thư và thấu hiểu toàn bộ sự tình từ đó. Ông lập tức đứng bật dậy, nôn nóng lên đường tìm đến lâu đài Stromberg, ngặt một nỗi ông chẳng hề biết mình phải đi theo hướng nào. Ông lang thang khắp nơi tìm kiếm để rồi cuối cùng lạc vào một khu rừng rậm, cứ thế đi suốt mười bốn ngày đợt mà vẫn chẳng tìm thấy lối ra. Lại một đêm nữa buông xuống, quá đỗi mệt mỏi, ông ngả lưng dưới một bụi cây và chìm vào giấc ngủ. Hôm sau, ông tiếp tục dấn bước qua cánh rừng, và đến chiều tối hôm ấy, nghĩ quẩn là sẽ nghỉ ngơi một chút, ông lại nằm xuống như trước, nhưng tiếng hú hét và rên rỉ vang lên dữ dội khiến ông không sao tài nào chợp mắt được. Ông đợi cho trời tối hẳn, khi người ta bắt đầu thắp đèn trong các ngôi nhà, rồi thấy một đốm sáng le lói phía trước, bèn hướng thẳng về phía đó.

Ông nhận ra ánh sáng phát ra từ một ngôi nhà vốn dĩ nhỏ hơn thực tế rất nhiều, ấy là do sự tương phản giữa chiều cao của nó với một tên khổng lồ cao lớn sừng sững đứng trước cửa. Ông thầm nghĩ: "Nếu gã khổng lồ mà thấy mình bước vào, chắc cái mạng này chẳng còn giữ được bao lăm." Thế nhưng, chỉ một lát sau, ông lấy hết can đảm bước tới. Khi gã khổng lồ nhìn thấy ông, hắn liền quát lên: "Đúng là may cho mày khi tự dâng mạng tới đây, bởi đã lâu lắm rồi tao chẳng có gì để bỏ bụng. Giờ thì tao có thể xơi tái mày làm bữa tối rồi đấy." "Tôi khuyên ông đừng làm thế," người đàn ông đáp, "vì tôi chẳng dại gì tự dâng mình cho người ta ăn thịt; nếu ông đang đói, tôi có đủ thứ để lấp đầy cái bụng đói của ông." Gã khổng lồ liền bảo: "Nếu vậy thì tao sẽ tha cho mày; tao chỉ định ăn thịt mày vì chẳng có món gì khác mà thôi."

Thế là chúng cùng bước vào nhà rồi ngồi xuống, người đàn ông mang bánh mì, thịt và rượu ra, dẫu ông đã ăn uống từ đó rất nhiều lần nhưng chúng vẫn chẳng hề vơi đi chút nào. Gã khổng lồ vô cùng thích thú trước bữa tiệc thịnh soạn ấy, liền ăn uống đến no nê thỏa thích. Khi đã dùng xong bữa tối, người đàn ông liền hỏi gã xem có biết đường đến lâu đài Stromberg hay không. Gã khổng lồ nói: "Để tao xem bản đồ của tao đã; trên đó có đánh dấu tất cả các thị trấn, làng mạc và nhà cửa." Nói đoạn, hắn đi lấy bản đồ và dò tìm lâu đài, nhưng kiếm hoài chẳng thấy. "Không sao," hắn bảo, "tao còn những tấm bản đồ lớn hơn ở trên tủ lầu trên, chúng ta sẽ xem mấy tấm đó," nhưng dẫu có lục lọi công cốc, lâu đài vẫn chẳng hề được ghi dấu trên đó. Người đàn ông lúc bấy giờ nóng lòng muốn tiếp tục cuộc hành trình, nhưng gã khổng lồ nài nỉ ông ở lại thêm một hai ngày cho đến khi người em trai của hắn đang đi kiếm lương thực trở về. Khi người em về tới, họ liền hỏi hắn về lâu đài Stromberg, và hắn bảo sẽ tra cứu trên bản đồ của riêng mình ngay khi ăn uống xong xuôi để dứt cơn đói. Quả nhiên, khi đã dùng xong bữa tối, cả bọn cùng kéo lên phòng hắn để lật giở từng tấm bản đồ, nhưng vẫn chẳng tài nào tìm thấy lâu đài đâu cả. Bấy giờ, hắn liền lấy ra những tấm bản đồ cũ hơn, và họ tiếp tục dò dẫm tìm kiếm cho đến tận lúc tìm ra được lâu đài, ngặt một nỗi nó lại cách đây tới hàng ngàn dặm. "Làm sao tôi có thể đến đó được đây?" người đàn ông hỏi. Gã khổng lồ đáp: "Tao còn dư hai tiếng đồng hồ, tao sẽ cõng mày đến vùng lân cận của lâu đài; sau đó tao phải quay về để chăm sóc đứa trẻ đang nằm dưới sự bảo bọc của bọn tao."

Ngay sau đó, gã khổng lồ cõng người đàn ông đến một nơi cách lâu đài chừng một trăm dặm rồi thả xuống, đoạn dặn rằng: "Phần đường còn lại mày có thể tự đi bộ đến được." Người đàn ông miệt mài lên đường suốt cả ngày lẫn đêm cho đến khi tận mắt nhìn thấy lâu đài vàng Stromberg. Tuy nhiên, ông nhận ra nó nằm chót vót trên một ngọn núi bằng thủy tinh, và khi ngước nhìn lên từ chân núi, ông thấy nàng công chúa bị yểm bùa đang đánh xe vòng quanh lâu đài rồi bước vào trong. Lòng ông mừng khôn xiết khi được ngắm nhìn nàng, và khát khao lên được tới đỉnh núi, nhưng vách núi quá trơn trượt khiến mỗi lần trượt chân leo lên là ông lại ngã lăn xuống. Khi thấy việc chạm tới người nàng là điều bất khả thi, ông vô cùng đau khổ, đoạn tự nhủ: "Ta sẽ ở lại đây và chờ đợi nàng," thế là ông tự cất một cái lều nhỏ, ngày ngày ngồi đó canh chừng suốt một năm ròng, và hôm nào cũng nhìn thấy con gái nhà vua đánh xe quanh lâu đài nhưng vẫn chẳng thể nào đến gần được nàng hơn.

Một hôm, khi đang ngó ra từ túp lều, ông thấy ba tên cướp đang đánh nhau bèn cất tiếng gọi: "Chúa phù hộ cho các người." Nghe tiếng gọi, chúng liền khựng lại, nhưng ngó quanh quẩn chẳng thấy bóng người đâu, chúng lại tiếp tục lao vào hỗn chiến với vẻ còn hung hăng hơn trước. "Chúa phù hộ cho các người," ông lại cất tiếng gọi lần nữa, và một lần nữa chúng dừng tay nhìn ngó khắp nơi, nhưng vì chẳng thấy ai nên lại quay về đánh nhau. Lần thứ ba, ông cất tiếng: "Chúa phù hộ cho các người," đoạn nghĩ bụng muốn biết nguyên nhân vì sao ba kẻ này lại tranh chấp dữ dội đến thế, ông bèn bước ra và hỏi lý do vì sao chúng lại đánh nhau sứt đầu mẻ trán như vậy. Một tên bảo rằng chúng vừa tìm được một chiếc gậy, chỉ cần gõ nó vào bất kỳ cánh cửa nào muốn mở là cánh cửa ấy lập tức tung ra. Tên thứ hai khoe hắn nhặt được một chiếc áo khoác tàng hình giúp người mặc biến mất hút; và tên thứ ba bắt được một con ngựa có thể cõng người cưỡi vượt qua mọi chướng ngại vật, thậm chí leo thẳng lên ngọn núi bằng thủy tinh. Bọn chúng không sao phân định được nên tiếp tục nhập chung một chỗ để dùng chung mấy món đồ ấy hay là chia tay mỗi người một ngả. Nghe vậy, người đàn ông liền bảo: "Ta sẽ đổi cho các người một thứ để lấy ba món bảo vật đó; không phải tiền bạc, vì ta chẳng có xu dính túi, mà là một thứ có giá trị hơn rất nhiều. Tuy nhiên, trước hết ta phải kiểm chứng xem những điều các người vừa kể về ba món đồ ấy có đúng sự thật hay không." Thế là bọn cướp bảo ông trèo lên lưng ngựa, đồng thời trao chiếc gậy và chiếc áo khoác cho ông, và khi đã khoác chiếc áo ấy lên người, ông liền biến mất tàng hình. Bấy giờ, ông cầm gậy quất tơi bời vào từng tên một, vừa đánh vừa quát lớn: "Đấy, lũ vô lại lười biếng các ngươi, đó là thứ đáng đời cho chúng mày; giờ thì đã thỏa mãn chưa hả!"

Làm xong xuôi đâu đấy, ông cưỡi ngựa phi thẳng lên ngọn núi thủy tinh. Khi đến cổng lâu đài, ông thấy cửa đang đóng kín, bèn giơ gậy giáng một đòn, cánh cửa lập tức tung toé mở rộng để ông bước vào. Ông rảo bước lên những bậc thềm và tiến vào căn phòng nơi nàng công chúa đang ngồi, trước mặt là một chiếc cốc vàng đựng đầy rượu. Nàng không thể nhìn thấy ông vì ông vẫn đang khoác chiếc áo tàng hình. Ông tháo chiếc nhẫn nàng từng tặng ra khỏi ngón tay, thả tõm nó vào trong chiếc cốc, khiến nó vang lên một tiếng leng keng chạm đáy. "Đó là chiếc nhẫn của chính ta," nàng thốt lên kinh ngạc, "và nếu đúng thế thì chắc chắn người đến để giải thoát cho ta cũng đang ở đây rồi."

Nàng rảo bước khắp lâu đài tìm kiếm nhưng chẳng thấy tăm hơi ông đâu cả. Trong khi đó, ông đã quay ra ngoài, leo lên lưng ngựa và cởi chiếc áo khoác ra. Thế nên khi nàng bước đến cổng lâu đài, nàng liền nhìn thấy ông và mừng rỡ réo lên sung sướng. Bấy giờ, ông xuống ngựa, ôm chầm lấy nàng; nàng hôn ông và thì thầm: "Giờ thì anh thực sự đã giải thoát cho tôi rồi, và ngày mai chúng ta sẽ cử hành lễ cưới."