(Trích từ Horse-Shoe Robinson, Truyện về thời kỳ thế lực Tory chiếm ưu thế ở Nam Carolina[11])

[Bà Ramsay nói với Horse-Shoe Robinson:]

“Còn ai vào đây sáng nay, ngay sau khi chồng tôi vừa may mắn phi ngựa trốn thoát, ngoài một tên thiếu úy hốc hác, kiêu ngạo thuộc đồn Ninety-Six, đi cùng hắn là bốn tên lính Scotland to lớn, tất cả đều mặc áo đỏ; chắc chắn chúng vừa đi cướp bóc về, và giờ đang trên đường về nhà. Nào ngờ lại là chúng! Chúng nghênh ngang khắp nhà tôi—hết đòi cái này đến đòi cái kia—cứ như thể chúng là chủ sở hữu hợp pháp của mọi thứ trong đồn điền này vậy. Thật làm tôi sôi máu lên, anh Horse-Shoe ạ, khi thấy chúng chạy xồng xộc ra sân, bắt gà bắt vịt của tôi, vặt cổ nhiều nhất có thể để xâu lại mang đi—mà tôi chẳng dám nói một lời: dù thú thực là tôi cũng đã mắng thẳng mặt chúng vài câu.”

“Nhà bà hiện có những ai?” viên trung sĩ sốt sắng hỏi.

“Chẳng có ai ngoài thằng út Andrew nhà tôi,” bà chủ nhà đáp. “Và rồi, lũ nghiện ngập bẩn thỉu, say xỉn ấy—” bà tiếp lời, giọng cao hẳn lên.

“Nhà bà có những vũ khí gì?” Robinson hỏi, phớt lờ cơn giận đang sục sôi của người phụ nữ.

“Chúng tôi có một khẩu súng trường, và một khẩu súng lục điên cuồng của John.—Lũ khốn ấy còn đòi uống rượu nữa chứ, biến nhà tôi vào một buổi sáng Chủ nhật chẳng khác nào quán rượu.”

Tòa nhà Quốc hội, Columbia, Nam Carolina.

“Chúng đi theo hướng về phía Ninety-Six phải không, thưa bà Ramsay?”

“Vâng,—chúng cứ thế đi thẳng theo con đường lớn. Nhưng này anh Horse-Shoe, chắc anh không địnhuổi theo chúng đấy chứ?”

“Cách đây chừng một dặm trên con đường đó, có một bãi đất trống cũ phải không?” viên trung sĩ hỏi, tâm trí vẫn chìm trong những suy tính riêng.

“Đúng vậy,” bà chủ nhà đáp; “trên đó có ngôi trường học cũ.”

“Một căn lều gỗ xiêu vẹo, lụp xụp nằm giữa bãi đất trống. Tôi nhớ không lầm chứ, thưa bà?”

“Đúng thế.”

“Và không có ai ở đó ư? Lều không có cửa ra vào à?”

“Bảy năm nay chẳng có ma nào bén mảng tới đó.”

“Tôi rành chỗ ấy lắm,” viên trung sĩ nói với vẻ đầy trầm ngâm; “ngay sát đó có những dải rừng.”

“Đúng là vậy,” bà chủ nhà đáp; “nhưng anh đang tính toán chuyện gì thế, anh Robinson?”

“Trận mưa này bắt đầu từ bao lâu sau khi chúng rời khỏi nhà này?”

“Chưa đầy mười lăm phút.”

“Bà Ramsay, hãy mang cho tôi cả súng trường lẫn súng lục—cả bình đựng thuốc súng và đạn nữa.”

“Tùy ý anh vậy, anh Horse-Shoe,” bà chủ nhà đáp vừa quay người bước đi; “nhưng thú thực là tôi chẳng tài nào đoán nổi anh định làm gì.”

Chỉ một lát sau, người phụ nữ quay lại với đống vũ khí và trao chúng cho viên trung sĩ.

“Andy đâu rồi?” Horse-Shoe hỏi.

Bà chủ nhà ra cửa gọi con trai, và gần như ngay sau đó, một cậu bé vạm vỡ chừng mười hai, mười bốn tuổi bước vào phòng, quần áo ướt sũng vì mưa. Cậu rụt rè và bẽn lẽn ngồi xuống một chiếc ghế gần cửa, chiếc mũ sũng nước sụp xuống che khuất khuôn mặt đầy tàn nhang nhưng toát lên vẻ can trường, bộc trực và không hề sợ hãi.

“Andy này, con có muốn cùng ta làm một trận tơi bời với đám người Scotland đã ăn trộm gà của mẹ con sáng nay không?” Horse-Shoe hỏi.

“Con đồng ý,” cậu bé đáp, “nếu chú bảo con phải làm gì.” . . . . . .

Horse-Shoe bèn nạp đạn vào súng, vắt túi đạn quanh người, rồi đưa khẩu súng lục cho cậu bé; sau đó vác súng trường lên vai, anh cùng người đồng đội nhỏ tuổi rời khỏi căn phòng. Ngay trong hoàn cảnh này, dẫu có vẻ nghiêm trọng đến đâu, viên trung sĩ vẫn không quên thể hiện bản tính lạc động mà dường như chẳng có khó khăn nào có thể khuất phục nổi. Khi vừa bước qua ngưỡng cửa, anh thò đầu ngược vào phòng và nói với một nụ cười đầy khích lệ rằng: “Thưa bà Ramsay, cháu Andy và tôi sẽ dạy cho lũ đó biết chiến thuật của người Ai-len—chúng tôi sẽ vây chặt lũ vô lại ấy.”

“Nào, Andy con trai,” Horse-Shoe nói sau khi đã leo lên lưng ngựa Captain Peter, “con phải ngồi phía sau ta. . . . .” . . . . . . . . . Khi những lời dặn dò đã được khắc ghi rõ trong đầu cậu bé, thì đội quân liều chết đầy phiêu lưu của chúng ta — gọi như vậy quả không ngoa — đã đến nơi mà Horse-Shoe Robinson đã chọn làm địa điểm khởi sự hành động. Từ vị trí của mình, họ có thể phóng tầm mắt bao quát bãi đất trống, và làn khói bốc lên từ ống khói túp lều chính là bằng chứng xác thực cho thấy kẻ thù đang ở đúng nơi họ mong đợi. Chẳng mấy chốc, Andrew được bố trí nấp sau một gốc cây, còn Robinson chỉ dừng lại một thoáng để kiểm tra xem cậu bé có nhớ rõ các tín hiệu đã thỏa thuận hay không. Sau khi thử nghiệm và thấy rằng có thể hoàn toàn tin tưởng sự thông minh của người đồng hành nhỏ tuổi, anh liền quất ngựa phi qua khoảng đất trống giữa hai nơi, và chỉ vài giây sau, đã đột ngột kéo cương dừng phắt lại ngay trước cửa túp lều.

Bên trong, nhóm người đang quây quần quanh đống lửa ở tận góc cuối căn phòng, còn ngay góc cửa ra vào, bốn khẩu súng hỏa mai đang được chất đống dựa vào vách tường. Nhảy phắt khỏi yên ngựa và lao thẳng một bước vào trong cửa là động tác được viên trung sĩ thực hiện trong chớp mắt, miệng hô lớn:

“Đứng lại! Tản ra hai bên phải trái của ngôi nhà và đợi lệnh. Ta yêu cầu tất cả những kẻ ở đây phải đầu hàng,” anh dõng dạc tuyên bố khi đã chắn ngay giữa nhóm người và đống vũ khí của chúng. “Ta sẽ hạ gục tên nào dám nhúc nhích dù chỉ một bước.”

“Xông lên cướp lại vũ khí đi!” vị sĩ quan trẻ chỉ huy toán lính nhỏ bên trong thét lên. “Các anh còn đứng ngây ra đó làm gì?”

“Tôi không muốn làm hại các anh hay binh lính của các anh đâu, chàng trai trẻ,” Robinson vừa nói vừa giương súng trường nhắm thẳng, “nhưng nhân danh cha tôi, nếu lúc này các anh còn dám giơ tay chống cự, tôi sẽ không để sót một tên nào được sống mà ghi tên vào sổ quân ngũ đâu.”

Cả hai bên chốc lát đứng chết trân, nhìn nhau trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở; trên khuôn mặt những tên lính thoáng hiện nét do dự, ngờ vực khi chúng đánh giá tầm vóc lực lưỡng và bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của viên trung sĩ, trong khi sự chậm trễ ấy cũng bắt đầu khiến Robinson lo lắng rằng mưu kế của mình sẽ bị bại lộ.

“Có cần con xả súng vào chúng không, thưa Đại úy?” giọng Andrew Ramsay bỗng vang lên, xuất hiện một cách đầy bất ngờ ngoài cửa túp lều khiến Robinson ngạc nhiên. “Xông lên nào các anh em!” cậu bé hét lớn đồng thời quay mặt hướng ra bãi đất trống.

“Giữ chân chúng ở ngoài cửa—đứng yên đấy!” viên trung sĩ quả cảm lập tức thét lớn với sự nhanh nhạy đáng khâm phục trước tình thế mới đầy bất ngờ do sự xuất hiện kịp thời của cậu bé gây ra. “Thưa ngài, ngài thấy đấy, đánh nhau năm chọi một chẳng bõ bèn gì đâu; và tôi cũng lấy làm tiếc nếu phải ra tay sát hại những binh sĩ dũng cảm của ngài; vậy nên, hãy nghe lời khuyên của tôi mà đầu hàng Quốc hội Lục địa cùng phân đội quân này do tôi chỉ huy.”

Hưởng ứng lời kêu gọi đó, cậu bé bên ngoài đã phối hợp vô cùng ăn ý khi liên tục gọi tên người này đến người khác, cứ như thể đang đứng trước cả một trung đoàn đông đảo. Mưu kế ấy đã thành công rực rỡ, vị sĩ quan bên trong tin rằng sự khoan hồng của Robinson là thật lòng, cuối cùng đành lên tiếng:

“Hạ súng xuống đi, thưa anh. Đứng trước một lực lượng áp đảo, lại bị đánh úp bất ngờ và không có vũ khí trong tay, nhiệm vụ của tôi là phải tránh đổ máu. Với lời hứa đối xử công bằng và đảm bảo các quyền lợi của tù binh chiến tranh, tôi xin đầu hàng toán tuần tiễu nhỏ đang dưới quyền chỉ huy của tôi đây.”

“Tôi sẽ đưa ra các điều kiện vô cùng dễ chịu,” viên trung sĩ đáp. “Đừng nghi ngờ gì tôi, thưa ngài. Hàng quân bên phải, tiến lên tiếp nhận vũ khí của tù binh!”

“Có tôi đây, thưa đại úy,” Andrew cất giọng với vẻ đắc ý, cứ như thể đây chỉ là một trò vui đùa; cậu bé nhanh nhẹn bước vào nhà, thu gom số vũ khí rồi lùi lại vài bước cách xa cửa ra vào.

“Bây giờ, thưa ngài,” Horse-Shoe quay sang nói với viên thiếu úy, “kiếm của ngài, và bất cứ thứ gì khác mang theo người thuộc loại quân nhu chiến tranh!”

Viên sĩ quan ngoan ngoãn giao nộp thanh kiếm cùng một cặp súng lục bỏ túi.

Khi đón nhận những tín hiệu chiến thắng ấy, Horse-Shoe cất lời hỏi, với một nụ cười rạng rỡ và dáng vẻ mà anh cố ý tạo ra cho thật lịch thiệp, nhã nhặn: “Xin phép được mạo muội hỏi danh tính của ngài?”

“Thiếu úy St. Jermyn, thuộc trung đoàn bộ binh nhẹ số 71 của Hoàng thượng.”

“Thưa Thiếu úy, xin kính chào ngài,” Horse-Shoe tiếp lời, vẫn duy trì thái độ lịch sự lạ thường này. “Ngài đã phòng thủ vị trí của mình hệt như một cựu binh dẫu cằm chưa mọc mấy sợi râu; nhưng đã đầu hàng rồi, ngài sẽ được đối xử như một người đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận. Giờ xin mời ngài bước ra ngoài và xếp thành hàng ngang trước cửa. Tôi xin đảm bảo là người của tôi sẽ không làm tổn hại gì đến các ngài; họ vốn có bản tính khoan dung nhân hậu.”

Khi toán tù binh nhỏ bé tuân lệnh bước ra cửa, chúng không khỏi bàng hoàng và vô cùng bẽ bàng khi phát hiện ra rằng, thay vì một đội kỵ binh hùng hậu như chúng vẫn đinh ninh, trước mặt chúng chẳng có ai ngoài một người đàn ông, một đứa trẻ và một con ngựa. Cảm xúc đầu tiên của chúng là những lời nguyền rủa, thậm chí có một hai tên còn bật cười nấc lên. Dường như có vài kẻ trong số đó nảy sinh ý định kháng cự lại quyền lực đang kiểm soát mình; những ánh mắt liếc qua liếc lại ngầm ra hiệu cho một âmưu phản công những kẻ bắt giữ chúng. Vừa thoáng thấy điều đó, viên trung sĩ liền khựng lại, giương súng trường trước ngực, đồng thời ra lệnh cho Andrew Ramsay lùi lại vài bước và chĩa một trong những khẩu súng vừa thu được bắn hạ bất kỳ tên nào dám hé miệng.

“Nhân danh ta,” anh dõng dạc tuyên bố, “nếu ta gặp bất kỳ rắc rối nào trong việc áp giải cả năm tên các ngươi rời khỏi căn nhà này bình an, ta sẽ dùng chính những khẩu súng hỏa mai của các ngươi để làm giảm bớt số lượng đi đấy! Ta nói được là làm được.”

“Chúng tôi đã hứa danh dự với anh rồi, thưa anh. Xin cứ dẫn đường.”

“Được sự cho phép của các ngài thanh lịch, các ngài sẽ đi đầu và tôi xin phép theo sau,” Horse-Shoe đáp. “Đó có thể là một bài tập điều lệnh mới mẻ đối với các ngài; nhưng theo thông lệ thì người ta luôn dành vị trí danh dự cho tù binh.”

“Tùy anh vậy, thưa ngài. Anh định đưa chúng tôi đi đâu?”

“Các ngài sẽ quay về theo con đường mà các ngài đã đến,” viên trung sĩ đáp.

Nhận thấy bên chiến thắng quyết tâm áp dụng luật quân pháp tại chỗ đối với kẻ nào dám nổi loạn, đám tù binh đành chịu phép, xếp thành hai hàng dọc đi từ túp lều quay trở lại nhà Ramsay — đi đầu là Horse-Shoe với dây cương của Captain Peter vắt hững hờ trên cánh tay, còn chốt chặn ở đoạn cuối đội hình chính là người đồng đội trẻ tuổi dũng cảm Andrew, oằn mình mang trên vai gánh nặng gấp đôi Robinson Crusoe (với toàn bộ số súng hỏa mai được buộc chặt trên lưng). Cứ theo trật tự ấy, kẻ thắng trận và người bại trận cùng nhau trở về nhà David Ramsay.

“Nào, tôi đã mang vịt và gà về trả cho bà đây,” viên trung sĩ nói khi cho toán tù binh dừng lại trước cửa; “và hơn thế nữa, tôi còn mang về nhà một người lính trẻ đáng giá ngàn vàng.”

“Chúa phù hộ cho con tôi! Đứa con trai dũng cảm của tôi!” người mẹ thét lên, lao đến ôm chầm lấy cậu bé mà chẳng màng tới điều gì khác trong cơn xúc động dâng trào. “Mẹ đã sợ rằng tai họa sẽ giáng xuống con; nhưng ơn Chúa đã che chở cho nó. Thằng bé có cư xử ra dáng đàn ông không hả anh Robinson? Nhưng chắc chắn là có rồi.”

“Hơi liều lĩnh hơn một chút so với mức tôi muốn, thưa bà,” Horse-Shoe đáp; “nhưng cậu nhóc đã lập được công trạng xuất sắc. Đây chính là số tù binh của em nó đấy, thưa bà Ramsay; nếu không nhờ có Andy thì đời nào tôi bắt được bọn chúng. Trong thời buổi trống chiêng cờ xí thế này, trẻ con vừa dứt sữa mẹ đã thấm nhuần máu chiến rồi. Thử tìm xem ở châu số nước Mỹ này còn đứa bé nào bắt được số tù binh nhiều hơn cả số quân địch đi chiến đấu xem nào, chỉ vậy thôi đấy!”