Xưa kia có một người cha sinh được hai người con trai. Người anh thông minh, lanh lợi và làm việc gì cũng xuôi chèo mát mái, còn người em thì khờ khạo, chẳng tài nào học hay hiểu được điều gì. Thấy nó, thiên hạ đều bảo: "Thằng này rồi sẽ là cục nợ cho cha nó đây!". Khi có việc cần làm, bao giờ người anh cũng phải gánh vác. Thế nhưng, nếu người cha sai cậu em đi lấy vật gì vào lúc tối trời hoặc ban đêm, qua lối nghĩa trang hay chốn quạnh hiu nào khác, cậu ta lại đáp: "Ôi cha ơi, con không dám đi đâu, con thấy rợn tóc gáy lắm!"—bởi cậu vốn nhát gan. Hoặc giả, khi mọi người ngồi quây quần bên đống lửa kể chuyện đêm hôm nghe đến dựng tóc gáy, có kẻ thốt lên: "Ôi, nghe mà sởn cả gai óc!". Cậu em ngồi một góc, chăm chú lắng nghe cùng thiên hạ mà chẳng tài nào tưởng tượng nổi họ đang nói gì. Cậu thầm nghĩ: "Họ cứ luôn miệng kêu lên: 'Sợ quá đi mất, sởn cả gai óc rồi!' Sao mình chẳng thấy sợ chút nào nhỉ? Chắc đó cũng là một thứ tài nghệ mà mình chẳng hiểu nổi một góc".
Rồi một hôm, người cha bảo cậu: "Lắng nghe ta đây, cái thằng ngồi xó kia, mày ngày càng cao lớn rồi, cũng phải học lấy một nghề để kiếm miếng ăn chứ. Nhìn anh mày làm việc kìa, còn mày thì chẳng làm được tích sự gì". Cậu đáp: "Thưa cha, con rất sẵn lòng học một nghề—thực ra, nếu được thì con chỉ muốn học cách làm sao để biết sợ hãi. Cho đến nay con vẫn chưa hiểu cảm giác đó ra sao". Nghe vậy, người anh mỉm cười thầm nghĩ: "Trời ạ, sao cái thằng em tôi lại đần độn thế không biết! Cả đời nó chẳng làm nên trò trống gì cho cam! Ai muốn làm lưỡi liềm thì phải biết cúi mình từ sớm chứ".
Người cha thở dài đáp: "Rồi mày sẽ sớm biết thế nào là sợ hãi thôi, nhưng bằng cái đó thì mày chẳng kiếm nổi miếng ăn đâu".
Chẳng bao lâu sau, bác biện tòng đến chơi nhà. Người cha liền than thở nỗi lòng, kể lể đứa con út khờ khạo đủ điều, chẳng biết gì mà cũng chẳng học hành được gì. Ông nói: "Bác thử nghĩ xem, khi tôi hỏi nó định làm cách nào để kiếm ăn, nó lạiđòi đi học cách sợ hãi mới lạ chứ". Bác biện tòng liền đáp: "Nếu chỉ có thế thì dễ ợt, nó có thể học điều đó ở chỗ tôi. Cứ sai nó sang đây, tôi sẽ sớm uốn nắn nó nên người". Người cha mừng rỡ nhận lời, bụng bảo dạ: "Cho nó đi rèn giũa chút cũng hay". Thế là bác biện tòng dẫn cậu về nhà giao cho việc gióng chuông nhà thờ. Được một hai ngày, vào lúc nửa đêm, bác ta đánh thức cậu dậy, sai lên tháp chuông gióng chuông nhà thờ. Bác ta thầm nghĩ: "Rồi mày sẽ sớm biết thế nào là sợ hãi", và lén đi trước cậu. Khi cậu leo lên tới đỉnh tháp, quay người lại và chuẩn bị cầm lấy dây chuông, liền thấy một bóng trắng đứng trên cầu thang ngay ô cửa tò vò. Cậu quát lên: "Ai đấy?", nhưng cái bóng chẳng đáp lời, cũng không nhúc nhích hay động đậy. Cậu lại thầm quát: "Trả lời mau, không thì xéo ngay, ban đêm ban hôm không được phép la cà ở đây".
Thế nhưng bác biện tòng vẫn đứng im bất động để cậu tưởng lầm đó là con ma. Cậu cất tiếng hỏi lần thứ hai: "Mày muốn gì ở đây?—nói mau nếu là người đàng hoàng, không thì tao xô cổ mày xuống cầu thang đấy!". Bác biện tòng thầm nghĩ: "Chắc nó chỉ dọa suông thôi", bèn nín thinh, đứng như tượng đá. Cậu liền cất tiếng gọi lần thứ ba, và thấy đối phương vẫn trơ trơ, cậu lao tới đẩy thẳng con ma xuống cầu thang, khiến nó lăn một mạch mười bậc rồi nằm sõng soài trong góc tối. Xong xuôi, cậu gióng chuông, thui thủi đi về nhà, lặng lẽ lên giường rồi chìm vào giấc ngủ. Vợ bác biện tòng chờ hoài chẳng thấy chồng về, đâm ra lo lắng. Bà liền đánh thức cậu bé dậy, hỏi: "Cậu có biết chồng tôi đâu không? Ổng trèo lên tháp trước cậu cơ mà". Cậu đáp: "Con không biết, nhưng có ai đó đứng bên ô cửa tò vò ở phía bên kia cầu thang, vì hắn cứ ngậm miệng ăn tiền không chịu trả lời cũng chẳng chịu đi, con tưởng là quân gian nên đã xô hắn ngã lăn xuống cầu thang rồi. Cứ ra đó là bác thấy ngay có phải ổng không. Con chỉ tiếc nếu đúng là ổng thôi". Người vợ hoảng hốt chạy đi tìm và thấy chồng mình đang nằm rên rỉ trong góc, đã bị gãy chân.
Bà khiêng chồng xuống, đoạn gào khóc thảm thiết chạy sang nhà cha cậu bé. Bà ta quát lên: "Con trai ông gây ra tai họa lớn rồi! Nó xô chồng tôi ngã nhúi ngã nhúi xuống cầu thang gãy cả chân. Hãy đuổi cổ cái đồ vô tích sự ấy ra khỏi nhà chúng tôi ngay". Người cha hoảng hốt chạy sang mắng nhiếc cậu con trai, bảo rằng: "Mày giở trò quỷ quái gì thế hả? Chắc con quỷ nào xui khiến mày rồi". Cậu liền thưa: "Thưa cha, xin cha hãy nghe con phân trần. Con hoàn toàn vô tội. Đêm hôm quạnh hiu mà hắn cứ đứng lù lù ra đó như kẻắp dọc đường. Con nào có biết là ai, đã ba lần van xin hắn hoặc lên tiếng hoặc xéo đi cho". Người cha thở dài: "Ta chỉ toàn rước họa vào thân vì mày. Cút ngay khỏi mắt ta. Ta không muốn nhìn thấy mày nữa".
—"Vâng thưa cha, con đi ngay đây, chỉ đợi đến sáng mai thôi. Rồi con sẽ lên đường học cách sợ hãi, dẫu sao thì con cũng nắm được một ngón nghề để mưu sinh". Người cha phất tay: "Tùy mày muốn học gì thì học, ta mặc xác mày. Cầm lấy năm mươi đồng taler này. Xéo đi phiêu bạt giang hồ, chớ có hé răng nói với ai quê quán ở đâu hay cha là ai, vì ta xấu hổ vì mày lắm rồi". "Vâng thưa cha, cứ theo ý cha đi. Nếu cha chỉ dặn có thế, con xin ghi khắc trong lòng".
Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, cậu nhét năm mươi đồng taler vào túi, bước ra con đường cái quan và cứ lẩm bẩm mãi một mình: "Ước gì mình biết sợ hãi! Ước gì mình biết sợ hãi!". Bấy giờ có một người đi tới nghe được câu chuyện cậu thiếu niên đang tự lẩm bẩm một mình. Khi đi thêm một đoạn nữa tới chỗ nhìn thấy cái giá treo cổ, người đó liền bảo cậu: "Này, nhìn kìa, đó là cái cây nơi bảy gã đã kết hôn với con gái lão thợ thừng và giờ đang tập bay đấy. Cứ ngồi dưới đó đợi đến tối là mày sẽ sớm biết thế nào là sợ hãi cho mà xem". Cậu thiếu niên đáp: "Nếu chỉ có thế thì dễ ợt; nhưng mà nếu con học được cách sợ hãi nhanh như vậy, bác sẽ phải nhận năm mươi đồng taler của con đấy. Sáng sớm mai cứ quay lại đây nhé". Nói rồi, cậu tiến đến cái giá treo cổ, ngồi phịch xuống dưới gốc và chờ cho đến khi màn đêm buông xuống. Trời lạnh buốt, cậu liền nhóm một đống lửa sưởi ấm, nhưng đến nửa đêm gió thổi lồng lộng khiến dù có lửa cậu vẫn không sao ấm lên được. Nghe tiếng gió thổi làm mấy tử tù đập vào nhau lắc lư qua lại, cậu thầm nghĩ: "Mình ngồi dưới đống lửa mà còn cóng thế này, huống chi là mấy kẻ ở trên kia chắc phải rét mướt và khốn khổ lắm!". Động lòng thương hại, cậu liền dựng thang trèo lên, gỡ từng thòng lọng để hạ cả bảy tháp xuống đất. Kế đó, cậu vun đống lửa, thổi bùng lên rồi xếp họ ngồi vây quanh cho ấm người. Thế nhưng họ cứ ngồi im thin thít chẳng nhúc nhích, đến nỗi lửa bén vào quần áo lúc nào không hay. Cậu bèn mắng: "Cẩn thận chứ, không tao lại treo tụi mày lên bây giờ". Đám người chết nào có nghe thấy gì, cứ câm như hến để mặc cho những mảnh giẻ rách tiếp tục cháy âm ỉ. Cậu đâm nổi giận, bảo rằng: "Nếu tụi mày không biết điều thì tao cũng chịu thua, tao chẳng dại gì cháy cùng tụi mày đâu", rồi lần lượt treo từng kẻ lên lại chỗ cũ. Xong xuôi, cậu ngồi xuống bên đống lửa rồi chìm vào giấc ngủ. Sáng hôm sau, người nọ quay lại đòi năm mươi đồng taler, hỏi rằng: "Thế nào, đã biết sợ hãi chưa?". Cậu đáp: "Chưa, biết thế nào được chứ? Mấy gã trên ấy chẳng thèm hé răng, lại ngu ngốc đến mức để cháy trụi cả mấy mảnh giẻ rách trên người". Nhận ra hôm nay không moi được năm mươi đồng taler rồi, gã đàn ông bèn bỏ đi, lẩm bẩm: "Chưa từng thấy gã thanh niên nào kỳ cục như thế này trên đời".
Cậu thiếu niên tiếp tục cất bước lên đường và lại bắt đầu lẩm bẩm một mình: "Chao ôi, ước gì ta biết sợ hãi! Chao ôi, ước gì ta biết sợ hãi!". Một người đánh xe đi đằng sau nghe thấy thế bèn cất tiếng hỏi: "Mày là ai thế?". Cậu đáp: "Con không biết". Người đánh xe lại hỏi: "Mày từ đâu tới?". "Con không biết". "Cha mày là ai?". "Cái đó con không được phép nói". "Mày cứ lẩm bẩm cái gì trong miệng thế?". Cậu đáp: "Dạ, con cứ ước sao mình biết sợ hãi, mà chẳng có ai dạy cho con cả". Người đánh xe gắt lên: "Thôi cái giọng nhảm nhí ấy đi! Lại đây đi cùng ta, ta sẽ tìm cho mày một chân việc làm". Cậu thiếu niên liền đi theo người đánh xe, và đến chiều tối thì tới một quán trọ để xin trọ qua đêm. Ngay khi bước vào phòng khách, cậu lại dõng dạc nói lớn: "Ước gì ta biết sợ hãi! Ước gì ta biết sợ hãi!". Nghe thấy thế, chủ quán bật cười bảo: "Nếu đó là điều chú mày muốn thì ở đây khối cơ hội cho chú mày đấy". Bà chủ quán hoảng hốt can ngăn: "Thôi đi ông ơi, khối kẻ tò mò đã phải bỏ mạng ở đấy rồi, thật uổng công và tiếc rẻ nếu đôi mắt đẹp nhường này mà chẳng bao giờ được nhìn thấy ánh mặt trời nữa".
Nhưng cậu thiếu niên kiên quyết đáp: "Dẫu có khó khăn đến đâu tôi cũng phải học cho bằng được. Tôi rời nhà ra đi chính là vì mục đích này đây". Cậu nài nỉ mãi khiến chủ quán đành phải kể cho cậu nghe rằng, cách đó không xa có một lâu đài bị ma ám, nơi bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng học được thế nào là sợ hãi nếu dám trụ lại đó ba đêm liền. Quốc vương đã hứa gả con gái cự tuyệt cho ai dám liều mình thách thức—nàng là vị công chúa xinh đẹp nhất mà ánh mặt trời từng chiếu rọi. Hơn nữa, trong lâu đài còn cất giấu rất nhiều kho báu do tà ma canh giữ, nếu phá vỡ được lời nguyền thì những kho báu đó sẽ giải thoát và biến kẻ nghèo hèn thành người giàu có. Đã có không ít kẻ bước chân vào lâu đài nhưng chẳng một ai trở ra được. Sáng hôm sau, cậu thiếu niên bệ kiến quốc vương và tâu rằng: "Nếu bệ hạ cho phép, con xin nguyện canh thức ba đêm trong lâu đài ma ám".
Nhà vua nhìn cậu, thầm mến tài chí liền phán: "Trẫm cho phép khanh mang theo ba vật dụng vào lâu đài, nhưng phải là những vật vô tri vô giác". Cậu thâu nhận rồi đáp: "Vậy con xin một đống lửa, một cái bàn tiện, và một cái thớt cùng con dao".
Nhà vua liền cho người mang những thứ đó vào lâu đài từ ban ngày. Khi màn đêm buông xuống, cậu bước lên lầu, nhóm một đống lửa thật sáng trong căn phòng, đặt thớt và dao bên cạnh, rồi ngồiệ xuống chiếc bàn tiện. Cậu lẩm bẩm: "Ước gì mình biết sợ hãi! Nhưng có lẽ mình chẳng học được ở đây rồi". Gần đến nửa đêm, cậu toan cời đống lửa, và khi vừa thổi phào cho lửa bén thì bất chợt từ một góc phòng có tiếng thét vang lên: "Au, miau! Lạnh quá đi mất!". Cậu quát lên: "Đồ ngốc! Kêu ca cái gì hả? Nếu lạnh thì mau lại đây ngồi sưởi bên đống lửa này". Vừa dứt lời, hai con mèo đen thui nhảy phốc một cú kinh hồn lên ngồi hai bên cạnh cậu, trừng đôi mắt rực lửa nhìn cậu đầy hung ác. Một lát sau, khi đã sưởi ấm người, chúng cất tiếng hỏi: "Bạn hiền, làm vài ván bài chứ?". Cậu đáp: "Tại sao không nhỉ? Nhưng cho tôi xem móng vuốt của các người cái đã". Chúng liền giơ vuốt ra. Cậu thốt lên: "Chà, móng các người dài thế! Khoan đã, tôi phải cắt đi cho gọn cái đã". Nói đoạn, cậu tóm lấy cổ chúng, đặt lên thớt rồi vặn ốc siết chặt chân lại. Cậu bảo: "Ta vừa ngó qua móng tay của tụi mày rồi, hứng chơi bài cũng bay sạch", rồi đập chết tươi chúng quăng ra vòm nước bên ngoài. Xử lý xong hai con mèo và toan quay lại ngồi bên đống lửa, thì từ mọi ngóc ngách, lỗ thủng trong phòng lũ lượt kéo ra mèo đen và chó đen đeo xích nung đỏ. Chúng ùn ùn kéo đến đông nghịt đến nỗi cậu chẳng còn chỗ xoay sở, gào thét đinh tai nhức óc, nhảy bổ lên đống lửa phá nát và toan dập tắt nó đi. Cậu đứng im lặng quan sát một lúc, nhưng khi chúng làm quá quắt, cậu liền với lấy con dao phay, quát lớn: "Biến ngay, lũ dịch vật!", rồi vung dao chém túi bụi. Mấy con bỏ chạy thục mạng, số còn lại bị cậu hạ sát hết rồi quăng xuống hồ cá. Quay trở lại, cậu khơi lại tàn lửa để sưởi ấm. Đang ngồi thì cơn buồn ngủ ập đến, mí mắt cứ díp lại không sao mở lên được. Cậu đảo mắt nhìn quanh và thấy một chiếc giường lớn ở góc phòng. "Đúng thứ mình đang cần đây rồi", cậu lẩm bẩm rồi trèo lên nằm. Thế nhưng khi cậu vừa chuẩn bị chợp mắt thì chiếc giường bỗng nhiên tự động chuyển động, chạy rầm rầm khắp các ngóc ngách lâu đài. Cậu cười lớn: "Khá lắm, nhưng chạy nhanh lên nữa xem nào!". Thế là chiếc giường lao đi như có sáu con ngựa kéo, lên xuống qua các bậc thềm và ngưỡng cửa, rồi bất ngờ khực một cái, lật úp ngược lại đè lên người cậu nặng như quả núi. Không nao núng, cậu tung chăn gối bay lên không trung, chui ra ngoài rồi bảo: "Nào, ai thích lái thì cứ việc lên lái nhé", đoạn nằm lăn ra bên đống lửa ngủ say sưa đến sáng hôm sau. Sáng sớm, nhà vua đến nơi, nhìn thấy cậu nằm dài trên đất liền tưởng lũ tà ma đã ra tay sát hại cậu. Ngài thốt lên: "Thật uổng công—một chàng trai khôi ngô tuấn tú nhường ấy". Nghe tiếng, cậu thiếu niên lồm cồm bò dậy, đáp: "Mới đến đây thôi chứ đã ra nông nỗi nào đâu bệ hạ". Nhà vua vô cùng ngạc nhiên nhưng cũng hết sức vui mừng, bấy giờ mới hỏi han cơ sự. Cậu đáp: "Dạ rất ổn ạ, qua được một đêm thì hai đêm nữa cũng thế thôi". Rồi cậu quay lại quán trọ, khiến lão chủ quán trố cả mắt ngạc nhiên, thốt lên: "Tôi cứ ngỡ không bao giờ còn gặp lại cậu sống sót trở về! Thế chú mày đã học được cách sợ hãi chưa?". Cậu đáp: "Chưa, vô ích lắm. Giá có ai đó chỉ bảo cho thì hay biết mấy!".
Đêm thứ hai, cậu lại trở lên tòa lâu đài cũ, ngồi bên đống lửa và cất lên điệp khúc quen thuộc: "Ước gì mình biết sợ hãi!". Khi đêm đã về khuya, bỗng vang lên những âm thanh hỗn độn và tiếng lục đục va đập; thoạt đầu thì nhỏ, nhưng sau đó ngày càng lớn dần. Rồi mọi thứ im bặt trong chốc lát, và cuối cùng, kèm theo một tiếng thét chói tai, một nửa thân người từ ống khói lao xuống rơi phịch trước mặt cậu. Cậu la lên: "Này! Phải có nửa kia đi kèm chứ, thế này thì chưa đủ đâu!". Tiếng ồn ào gầm rú lại vang lên, và nửa thân người còn lại cũng rơi xuống theo. Cậu bảo: "Khoan đã, tao tiếp thêm ít củi cho tụi bay ấm chỗ". Làm xong xuôi, khi quay đầu nhìn lại, hai mảnh thân thể đã dính liền vào nhau và một gã đàn ông gớm ghiếc đang ngồi ngay chỗ của mình. Cậu thiếu niên gắt lên: "Đó không phải là thỏa thuận của chúng ta, chiếc ghế này là của tao". Gã đàn ông toan đẩy cậu ra, nhưng cậu nào chịu nhượng bộ, dùng hết sức bình sinh xô hắn ngã ngửa rồi ngồi phịch lại chỗ cũ. Kế đó, lũ lượt từng kẻ rơi xuống; chúng mang theo chín cái chân người chết và hai cái đầu lâu, dựng lên rồi đem ra chơi bi-a (bóng gỗ). Cậu thiếu niên cũng hứng chí muốn tham gia, bèn cất tiếng hỏi: "Này các bác, cho tôi chơi ké với được không?". "Được chứ, nếu mi có tiền". Cậu đáp: "Tiền thì tao có thừa, chỉ có điều bóng của tụi bay không được tròn cho lắm". Thế là cậu vác mấy cái đầu lâu đặt lên bàn tiện, tiện cho đến khi tròn xoe mới thôi. Cậu cười hô hố: "Nào, thế này thì lăn mới mượt chứ! Hoan hô, giờ thì chơi cho ra trò nào!". Cậu cùng chơi với chúng và thua mất vài xu, nhưng khi đồng hồ điểm mười hai giờ đêm, tất cả bỗng biến mất tăm khỏi tầm mắt. Cậu liền ngả mình xuống đất và chìm vào giấc ngủ yên bình. Sáng hôm sau, nhà vua đến thăm dò tình hình và cất tiếng hỏi: "Lần này khanh thế nào rồi?". Cậu đáp: "Con chơi bi-a và thua mất vài xu ạ". "Thế khanh vẫn không thấy sợ hãi chút nào sao?". Cậu ngạc nhiên: "Gì cơ? Con có khoảng thời gian tuyệt vời ấy chứ! Giá mà con biết cảm giác sợ hãi là gì nhỉ!".
Đêm thứ ba, cậu lại ngồi xuống chiếc ghế dài của mình và cất giọng buồn bã: "Ước gì ta biết sợ hãi!". Khi đêm đã muộn, sáu gã cao kều bước vào khiêng theo một chiếc quan tài. Cậu nhìn thấy liền thốt lên: "A ha, đích thị là cậu em họ bé bỏng vừa mới tèo mấy ngày trước của ta đây rồi", rồi đưa tay ngoắc ngoắc và gọi lớn: "Lại đây nào em họ ơi, lại đây nào". Chúng đặt quan tài xuống đất, cậu liền bước tới nắp nhấc ra thì thấy bên trong là một xác chết lạnh ngắt. Cậu sờ mặt hắn nhưng thấy lạnh như băng. Cậu bảo: "Khoan đã, tao sưởi ấm cho mày một chút", rồi đi tới đống lửa hơ tay cho ấm áp rồi áp lên mặt xác chết, nhưng hắn vẫn lạnh tanh. Cậu bèn bế thốc hắn ra, ngồi cạnh đống lửa ôm vào ngực và xoa bóp hai tay để máu huyết lưu thông trở lại. Thấy cách đó cũng chẳng ăn thua, cậu thầm nghĩ: "Hai người nằm chung giường thì sẽ sưởi ấm cho nhau", bèn ôm xác chết lên giường, đắp chăn cẩn thận rồi nằm xuống bên cạnh. Chẳng mấy chốc, xác chết cũng ấm dần lên và bắt đầu ngọ nguậy. Cậu thiếu niên liền cất tiếng: "Thấy chưa cậu em họ, tao sưởi ấm cho mày rồi đấy chứ?". Nào ngờ xác chết lồm cồm ngồi dậy thét lên: "Bây giờ tao sẽ bóp cổ mày đến chết!".
Cậu quát lớn: "Gì thế hả? Trả ơn tao bằng cách này sao? Mày phải quay lại quan tài ngay lập tức", rồi tóm lấy hắn ném phịch vào trong, đập nắp lại. Sáu gã khiêng quan tài lúc nãy liền quay lại khiêng đi mất. Cậu lẩm bẩm: "Ta chẳng thể nào thấy sợ nổi. Có lẽ suốt đời này ta chẳng học được mất thôi".
Bấy giờ có một gã bước vào, cao lớn vượt trội hơn tất cả những kẻ khác và có diện mạo vô cùng đáng sợ. Gã đã già, sở hữu bộ râu trắng dài thòng. Gã quát lên: "Đồ khốn kiếp, mày sẽ sớm biết thế nào là sợ hãi thôi, vì mày phải chết". Cậu thiếu niên điềm tĩnh đáp: "Đừng vội vã thế chứ. Muốn cho tao chết thì ít ra tao cũng phải có tiếng nói trong đó chứ". Ác ma gằn giọng: "Tao sẽ tóm cổ mày ngay tức khắc". "Từ từ nào, đừng khoác lác thế. Tao cũng khỏe chẳng kém gì mày đâu, thậm chí còn khỏe hơn ấy chứ". Gã già gầm gừ: "Cứ chờ đấy mà xem. Nếu mày khỏe hơn, tao sẽ tha cho mày—nào, chúng taọ thi tài". Nói rồi, gã dẫn cậu qua những hành lang tối tăm đến xưởng rèn của thợ sắt, vác một chiếc rìu lên và chỉ đập một nhát đã nện ngập cả cái đe xuống lòng đất. Cậu thiếu niên bĩu môi: "Tao còn làm giỏi hơn thế cơ", rồi tiến đến chiếc đe bên cạnh. Gã già đứng cận kề toan ngó theo, bộ râu trắng thòng xuống tận đất. Cậu thiếu niên chớp thời cơ chộp lấy chiếc rìu, bổ một nhát bẻ đôi cái đe và kẹp chặt luôn bộ râu của gã già vào đó. Cậu cười nhạo: "Bây giờ thì tao tóm được mày rồi nhé. Đến lượt mày phải nhận cái chết đây". Nói đoạn, cậu vớ lấy một thanh sắt nện cho gã già nhừ tử khiến gã phải rên rỉ van xin cậu nương tay và hứa sẽ dâng tặng vô vàn châu báu giàu có. Cậu thiếu niên bèn rút rìu ra và thả gã đi. Gã già dẫn cậu quay trở lại lâu đài, xuống một căn hầm và chỉ cho cậu ba chiếc rương đầy ắp vàng. Gã bảo: "Trong này, một phần dành cho người nghèo, một phần dâng quốc vương, và phần thứ ba là của ngươi". Vừa lúc đó đồng hồ điểm mوời hai giờ đêm, hồn ma biến mất tăm khiến cậu thiếu niên chìm vào bóng tối. Cậu lẩm bẩm: "Dù sao ta vẫn tìm được đường ra thôi", rồi quờ quạng tìm lối về căn phòng quen thuộc để ngủ cạnh đống lửa. Sáng hôm sau, nhà vua đến nơi và cất giọng hỏi: "Đến giờ thì chắc khanh đã biết thế nào là sợ hãi rồi chứ?". Cậu đáp: "Dạ chưa; thế quái nào mà sợ được cơ chứ? Cậu em họ chết trôi của con ghé thăm này, rồi một gã râu ria xuất hiện chỉ cho con đống tiền dưới tầng hầm đấy, nhưng chẳng ai hé răng bảo cho con biết cảm giác sợ hãi là gì cả". Nghe vậy, nhà vua phán: "Thế thì khanh đã cứu được lâu đài và sẽ được gả công chúa cho". Cậu thưa: "Dạ mọi chuyện đều tốt đẹp cả, nhưng ngặt nỗi con vẫn chẳng tài nào biết nổi cảm giác sợ hãi ra sao cả!".
Thế là số vàng được mang lên và hôn lễ được cử hành trọng thể; thế nhưng, dẫu cho vị tân vương có yêu thương vợ đến nhường nào và có hạnh phúc ra sao, chàng vẫn cứ luôn miệng than thở: "Ước gì ta biết sợ hãi—ước gì ta biết sợ hãi". Cuối cùng, điều đó khiến hoàng hậu vô cùng tức giận. Cô hầu cận liền tâu: "Để em tìm cách trị bệnh cho ngài; ngài sẽ sớm biết thế nào là sợ hãi thôi". Cô ta chạy ra con suối chảy róc rách qua khu vườn, sai người bắt trọn một xô cá bống đầy nhóc. Đêm xuống, khi vị tân vương đang say giấc nồng, hoàng hậu liền rón rén giật tung chăn và dội thẳng cả xô nước lạnh sũng kèm lũ cá bống lên người chàng, khiến đám cá nhỏ ngo ngoe bò lổm ngổm khắp người chàng. Chàng giật mình bừng tỉnh, hoảng hốt kêu lên: "Ôi trời ơi, cái gì làm ta sợ thế này?—cái gì làm ta rợn cả tóc gáy thế này, vợ yêu hỡi? A! Giờ thì ta đã biết thế nào là sợ hãi rồi!".
