Gần cuối năm, nhờ Atsuo giới thiệu, cô đến làm việc ở cửa hàng đồ thủ công mỹ nghệ gần nhà.

“Chỗ em hay mua đất sét giấy họ đang tuyển người đấy. Maho muốn đi làm, đúng không?”

Cô đi cùng cậu đến phỏng vấn, rồi bắt đầu làm việc tuần ba lần ở đó. Chủ cửa hàng là một phụ nữ độ năm mươi tuổi, dáng người thon thả, tóc nhuộm màu đỏ phớt tím, búi gọn ra sau, đeo kính gọng nhựa axetat.

“May quá có cô!” Bà bảo. “Cô gái trước giờ làm cho tôi sinh con nên không đi làm được. Tôi phải thường xuyên vắng mặt để đi mua nguyên liệu, tham gia triển lãm nên nếu không có người trông cửa hàng sẽ căng lắm.”

Cửa hàng này chủ yếu bán hoa đất và nguyên liệu làm các sản phẩm thủ công mỹ nghệ nặn từ đất. Bà chủ cửa hàng cũng tự tay làm các sản phẩm. Khu nhà được xây theo kiểu phương Tây, vừa làm nhà ở vừa là cửa hàng. Bao quanh là vườn và sân rộng hơn ba trăm mét vuông, tường quây ngợp màu xanh của hồng leo, chúng bám vào các tác phẩm nghệ thuật bằng đồng thau, tháp đá, rồi các giàn mắt cáo. Trông cứ như lạc vào mê cung. Trước cửa hàng là con đường với hàng cây anh đào chừng ba mươi năm tuổi, tỏa bóng mát xuống khu vườn.

Khách ở đây thường là khách quen, họ đến cửa hàng dường như để thư giãn hơn là mua sản phẩm. Bà chủ thường mời trà và nói chuyện phiếm với khách, thi thoảng lại cùng họ làm tác phẩm gì đấy trong khu xưởng nhỏ sâu phía trong cửa hàng.

Toàn bộ bức tường ngoài cửa hàng rộng khoảng hơn ba mươi mét vuông được xếp đầy tác phẩm của bà chủ nhà. Các bó hồng, cẩm tú cầu, mồ hình 3D tái hiện mô típ trong truyện tranh trẻ con, các loại trang sức bạc. Trong số các tác phẩm, Maho bị cuốn hút nhất bởi mội búp bê khoảng sáu mươi xen ti mét ngồi trên chiếc ghế đá phía sâu trong cửa hàng. Một thiếu niên chừng mười lăm tuổi. Nước da trắng, mái tóc màu hạt dẻ. Nụ cười hơi giống với Atsuo.

“Đó là búp bê có khớp đấy!” Bà chủ chỉ cho cô. “Được làm từ đất sét bột đá.”

Khi cô nói trông hơi giống Atsuo thì bà chủ thốt lên vẻ khâm phục.

“Cô thật tinh mắt. Chính xác là thế! Nhưng mà,” bà nói tiếp. “Đây thực ra là bố của cậu ấy. Lấy mẫu là Yasuo đấy.”

“Ôi, cô cũng biết anh Yasuo ạ?”

“Ừ. Chúng tôi biết nhau lâu rồi. Vì cậu ấy thường đến chỗ tôi mua hàng từ khi mới mở, cách đây hai mươi năm. Khi đó cậu ấy vẫn còn là sinh viên, trước khi kết hôn với cái cô Akane ấy.”

“Chị Akane...”

“Đúng rồi. Tôi cũng biết Akane. Vì cô ấy cũng hay đến đây mà. Thứ cô ấy tìm không phải các đồ thủ công đâu, mà là hoa hồng trong vườn.”

“A... đúng rồi ạ. Chị Akane thích cây mà.”

Atsuo không hề nói gì về quan hệ của bà chủ với gia đình Ida.

“Họ thật đẹp đôi.” Bà chủ nói, ánh mắt pha chút tiếc nuối.

“Vâng...”

“Tôi nhớ không nhầm thì hai người lấy nhau lúc hai mươi tuổi. Cả hai cùng học trường đại học mỹ thuật. Atsuo được sinh ra ngay sau đó.”

“Họ có vẻ hạnh phúc nhưng...” Nói rồi bà khẽ lắc

đầu. “Nhưng tôi đã cho rằng chắc hai cô cậu này sẽ không kéo dài được lâu. Vì hai người quá khác nhau.”

“Vậy ạ?”

“Khác nhau như thể hai người từ hai hành tinh khác nhau vậy.”

Bà lại lắc đầu, rồi nhún vai. “Chính vì vậy có lẽ hai người hấp dẫn nhau. Thế nhưng, mèo Ba Tư và chó Afghan có lấy nhau đi chăng nữa thì cũng không hòa hợp được đâu.”

Bà chủ ví Yasuo với giống chó săn Afghan nghe ngộ quá nên Maho bật cười. Quả đúng là mọi người đều nghĩ như vậy...

“Cô là bạn gái của Yasuo phải không?”

“Dạ.”

“Hợp đấy. Tôi cảm giác cô cũng sẽ hòa hợp với Atsuo.”

“Vậy ạ?”

“Ừ, tôi bảo đảm đấy!”

Sau đó, bà xuống giọng, nói như diễn kịch.

“Cô đừng để lộ ra người nhà Ida chính là người mẫu cho búp bê này nhé. Vì tôi tự ý làm. Nếu lộ ra là bị yêu cầu trả tiền làm mẫu đấy.”