Một lớp sương mỏng phủ nhẹ trên những cánh đồng phẳng lặng, sắc lá vàng cam rơi gần như có thể nghe thấy tiếng từ trên cành, khi Levin Dennis tỉnh giấc vào sáng thứ Tư trong ngôi nhà dài và thấp ẩn mình giữa những thửa ruộng gần ngã tư Johnson. Cậu hít ngập lức bầu không khí buổi sớm mát lạnh và đầy phấn chấn; mặt trời lúc ấy đã hoàn thành chặng chuyển tiếp đầu tiên, và tiếng kèn trạm mã vang lên từ quán trọ cổ kính có cấu trúc bề thế nhưng dốc đứng đang sừng sững hiện rõ trước mắt.

Tối hôm trước, Levin được đưa lên từ bến Twiford bởi cô hầu gái xinh xắn mà Jimmy Phœbus từng làm cho khiếp sợ. Đây là ngày đầu tiên cậu cảm thấy thực sự yên bình, sau khi cơn say của ngày Chủ nhật đã qua đi, sau những canh gác căng thẳng ngày thứ Hai, cùng với sự pha trộn giữa niềm vui và nỗi đau, bệnh tật và nỗi bận tâm, tình yêu và sự ân hận của ngày thứ Ba.

Cậu đãớm nảy sinh thứ tình cảm tuổi trẻ đối với cô gái mà cậu đã trải qua cả ngày cùng tại Twiford, trong lúc nằm liệt giường vì chứng rối loạn tiêu hóa và hệ thần kinh. Chính sự đáng yêu và nét quyến rũ của cô, chứ không phải sự cám dỗ của những đồng tiền bất nghĩa, đã làm thay đổi dự định trốn chạy của cậu tại Twiford để đi báo cáo về tội ác nhắm vào tài sản của Thẩm phán Custis.

Dường như mọi chuyện không có thực rằng cậu đã từng là đồng phạm trong một vụ trọng tội và là nhân chứng cho một vụ giết người — vụ đánh cắp những nô lệ trong gia đình của một quý tộc và việc đập vỡ đầu người nhỏ tuổi và bất lực nhất trong số đó, gần như ngay trước mắt cậu; thế nhưng sự thật đã diễn ra như vậy, và cậu cảm thấy mối nguy hiểm đang đe dọa mình, nhưng lại lưỡng lự không biết nên hành động thế nào. Cậu đã nhận tiền của kẻ buôn người, lướt qua người bạn cao quý nhất của mẹ mình trên sông mà không thèm nhận ra, trong khi một phát đạn hèn nhát có lẽ đã chấm dứt cuộc đời của tội nghiệp Phœbus. Đối với tất cả những hành động đó, cậu là nhân chứng da trắng duy nhất, là người duy nhất mà lời khai có thể mang lại công lý.

Do đó, cậu cảm thấy mình giống như một tù nhân, và mạng sống của cậu hoàn toàn phụ thuộc vào mối quan hệ thân thiện với kẻ buôn nô lệ đẫm máu cùng băng đảng của hắn. Johnson đã nhắc lại lời hứa rằng nếu Levin gia nhập hàng ngũ của chúng với tư cách là một người anh em bình đẳng, cậu sẽ nhanh chóng kiếm được nhiều tiền và trở thành một chủ đồn điền.

Đêm nay, một cuộc đột kích nhắm vào những người da đen tự do ở Delaware sẽ được băng đảng tiến hành với đầy đủ lực lượng, và Levin được thông báo rằng cậu phải là một trong những kẻ bắt cóc. Sự hợp tác thành tâm của cậu trong đêm đó sẽ vĩnh viễn gột rửa mọi nghi ngờ về sự phản bội và hai lòng.

"Đánh cắp một tên da đen đi, Levin," Joe Johnson từng nói, "và rồi nếu có lỡ sa lưới pháp luật, mày sẽ chẳng bao giờ thoát được đâu!"

Levin hiểu thứ ngôn ngữ của kẻ gian này có nghĩa là cậu buộc phải nhúng chàm để chiếm lấy lòng tin của bọn bắt cóc.

Sức mạnh của băng đảng này đã phần nào hé lộ với cậu khi ở những điểm dọc theo con sông, đặc biệt là quanh vùng Vienna, xuất hiện những cuộc liên lạc kỳ lạ giữa Joe Johnson và những người trên bờ, được thực hiện bằng cách nhại lại tiếng kêu của loài vật. Hơn nữa, người lái phà da đen tại ngôi làng Dorchester cổ kính đó đã trò chuyện với Johnson chỉ nửa giờ trước khi tên buôn người chạm trán với Jimmy Phœbus giữa dòng sông. Ngay sau đó, vị hành khách gầm ghì đã rút súng lục ra và cảnh cáo Levin:

"Này cái tên tiểu tặc của tao, ta trông đợi lòng trung thành từ mày đấy, và để nhắc nhở mày điều đó, Levin, tao sắp sửa chĩa khẩu súng này vào mẹ mày, nên nếu mày dám hé môi nửa lời, một viên đạn chì sẽ trôi tuột xuống cổ họng mày đấy."

Hắn ta sau đó đã tìm cách né tránh một kẻ mà hắn dự đoán sẽ xuất hiện trên sông, và trong cơn thịnh nộ trước tiếng khóc lóc thảm thiết của đứa trẻ, hắn đã vĩnh viễn làm cho nó im bặt, rồi sau đó bắn hạ Phœbus.

Tội nghiệp Hominy đã thực sự tin rằng tiếng lóng kỳ lạ của Johnson chính là ngôn ngữ của những người Quaker hiền lành — những tín đồ theo trường phái Elias Hicks, những kẻ che chở cho nô lệ trốn chạy và thường dùng từ "thee", "thou" cùng "verily" — và kẻ buôn người ranh mãnh đã lợi dụng sự hiểu lầm ngây thơ trong tâm trí mông muội của bà để dụ dỗ bà bước lên thuyền của Levin và đưa đến một vùng đất xa xôi.

"Chúng tao có ăn cắp bà ta đâu, Levin," Johnson nói; "bà ta muốn chuồn khỏi một ông chủ tốt, và chúng tao chỉ bán mụ da đen ranh mãnh đó đi để hòa vốn thôi."

Khi Mụ Hominy, mang theo trách nhiệm bảo vệ những đứa trẻ nhỏ, bước lên con tàu Ellenora Dennis tại Manokin Landing, Levin lúc đó đang ngủ say và chẳng hề hay biết gì về vụ bắt cóc cho đến khi quá muộn để phản đối. Bản thân Johnson đã điều khiển chiếc thuyền buồm ra vùng nước rộng. Sau đó, vượt qua eo biển Kedge's Strait, hắn ta cho thuyền xuôi theo vùng vịnh lộng gió, khuất tầm nhìn khỏi bờ biển Somerset, rồi tiến vào sông Nanticoke khi màn đêm buông xuống qua lối Harper's Strait, tận dụng dòng nước lũ ban đêm để lướt đi. Nhưng trực giác của Jimmy Phœbus đã chặn đứng hắn tại ngã ba sông Nanticoke, tiếp tục thúc đẩy một tội ác mới chồng chất lên quá khứ đầy nghi vấn của Johnson. Hắn chưa từng bị truy tố vì tội giết người, mặc dù người ta cho rằng tội ác ấy chẳng có gì là quá lớn lao đối với hắn.

Chuyến phiêu lưu mang màu sắc tội lỗi này, nếu gạt đi yếu tố phạm pháp, cũng có thể làm Levin thấy hứng thú đôi chút. Dòng máu giang hồ trong huyết quản cậu như được kích thích bởi hội nhóm hoang dã này. So ra thì cậu biết rất ít về những kẻ bắt cóc ở Delaware, chẳng mấy khi đọc sách báo, và vào thời điểm đó, hiếm có thông tin nào về băng đảng của Patty Cannon được in ấn, ngoại trừ trên những tờ báo ở xa như tờ Niles's Register hay tờ Lundy's Genius of Emancipation. Levin chưa từng xuôi thuyền đến vùng Nanticoke trước đây, và phong cảnh nơi này rất đỗi đẹp đẽ trong mắt cậu, trong khi trái tim cậu đang rung rinh những nhịp đập tình cảm đầu đời hướng về sinh kỳ thú mà cậu tình cờ và — theo cậu nghĩ — vô cùng kỳ lạ phát hiện ra ở chốn này.

Đến Twiford vào ban đêm, Johnson đã giục cậu đi ngủ, còn bản thân hắn tiếp tục áp tải đám nô lệ tiến về ngã tư Johnson's Cross-roads. Khi tỉnh dậy vào muộn ngày hôm sau, Levin phát hiện ra một thiếu nữ hoang dã xinh đẹp đang ngồi bên chiếc giường rơm của mình, nhìn sâu vào đôi mắt to, dịu dàng của cậu qua hàng mi dài cong vợt màu xám ẩm ướt, và dùng tay vuốt những lọn tóc xoăn màu nâu sẫm của cậu. Khi cậu ngước lên với vẻ ngạc nhiên, cô liền cất lời:

"Em chưa từng thấy người đàn ông nào rẽ ngôi tóc ở giữa như thế này, nhưng hình như em đã từng mơ về một người như vậy rồi."

"Em là ai?" Levin hỏi.

"Em á? Ồ, em là Hulda. Em là cháu gái của Patty Cannon."

"Người phụ nữ độc ác đó á!" Levin kêu lên. "Ồ, anh không thể tin được!"

"Em đôi khi cũng chẳng thể tin nổi, cho đến khi sự thật tội lỗi ấy thốt ra từ chính đôi môi trơ trẽn của bà. Ôi, thưa anh, em không hề độc ác như bà ấy!"

"Làm sao mà em có thể độc ác được cơ chứ," Levin hỏi, "khi trông em hiền lành đến thế? Anh sẵn sàng tin tưởng khuôn mặt em ngay cả khi ở trong ngục tối."

"Thật ư? Điều đó làm em hạnh phúc biết bao khi được ai đó tin tưởng! Chẳng có vẻ như ai ở đây tin tưởng em cả. Mẹ em chưa từng đối xử tử tế với em. Đại úy Van Dorn cũng tử tế đấy, nhưng lại quá mức; em cảm thấy sợ hãi khi ở gần ông ta."

"Bây giờ mẹ em đang ở đâu?"

"Mẹ đã đi về phương Nam cùng chồng, để sống ở Florida cho đến hết quãng đời còn lại, và tất cả chúng em cũng sẽ đến đó sau khi cha gom thêm một bợm nô lệ nữa. Chắc anh là một trong những thuộc hạ của cha em phải không?"

"Cha em là ai?"

"Joe Johnson."

"Con người đó ư," Levin lẩm bẩm. "Ôi, không, thật quá khủng khiếp."

"Xin đừng ghét em. Hãy đối xử tử tế với em một chút, nếu anh có thể, bởi vì em đã ngồi ngắm anh ở đây suốt mấy tiếng đồng hồ, thậm chí suýt mong rằng anh đừng bao giờ tỉnh dậy, vì khi ngủ trông anh mới trẻ trung và trong sáng làm sao."

"Còn em — trông em mới đẹp làm sao, Huldy. Làm thế nào mà em có thể dịu dàng như vậy dù lại là con gái của hắn."

"Em không phải con ruột của ông ta, tạ ơn Chúa! Ông ấy chỉ là cha dượng của em thôi."

"Thế tên thật của em là gì, ngoài cái tên Huldy?"

Cô gái đỏ bừng mặt và ngập ngừng. Đôi mắt màu xám đẹp đẽ của cô hướng xuống đôi chân trần trắng ngần, trông giống như dòng nước đang lóe sáng bên dưới khung cửa sổ.

"Hulda Bruinton," cô nói, nuốt vội một tiếng thở dài.

"Bruinton — sao anh nghe cái tên này quen thế nhỉ?" Levin hỏi; "chắc là có câu chuyện nào đó đã kể cho anh nghe về ông ta rồi phải không?"

"Vâng, ai cũng biết điều đó cả," Hulda nói với giọng đầy đau đớn; "ông ấy đã bị treo cổ vì tội giết người ở Georgetown từ khi em còn là một đứa trẻ."

Levin sững sờ đến mức không thốt lên lời.

"Tốt hơn là em nên tự kể cho anh nghe," cô nói, "vì người khác cũng sẽ nói nếu em giấu giếm. Em hầu như chẳng thể nhớ nổi mặt cha mình. Mẹ em nhanh chóng kết hôn với Joe và bỏ mặc em, rồi dì Patty, bà ngoại em, đã nuôi nấng em khôn lớn. Bà ấy đối xử tốt với em, nhưng ôi chao, bà ấy có thể tàn nhẫn với người khác đến nhường nào!"

"Cách nói chuyện của em cứ như là biết chữ ấy, Huldy," Levin nói, muốn lái câu chuyện sang hướng khác cho đỡ nặng nề; "em biết đọc chữ cơ à?"

"Vâng, em biết đọc và viết giỏi như thể đã từng được đến trường vậy. Ai đó đã dạy em đánh vần những con chữ quanh quán trọ — một trong số những kẻ buôn nô lệ; em nghĩ đó là Đại tá McLane; và có lẽ em có năng khiếu, bởi vì em bắt đầu biết đọc từ rất sớm, rồi sau đó dì Patty bắt em phải đọc sách cho bà nghe — ôi, toàn là những cuốn sách đáng sợ làm sao!"

"Đó là sách gì vậy, Huldy?"

"Cuộc đời của những tên cướp biển và các phiên tòa xét xử kẻ sát nhân — về băng đảng của Murrell, vụ đầu độc của Lucretia Chapman, vụ hành quyết Thistlewood, và những chuyến hải trình của thuyền trưởng Kidd; cuốn sách gần đây nhất em đọc cho bà nghe là câu chuyện về Burke và Hare, những kẻ đã bóp cổ người ta đến chết ở Canongate, Edinburgh vào năm ngoái để bán xác họ cho các bác sĩ."

"Em bắt buộc phải đọc những thứ đó cho bà nghe sao?"

"Em nghĩ đó là cách duy nhất để em có thể tác động đến bà. Đôi khi bà nhìn em với ánh mắt vô cùng đáng sợ và lầm bầm những lời đe dọa, khiến em sợ rằng bà sắp sửa giết chết mình. Thế là em phải vội vã đi lấy những cuốn sách yêu thích của bà và đọc cho bà nghe về những tội ác đen tối của những tên tội phạm nam nữ lì lợm, còn bà thì vừa cười vừa lắng nghe như thể đang nghe những câu chuyện vui vẻ vậy. Tâm hồn em phát ốm lên được, nhưng em nhận ra bà đang bị cuốn hút, thế là em lại đọc tiếp, cố gắng khép tâm trí mình lại trước những câu chuyện tàn nhẫn ấy."

"Huldy, có phải em là một con quỷ xinh đẹp đang dẫn dụ trái tim anh để rồi hủy hoại anh không?"

"Không, không; ôi, xin đừng nghĩ thế! Em cho rằng đàn ông ai cũng tàn nhẫn cả, và tất cả những người đàn ông em từng biết đều là bọn buôn nô lệ, nếu không thì em đã tin rằng anh quá dịu dàng để có thể sống bằng công việc tàn bạo đó rồi. Em đã ngắm nhìn anh nằm trên chiếc giường này, và lòng thương xót cùng tình yêu đã dâng tràn trong em khi thấy anh, còn quá trẻ trung và trong sáng, lại bước chân vào cuộc đời đầy rẫy sự phản trắc và tội lỗi này."

Levin đăm đăm nhìn cô, đoạn đứng dậy đưa mắt quan sát xung quanh, ngó xuống khu vườn xanh mát qua những ô cửa sổ áp mái cổ kính, và ngắm nhìn dòng nước lũ đang cuồn cuộn trôi đi đầy vẻ kiêu hãnh.

"Chúng ta đang bị theo dõi phải không?" cậu hỏi.

"Không có ai trong ngôi nhà này theo dõi cả. Tất cả đàn ông đều đi vắng để chuẩn bị cho cuộc săn lùng vào tối mai. Dòng sông thì có người canh chừng, và anh sẽ không thể trốn đi quá xa đâu, nhưng ngay trong ngôi nhà này, em chính là kẻ canh ngục của anh. Joe đã bảo với em rằng hắn sẽ bán em đi nếu để anh trốn thoát."

Levin lắng nghe, đưa mắt nhìn cô một lần nữa đầy đắm say và kinh ngạc, rồi quỳ sụp xuống trước đôi chân trần của cô.

"Vậy thì, Huldy, hãy lắng nghe anh, cô gái có đôi mắt đẹp xiết bao — anh buộc phải tin vào em thôi, mặc cho tất cả những kẻ quanh em có tàn ác đến đâu đi nữa! Trừ phi có lời cầu nguyện của người mẹ tội nghiệp phù hộ, anh chưa từng ăn cắp bất cứ thứ gì trong đời, cũng chưa từng giẫm đạp lên một con giun nếu có thể tránh đường cho nó. Huldy, làm thế nào để anh có thể cứu lấy bản thân khỏi những kẻ độc ác này và luật pháp mà anh chưa từng vi phạm cho đến tận ngày Chủ nhật cơ chứ? Ồ, hãy chỉ cho anh phải làm gì đi!"

Cô đáp: "Hãy làm bất cứ điều gì trừ việc phạm phải tội ác của bọn chúng. Hãy hứa với em điều đó đi! Chúng ta hãy bắt đầu lại, và hãy là những người bạn mà em từng ước mong ngay cả khi chưa từng nghe tiếng anh nói. Tên anh là gì?"

"Levin — Levin Dennis. Cha anh đã bỏ anh mà đi, mẹ anh cũng vậy."

"Vậy là Thiên Chúa đã đáp lại những lời cầu nguyện bấy lâu nay của em, Levin, để ban cho em một người để nâng niu và bảo vệ. Em đã gần thành thiếu nữ rồi: ôi, số phận khủng khiếp nào đang chờ đón em đây — phải trở thành một người phụ nữ ở chốn này, giữa bầy sói người tụ tập quanh quán trọ của cha dượng em để buôn bán máu và linh hồn của những con người sinh ra đã được tự do. Joe Johnson bán tất cả mọi thứ; hắn từng nhiều lần đe dọa sẽ bán em cho một tên buôn người nào đó với ánh mắt trơ trẽn và thô bỉ cứ hau háu nhìn em, và em đã nghe chúng bàn tán về giá cả, cứ như em chỉ là một món hàng có thể đem sang nhượng — em, người mà trong huyết quản từng giọt máu đều là của một người phụ nữ da trắng."

"Anh muốn em hãy coi chừng anh, Huldy: anh chỉ là một gã trai say xỉn khốn khổ, con thuyền của anh đã cho Joe Johnson thuê trong một tuần và đã được trả tiền rồi. Hãy bảo anh phải làm gì, anh sẽ làm theo."

"Đầu tiên," cô nói, "anh phải ăn chút gì đó và uống sữa — tuyệt đối không dùng đồ uống mạnh. Rượu mạnh của chúng, thứ do bọn chúng tự chưng cất, sẽ thiêu đốt con người ta đấy. Em sẽ dọn bàn cho anh."

Chính sau khi bàn ăn được dọn ra thì Jimmy Phœbus lẻn vào, ngấu nghiến chỗ sữa và thịt, đồng thời nghe lén phần tiếp theo của cuộc trò chuyện vừa rồi; và khi những chuyển động vụng về của hắn làm gián đoạn đôi bạn trẻ mới quen, Hulda đã ngất lịm đi trên cầu thang trước bóng ma mà Levin không thể nhìn thấy. Cậu liền chộp lấy một nụ hôn tựa như việc bứt đi một bông hoa màu đỏ nhạt mọc lên từ khu vườn của loài ác long.

Đêm hôm đó, hai con ngựa không yên cương đã được cử đến để đưa cả hai đến ngã tư Johnson's Cross-roads, và Levin tỉnh giấc tại dinh cơ cũ của Patty Cannon nằm ở trang trại lân cận.

Cậu nhìn qua khung cửa sổ nhỏ trên phần mái thấp hướng xuống khu vườn nhỏ, nơi một người phụ nữ thấp, mập mạp, có vóc dáng khỏe mạnh, đang đi chân trần bứng những khóm hoa từ luống đất để cho vào các thùng đất.

"Này Huldy," người phụ nữ này kêu lên, "đem đặt hết chúng dưới những tấm kính che đi, cưng ạ, để mùa đông tới bà ngoại còn có hoa mà cài lên mũ chứ. Người ta ở Cannon's Ferry sẽ chẳng thể nhận ra mụ già Patty nữa nếu mụ đến mà trên mũ không có hoa đâu."

Có một con giẻ cùi nghịch ngợm đang đậu trên cây anh đào lớn, trông có vẻ như đã được thuần hóa ở đó, và nó đang bận rộn nhại lại ngay trên đầu người phụ nữ âm thanh trối chết của một chú chim non đang hoảng sợ đan xen với tiếng thét chiến thắng của loài diều hâu.

"Im cái mỏ lại, đồ ăn trộm!" người phụ nữ vừa nói vừa ngước lên. "Bọn giẻ cùi ấy hả, hỡi cô gái, lũ nô lệ rất sợ chúng, và thường giết chết chúng vì coi chúng là lũ tình báo và kẻ đưa chuyện của Lão Nick. Đó là lý do tại sao ta giữ chúng quanh mình. Chúng còn hữu dụng hơn cả chó canh cổng để sủa người lạ, và bởi vì chúng ăn cắp suốt cả đời, ta rất yêu chúng. Con giẻ cùi, thề có Chúa! chính là loài chim của mụ già Pat Cannon đấy."

"Bà ngoại ơi," Hulda nói, "giá như bà có một khu vườn lớn và trang nhã thì tốt biết mấy. Bà rất yêu hoa mà."

"Ta luôn muốn có những thứ rực rỡ," người phụ nữ có vóc dáng giống chó sục thốt lên kèm theo một lời thề độc; "những thứ tươi sáng là thứ ta yêu thích khi còn là một thiếu nữ, và ta đã đem đổi những gì mình có để lấy chúng. Ngay khi lớn lên, ta lại đổi những thứ xấu xí để lấy chúng, chẳng hạn như lũ nô lệ. Ta sẵn sàng đổi cả một chuyến tàu chở đầy nô lệ để lấy một tạp dề đầy hoa hồng."

"Người ta bảo Florida đẹp lắm, thưa bà, và hoa mọc ở khắp mọi nơi ở đó."

"Ừ, con gái ạ, người ta vẫn nói thế; nhưng ta chẳng mong mỏi gì được đến đó đâu. Margaretty, mẹ của mày, thích ở đấy lắm. Delaware mới là nhà của ta; một số kẻ ở đây căm ghét ta, và lũ luật sư chết tiệt cứ tìm cách truy tố ta, nhưng ta sẽ sống bám vào ranh giới này cho đến khi chúng tống cổ ta sang bên kia, nơi ta đã làm bá chủ từ khi còn là một thiếu nữ."

Trong khi Hulda, cũng đi chân trần nhưng có thân hình uốn lượn uyển chuyển như những đóa hoa, khiến đôi bàn chân trông tự nhiên hệt như rễ cây không mang giày, đang bưng các thùng hoa đi vòng quanh những luống kính bao quanh ống khói — nào hoa thược dược, hoa nghệ tây mùa thu, hoa cúc vạn thọ ba màu hay hoa cúc vàng, và cả hoa cúc vạn thọ cam — thì người phụ nữ lớn tuổi hơn, đang chống cuốc nghỉ ngơi, hít hà mùi nhựa thông phát ra từ một hàng hoa hướng dương cao lớn, rồi bẻ phắt một bông cài lên chiếc mũ rộng vành kiểu Leghorn của mình.

"Khi ta nhảy múa trên dây," Levin nghe thấy tiếng mụ cười khúc khích, "một trong những bông hoa to thế này sẽ phải chết cùng với ta."

Mụ biến mất vào trong vườn đào đang nhuộm hồng cả khu vườn bằng những tán lá phớt hồng, và Levin tận dụng cơ hội để quan sát ngôi nhà tranh cùng phong cảnh xung quanh.

Đó chỉ là một trang trại bình thường, bằng phẳng như một mặt sàn, là một phần của khu rừng nguyên sinh đã được phát quang rộng lớn, nơi chỉ có lửa hoặc thời gian mới để lại dấu tích kể từ khi con người đặt chân đến; và mặc dù có vẻ như đất đai ở đây rộng hơn diện tích thuộc về cơ ngơi này, Levin chẳng thể nhìn thấy bất kỳ ngôi nhà nào khác trong toàn bộ tầm mắt, ngoại trừ khối kiến trúc táo bạo và ố màu của lâu đài nhà Johnson, với chiếc hiên dài nhô ra phía trước phần chân của bức tường mái cao, phẳng phiu và vô cảm, trông giống như tấm màn màu xám xịt của một rạp hát được căng lên giữa những tòa tháp ống khói uy nghiêm: ống khói phía bắc rộng và khổng lồ, có chân đế tựa trên một vòm cuốn; ống khói phía nam gầy hơn, nhưng vẫn đứng thẳng tắp như một người lính canh vĩnh cửu trên con đường của Nhà vua.

Ngôi nhà nơi Levin Dennis đang phóng tầm mắt nhìn ra là một căn nhà gỗ đôi gồm ba phòng, có giường ở mọi phòng trừ nhà bếp, và phần mái vòm còn cung cấp thêm không gian ngủ đáng kể ở tầng áp mái, các phòng đều nhỏ hẹp như điểm chung của thời đại bấy giờ. Xung quanh ngôi nhà là một khu vườn xinh xắn với vài cây anh đào, mận và cây đào dại mọc dọc theo ranh giới, còn những cánh đồng xung quanh vẫn còn rất nhiều gốc cây, cho thấy khu đất mới được khai hoang cách đây chưa lâu, trong khi rải rác đây đó là những đống cành cây khô được chất đống lại thay vì đem đốt.

Khi Levin nhìn vào một trong những đống cành khô ở một vùng đất trũng, một cặp chim kền kền chậm chạp và vụng về bay lượn vòng tròn từ đống cành ấy, bay là đà sát mặt đất hết vòng này đến vòng khác như thể chúng đang nuôi con non ở đó và không muốn bay đi xa; và suốt một thời gian dài sau đó, Levin vẫn nhìn thấy chúng bay lượn ở tầm cao phía trên địa điểm ấy với bản năng che chở của đấng sinh thành.

Cậu rụt đầu khỏi ô cửa sổ áp mái và chuẩn bị bước xuống tầng dưới để thưởng thức bữa sáng mà cậu ngửi thấy mùi đang được nấu nướng ở đó, thì tên mình bỗng vang lên từ khu vườn, khiến cậu khựng lại và lắng tai nghe.

"Mày nói láo!" tiếng người phụ nữ già vang lên. "Tao sẽ giã mày nát bét xuống đất!"

"Bà ấy nói thế đấy, thưa bà, thực sự là bà ấy nói thế mà."

Levin liếc nhìn từ sâu trong gác mái và thấy bà Cannon đang đứng với chiếc cuốc vừa ném giơ cao trên đầu Hulda, trong khi biểu cảm giận dữ đến phát cuồng làm biến dạng những nét mặt vốn không đến nỗi khó coi của mụ.

Levin lập tức bước đến cửa sổ và huýt sáo, như thể đang gọi con chim trên cành cây. Người phụ nữ lớn tuổi ngay lập tức thả chiếc cuốc xuống và gọi lớn với Levin:

"Này con trai! Bộ chú mày sắp chết đói vì bữa sáng rồi hay sao? Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi cho chú rồi đấy, và Huldy đang đợi chú xuống kìa."

Levin liền bước nhanh xuống chiếc cầu thang ngắn ngoằn ngoèo để đến chiếc bàn được dọn sẵn ở góc nhà bếp. Người phụ nữ lớn tuổi thổi một chiếc kèn bằng thiếc hướng về phía ngã tư Johnson's Cross-roads như thể đang gọi những vị khách trọ khác, rồi mụ quay sang Levin với một vẻ mặt vô cùng đon đả:

"Này con, mấy kẻ vô tích sự ở đây sẽ hỏi mấy câu để làm phiền chú, và ta không muốn bất kỳ rắc rối nào xảy ra với chú đâu, Levin; thế nên chú cứ bảo với bất kỳ ai chú gặp ở đây rằng tên chú là Levin Cannon, và họ sẽ nghĩ chú chỉ là người của ta, và sẽ không hỏi han gì thêm nữa."

Hulda hơi ngước mắt lên, và Levin hiểu đó là sự đồng tình, thế nên cậu đáp:

"Cái tên Cannon cũng đủ dùng cho một kẻ nghèo túng như cháu rồi."

"Tối nay chú đi cùng Joe phải không?"

"Vâng thưa bà, cháu nghĩ thế."

"Phải thế chứ, em họ. Rồi chú sẽ trở nên giàu có và sắm xe ngựa riêng thôi. Đại úy Van Dorn sẽ dẫn đầu nhóm đấy. Mang danh Levin Cannon, người em họ nghèo khổ của mụ già Patty, hắn sẽ chăm sóc cho chú, con trai ạ. Nào, hãy ăn thử bánh kếp của ta đi, kèm trứng và thịt má lợn xông khói, cùng loại cà phê ngon nhất từ Cannon's Ferry. Huldy, con bé kia, hãy giúp đỡ anh họ Levin của con đi! Cậu ta sẽ chẳng thèm làm người yêu của con đâu nếu con không cho cậu ta ăn uống đàng hoàng đấy."

Bữa sáng được bưng ra bởi một người đàn ông da trắng với khuôn mặt trầy xước, bầm dập và một bên mắt tràn ngập máu tụ.

"Cy," Patty Cannon quát lớn, "mấy cái bánh kếp đó chắc là mày phải chật vật lắm mới lật lên được với cái mắt đỏ ngầu mà Owen Daw tặng cho đấy nhỉ?"

"Tao sẽ nướng vàng cả hai mặt của nó cho mà xem, khi nào tao chuẩn bị xong cái vỉ nướng cho hắn," gã đàn ông vừa lẩm bẩm vừa sụt sùi.

"Trước khi mày kịp mọc đủ diều để làm chuyện đó thì tên Owen choai choai đã mọc đủ mỏ để móc mắt mày ra rồi đấy, Cy ạ; hắn đủ gan lỳ để đối phó với giá treo cổ đấy. Mày có thể thanh toán sòng phẳng với hắn ở đó đấy, Cy."

Gã đàn ông quay khuôn mặt hèn nhát, phục dịch của mình sang nhìn Levin dò xét, rồi tỏ ra ủ rũ và xấu hổ trước mặt Hulda. Cô lên tiếng nhận xét:

"Cyrus, anh không hợp với mấy gã thanh niên thô lỗ quanh quán trọ của cha em đâu, bọn chúng lúc nào cũng bắt nạt anh. Xin anh đừng đến đó nữa."

"Chứ nó còn biết đi đâu được nữa hả?" Patty Cannon gay gắt hỏi; "chẳng còn nhà thờ nào ở gần đây nữa kể từ khi cái nhà thờ Chapel Branch mục nát vì thiếu tiền trả lương cho mục sư. Cứ để nó đến quán trọ mà học cách chiến đấu như một người đàn ông, và nếu lũ con trai đánh đập nó, thì hãy bảo nó giết quách vài đứa đi. Khi ấy Joe và Đại úy mới có thể uốn nắn được Cy James, và người ta quanh đây mới tôn trọng nó được. Này Đại úy, cưng ơi, anh không đói à?"

Câu nói này hướng về một người đàn ông có vài vết bầm tím trên trán cùng bộ ria mép vàng óng ánh cực kỳ lớn, mềm mại như tóc trẻ con — một người đang đi đôi bốt tinh xảo với phần cổ bốt cao kiểu Flemish lật ngược lên, để lộ phần tất đỏ thẫm của phụ nữ bên trong, phủ bên ngoài là chiếc quần dài bằng vải nhung kẻ màu da bò chỉ che đến đùi, được thắt chặt trên hông bằng một chiếc thắt lưng bằng da thuộc. Áo sơ mi của ông ta làm bằng chất liệu vải xanh có hoa văn, còn chiếc áo khoác rộng không cài khuy trông giống như loại áo khoác thủy thủ làm bằng nhung đen đã ngả màu. Ông ta treo chiếc mũ rộng vành màu xám ngả vàng mềm mại như mọi trang phục khác của mình lên cái móc trên tường, rồi cúi đầu chào Hulda trước tiên với nụ cười chào đón, đoạn chào Madame Cannon theo kiểu hiệp sĩ, và cuối cùng chào Levin với một vẻ nhã nhặn kín đáo đủ sức thu hút sự chú ý của cậu bé khỏi người phụ nữ khét tiếng đang ngồi ở đầu bàn, khiến cậu say sưa theo dõi trong suốt bữa ăn.

"Hulda xinh đẹp, tôi chào cô! Patty, buenos dias! Mong là bà vẫn khỏe, bạn tôi!" — câu cuối hướng về Levin.

Khi ông ta cầm dao nĩa lên, Levin chợt nhận thấy chiếc nhẫn gắn viên kim cương trắng tinh khiết đang lấp lánh trên tay vị Đại úy. Đó là một người đàn ông có đôi mắt xanh, vừa thốt lên những lời ngượng ngùng kèm theo tật nói ngọng như một kẻ nhút nhát, nhưng đôi khi ông ta lại nhìn thẳng và táo bạo vào ai đó trong nhóm, và khi ấy ông ta dường như trút bỏ vẻ tế nhị để trở nên thô lỗ và lạnh lùng. Ông ta dành một ánh nhìn như thế cho Hulda, khiến cô phải hạ mi mắt xuống và chẳng dám nhìn lại ông ta thêm lần nào nữa.

Đối với Levin, người đàn ông này mang một sức hút vô cùng lớn, một phần vì trang phục kỳ lạ của ông ta — giống như những bộ trang phục mà Levin từng thấy trên sân khấu ở Baltimore, nơi những tên cướp biển trên sân khấu mặc áo khoác, áo sơ mi phanh ngực và đeo thắt lưng có kiểu dáng tương tự dù chất liệu khác nhau — và một phần vì gương mặt của ông ta phảng phất nét gì đó rất đỗi quen thuộc đối với cậu bé, mặc dù cậu có vắt óc suy nghĩ đến đâu cũng không tài nào nhớ ra được thời gian và địa điểm gặp gỡ. Người lạ mặt này trông chỉ tầm từ bốn mươi đến bốn mươi lăm tuổi, thế nhưng bà chủ nhà lại đối xử với ông ta bằng tất cả sự quyến rũ nịnh bợ dành cho một người chồng.

"Đại úy thân yêu! Cục cưng tội nghiệp của tôi!" mụ cất lời; "lại để cho con quái điểu da đen giật đứt cả mái tóc vàng óng đẹp đẽ thế kia! Cưng ơi, hắn ngã đè lên người ta, cứ tưởng tượng có một con bò tót vừa húc thẳng vào bụng ta vậy."

"Hắn chẳng bẻ gãy khúc xương nào của em cả, Patty ạ," vị đại úy vừa nói ngọng vừa từ tốn thưởng thức bữa ăn — và Levin nhận ra chiếc nĩa của ông ta làm bằng bạc, còn con dao là loại dao gập có cán bằng bạc mà ông ta lấy ra từ trong túi — "Chis! chis! Giả sử hắn bẻ gãy tay tôi, thì đoàn lữ hành tối nay chắc chắn phải khởi hành mà không có tôi rồi. Tuy nhiên tôi vẫn thấy ê ẩm đấy, bởi vì gã Señor đó là một đô vật cừ khôi."

"Hắn sẽ phải trả giá thôi, cưng ạ, khi chúng bắt hắn làm việc ở Georgia và quất roi thật lực vào người hắn, còn chúng ta thì dùng tiền bán hắn để mua rượu punch. He, he! Cục cưng yêu quý!"

"Tôi đã lấy thứ này từ hắn vào ngày hôm nay khi lục soát kỹ càng người hắn," vị đại úy vừa nói vừa trao cho Patty Cannon một đồng tiền bạc.

Người phụ nữ đó, dù trông có vẻ chỉ vừa hơn năm mươi tuổi, liền rút ra một cặp kính bằng bạc được đựng trong chiếc hộp da cũ, đeo lên và đánh vần dòng chữ trên đồng xu:

"George — ba — mươi — mười tám trăm mười lăm!"

Mụ ngẩng phắt đầu lên nhanh đến mức cặp kính rơi khỏi sống mũi, và Hulda kịp thời đỡ lấy nó, rồi bà Cannon quay phắt sang Hulda với vẻ mặt hung dữ và giật lấy cặp kính từ tay cô.

"Con quỷ nào đã vớ được nó cơ chứ?" Patty Cannon hỏi.

"Hừm! Ai mà biết được cơ chứ?" vị Đại úy thản nhiên nói với giọng ngọng nghịu đầy vẻ dửng dưng, đồng thời phóng một trong những ánh nhìn sắc bén, mạnh mẽ mà ông ta thỉnh thoảng vẫn dùng, thẳng vào đôi mắt của nữ chủ nhân. "Đó có thể chỉ là sự trùng hợp: chis! chito! Một đồng shilling của một năm nhất định nào đó đâu phải là thứ hiếm hoi gì. Thế nhưng, thưa Madame Cannon, mọi chuyện lại trở nên hơi kỳ lạ khi sáu đồng shilling như thế, tất cả đều mang năm phát hành đáng chú ý đó, lại cùng chui ra từ một chiếc túi!"

Nói đoạn, ông ta chuyền năm đồng shilling có hình thức y hệt sang cho nữ chủ nhân. Mụ liền đeo kính lên xem xét từng đồng một, rồi buông thõng chúng xuống lòng với vẻ mặt mệt mỏi nhưng đầy sợ hãi, lầm bầm:

"Van Dorn, hắn ta có thể là ai chứ?"

"Điều đó ít quan trọng hơn việc liệu chúng ta có đủ khả năng để bán hắn đi hay không, em yêu ạ."

Vị Đại úy lúc này đang dán mắt vào Hulda với ánh nhìn đăm đăm quen thuộc ấy, nhưng đôi mắt của cô vẫn chăm chú nhìn vào chiếc đĩa trước mặt; và mặc dù Madame Cannon cũng nhìn cô với cả sự quan tâm lẫn ác cảm, Hulda vẫn bình thản ăn uống tiếp, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt của họ.

"Xí!" người phụ nữ thốt lên; "người ta cứ tự dọa lấy mình mỗi ngày nếu muốn thế. Chúng ta đã tóm được hắn rồi, và nếu hắn biết điều gì, thì mọi thứ đều nằm trong cái đầu óc ngu ngốc của tên da đen đó thôi. Cứ ăn đi và mặc kệ quỷ tha ma bắt đi!"

"Thiên thần hộ mệnh của tôi," vị Đại úy lên tiếng, mặt đỏ bừng và tật nói ngọng càng rõ hơn, "có lẽ em đã không để ý rằng anh vẫn chưa ngừng ăn, trong khi em lại mất sạch cảm giác thèm ăn ngay lập tức. Em định làm gì với đám đồng shilling này đây?"

Bà Cannon nhặt chúng lên từ trong lòng, đứng phắt dậy như thể định ném chúng qua cửa sổ, gương mặt giận dữ phơi bày rõ ý định đó.

"Khoan đã, người phụ nữ đặc biệt ạ," vị Đại úy nói, vừa dùng bàn tay lấp lánh kim cương kéo nhẹ bộ ria mép vàng óng mềm mại của mình, "hãy kiềm chế nguồn năng lượng phong phú của bà lại và hãy suy nghĩ cho kỹ, bởi vì tôi chỉ đang hướng tới hạnh phúc của bà — thứ đã ban phước lành ngập tràn cho cuộc đời tôi và quét sạch mọi mê tín dị đoan khỏi trái tim tôi đến mức tôi chẳng còn tin vào hồn ma, Chúa hay ác quỷ nữa, trong khi bà lại tin vào tất cả những thứ đó và chuốc lấy biết bao kẻ ăn nhờ ở đậu và kẻ đột nhập không cần thiết. Chito! chito! Như người Cuba hay nói, hãy nghe đề xuất của tôi trước khi bà vém vứt những đồng shilling ấy đi đã!"

"Hãy cẩn thận khi dám giễu cợt ta!" Patty Cannon thét lên, đôi mắt sẫm màu và táo bạo đảo quanh đầy láu cá như một kẻ vừa phẫn nộ vừa bận tâm, đôi má đỏ hồng sậm lại vì dòng máu đang dồn lên.

"Ngồi xuống đi! Hãy đưa số shilling đó cho con bé Hulda xinh xắn kìa."

"Cho nó á?"

"Đúng vậy, đúng vậy! Cho Hulda đáng yêu chứ còn ai vào đây; bởi vì khi ấy điều gì có thể làm chúng ta phiền muộn nữa, khi lồng ngực vô tội của con bé chính là nơi cất giữ an toàn nhất, và đôi mắt dài cong vợt của nó sẽ làm tan chảy những hồn ma của chúng ta thành màn sương xám?"

Với cái nhìn đầy căm ghét, người phụ nữ trao những đồng shilling cho Hulda và bảo:

"Nếu mày dám trưng ra một đồng nào trong số đó cho ta thấy lần nữa, con ranh kia, ta sẽ bắt mày nuốt chửng nó luôn đấy."

Hulda cầm lấy những đồng bạc và ngắm nhìn chúng một lát với vẻ thích thú của tuổi thiếu niên:

"Ôi, bà ngoại ơi, sao bà tốt với con thế! Tại sao bà lại nổi giận đùng đùng với con khi cho con những thứ đẹp đẽ này cơ chứ? Chúng dường như ấm áp lạ thường trong ngực con khi con nhét chúng vào đó, giống như những sinh vật có sự sống vậy. Cho con thơm bà một cái để cảm ơn nhé!"

Cô đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía nữ chủ nhân của ngôi nhà. Mụ đang ngồi trong một nỗi sợ hãi kỳ lạ, không hề ngăn cản cái ôm ấy, thậm chí gần như rùng mình khi Hulda cúi xuống đặt đôi môi trẻ trung, trong lành của mình lên gương mặt nhợt nhạt và tàn tạ của Patty Cannon.

Vị Đại úy nhìn nụ hôn đó với ánh mắt mạnh mẽ, lạnh lùng đặc trưng của mình, mỉm cười với Hulda đầy tao nhã và cất lời:

"Nào các quý cô, hãy yên tâm tin tưởng lẫn nhau đi! Vài đồng shilling cho một nụ hôn thế này quả là mức thù lao rẻ mạt, dì Patty ạ. Bà có nhớ rõ như tôi không, thưa Madame Cannon, rằng đã từng có lần bà bị mất một khoản tiền, rồi tưởng rằng mẹ mình đã lấy cắp nó, bèn đi lùng sục khắp nơi mà chẳng bao giờ tìm thấy manh mối?"

"Đúng," Patty Cannon thét lên, "ta nhớ chứ," đoạn thốt ra một câu chửi thề tục tĩu.

"Liệu có phải Señor đã mò mẫm theo hướng đó không nhỉ? Tôi nghĩ là có đấy, bởi vì Melson và Milman vừa từ Twiford lên với tin tức cho biết con át chủ bài cuối cùng của Zeke đã đứt xiềng và trốn thoát rồi, toàn bộ vùng hạ lưu Nanticoke không để lại bất kỳ dấu vết nào của ả ta, và Zeke đã bước qua cánh cổng thiên đường."

Vị Đại úy mỉm cười, dùng sống con dao gập bằng bạc cứa qua cổ mình, rồi đặt lên bàn một con dao găm vỏ bọc dùng cho thủy thủ.

"Chỉ có mình Zeke được tháo xông; đó quả là một sự sơ suất quá mức rộng lượng," ông ta nói. "Người phụ nữ Philadelphia mà Señor nói là ông đã phóng thích, hóa ra lại đi khơi mào một cuộc báo động chống lại chúng ta. Señor quả là một kẻ bình tĩnh: hắn đã nói với tôi điều đó, vừa cười ha hả vừa lớn tiếng tuyên bố rằng hắn sẽ sống để chứng kiến tất cả chúng ta bị đóng khung treo tường đấy. Ayme, ayme, Patty ạ!"

Với khuôn mặt ngày càng dài ra, người phụ nữ lắng nghe những câu nói hầu như không thể hiểu nổi này — hoàn toàn vô nghĩa đối với những người trẻ tuổi — và đối với Levin, dường như mụ ta đột ngột già đi trông thấy, cho đến khi đôi má vốn hãy còn phúng phính bỗng trở nên chết trân và nhăn nheo. Từ chỗ duy trì vẻ ngoài chưa tới năm mươi tuổi và trông còn khá trẻ trung, mụ giờ đây trông như đã hơn sáu thập kỷ cuộc đời, vừa thảm hại vừa bất lực.

"Van Dorn, tao đang chết dần đây," mụ lẩm bẩm trong lúc đôi mắt đờ đẫn, rồi ngã gục xuống ghế như một khối bột nhão.

"Ha! O hala hala! Tránh ra nào, Hulda xinh đẹp," vị Đại úy vui mừng kêu lên khi Hulda lao tới để giúp đỡ mụ già tội nghiệp; "sẽ chẳng có ai được phép tham gia vào nghi thức chuộc tội này ngoài chính Van Dorn, kẻ có quyền ưu tiên tuyệt đối đối với Mistress Cannon. Mụ ta đang bị chứng phù thũng, và đang lao nhanh về chốn diêm vương quá sớm, ta phải ngăn chặn điều đó lại và để mụ tiếp tục vỗ về ta. Ôi người an ủi ngọt ngào! Cậu thanh niên, cậu sẽ phải giúp tôi một tay."

Levin nắm lấy đôi chân của Patty Cannon và phát hiện ra cơ thể mụ dường như làm bằng xương, các thớ cơ săn chắc đến khó tin. Van Dorn dễ dàng xốc phần vai rộng của mụ lên, và thế là mụ được khiêng đặt lên chiếc giường ở căn phòng bên cạnh, nơi vị Đại úy lịch lãm được nhìn thấy đang xoa bóp các khớp chân cho mụ, thậm chí còn xử lý cả một lọ đỉa, cho phép một con trong số đó bò trườn qua bàn tay đang đeo nhẫn kim cương của ông ta, khiến nó trông giống như một viên hồng ngọc đang tan chảy hoặc đang chuyển động đầy sự sống. Khi kẻ hút máu tham lam này bám đầy quanh đôi mắt cá chân thẳng tắp của nữ chủ nhân, vị Đại úy điệu đà ôm chặt mụ trong vòng tay như một người tình nồng nhiệt.

"Cưng ơi," người phụ nữ thở dài, "tiền thuê nhà của ta sắp đến hạn rồi, và Jake Cannon thì không bao giờ biết chờ đợi đâu. Hãy đưa Huldy và tên tân binh mới này, người họ hàng Levin Cannon của ta, ra bến phà đi — và hãy canh chừng thằng bé đó vào, Van Dorn nhé! Ta muốn nó phải được thuần hóa! Hãy nhét cho nó một cây súng lục và một con dao, bắt nó ra tay sát hại ai đó đi. Hãy đóng dấu máu lên người nó, và khi ấy nó sẽ thuộc về chúng ta."

Vị Đại úy buông lời nịnh nọt kèm theo vô số nụ hôn: "Người phụ nữ vĩ đại! Maria Theresa! Semiramis! Agrippina! Cleopatra! Luôn dồi dào những ý tưởng lớn lao và ngày càng trẻ hóa nhờ cây cà độc dược, alto! quedo! nhưng trẫm rất yêu nàng!"

"Ta có còn trẻ chút nào nữa không hở cưng?" Patty Cannon hỏi. "Ôi, xin đừng lừa dối ta, Van Dorn nhé! Đôi mắt ta còn có thể ánh lên vẻ yêu thương và căm hận như những ngày xưa cũ không?"

"Si! quizá! Ngày càng nhiều hơn đấy, hỡi thiên thần hắc ám, tựa như những ngọn đuốc trong hang động bước vào tuổi già đen tối, anh nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm của em đang bùng cháy; nhưng chưa bao giờ chúng làm anh thích thú cho bằng những lúc chúng lóe lên trước một ý tưởng tội lỗi mới mẻ nào đó, chẳng hạn như việc đánh dấu vết trọn đời lên thằng bé này. Nó là ai thế?"

"Nó là một tên Cannon, thuộc dòng họ mà gã người Delaware của ta từng gắn bó. Mẹ nó từng khinh rẻ ta vì dám bước chân vào gia đình chúng: ta vẫn luôn ghi nhớ điều đó."

"Vậy là em muốn người em họ trẻ tuổi của mình trở thành một tên tội phạm ư?"

"Đúng vậy, cưng ạ, ta muốn nó phải bị nung đốt, để ác quỷ có thể nhận diện ra nó chính là thuộc hạ của mình."

Vị Đại úy với tay xuống chân người phụ nữ, gỡ con đỉa ra và giơ nó lên trước lòng bàn tay trũng xuống của mình, nơi con vật đang căng phồng máu của nữ bệnh nhân xinh đẹp.

"Nhìn kìa, Patty! Thằng bé sẽ phải uống thứ máu này cho đến khi say khướt, không thể gượng dậy nổi nữa, rồi rơi vào định mệnh của chúng ta hệt như chú rơi vào chiếc lọ này vậy."

Vừa nói, ông ta vừa thả con đỉa vào trong lọ, nơi bóng phản chiếu của nó qua lớp thủy tinh trông hệt như những giọt máu đang văng tung tóe.

"Ha, ha! Van Dorn, ta yêu anh!" người phụ nữ thét lên và vùi dập ông ta trong những cái ôm ấp đầy cuồng nhiệt.