Gió thổi từng cơn lúc dữ dội lúc lặng thầm, tựa như dòng người hỗn loạn trong một cuộc tranh cãi: có lúc tĩnh mịch như nỗi sợ hãi tột cùng, có lúc râm ran tiếng thì thầm, lại có lúc nổi loạn và hung hãn. Giữa lúc ấy, Hulda, sau khi nghe lỏm được vài lời từ câu chuyện của bà mình, đã lẻn khỏi quán trọ cũ và bước vào màn đêm. Nàng sợ hãi nhưng trí óc vẫn tỉnh táo, cứ thế đi cho đến khi tới một chòm thông lớn. Trên đầu nàng, ngọn cây vút cao tận trời xanh như đang thì thầm:

"Đâu đây, ôi đâu rồi, ôi... ôi... ở đâu trong cõi hoang vu lạnh... lạnh... lạnh lẽo của cõi... cõi... cõi đời này?"

"Đâu cũng được!" Hulda đáp, chẳng hề sợ cái lạnh hay hoang mạc ngoài kia, bởi nỗi khiếp sợ trước con người đã lấn át tất cả. "Nhưng mà, ở đâu cơ chứ? Hay ta đến Cannon's Ferry và kể câu chuyện của mình cho những thương nhân nhẫn tâm ấy nghe, hoặc tới Seaford để xin một mái tranh che chở? Nhưng trước hết, ta sẽ thử quay về mái tranh xưa của chúng ta xem sao."

Nàng đi thật khẽ khàng dọc theo con đường mòn ven đồng cỏ đến nỗi chó cũng không thể đánh động, và khi đến gần ngôi nhà nhỏ, nàng nhìn thấy ánh đèn hắt ra, chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng người nói chuyện và những bóng người chuyển động bên trong.

Vì quen thuộc từng kẽ nứt đường mòn của ngôi nhà nhỏ, Hulda nhanh chóng thu trọn toàn bộ khung cảnh bên trong vào tầm mắt khi đứng nấp trong bóng tối, cách một trong những khung cửa sổ nhỏ và thấp một khoảng ngắn.

Chính giữa phòng khách kê một chiếc bàn, trên đó đặt một chiếc rương cũ kỹ đã mục nát, đất cát bám đầy; cạnh chiếc rương là những khúc xương và vài mảnh quần áo vương vãi trên nắp rương đã nứt toác.

"Anh thề rằng lời khai của anh sẽ là sự thật, toàn bộ sự thật và không gì ngoài sự thật, xin Chúa phù hộ anh!" một kẻ trông thấp lợt, vạm vỡ mang nét mặt người Ai-len lên tiếng, đưa một cuốn sách ra để một tên thiếu niên gầy giơ xương, không cằm, cổ dài như cổ ngỗng đặt tay thề. Hulda nhận ra ngay đó là Cyrus James.

"Tôi có thể bắt giữ hắn được chưa, Bác sĩ Gibbons?" một người đàn ông có vẻ ngoài lịch lãm, điềm đạm hỏi vị thẩm phán.

"Vâng, thưa ông Clayton."

"Anh có biết tính chất của một lời thề là gì không? Nó là gì?"

"Con xin thề sẽ bị rán chín như miếng thịt mỡ trên cái vỉ nướng của quỷ sứ nếu con nói sai nửa lời," Cy James nài nỉ với vẻ sốt sắng.

"Không, anh sẽ không được như thế đâu; ít nhất là không phải lúc đầu. Nếu anh không khai sự thật, tôi sẽ cho người cắt đứt hai cái tai của anh bêu ngoài cột cùm, và sẽ chẳng có miếng thịt mỡ nào được bước chân vào cái dạ dày đói khát của anh trong suốt một tháng trời đâu. Goy!"

Hắn nhìn Cy James cứ như thể chỉ muốn ngoạm đứt mũi tên nhãi ranh này làm cái màn dạo đầu vậy.

"Này, Hollyday Hicks, anh cùng Billy Hooper và mấy tay cảnh sát khác hãy khiêng cái thùng này ra ngoài đi, ở đây xộc lên mùi chịu không nổi rồi, ngay sau khi nhân chứng đọc lời thề xong. James, lần cuối cùng anh nhìn thấy cái thùng này là khi nào?"

"Khoảng mười năm về trước, thưa ngài, hồi đó tôi mới bị bán đợ cho Patty Cannon được chừng bốn năm gì đấy, tôi thấy bà Patty với Joe Johnson và Ebenezer, em trai lão, đang khiêng cái rương này ra đồng rồi chôn cất nó."

["Họ đã bỏ những gì vào trong chiếc rương đó?"]

["Một xác chết — một tên buôn nô lệ. Tôi không rõ tên hắn là Bell hay Miller; độ đó bà ta giết liền hai mạng người, mà lúc ấy tôi còn nhỏ quá nên cứ bị lẫn lộn hết cả."]

["Anh có chứng kiến bà ta giết người đàn ông này không?"]

["Thưa không, lúc ấy tôi không có nhà. Khi tôi về thì vừa kịp lúc họ đang nhét hắn vào thùng. Tôi nghe bà Patty kể cho mấy tay kia nghe cách bà ta ra tay thế nào. Ồ! Bà ta vênh váo lắm thưa ngài, vì vụ đó một tay bà ta làm tất chẳng cần ai giúp."]

Nửa tá đầu của đội cảnh sát, một vài người trong số đó Hulda quen biết, cùng chồm về phía trước để nghe lời khai của nhân chứng, trong khi những người khác mang thi thể đã phân hủy đi nơi khác. Ông Clayton tiếp tục:

["Bà ta nói đã giết hắn bằng cách nào?"]

["Bà ta bảo hắn đến quán trọ của Joe trên một con ngựa mượn từ East New Market, ở đó hắn khoác lác với mọi người rằng mình đang lùng mua nô lệ, và sẵn sàng vung ra mười lăm ngàn đô-la nếu gom đủ hàng. Hắn bị bám theo sát nút, và Ebenezer Johnson đã đón lỏng đi trước một bước. Họ phao lên rằng quán trọ đã kín phòng, và hắn sẽ được chăm sóc chu đáo hơn ở trang trại nhỏ của một người phụ nữ tốt bụng ngay gần đó. Lão bảo hắn tin rằng, theo lời bà ta kể, một kẻ mang lắm tiền của bên mình thì ở quán trọ chưa chắc đã an toàn. Mẹ nuôi Patty đã chuẩn bị bữa tối cho hắn. Hắn ngồi ở bàn ăn sau bữa tối và dùng tămỉa răng. Bà ta xách khẩu súng lục ra vườn làm bộ cào đất chăm hoa. Có lúc bà ta tới gần cửa sổ định bắn, nhưng hắn quay ngoắt lại, thế là bà ta liền cất lời: 'Ôi, thưa ngài, tôi chỉ muốn xem ngài có cần thêm gì nữa không.' 'Không, không,' hắn đáp; 'Tôi vừa có một bữa tối ngon miệng lắm.' 'Tôi yêu hoa lắm,' mẹ nuôi Patty nói, 'và thích xới đất lúc hoàng hôn để chúng được ngủ ngon và êm giấc.' 'Thế à?' hắn bảo; 'Tôi nghĩ bà là một người tử tế đấy.' Hắn quay lưng đi chỗ khác và bắt đầu lục lọi chiếc ví của mình. Bà ta cứ cúi xuống cào đất hết nhịp này đến nhịp khác, miệng ngâm nga một điệu hát nhỏ. Bất thừng bà ta lao tới, và tôi nghe thấy mụ nói: 'Này các cậu, tao cho nó một nhát chí mạng ngay sau gáy nhé, hắn ngã sấp xuống bàn, và vũng nước hắn vừa uống đỏ như rượu nho vậy.'"]

"James Moore, tới lượt anh tuyên thệ," vị thẩm phán bảo người chủ mới của trang trại; và người đàn ông này bước lên làm chứng về việc tìm thấy chiếc rương khi đang cày cấy tại một vũng lầy sau khi đã dọn dẹp mấy bụi cây.

Cy James, khi được gọi lên đối chất lần nữa, đã khai báo về những thi thể bị chôn giấu khác, phần lớn là trẻ em bị sát hại do sự tàn nhẫn, ghen tuông hoặc để phi tang khi bị truy đuổi.

"Bắt lấy thằng bé này, Joe Neal," cảnh sát trưởng Hicks lên tiếng, "và giữ chặt lấy nó."

"Goy!" Clayton thốt lên, trừng mắt nhìn Cy James với vẻ mặt đầy sát khí, "chúng ta có lẽ vẫn phải treo cổ nó thôi! Biết rõ những tội ác tày trời này suốt bao nhiêu năm trời, đến tận bây giờ mới tố giác chỉ vì tư thù cá nhân, thì cũng đồng lõa rồi. Thật may cho anh nếu cái đồ đồi bại kia mà có được chút phẩm giá như cậu thanh niên trẻ này!"

Vị thượng nghị sĩ đặt tay lên vai một bóng người đang ngồi, và ngay trước mắt Hulda hiện ra hình ảnh người tình của nàng, Levin Dennis.

"Các đồng chí cảnh sát," Bác sĩ Gibbons, vị thẩm phán, tuyên bố, "tôi sẽ giao lệnh bắt giữ cho các anh ngay bây giờ. Chính quyền Maryland đề nghị, không cần chờ thủ tục dẫn độ, sẽ giao nộp tù nhân của các anh ngay tại ranh giới bang."

"Goy!" Clayton nói, "biết đâu chúng lại có quen biết với mấy vị ở phủ thống đốc tại Annapolis thì sao. Không, các cậu cứ phối hợp với nhau như những người yêu nước đi, hệt như cách mà các chàng trai Maryland và Delaware từng sát cánh trong cùng một lữ đoàn cách mạng vậy. Joe Johnson sẽ có mặt ở đây vào trưa mai: hãy cẩn thận đừng làm động tĩnh hay đánh động mụ già Patty trước khi hắn tới. Mụ ta thì gần đất xa trời rồi, nhưng tên kia thì vẫn còn cả khối thời gian để tiếp tục gây tội ác."

"Cảnh sát trưởng Neal, tôi sẽ tống cổ chúng qua biên giới giao lại cho anh!" viên chức người Maryland lên tiếng.

"Cảnh sát trưởng Wilson, hãy cẩn thận khi đối phó với mụ già Patty nhé: mụ ta có khi đã nạp đạn sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào đấy," viên chức người Delaware cảnh báo.

"Bác sĩ John Gibbons," Clayton nói tiếp, "đừng mất thời gian xét xử chúng ở Seaford làm gì, hãy kiếm ngựa rồi tống thẳng chúng vào nhà giam Georgetown ngay; đám này trơn như lươn ấy. Goy!"

Khi Cy James bị giải đến một nơi an toàn trên gác mái, hắn quay sang nhìn Levin Dennis với vẻ mặt ủ rũ và thảm hại.

"Ôi, Levin," hắn van xin, "Huldy giờ chắc chắn chẳng thèm lấy tôi nữa rồi. Anh cứu giúp tôi với nhé, Levin? Cô ấy sắp lấy anh rồi, và tôi xin hiến lại cho anh tất cả những gì tôi tìm được."

"Huldy!" Levin kêu lên kinh ngạc; "ôi, chẳng lẽ tôi lại phải để cô ấy ở lại cái quán trọ quỷ quái đó thêm một đêm nữa sao?"

["Không," Hulda bước ra ánh sáng và đáp lời; "chúng ta đều đã được cứu rỗi, bạn của tôi ơi. Nhưng có lẽ tôi đã phải phơi lưng giữa chốn rừng sâu lạnh lẽo đêm nay nếu Chúa không dẫn đường chỉ lối cho tôi tìm đến anh."]

Khi họ ôm chầm lấy nhau trong niềm xúc động, Thượng nghị sĩ Clayton thốt lên:

"Sao cơ? Lại có cả bồ câu lạc giữa bầy rắn lục thế này ư. Goy!"