Đã khuya lắm, thị trấn Dover chìm trong giấc ngủ, ngoại trừ một ngôi nhà lớn trên khoảng đất xanh của tòa án, nơi ánh đèn lọt qua các khe hở và vết nứt của rèm cửa lẫn chấn song, khiến vài con chó canh gác tò mò chạy lại xem xét nguyên do.

Giữa bầu trời hơi u ám, những vì sao và mây trời nhìn xuống thị trấn xinh đẹp cùng dòng suối St. Jones uốn lượn qua những hàng cây trụi lá, hầu như chẳng mảy may chú ý đến một toán người và súc vật dài đang lén lút bò lên từ nhánh sông Meeting House, qua xưởng thuộc da và trường học, rồi lao vào những con phố phía sau, tránh né khoảng quảng trường trung tâm.

Một tốp rẽ xuống suối và vượt qua đó để vòng lên phía trên, cắt đứt mọi đường tẩu thoát theo ngả đường phía bắc, trong khi tốp thứ hai lặng lẽ luồn lách qua và bao quanh ngôi làng nhỏ gọn gàng, chờ tốp kia đến nơi để cùng nhau vây bọc một ngôi nhà gạch cổ nằm khuất sau lề đường trong một khu vườn xanh tươi, cổ kính, cách xa khu dân cư sầm uất của Dover gần nửa dặm.

Ngôi nhà này được thắp đèn sáng trưng, làm nổi bật rõ mồn một từng bụi hoa hồng và cây bóng mát mọc lên giữa những thảm cỏ xanh mướt cùng các lối đi và bồn hoa được trang hoàng tỉ mỉ.

Một cây u-líp đồ sộ vươn những cành dài gần chạm tới bậc cửa của ngôi nhà cổ kính, còn đám dây thường xuân sum suê mọc lên từ giữa những khung cửa sổ tầng hầm, leo bám tận phần viền mái bằng gỗ, và biến các khoảng trống giữa bốn khung cửa sổ lớn có khóa vòm ở hai tầng bên phải cánh cửa rộng và lùn thành những mảng tường dây leo gần như đặc kín.

Cánh cửa này, nằm ở đỉnh của một dãy bậc thang, lại được đặt sát góc đầu hồi nhà đến mức tạo cảm giác nó chỉ là một cánh của một dinh thự vốn được thiết kế dài và rộng gấp đôi.

Khoảng giữa góc đầu hồi ấy — hướng ra mặt đường và có bốn hàng cửa sổ cùng một dãy tầng hầm — với cánh cửa phía sau hay cửa hướng về thị trấn như đã tả, là một ô cửa sổ vuông vắn, rộng rãi, lệch lạc so với tất cả những ô khác và cách mặt đất có lẽ khoảng mười hai feet. Như có thể đoán được, nó nằm ở chiếu nghỉ của cầu thang bên trong; bởi vì cửa chính và mặt tiền của dinh thự nằm ở phía đối diện, nên toàn bộ không gian ở góc đầu hồi hướng về thị trấn, với bề rộng mười bảy feet, là một đại sảnh uy nghi dài chừng bốn mươi feet, cao ráo, trang trí các cột ốp theo phong cách kiến trúc, và được chiếu sáng bởi hai cửa sổ lớn ở đầu hồi cùng ô cửa sổ vuông trên lầu chuồng gà cầu thang.

Bản thân chiếc cầu thang là một tác phẩm kiến trúc tuyệt mỹ về kiểu dáng lẫn tỷ lệ, vươn lên từ sàn nhà qua mười bậc có tay vịn để tới chiếu nghỉ tại ô cửa sổ vuông — nơi có một khoảng không gian rộng vài feet vuông vừa chiếu thẳng ra cửa chính, vừa nhìn bao quát các cửa sổ đầu hồi lẫn khu vườn phía sau; từ đó, rẽ vuông góc, nhịp cầu thang tiếp tục chạy dọc theo bức tường phía sau lên chiếu nghỉ thứ hai ngay trên cánh cửa hậu thấp lè tè, và bằng một nhịp thứ ba, uốn vòng vuông góc trở lại để lên tới sàn tầng trên, tạo thành một giếng trời cầu thang vô cùng rộng rãi và mở thông lên tận sàn gác mái.

Không nghi ngờ gì nữa, đại sảnh lớn và mát mẻ này vốn được thiết kế để làm trung tâm của một dinh thự bề thế, thế nhưng nó chẳng hề mất đi sự dễ chịu khi trở thành căn phòng lớn nhất trong nhà, ngập tràn ánh sáng ban ngày, rộng rãi đến mức đủ để tổ chức tiệc tùng hoặc làm nơi sinh hoạt tín ngưỡng công cộng, và thực tế nó vẫn thường được dùng vào những mục đích ấy.

Được xây dựng bởi một kẻ chuyên quyền và kỳ quặc vào đầu thế kỷ này, nó đã qua tay nhiều gia đình cho đến khi một tín hữu phái Quaker tên là Cowgill — người sau này cải đạo sang phái Giám lý, không giữ nô lệ và đối xử tử tế với người da đen — mua lại, đồng thời quản lý một xưởng thuộc da và nhà máy xay sát nằm ngay trong tầm nhìn.

Ông ta thường xuyên vắng nhà cả tuần liền, đặc biệt là vào mùa thu dễ phát bệnh sốt rét, và cho phép đám gia nhân tập trung bạn bè cùng những người quen thuộc vào những dịp rảnh rỗi tại đại sảnh lớn để tận hưởng các sinh hoạt lành mạnh mà họ tự chọn.

Thực ra, chủ nhân ngôi nhà mong muốn nơi đây có được một tiếng tăm vui vẻ hơn; bởi vì đối với bọn nô lệ, tòa nhà đặc biệt bị coi là có ma ám.

Người chủ đầu tiên, theo lời đồn, từng giải trí trong đại sảnh lớn bằng cách bắt chính các con mình đứng bằng đầu ngón chân, dùng roi quất vào bàn chân khi chúng vì đau đớn hoặc mệt mỏi mà hạ gót xuống; và cuối cùng, chính con trai ông ta đã dùng súng trường hoặc súng lục bắn vào ông qua cánh cửa lớn phía bắc, để lại vết tích đến tận ngày nay trên một tấm gỗ thông nhỏ được gắn trên vách ban đầu. Người chủ thứ ba, một luật sư, thường xuyên tiếp đón các mục sư đi đường tại đây; và trong một dịp nọ, nhà truyền giáo kỳ quặc Lorenzo Dow đã gặp một người lạ trên cầu thang và ngả đầu chào ông ta, để rồi sau đó khiến gia đình người chủ nhà hoảng sợ khi nhắc lại chuyện đó, bởi họ vốn chẳng hề hay biết có người lạ nào trong nhà. Căn phòng phía trên cửa lớn từ lâu vẫn được coi là nơi lui tới của những con người kỳ dị, chẳng làm hại ai sống trên đời, chỉ lặng lẽ xuất hiện ở đó để làm vài công việc yên tĩnh rồi biến mất khi có người đến gần.

Bản thân cánh cửa chính mang nét kiến trúc tựa cửa nhà thờ, được thiết kế gập đôi hoặc ghép nửa, sao cho phần phía trên có thể mở tung ra như một cửa sổ, thế nhưng ổ khóa trên phần nửa phía trên ấy lại dài tới một feet rưỡi và chiếc chìa khóa nặng đến một cân Anh.

Cánh cửa nặng nề với nghệ thuật mộc tinh xảo ấy mở ra một dãy bậc thang và khu vườn hoa được bao quanh bởi những hàng cây du, cây thông và cây hông phương tây — loài cây sau có mùi hương và đặc tính gợi nhớ đến hạt đậu. Phần nhà dành cho tôi tớ ở tầng thấp hơn, gồm hai tầng, kéo dài ra tận những cánh đồng và có phần hậu viện được che chở bởi một mái hiên.

Van Dorn gọi một tên da đen:

– Buck Ransom!

– Thưa ngài, một cách lịch sự ạ, – giọng điệu nịnh nọt của kẻ da đen đáp lại.

– Hãy ra cửa trước và gõ cửa. Khi ngươi bước vào, hãy đảm bảo đường mở cửa thông thoáng. Sau đó, khi đi dọc hành lang, hãy đẩy bật các cửa sổ lên.

– Thưa ngài, rất lịch sự ạ, – tên da đen cúi đầu rồi rời đi.

– Owen Daw!

– Dạ thưa thủ lĩnh!

– Trèo lên cây u-líp lớn một cách nhẹ nhàng và lấy khẩu súng musket này ta sẽ đưa cho ngươi. Hãy chĩa nó về phía cửa sổ cầu thang, và chỉ nổ súng nếu ngươi thấy ở đó có sự kháng cự.

Cậu thiếu niên leo lên cây với đầy rẫy những bản năng tàn độc cùng tinh thần hiếu chiến hừng hực.

– Melson!

– Dạ có!

– Milman!

– Dạ thưa thủ lĩnh!

– Hãy nấp dưới hai ô cửa sổ lớn của đại sảnh và làm bệ phóng cho toán của Sorden. Ta sẽ đột kích cửa chính. Khi chúng ta bước vào đó, Sorden, hãy lệnh cho người của ngươi vượt qua Melson và Milman để nhảy vào các ô cửa sổ mà Ransom đã mở.

– Ta yêu nó, – Sorden lẩm bẩm đầy ngưỡng mộ, – hơn bất cứ thứ đàn ông nào trên đời, – rồi tập hợp toán thủ hạ của mình.

– Whitecar, ngươi và anh trai hãy giữ cửa hậu bằng gậy của các ngươi. Nếu nó bị phá tung, Miles Tindel —

– Xử lý chúng đi, Đại úy Van!

– Sẽ tung bụi ớt đỏ vào mắt bất cứ kẻ nào chạy ra.

– Ồ, xử lý chúng đi, Đại úy Van!

– Derrick Molleston!

– Hãy nhìn tôi này, ôi hãy nhìn tôi! – tên da đen lực lưỡng lẩm bẩm.

– Dẫn Herron, Vincent cùng hai kẻ nữa đến canh gác nhà bếp và mặt tiền của gian nhà chính. Đánh ngã bất kỳ sinh linh nào nằm rạp xuống, ngoại trừ — chà! ôi! — những thiếu nữ non trẻ, những kẻ mà nỗi sợ hãi sẽ sớm khiến họ ngã quỵ xuống đất.

– Nhìn tôi này, nhìn tôi đây! – tên da đen cất giọng khàn đặc.

– Khi chúng ta bước qua cửa, ta sẽ hét lớn: "Patty Cannon đã đến rồi!" Lúc đó hãy phóng qua cửa sổ và đập tan mọi sự kháng cự. Nhanh lên nào! Ransom chậm chạp quá.

Tiếng gõ cửa trên cánh cửa lớn vang lên, rồi nó bật mở và nhanh chóng sập lại, theo sau đó là một âm thanh lạ lùng, nghẹt thở tựa như một cuộc vật lộn.

Nhanh nhẹn như một con báo, Van Dorn chồm lên lưng Milman để nhìn vào một khung cửa sổ ở đầu hồi, rồi vội rụt mặt lại để tránh bị phát hiện trong đêm tối.

Bên trong ngôi nhà sáng rực đang đầy ắp người, họ ngồi tựa lưng vào tấm ốp chân tường như thể đang lắng nghe một bài giảng đạo, trong khi dọc theo gian đại sảnh trang nghiêm trải dài một chiếc bàn được thắp sáng bởi những ngọn đèn dầu cá voi cùng vô số ngọn nến nhỏ, trên đó bày la liệt những món thừa của một bữa tiệc. Van Dorn không thể nhìn thấy chiếc cầu thang nằm ở góc phòng, và toàn bộ đám thính giả da ngăm đang hướng mặt về phía đó như đang nhìn vị mục sư. Dường như có điều gì đó bất thường trong cách mà những con người ở đây đang chăm chú lắng nghe, nhưng ánh mắt Van Dorn hoàn toàn bị thu hút bởi hình ảnh của vài thiếu nữ lai da màu u buồn mà vẫn đầy vẻ kinh ngạc với đôi mắt bồ câu, và anh ta chỉ nhận ra rằng tên thám tử Ransom hoàn toàn bặt tăm.

– Sorden, – Van Dorn vừa trượt xuống vừa nói, – liệu có khi nào Ransom phản bội chúng ta không? Chít! Trông bọn họ cứ như đang nghe đọc án tử hình vậy.

– Chà da thịt tôi chứ! Không đâu, Đại úy. Bọn chúng có mặt đầy đủ chứ?

– Đầy đủ, – Van Dorn đáp; – Ta thấy trước mắt có đến ba mươi ngàn đô-la da thịt đang hiện diện.

– Mà lũ da đen thì đời nào dám đánh đấm gì, – Whitecar lên tiếng. – Hãy đánh cho chúng nhừ tử đi.

– Vậy thì tiến lên! – Van Dorn thì thầm; – nếu cửa sổ chưa được mở, hãy phá tung chúng ra.

Bằng toàn bộ sức lực, anh ta bẻ gãy một tấm ván khỏi hàng rào gần nhà rồi dẫn đầu tiến về phía cửa chính. Một chục bàn tay liều lĩnh chộp lấy tấm ván nặng nề và lao đi cùng nó. Cánh cửa bật mở, nhưng đúng lúc ấy, toàn bộ đèn trong ngôi nhà Cowgill vụt tắt.

– Có ma quỷ trong đó rồi, – giọng khàn đặc của Derrick Molleston vang lên, và đám da đen khựng lại rồi rụt rè lùi bước.

– Tindel, ngọn đuốc của ngươi đâu! – Van Dorn quát lớn, và sau một thoáng chậm trễ — trong lúc ngôi nhà cổ cùng khu vườn râm mát được thắp sáng bởi những tia chớp giăng mắc, kèm theo tiếng sấm ì ầm cuồn cuộn trên bầu trời — một khúc gỗ thông bốc cháy rừng rực đã được mang tới. Van Dorn tay trái cầm đuốc, tay phải chỉ lăm lăm chiếc roi da thô kệch, lao vút qua khung cửa và thét lớn:

– Patty Cannon đã đến rồi!

Trước cái tên đáng sợ ấy, một vài tiếng thét bị nén nghẹn vang lên, và những ô cửa sổ lớn ở phía đầu hồi vỡ vụn đổ sập vào trong khi lũ bắt cóc ùa tràn qua.

Ánh mắt sắc bén của Van Dorn bao quát toàn bộ tình hình khi anh vung ngọn đuốc, thứ ánh sáng soi rọi trần nhà, các cột ốp, những cánh cửa đóng kín bên phía trái và giếng cầu thang rộng lớn phía xa, nơi những bóng đen đang đứng ở tư thế thủ thế sẵn sàng.

– Patty Cannon đến rồi! – anh lại thét lên; – Theo tôi!

Chỉ trong chớp mắt, anh đã đặt chân tới chân cầu thang, và ánh chớp lóe lên qua những khung cửa trống hoác cùng cánh cửa đã gãy lộ ra hình ảnh anh trước mặt thuộc hạ, với mái tóc vàng bay phấp phới và bộ ria mép dài bằng lụa óng ánh như ngọn lửa vàng.

Một tiếng gầm vang dội cất lên từ đám đông đang được cổ vũ tinh thần khi chúng tề tựu đằng sau anh, lăm lăm gậy gộc, chùy sắt, côn nhị khúc, ná thun và bất cứ thứ gì có thể đánh gục nhưng chưa vội lấy mạng nạn nhân.

Van Dorn băng lên phía trước, vung roi quất ba nhát chí mạng vào những kẻ đang ngáng đường phía trên, rồi tung người vứt phắt thứ vũ khí đáng sợ ấy sang một bên, vung tay không lao thẳng tới.

Đúng lúc đó, những tiếng nổ lớn kèm khói mù và tiếng la hét tràn ngập không gian vang vọng, khi một loạt đạn hỏa mai từ trên chiếu nghỉ nã xuống, quét qua đường cửa sổ và càn quét khắp đại sảnh. Đám đông ở tầng dưới khựng lại, một vài kẻ ngã gục, rên rỉ và nguyền rủa.

– Chúng có vũ khí; đây là mưu phản, – một giọng nói hoảng loạn kêu lên, và những kẻ tấn công hèn nhát liền chạy tháo thân tìm chỗ ẩn nấp, kẻ thì bò qua cửa chính, người thì nhảy khỏi cửa sổ, số khác nép ra sau cầu thang để tránh tầm đạn và tìm cách tuyệt vọng giật tung các then cài của cánh cửa nhỏ ở đó.

– Patty Cannon đã đến rồi! – Van Dorn lặp lại, lao thẳng vào đám đông phòng thủ — những kẻ đang vô cùng khiếp sợ trước sự dũng cảm của anh và bắt đầu lùi ngược lên theo các khúc cua của cầu thang.

Tuy nhiên, có một kẻ không hề lùi bước, cũng chẳng ra đòn, mà vòng đôi tay dài và khỏe mạnh ôm chặt lấy thân mình Van Dorn, nhấc bổng anh lên khỏi chiếu nghỉ bằng toàn bộ sức lực và cất giọng:

– Làm ăn lớn nhỉ, bạn hiền! Tôi rất lo lắng cho anh đấy.

Cảm nhận được siết chặt ấy, Van Dorn biết mình đã bị khống chế. Anh cố với lấy con dao giắt bên người, nhưng đôi tay đã bị kẻ lạ mặt khóa chặt từ phía sau; gã này vừa ôm lấy anh vừa cố đẩy anh qua khung cửa sổ vuông ở chiếu nghỉ rơi xuống bãi cỏ bên ngoài, nơi trời đang đổ mưa và những tia chớp lóe lên rực rỡ giữa đám cỏ cây cùng dương xỉ.

Khi tên bắt cóc chuẩn bị buông lỏng toàn bộ các khớp và cơ bắp để nhảy xuống, cậu thiếu niên Owen Daw — kẻ đang nằm rình rập đầy sát khí trên cành cây u-líp cổ thụ — liền giương súng musket nhắm thẳng vào những hình thù đang giằng co ở đó theo đúng chỉ thị của Van Dorn, rồi vô cùng đắc ý bóp cò.

Đôi tay của tín hữu Quaker khi siết chặt lấy Van Dorn đã vô tình để lộ chiếc khuy áo bằng kim loại hoặc thép lớn trên cổ tay áo, và viên đạn từ ngọn cây bắn xuống, trúng vào chiếc khuy đó, nảy chệch hướng và găm thẳng vào cổ Van Dorn.

– Aymé Guay! – Van Dorn lẩm bẩm, rồi bị hất văng ra khỏi cửa sổ rơi thẳng xuống đất, toàn thân mềm nhũn và co quắp lại, cho đến khi John Sorden xốc anh lên và lẩm bẩm:

– Ta yêu nó hơn bất cứ thứ đàn ông nào trên đời.

Đám đông liều lĩnh nấp dưới gầm cầu thang cuối cùng cũng phá tung được cánh cửa hậu để ù té chạy ra ngoài, chỉ để hứng trọn những nắm bụi ớt đỏ do Miles Tindel hắt thẳng vào mặt trong tiếng hô:

– Xử lý chúng đi, Đại úy Van!

Bọn chúng gào lên vì đau đớn, lăn lộn trên bãi cỏ ướt sũng, nhưng nỗi sợ hãi còn lớn hơn cả sự đớn đau đã thúc đẩy chúng mò mẫm tìm đường ra lộ lớn trong cơn mù mịt để tìm cách tẩu thoát khỏi thị trấn.

Cậu thiếu niên Owen O'Day, hay còn gọi là Daw, trèo tuột xuống khỏi cây, và khi nhìn thấy Van Dorn đang nằm trong vòng tay Sorden cạnh chiếc xe ngựa, liền cất giọng khinh miễn rồi leo lên lưng la cao chạy xa bay:

– Tao cá là từ nay hắn sẽ chẳng đời nào dạy dỗ tao được nữa đâu.

Derrick Molleston, dù đang tiếc nuối vì mất con ngựa phi nước đại, vẫn lôi ra chiếc xe ngựa một kẻ mà hắn bắt gặp đang tìm cách trốn thoát khỏi mái hiên bên hông nhà bếp, dù miệng bị nhét giẻ và hai tay bị trói quặt ra sau lưng bằng một chiếc xiên.

– Nhìn tôi này, nhìn tôi đây! – tên da đen bắt cóc cất giọng khàn đặc. – Hắn là của tao và của Ác ma Jim Clark. Tao tóm được hắn đấy.

– Ôi, hóa ra là Buck Ransom, – Sorden nói.

– Và tao cũng sẽ bán cả hắn luôn, – tên da đen lẩm bẩm, giật lấy dây cương. – Mấy người thấy tao chưa nào! Dù thế nào đi nữa, hắn cũng bị bắt rồi.

Chiếc xe ngựa cũ phóng vút đi trong làn mưa tầm tã, gã nạn nhân da đen nằm bất lực ngửa mặt lên trời, còn Van Dorn thì đang rỉ máu trong vòng tay Sorden — kẻ vẫn không ngừng rên rỉ:

– Ta yêu nó hơn bất cứ thứ đàn ông nào trên đời!

Van Dorn cố gắng thốt lên vài lời, ho khan đầy đau đớn, và cuối cùng, khi họ đến được cổng của một lối đi nhỏ, anh thều thào:

– Nhà... của vị Chưởng ấn phải không?

– Đúng rồi, đây chính là nó, – Derrick Molleston đáp. – Nhìn tôi đây, Đại úy Van. Tôi vẫn ở đây mà.

Khi họ tiến vào một con ngõ râm mát, ánh lửa từ một nơi nào đó bắt đầu rọi lên thứ ánh sáng mờ ảo giữa cơn bão lớn.

– Là Bill Greenley đấy. Hắn châm lửa đốt nhà giam rồi, – tên da đen thốt lên. – Nhìn tôi này, ôi nhìn tôi đi!

Vụ hỏa hoạn hắt ánh đỏ mờ ảo lên một ngôi nhà biệt lập mà họ đang tiến lại gần giữa bãi cỏ rợp bóng cây, và Sorden trông thấy một người phụ nữ với vẻ mặt nghiêm nghị đang ngó ra từ cửa sổ để nhìn đám cháy.

– Nửa đêm nửa hôm thế này mà kéo đến làm loạn cái gì hả? – bà ta cất giọng quát lớn. – Các người là cướp à? Chồng già của tôi đang ngủ rồi đấy.

– Thưa phu nhân, – Sorden đáp, – đây là phu quân của bà Patty Cannon. Bà ấy từng là mẹ chồng của anh trai bà. Tôi yêu người đàn ông này hơn bất cứ thứ đàn ông nào trên đời. Ông ấy bị thương, và chúng tôi muốn gửi gắm ông ấy ở đây cho đến khi tìm được thầy thuốc.

– Vậy thì đưa hắn đến nhà giam đi, nếu nơi đang cháy đằng kia không phải là nó, – người phụ nữ lạnh lùng đáp với giọng đầy khinh bỉ. – Bộ ông định biến tư dinh của Chưởng ấn bang Delaware thành bệnh viện cho thủ hạ của Patty Cannon để làm phần thưởng cho việc mụ ta đẩy anh tôi lên đoạn đầu đài chắc?

Bà ta sập cửa sổ lẫn chấn song lại, để mặc họ bơ vơ giữa cơn bão tố.

– Vậy thì đánh xe đi, Derrick, mau đến sào huyệt của ngươi ở ngã tư Cooper đi thôi, – Sorden nói.

Khi họ vừa rời khỏi con ngõ, một tia chớp lóe lên — gần đến mức trắng xóa, tựa hồ như họ đang lọt vào chính tâm bão và miệng hố của nó — trùm kín lấy chiếc xe ngựa. Con ngựa bên này khụy cả hai chân sau xuống, trong khi con kia chồm dựng ngược lên rồi đứt tung dây cương, khiến chiếc xe ngựa lật nhào.

Tên da đen nhổm dậy, vác người đồng hương da đen bất lực lên lưng, bắt đầu chuồn đi giữa lòng tham lam lẫn nỗi sợ hãi tột cùng, miệng lầm bầm:

– Derrick về nhà đây, chắc chắn thế. Nhìn tôi này, nhìn tôi đi!

Van Dorn đưa tay lên ôm cổ, nơi máu vẫn đang rỉ ra không dứt, rồi cất tiếng ho nhẹ và thốt lên những âm thanh ngắt quãng:

– Hãy để tôi... nằm dưới bụi cây... mà chết...

– Không, – Sorden hét lên, cũng xốc thốc Van Dorn lên lưng mình; – Ta yêu nó hơn bất cứ thứ đàn ông nào trên đời.

Ánh lửa từ nhà giam đang cháy soi đường cho họ quay trở lại vùng ngoại vi Dover và tới đồi treo cổ, nơi có giàn trảo bị tia chớp đánh nứt toác từ thanh xà ngang xuống tận tấm ván tử thần. Khi họ dừng lại ngay trước mặt nó để nghỉ chân, một kỵ sĩ cùng con ngựa lảo đảo đi tới, và Molleston thả gánh nặng trên lưng xuống, thét lớn:

– Bill Greenley, đó là con ngựa của chúng ta đấy. Bọn tao muốn lấy lại nó.

– Con ngựa đang cưỡi trên người hắn chính là nó đấy chứ, – tên ăn trộm ngựa vượt ngục đáp lời, ngước mắt nhìn lên giàn treo cổ của chính mình với vẻ khinh miệt khi quất roi giục con vật đang mù quáng lao đi trong làn mưa.

– Cố lên nào, Đại úy Van, – John Sorden cất giọng, người ướt sũng vì mưa; – Từ đây đến ngã tư Cooper chẳng còn xa nữa đâu.