Ngày xửa ngày xưa, có một hoàng tử đem lòng yêu tha thiết một người thiếu nữ. Một hôm, khi chàng đang ngồi bên nàng và chìm đắm trong hạnh phúc, tin dữ bỗng truyền đến rằng phụ vương của chàng đang lâm trọng bệnh và muốn gặp mặt con lần cuối trước khi giã từ cõi đời. Chàng liền nói với người yêu: “Bây giờ anh phải đi và để em ở lại, anh trao cho em chiếc nhẫn này làm kỷ vật. Khi nào lên ngôi vua, anh sẽ quay lại đón em.” Nói rồi chàng lên đường. Khi chàng về đến nơi, phụ vương đã bệnh nặng lắm, cận kề bên cái chết. Vua cha bảo chàng: “Con trai yêu dấu của ta, cha rất muốn gặp lại con trước lúc lâm chung, hãy hứa với cha là con sẽ kết hôn theo ý cha,” và nhà vua nhắc tên con gái của một vị vua khác, chỉ định nàng làm vợ chàng. Hoàng tử đang lúc rối bời chẳng còn tâm trí đâu để suy nghĩ, liền đáp: “Vâng, thưa phụ vương, ý nguyện của người sẽ được thực hiện.” Ngay sau đó, nhà vua nhắm mắt xuôi tay.

Khi hoàng tử đã được tôn lên làm vua và thời gian tang chế qua đi, chàng buộc phải giữ lời hứa với phụ vương. Chàng bèn phái sứ giả cầu hôn vị công chúa kia, và nàng đã được gả cho chàng. Nàng người yêu cũ hay tin ấy, đau đớn vô cùng trước sự bội bạc của chàng đến mức suýt chết. Cha nàng thấy vậy liền hỏi: “Con gái yêu của ta, sao con lại buồn rầu đến thế? Con muốn gì ta cũng sẽ chiều ý.” Nàng ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp: “Thưa cha, con muốn mười một thiếu nữ có gương mặt, vóc dáng và chiều cao y hệt như con.” Người cha bảo: “Nếu có thể được, ước nguyện của con sẽ được thỏa mãn.” Thế là ông hạ lệnh tìm kiếm khắp vương quốc, cho đến khi tìm được mười một thiếu nữ có gương mặt, vóc dáng và chiều cao hoàn toàn giống hệt con gái mình.

Khi các thiếu nữ ấy đến gặp công chúa, nàng liền cho may mười hai bộ trang phục thợ săn y hệt như nhau. Mười một thiếu nữ phải mặc đồ thợ săn, còn chính nàng cũng mặc bộ thứ mười hai. Bấy giờ, nàng từ biệt phụ vương, cùng họ lên đường đến hoàng cung của vị hôn phu cũ mà nàng vô cùng yêu dấu. Nơi đó, nàng dò hỏi xem nhà vua có cần tuyển thợ săn không và có muốn nhận tất cả bọn họ vào triều đình phục vụ hay không. Nhà vua nhìn nàng và không hề nhận ra, nhưng vì thấy nhóm người này trông quá đỗi khôi ngô, ngài liền đáp: “Có chứ,” và sẵn lòng thu nhận họ. Thế là từ đó, họ trở thành mười hai thợ săn của nhà vua.

Tuy nhiên, nhà vua có nuôi một con sư tử là một sinh vật vô cùng kỳ lạ, bởi nó biết hết mọi chuyện thầm kín và bí mật. Một buổi tối nọ, nó thưa với nhà vua: “Ngài nghĩ rằng mình có mười hai thợ săn đúng không?” “Đúng vậy,” nhà vua đáp, “họ là mười hai thợ săn.” Con sư tử tiếp lời: “Ngài lầm rồi, họ đều là con gái cả đấy.” Nhà vua liền bảo: “Điều đó không thể nào đúng được! Ngươi lấy gì để chứng minh?” “Ồ, xin ngài cứ cho rải vài hạt đậu ngoài tiền sảnh,” con sư tử đáp, “rồi ngài sẽ sớm rõ thôi. Đàn ông có bước chân vững chãi, khi đi qua đám đậu chẳng hạt nào bị xê dịch cả, nhưng con gái thì hay bước hụt, nhảy tưng tưng, lê lết bàn chân và khiến đám đậu lăn lóc khắp nơi.” Nhà vua rất ưng thuận lời khuyên ấy và liền ra lệnh cho rải đậu ra tiền sảnh.

Thuở ấy có một người hầu trong cung rất quý mến đám thợ săn. Khi nghe tin họ sắp phải trải qua thử thách này, anh ta bèn chạy đến kể hết mọi chuyện và bảo: “Con sư tử đang muốn làm cho nhà vua tin rằng các cô là con gái đấy.” Công chúa bấy giờ cải trang liền cảm ơn người hầu, rồi quay sang dặn dò các thiếu nữ: “Hãy cố tỏ ra mạnh mẽ và bước đi thật vững chắc lên những hạt đậu.” Thế là sáng hôm sau, khi nhà vua cho triệu tập mười hai thợ săn đến diện kiến, họ bước vào tiền sảnh nơi rải đầy hạt đậu. Họ đặt chân mạnh mẽ đến nỗi bước đi vô cùng chắc chắn và vững chãi, không một hạt đậu nào bị lăn đi hay xê dịch. Khi họ đi khuất, nhà vua bảo con sư tử: “Ngươi đã nói dối trẫm, dáng đi của họ chẳng khác gì đàn ông cả.” Sư tử liền cãi: “Bởi vì họ đã được đánh tiếng trước rằng sẽ bị thử thách nên mới cố gồng mình lên đấy thôi. Xin ngài cứ cho bày mười hai chiếc khung cửi ra tiền sảnh, họ chắc chắn sẽ tiến lại gần và tỏ ra thích thú với chúng, mà đàn ông thì chẳng bao giờ làm thế.” Nhà vua thấy lời bàn này có lý, bèn cho đặt mười hai chiếc khung cửi ngoài tiền sảnh.

Nhưng người đầy tớ tốt bụng vẫn luôn quý mến nhóm thợ săn lại đến tìm họ để hé lộ mưu kế ấy. Vì thế, khi chỉ còn lại với nhau, công chúa dặn dò mười một cô gái: “Hãy cố kiềm chế, đừng ngoảnh lại nhìn khung cửi lấy một lần.” Sáng hôm sau, khi nhà vua cho gọi mười hai thợ săn đến, họ đi ngang qua tiền sảnh và hoàn toàn không thèm liếc nhìn những chiếc khung cửi lấy một cái. Nhà vua bấy giờ lại bảo con sư tử: “Ngươi đã lừa dối trẫm, họ chính là đàn ông đích thực, vì họ chẳng hề đoái hoài gì đến khung cửi.” Con sư tử đáp: “Họ đã cố kiềm chế đấy thôi.” Dẫu vậy, nhà vua nhất quyết không thèm tin lời con sư tử nữa.

Mười hai thợ săn vẫn luôn theo hầu nhà vua trong các chuyến đi săn, và sự sủng ái của ngài dành cho họ ngày một tăng lên. Cho đến một hôm, khi đoàn người đang đi săn thì có tin báo vị hôn thê của nhà vua đang tiến đến gần. Khi nghe tin ấy, người vợ thực sự đau đớn đến mức trái tim như vỡ vụn, nàng ngã quỵ xuống đất bất tỉnh. Nhà vua tưởng người thợ săn yêu quý của mình gặp chuyện chẳng lành, liền vội vã chạy đến định giúp đỡ và kéo găng tay của anh ta ra. Lúc bấy giờ, ngài nhìn thấy chiếc nhẫn mà mình từng trao cho người vợ đính hôn đầu tiên, và khi ngơ ngác nhìn vào gương mặt nàng, ngài đã nhận ra đó chính là nàng. Lòng nhà vua xúc động vô bờ, ngài cúi xuống hôn nàng, và khi nàng mở mắt tỉnh lại, ngài dịu dàng nói: “Em là của anh, và anh là của em, chẳng ai trên thế gian này có thể thay đổi được điều đó.” Ngài liền sai sứ giả đến gặp vị hôn thê kia, khẩn khoản xin nàng hãy quay về vương quốc của mình, bởi ngài đã có vợ rồi, và một người vừa tìm lại được chiếc chìa khóa cũ thì đâu cần đến chiếc chìa khóa mới làm gì. Thế là lễ cưới được cử hành, và con sư tử lại được nhà vua sủng ái trở lại, bởi suy cho cùng, nó đã nói sự thật.