Căn bếp chẳng hề có lấy một chút bình yên hay mùi vị của ẩm thực nào trong suốt chuyến viếng thăm dài dằng dặc của chủ nhân chiếc mũ kia.

Dì Hominy cùng lũ trẻ da đen đã ba lần lẻn ra ngoài sảnh để ngó nghiêng cái thứ kinh khủng đang treo lơ lửng ở đó. Chúng coi nó như thể một loại cạm bẫy nào đó, chỉ chực chờ bung lò xo để bắt lấy ai đó, hoặc phát nổ như súng cối hay ngư lôi vậy. Khi thời gian cứ dần trôi, hết giờ này sang giờ khác mà cô Vesta vẫn không xuất hiện, rồi cuối cùng cô rung chuông gọi trà, Dì Hominy đã hoảng loạn đến mức mê tín dị đoan.

"Con yêu," dì thốt lên với Virgie, "con hãy cầm con thằn lằn khô này cùng ít hoa cúc này, thả con thằn lằn vào cái mũ cũ đó, rồi rắc hoa cúc lên sàn chỗ lão Meshach ngồi, và nói 'Phù đi!' Biết đâu nó sẽ làm hỏng mất trò đo đạc của lão với cô Vessy đấy."

"Không đâu dì, nếu lão Meshach có đo đạc con vào thì con cũng chẳng để gia đình phải xấu hổ trước mặt lão. Cô Vessy quyền năng và khôn ngoan lắm, biết đâu cô sẽ thắng được cái mũ độc ác đó."

"Đúng vậy," Roxy nói, "cô ấy là người tốt, dì Hominy ạ, tối và sáng nào cô cũng cầu nguyện. Con từng nghe kể là phù thủy không thể nghe thấy danh Chúa mà ở lại được đâu. Biết đâu cô Vessy sẽ đọc trong cái mũ cũ của lão Meshach: 'Matthew, Mark, Luke, và John, xin hãy ban phước cho chiếc giường con nằm.' Điều đó sẽ khiến lão quỷ già phải bay biến đi mất."

"Không đâu các con," Dì Hominy khăng khăng, "hoa cúc mới là thứ duy nhất ngăn lão ta đo chúng ta vào được. Chẳng phải lão Meshach cũng đi nhà thờ, cũng có sách cầu nguyện sao? — nghe kìa con! Hình như cô ấy đang hát cho lão nghe đấy!"

Khi Virgie đáp lời tiếng chuông, Dì Hominy lấy gói hoa cúc yêu quý của mình xuống, rắc lên người lũ trẻ và cho mỗi đứa một ly bia rễ cây sassafras để ban phước cho dạ dày của chúng.

"Chúa ban phước cho chúng!" bà lão thốt lên, "nếu kẻ buôn nô lệ tới, Dì Hominy sẽ dắt chúng vào rừng, rồi cứ thế lạc đường, sống bằng quả mâm xôi, vỏ cây du, quả gai và hạt dẻ. Chúng ta không chịu ở lại để lão Meshach bỏ đói chúng ta như thằn lằn đâu."

"Dì Hominy," Roxy nói, "biết đâu, thưa dì, nếu dì nướng một ổ bánh mì Federal hảo hạng, hay món bánh nhân thịt rừng, hoặc bánh pudding hồng quân rồi gửi cho lão Meshach, lão sẽ không bán chúng ta cho bọn buôn nô lệ nữa. Lão chẳng bao giờ được ăn món gì ngon lành, nên lão không biết mùi vị ra sao. Chỉ cần nếm thử một chút thôi là lão sẽ muốn thêm đấy."

"Roxy, con gái," Dì Hominy nói, "dì chỉ muốn làm cái túi đựng bánh bao từ chính cái mũ cao ngất ngưởng đó của lão thôi. Khi dì gói bánh xong thì cái mũ sẽ hỏng bét, bọn trẻ ạ, và rồi quan tòa sẽ lấy lại được mảnh đất mà lão Meshach đã đo đạc. Vì quan tòa sẽ nói: 'Meshach, ông đo đạc chẳng công bằng gì cả. Cái thước dây của ông đâu, lão quỷ già?' Rồi lão Meshach sẽ đáp: 'Cái mũ tôi dùng để đo đạc ấy hả, bị con mụ Hominy đốt mất rồi, nó dùng để nấu món pudding của nó.' Khi đó quan tòa sẽ nói: 'Vậy thì ông chưa đo đạc sòng phẳng cho ta. Ta không chơi nữa. Trả lại hết đi!' Lũ trẻ ạ, chúng ta phải lấy được cái mũ đó, nếu không bọn buôn nô lệ sẽ bắt sạch chúng ta đi mất."

Chúng định lẻn đi nhìn trộm thêm lần nữa cái mũ huyền thoại kia, thì Virgie từ cửa phòng khách đi ra với vật thể đáng sợ đó trên tay. Con bé treo nó lên móc, rồi với nỗi sợ pha lẫn nhẹ nhõm đầy mê tín, nó bước vào hành lang. Dì Hominy vội vàng lôi nó vào bếp, rắc bụi thảo mộc lên người, vung vẩy chùm răng rắn bọc trong cổ họng lợn trên đầu con bé, rồi kết thúc bằng việc nhét một miếng vỏ dưa hấu ngâm đường vào họng nó.

"Nó có làm hại con không, con yêu?" Dì Hominy hỏi, mắt ánh lên vẻ phấn khích, ý nói về cái mũ.

"Thật tình con không biết, dì ạ," Virgie đáp; "con chỉ thấy cô Vessy, cô ấy nhìn chỗ khác, như thể cô sắp thấy xấu hổ vì con vậy, rồi con nhặt món đồ đó lên và mang tới chỗ cái giá treo; và tất cả những gì con biết là nó hôi hám, giống như mấy cái rương đựng quần áo cũ trên gác mái, mỗi lần chúng ta mở nắp ra ngó vào, cảm giác như đó là quần áo của người chết vậy."

Mấy đứa trẻ da đen là Ned, Vince và Phillis nghe vậy mắt sáng rực, chúng rúc đầu dưới váy và tạp dề của Dì Hominy, trong khi bà lão thốt lên:

"Lạy Chúa lòng lành!" rồi bà bắt đầu thổi cái mà bà gọi là "bùa chú" lên những ngón tay đã bị vấy bẩn của cô bé.

"Con không tin nó là cái gì cả, dì ạ, chỉ là một cái mũ xấu xí, cũ kỹ, tởm lợm của người chết thôi," Virgie thốt lên. "Lão ta chỉ đội nó để làm khổ mọi người. Lão cũng đang uống trà giống như cô Vessy vậy, nhưng con thấy răng lão hơi đánh vào nhau, như thể lão vừa ngửi thấy cái mũ cũ đó nên bị cảm lạnh vậy."

"Lão lấy cái mũ đó ở đâu ra vậy, Dì Hominy?" Roxy hỏi. "Có phải lão đào nó lên từ đâu không?"

Câu hỏi này dường như kích thích óc sáng tạo của bà đầu bếp. Sau khi liếc nhìn ma mãnh mà cũng đầy tin cậy khắp căn bếp rộng lớn - nơi ánh sáng nhợt nhạt bên cửa sổ chẳng thể nào lấn át ánh lửa mạnh mẽ dưới ống khói lớn - Dì Hominy thì thầm:

"Lão đào cái mũ đó lên ở nghĩa địa đổ nát Rehoboff. Lão tìm thấy nó trong mộ đấy."

"Nhưng chiều nay dì bảo là Ác Quỷ đã đưa nó cho lão mà."

"Ác Quỷ đã gặp lão ngay tại đó," Dì Hominy khăng khăng, "trong cái nghĩa địa cũ kỹ đầy cỏ dại, nơi thánh ca của Chúa từng vang lên trước khi Ác Quỷ chiếm giữ nó. Hắn nói với Meshach: 'Ta phong ngươi làm người giữ nghĩa trang ở đây. Hãy lấy cái xẻng đằng kia, chỗ cái nhà xác cũ, và đào trong những ngôi mộ dưới bụi sim, rồi tìm cái mũ của ta. Chừng nào ngươi còn giữ cho Chúa và lời ca tiếng hát không đến được cái nhà thờ bị bỏ hoang này, ngươi có thể giữ cái mũ đó để đo đạc đất đai của bất cứ ai.' Vì thế không ai có thể hát hay cầu nguyện trong nhà thờ đó được. Không ai ngoài Meshach Milburn dám cầu nguyện ở đó. Thỉnh thoảng lão lại tới đó với món quà Giáng sinh trên đầu, rồi cầu nguyện với Ác Quỷ."

Thế đấy, một kiểu thời trang lạ lẫm lại khơi gợi những viễn cảnh lạ lẫm, như thể nó mang tới thời hiện tại những bóng ma vốn đã yên nghỉ cùng với chính nó; chúng bước vào những tâm trí giản đơn, và gieo rắc sự mê tín dị đoan ở đó.

Dì Hominy chưa bao giờ chủ động bịa đặt những chuyện kiểu này, nhưng bà lại tiếp thu chúng ngay lập tức, và rồi chúng trở thành niềm tin tôn giáo đối với bà. Thái độ của bà, vốn đầy sinh động nhờ sự sợ hãi và niềm tin, càng gây thêm sự mê tín trong tâm trí những cô gái và lũ trẻ. Cuộc trò chuyện dần lịm đi — lũ trẻ da đen lang thang hết chỗ này đến chỗ kia, không ngủ được nhưng cũng chẳng thể thu hút đủ sự chú ý từ bất cứ ai, cho tới khi Quan tòa Custis, người đã chờ đợi hàng giờ để vị chủ nợ của mình rời đi, lặng lẽ đi xuống cầu thang phía sau bằng đôi dép lê cũ, và bước vào nhà bếp cùng những người nô lệ để tìm sự bầu bạn.

Sự hiện diện cao quý cùng cách nói chuyện gần gũi, dù vẫn giữ vẻ bề trên của ông, lập tức thay đổi hoàn toàn không khí ở khu vực dành cho người da màu trong nhà.

Ông bế lũ trẻ lên, mỗi lần hai ba đứa, vò đầu, đuổi bắt, tung hứng chúng, xua tan những hình ảnh rùng rợn trong tâm trí Dì Hominy ra khỏi tinh thần chúng. Rồi ông chộp lấy hai cô gái trẻ, đặt Roxy lên vai mình, giữ lấy eo Virgie, và cuối cùng xếp chồng cả đám trẻ lên người Dì Hominy, người đang chạy trốn sau cái thớt làm bánh của mình, rồi ông túm tất cả lũ trẻ chất lên nhóm người đó.

"Lạy Chúa lòng lành, thưa Quan tòa!" Dì Hominy thốt lên, thích thú để lộ hàm răng trắng dù bà quay bên nào đi nữa. "Thôi đi nào, thưa ngài, bà Custis mà bắt gặp ngài thì chết! Cô Vessy sắp tới rồi, lạy Chúa tôi!"

Lũ trẻ đang la hét, càng lúc càng tham gia vào cuộc vui dù vẫn giả vờ như đang cố thoát ra, chúng bò lên lưng Quan tòa, cọ cái đầu tóc xoăn sạch sẽ vào râu ông. Còn hai cô hầu gái gọn gàng, được nuôi dạy như những đứa trẻ da trắng trong gia đình ông, cũng chẳng lạ lẫm gì những cử chỉ bông đùa hay cưng nựng của chủ nhân, điều mà ông thường kết thúc bằng một món quà nào đó.

"Bà lão," Quan tòa nói với Dì Hominy, "bà có thể cho ta chút gì đó nướng được không? Ta muốn ăn ngay tại đây."

"Ha! yah! Chẳng có gì ngoài một con gà tơ đâu ạ, thưa ông! Có lẽ tôi có thể bắt cho ông một con chim bồ câu non từ cái chuồng ở đầu hồi nhà."

"Đúng là thứ đó rồi, Hominy!" Quan tòa Custis thốt lên; "một con bồ câu non, một chút bánh mì nướng với kem, một ly sữa tươi buổi sáng, và một bó cần tây tươi, chắc chắn sẽ vực dậy tinh thần ta, và cho ta thêm can đảm. Hãy lấy nó đi, cô gái trung thành của ta; đây có lẽ là điều cuối cùng ta dám nhờ bà, vì lão Samson Hat sắp làm chủ các bà rồi."

"Tôi ư? Không đâu ạ, thưa ông! Tôi thà chạy trốn khỏi Prencess Anne còn hơn. Kẻ nào làm sạch cái mũ quỷ của lão Meshach Milburn thì đời nào chịu theo lão ta."

"Chà, chắc chắn sẽ là một trong số các bà thôi. Nếu bà không theo Samson, thì Roxy hoặc Virgie sẽ phải theo. Lão già đó sẽ có ảnh hưởng rất lớn với chủ nhân mới của chúng ta, và, Hominy này, chúng ta đều trông cậy vào bà làm cho lão ta thoải mái đến mức lão sẽ giữ cả gia đình này ở lại với nhau."

Sự nghiêm túc bao trùm lấy nỗ lực nói đùa này, và bà đầu bếp già nhận thấy một làn sương mờ dâng lên trong đôi mắt đang cười của Quan tòa.

"Chủ nhân cũ ơi!" bà thốt lên, giơ đôi tay lên, "ngài cứ ngồi đó mà làm tan nát trái tim mình. Tôi đâu có lạ gì khi ngài đang cố tỏ ra vui vẻ? Có lẽ đêm nay là đêm cuối cùng chúng ta thấy ngài trong căn bếp ấm áp, dễ chịu của chính mình, và sẽ không bao giờ nữa, ôi chủ nhân đáng kính, Hominy này còn được nướng cho ngài một con chim hay nêm nếm món súp ngài yêu thích. Lạy Chúa, lần này chúng ta sẽ chuẩn bị món bồ câu, cần tây và bánh mì nướng, trước khi lão Meshach Milburn đo đạc sạch sành sanh mọi thứ chúng ta có!"

Trong khi lũ trẻ bò quanh đầu gối Quan tòa, cất tiếng khóc than thảm thiết khi thấy ông nức nở, hai cô hầu gái gọn gàng, quên hết mọi viễn cảnh xảy đến với bản thân mình, cũng nức nở như những cô con gái của ông khi thấy ông suy sụp. Nhưng Dì Hominy chỉ cảm thấy quyết tâm đến tuyệt vọng khi có cơ hội nấu bữa tối cuối cùng cho gia đình Custis.

Bà châm một bó đuốc thông vào bếp lửa, bắt một trong những cậu bé trông chuồng ngựa trèo thang lên, dùng ánh đuốc để lục soát chuồng bồ câu. Chỉ một lúc sau, cả gà và chim đã được nướng chín bày trên mặt bàn bếp phủ khăn trải trắng tinh. Bó cần tây trắng như hoa huệ và món bánh mì nướng bốc khói trong lớp kem mịn màng đã sưởi ấm khứu giác Quan tòa, làm khô đi những giọt nước mắt của ông.

Roxy đứng sau lưng để phục vụ theo ý ông; Virgie nén mọi biểu cảm đau buồn, vỗ về lũ trẻ, và Dì Hominy tội nghiệp, với những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má khi nhìn ông ăn và đau khổ, vẫn cố giữ lấy những câu chuyện phiếm về ẩm thực, kẻo ông quay lại nhìn thấy bà đang đau khổ. Khi ông dùng xong bữa, lấy ra chiếc tăm vàng, cảm nhận một niềm vui an ủi trong nỗi bi kịch và sự đồng cảm đó, Vesta mở cửa và nói:

"Cha!"

"Con gái của cha?"

"Để con nói chuyện với cha."

Quan tòa Custis đứng dậy, giơ tay lên về phía Dì Hominy như lời ghi nhận không lời cho sự phục vụ của bà; nhưng mãi đến khi cánh cửa khép lại sau lưng ông, tiếng khóc của bà đầu bếp già mới bùng lên qua đôi môi run rẩy:

"Ôi! các con ơi, các con, ông ấy sẽ không bao giờ còn được ăn như thế này nữa đâu. Lão Meshach đã đo đạc ông ấy vào mất rồi!"