Đối với Thẩm phán Daniel Custis, khi bước ra khoảng trời ngập nắng ngày Chủ nhật, ông có cảm giác như chưa từng thấy một ngày nào đẹp hơn thế. Những chiếc lá trên hàng cây sycamore lớn đang chuyển màu, mấy gốc phong ven đoạn đường dốc khoác lên mình tấm áo bằng vải nankeen dịu dàng nhất, trong khi một vài cây hickory non trĩu quả cùng một cây cao sừng sững lộng lẫy xiêm y đang vẫy gọi ông bước theo lối ấy, qua chiếc cầu Manokin sang ngọn đồi đối diện, nơi có ngôi nhà thờ Trưởng lão nhìn xuống thị trấn.
Vị Thẩm phán, với đôi mắt đong đầy những giọt nước mắt hạnh phúc—một phần vì gánh nặng hoàn cảnh của ông vừa được trút bỏ nhờ sự hy sinh lớn lao của Vesta, phần vì khung cảnh vừa khép lại về lòng tự trọng và sự trung thực tự nhiên của nàng đối với người đã ép buộc nàng thề nguyện phu thê—liền rẽ theo hướng bắc và bước qua cây cầu nhỏ. Khi ông lên dốc, cảnh vật xung quanh lẫn bản thân thị trấn trải dài phía sau trong sự tĩnh lặng của ngày Sabát, tiếng chim cút và chim đồng nội kêu ríu rít trầm bổng trong các thửa ruộng ngô và gốc rạ. Vấy cánh ngỗng trời ở phương nam bay là đà qua những khu rừng xám thấp thoáng hướng ra vịnh; tiếng một bầy chó săn đâu đó vang lên nghe xa xôi như khúc nhạc; ông nghe thấy tiếng gà tây cục tác từ những trang trại lân cận trên các gò đất giữa vùng đầm lầy, nơi sự trù phú, dẫu không thể thấy bằng cách nào khác, lại hiện lên qua những con gà béo tốt đậu trên cành cây như những trái cây sống và phát ra tiếng kêu khàn khàn nặng nề.
Trong lúc ông hít hà bầu không khí đậm hương vị mùa thu thoảng chút hơi giá lạnh, tựa vị chua thanh đầu tiên trong ly táo ép ngọt, ông thấy một vài cỗ xe tiến vào Princess Anne theo những con đường bằng phẳng. Tiếng chuông nhà thờ ngân lên báo hiệu mục đích đến của họ, thả vào không gian thanh tịnh tiếng chuông trong trẻo như trái táo pippin lăn khỏi cành. Tiếng chuông vang lên thật êm đềm, du dương và đều đặn, tựa giọng nói của một tâm hồn thuần khiết luôn vững vàng ngay cả trong niềm vui, khiến vị Thẩm phán phải cởi chiếc mũ phớt trắng vành rộng ra như cách chào một quý cô, rồi lắng nghe với vẻ kính cẩn pha lẫn lòng tôn nghiêm.
Khi tiếng chuông tiếp tục ngân dài, những cỗ xe khác cũng hướng về thị trấn, vài chiếc chạy lướt qua ông, người bên trong đều cúi đầu chào và thường liếc nhìn lại để ngắm Thẩm phán Custis một lần nữa—người đàn ông quyền thế nhất trong hạt.
Họ đang nhìn vào một cõi lòng đã khiêm nhường, một tâm hồn được hoan hỉ, dẫu từng bị bàn tay buốt giá của nỗi đau làm cho rỉ máu, nhưng rồi ơn trên qua đứa con gái yêu quý đã đặt nụ hôn xoa dịu vết thương và hút sạchọc chất độc từ đó.
Ngẩng cao trán đón bầu trời xanh rực rỡ, như thể ông muốn vươn cao hơn nữa để cảm nhận trọn vẹn sự bình yên thiên đàng bao trùm nơi ấy, vị Thẩm phán khẽ thở dài với một ước nguyện hạnh phúc, tựa nụ hôn yêu thương sau một trận cãi vã khi mọi nghi ngờ đã tan biến hay lỗi lầm được tha thứ:
“Ôi, xin hãy biến con thành một đứa trẻ thơ! Xin rửa sạch những vết nhơ của con! Hãy dẫn dắt con đi trên con đường mà con gái con đã bước, bằng không con sẽ chẳng bao giờ gặp lại nó ở thế giới mai sau!”
Đôi môi ông run rẩy và lồng ngực phập phồng kịch liệt. Trong ý niệm về việc bản thân không xứng đáng bước vào chốn mà con gái mình sẽ đến, trong cõi đời sung mãn hơn ở bên kia cõi thực tại này, ông đã tiếp nhận một bài giảng rõ ràng từ cái bục giảng vốn lâu nay trống vắng của tự nhiên và lương tâm, cùng những mặc khải từ nội tâm còn tỏ tường hơn cả Kinh Thánh; bởi ông thấu hiểu sự công chính của việc tách bạch rạch ròi giữa kẻ bất tịnh và người thanh khiết, hiểu rằng lòng kiên trì trong việc thiện sẽ lôi kéo con người hướng về sự thánh thiện, trong khi sự đắm chìm trong dục vọng và ích kỷ sẽ giam cầm tâm hồn con người trong lớp vỏ bọc loài heo. Nỗi thống khổ trong ông càng dâng cao.
“Ta sẽ trôi dạt về đâu nếu cứ tiếp tục,” ông tự nhủ, “đóng vai một vị quan tòa bảnh bao kiêm gia trưởng, rồi thích lén lút trốn đi trong đêm tối chẳng khác nào bọn nô lệ đi săn gấu mèo lúc nửa đêm? Việc thoát khỏi sự phơi bày có ý nghĩa gì trước sự suy đồi ngày càng gia tăng của chính ngôi đền thiêng trong ta, của linh hồn do chính ta tạo nên? Liệu ta có thể tìm lại con đường mình từng sa chân và quay bước trở ra? Quãng đời còn lại chẳng còn bao nhiêu để ta làm việc đó, nhưng với sự giúp đỡ của Chúa, ta sẽ thử! Phải, nhân ngày Sabát vàng son này, ta sẽ làm một điều gì đó để bắt đầu. Đó sẽ là gì đây?”
Ông đội mũ lên và tự nhủ: “Ta sẽ đến nhà thờ Giám lý: họ tác động trực tiếp vào lương tâm, làm sâu sắc thêm ý thức về tội lỗi và giảng về sự thanh tẩy nhanh chóng tựa ánh sáng chiếu rọi vào trong. Ở đó, ta có thể quỳ rạp trước mặt bao người để rồi được cứu chuộc. Nhưng không. Hôm nay là ngày Sabát mà cuộc hôn nhân của con gái ta sẽ được công bố tại nhà thờ của chính chúng ta, và việc trốn chạy từ nghi lễ này sang nghi lễ khác vào lúc này sẽ là hành động hèn nhát, chưa muốn nói là không phải phép. Nếu sáng nay ta đến nhà thờ, thì đó phải là nhà thờ của nhà ta. Liệu có cái cớ nào khác ngoài sự hèn nhát cho việc không đến đó không?”
Ông soi thấu bản chất con nợ của chính mình, để xem bản thân đang mắc nợ ai điều gì, thứ mà ngày hôm nay có thể nhận diện và giải quyết.
Một cách chậm rãi và suýt chút nữa là trái với mong muốn của bản thân, một nghĩa vụ đối với người vợ hiện ra trong tâm trí ông—nghĩa vụ của tình yêu mà ông đang tước đoạt ở bà, nếu quả thực ông vẫn còn yêu bà với sự nồng nhiệt của những ngày xưa cũ.
Bà đã mài mòn niềm đam mê của ông qua những lời chấp nhặt vụn vặt cho những phép tắc nhỏ nhoi, qua một trí tuệ cạn cợt và sự phục tùng những lề thói xã hội ủy mị. Bà làm tổn hại đến sự minh mẫn trong trí tuệ của ông bằng những sự tinh tế kém dung thứ, những lòng trắc ẩn đáng thương, và nỗi sợ hãi mọi tư tưởng bao dung. Bản thân bà chính là hiện thân của sự trưởng giả không một chút thi vị tự nhiên, và với niềm tin rằng mình đang cư ngụ trong những tòa tháp kiên cố của sự độc quyền cùng tính luân lý xã hội, bà đã biến tổ ấm của ông thành ngục thất của lòng kiêu hãnh hiệp sĩ—vừa là căn phòng gia đình cao sang nhất, vừa là nhà tù.
Dẫu vậy, bà vẫn là vợ ông, và chắc chắn một phần bản tính của bà phải ẩn chứa trong người Vesta, dẫu vị Thẩm phán chưa từng tìm thấy điều đó. Ông ngẫm nghĩ rằng sự bướng bỉnh của mình có lẽ đã làm trầm trọng thêm những tính cách kỳ quặc của bà và nới rộng khoảng cách giữa tâm hồn hai người, để rồi khi bị tước mất sự dẫn dắt của người chồng, bản tính người phụ nữ hoảng hốt ấy đã rời bỏ những đồng cỏ và bầu trời ngoài kia, để rồi đậu lại trên chiếc tổ của mình và sống đời thực vật ở đó.
“Ta đã rời xa bà ấy,” ông tự nhủ, “rồi lại phàn nàn rằng bà ấy không chịu lớn lên. Chính ta đã chìm đắm trong sự uy quyền và thói kiêu căng làng xã, rồi nêu gương cho bà ấy trong việc chẳng tôn trọng điều gì khác ngoài những thứ đó. Ta là một kẻ giả dối, thế mà lại ngạc nhiên khi thấy bà ấy chẳng mảy may khôn ngoan theo lối đời.”
Ông nhận ra ý chí yếu mềm của mình vô cùng cứng nhắc trước ý định bày tỏ tình yêu với vợ một lần nữa, nhưng lời cầu xin vừa thỉnh cầu Thiên Chúa—hướng dẫn ông bước vào những bước đi đúng đắn—đã thuyết phục ông thực hiện việc hành lễ ngay tại nhà vào sáng nay.
“Đúng vậy,” ông tự nhủ, “ta sẽ bắt đầu lại cho đúng đắn. Bà ấy đang ốm và cô độc, lại thêm Vesta bị tước đoạt khỏi bên mình. Ta sẽ gửi một bức thư tay cho vị linh mục để thông báo về cuộc hôn nhân như Vesta đã yêu cầu, và hôm nay ta sẽ làm lễ tại Teackle Hall.”
Dòng Manokin, càng chảy xa thị trấn càng mở rộng thêm, từ một con lạch nhỏ phình to thành một ngánh sông, cho đến khi nó làm ẩm ướt những rìa đầm lầy và cắt xẻ những vách đất thấp ven đồng, chưa bao giờ trông có vẻ tha thiết mời gọi ông lang thang dọc theo những bờ kênh của nó như sáng nay.
“Ước gì vợ tôi chịu cùng tôi đi dạo ngoài đồng quê,” ông đầy thổn thức nhủ thầm, “chúng ta hẳn đã trở thành những người bạn đồng hành của nhau biết bao! Nhưng bà ấy hoàn toàn không thể đi dạo; mọi sự giao tiếp mang tính nam tính giữa chúng tôi đã chấm dứt từ nhiều năm trước, và những cuộc trò chuyện gia đình tẻ nhạt, nhỏ nhen cùng những lời đồn đại gia tộc của các dòng dõi quyền quý cứ mài mòn tâm trí tôi. Nhưng tôi đã là một người chồng lêu lổng, và cuống họng tôi đã khô cháy vì những cuộc lang thang bụi bặm trên những nẻo đường hoang đàng. Hãy để tôi chinh phục lại nàng bằng toàn bộ sức lực của mình!”
Ông rảo bước qua Princess Anne, khi ấy các buổi lễ đã bắt đầu ở mọi nhà thờ, và chẳng thấy bóng người nào trên phố ngoại trừ một nhóm người đang đứng tụ tập trước quán trọ. Tại đó, ông nghe thấy tiếng Jimmy Phœbus cất giọng gay gắt với Levin Dennis:
“Levin, mày đang làm cái quái gì với tay buôn nô lệ đó vậy? Mày không còn chút lòng tự tôn nào của dòng họ Dennis trong người nữa à?”
Thẩm phán nhìn thấy Joe Johnson—kẻ được an toàn trước các tracs tố dân sự vào ngày Chủ nhật, ngay cả khi kẻ thù của hắn không lâm bệnh nặng nằm liệt giường—đang dùng vòi bơm nước bên đường để gội rửa cái đầu đang nôn ọe vì say rượu của Levin Dennis, tay hắn vừa bơm nước vừa xoa bóp đầu cho gã kia cách hồi.
“Jimmy,” Levin đáp lại khi vừa vùng ra khỏi dòng nước, “gã quý ông này vừa giao cho tao một việc. Tao định đưa hắn ra vùng Sound để bắt rùa cạn. Hắn sẽ trả công cho tao việc đó.”
“Việc đi bắt rùa cạn vào ngày Chủ nhật dẫu sao đi nữa cũng chẳng phải là một công việc đáng mặt một người mang họ Dennis, thế mà mày vẫn làm!” Jimmy Phœbus thẳng thừng quát lên; “lại còn làm điều đó với một tên buôn nô lệ thì đúng là một cú chơi trội ra trò của mày rồi đấy, thề có trời! Tao chịu chết không tài nào hiểu nổi lòng tự tôn của mày nằm ở xó nào nữa, hả Levin.”
Jack Wonnell, đội chiếc mũ chóp chuông, đứng nhìn với vẻ hồi hộp rụt rè trước màn khẩu chiến thẳng thừng ấy, miệng há hốc ra để cười toe toét rồi lại mím chặt lại vì run rẩy.
Gã đàn ông lực lưỡng người lạ mặt buông Levin Dennis ra, sải những bước dài trong đôi bốt cao cổ nhét đầy chiếc quần thô kệch, tiến thẳng đến trước mặt Jimmy Phœbus và trừng trừng nhìn anh qua con mắt đỏ ngầu gớm ghiếc. Jimmy điềm nhiên đón nhận cái nhìn hằm hằm ấy với một thái độ thản nhiên suýt chút nữa thì chạm ngưỡng khinh miệt.
“Nghe đây!” gã lạ mặt lên tiếng, “mày đã kiếm chuyện gây sự với tao suốt từ hôm qua, và hôm nay lại bắt đầu giở trò nữa đấy. Mày muốn đánh nhau à?”
“Không,” Jimmy vừa nói vừa gọt một khúc gỗ nhỏ; “tao không thích đánh nhau, và tao chẳng bao giờ làm thế vào ngày Chủ nhật. Tao mà phạm tội đánh nhau với mày á, thề có cỏn con ấy chứ!”
“Tao từng tẩn chết những thằng cồng kềnh hơn mày và đá cho ruột gan chúng bay ra tận rốn cho đến khi nội tạng lọt thỏm vào tay tao đấy nhé. Thế nên giữa tao với mày chỉ có sống mái hoặc dao găm thôi, anh bạn quý hóa ạ!”
Hắn đặt tay lên hông, nơi dắt một con dao trong bao.
“Bỏ cái tay đó ra,” Jimmy Phœbus nói, tung một đường dao gọt cở thể sát ngay cổ tên khổng lồ. “Bỏ ra ngay, bằng không thì thề có trời! Mày mất mạng như chơi đấy.”
Vừa nói, Phœbus vừa nhấc bổng một bên chân với kích thước khổng lồ lên một cách khéo léo chẳng khác nào một con voi đang giơ vòi, và đá văng tay gã kia khỏi chiếc túi quần bên hông mà thân hình lẫn sắc mặt vẫn hoàn toàn không thay đổi. Động tác diễn ra tự động đến mức gã kia phải hoảng hốt quay phắt lại để xem ai vừa đá mình, và con dao trong bao hãy còn rút dở đã bị lực đá văng đi xa tới vài thước.
“Nhặt con dao của hắn lên đi, Levin,” Jimmy bảo, “kẻo hắn lại tự làm bị thương chính mình đấy.”
Đúng lúc ấy, Thẩm phán Custis bước tới và tách hai gã đàn ông lực lưỡng ra.
“Đánh nhau vào ngày Chủ nhật ngay giữa phố xá công cộng của chúng ta,” ông thốt lên đầy vẻ kinh ngạc; “Phœbus, ta không thể ngờ anh lại làm thế!”
“Tên côn đồ này, thưa Thẩm phán,” Jimmy điềm đạm đáp, “vừa mới đến đây định chiếm đoạt Princess Anne ngay ngày đầu tiên, thế là Samson của lão già Meshach đã đấm cho hắn đo đất, rồi tự tay lão Meshach tẩn cho một trận tơi bời. Hôm nay hắn lại giở trò định dắt mũi cái tên đần độn Levin Dennis kia, và khi tao bày tỏ ý kiến về việc đó, hắn liền rút dao định đâm tao; thế nên, thưa Thẩm phán, tao đành dùng cái chân mà ngài từng thấy tao cởi nút thắt giày để làm hỏng cái cổ tay của hắn. Levin, nhặt con dao của hắn đi—không có nó thì hắn cũng chỉ là một kẻ đáng thương mà thôi.”
“Chúng ta sẽ giải quyết dứt điểm chuyện này, sòng phẳng từng ván, bằng không thì tao xin uống cạn chén rượu độc buổi sáng!” gã lạ mặt gầm gừ.
“Thứ ngôn từ đó không được dùng trong những chốn tử tế đâu,” Jimmy Phœbus nói; “tao đoán đó là tiếng lóng của bọn trộm cắp được dùng giữa lũ bạn bè mày, hoặc có lẽ đó là những từ ngữ lớn lối mà mày dùng để dọa nạt người lạ khi muốn làm sang. Giờ thì, vì mày vừa bị một tên da đen đánh cho nhừ tử lại vừa bị một kẻ da trắng đá cho một phát, có lẽ mày đã hiểu được ngôn ngữ của tao rồi đấy! Nghe đây, cả mày nữa, tên buôn nô lệ! Mày có biết tao gặp mày lần đầu ở đâu không?”
Lần đầu tiên, một tia lửa lóe lên từ đôi mắt đen láy như trái anh đào của viên thuyền trưởng tàu đánh cá, và khuôn mặt rộng lớn với làn da sạm đen của hắn bộc lộ trọn vẹn nét đặc trưng phương Đông:
“Lần cuối cùng tao gặp mày, Joe Johnson, không phải là lúc mày đang lảng vảng trong nhà bếp của Thẩm phán Custis với âm mưu mờ ám nào đó, cũng chẳng phải lúc mày đang lăng mạ vị khách thứ hai của Thẩm phán là Milburn ở ngọn tháp nhà thờ: mà là lúc mày đang ôm lấy cái cột đánh roi trên bãi cỏ công cộng ở Georgetown, thuộc tiểu bang Delaware, và viên cảnh sát đang quất từng roi lên tấm lưng của mày; và sau khi hắn tống cổ mày lên cái gông, tao đã nhặt quả trứng thối hoắc nhất mà tao kiếm được, rồi ném thẳng vào chính con mắt bị tên da đen nện cho bầm tím ngày hôm qua!”
Sự im lặng đến nghẹt thở khi Joe Johnson lủi thủi lùi lại, lòng điên cuồng vì tức giận nhưng lại chẳng thể chối cãi, đã bị phá vỡ bởi tiếng thán phục vô tư lự của Jack Wonnell:
“Phen này chơi lớn đấy, Jimmy! Hoan hô Princess Anne!”
“Và tại sao tao lại kiếm quả trứng đó rồi bắt mày phải ngửi nó hả Joe Johnson? Bởi vì, thề có trời! mày là một tên bắt cóc hèn hạ, chuyên đi cướp đoạt tự do của những người da đen tự do tội nghiệp, biết rõ rằng họ chẳng mang theo thứ vũ khí nào và chẳng thể tự vệ cho ra hồn! Đó là nghề nghiệp của mày, và đó là thứ nghề đê tiện nhất, hèn nhát nhất trên đời này. Nó chẳng khác nào những gì bọn cướp biển Algeria làm trong một trận chiến công khai. Mày tự nhận là một công dân Mỹ ưu tú cơ à? Tao thừa biết cái băng nhóm của mày, một lũ tay nhuốm máu, nhưng mày chẳng dám nhìn thẳng vào mắt một người da trắng, bởi vì mày chỉ là một tên trộm và một kẻ hèn nhát!”
Bản tính hào hiệp đậm chất Hy Lạp của viên thuyền trưởng vùng vịnh chưa từng bộc lộ trước mặt vị Thẩm phán một cách trọn vẹn nhường này, và ông cảm thấy một niềm thán phục tự nhiên khi nắm lấy cánh tay Phœbus.
“Thôi nào, thôi nào!” Thẩm phán lên tiếng: “Hãy để hắn đi đi, Phœbus! Này ông Johnson, đừng để ta nhìn thấy mặt ông ở Princess Anne vào ngày hôm nay nữa. Hãy tiếp tục cuộc hành trình và đừng quấy rầy chúng tôi thêm lần nào nữa, bằng không ta sẽ ban hành lệnh truy nã hình sự đối với ông, và ông thấy đấy, chúng ta có những viên cảnh sát rất lực lưỡng ở hạt Somerset.”
Khi dẫn Phœbus vòng qua góc tòa nhà ngân hàng, vị Thẩm phán cất lời:
“James, vợ tôi đang ốm nặng nên sáng nay tôi phải ở nhà chăm sóc bà ấy, và tôi muốn nhờ gửi một bức thư ngắn tới nhà thờ cho ông Tilghman. Anh có thể nhận giúp tôi không?”
“Ôi, vâng, thưa Thẩm phán, rất hân hạnh,” chàng trai làng vô tư đáp. “Trông tôi chẳng đẹp đẽ gì cho lắm khi bước vào nhà thờ Episcopal đâu, nhưng việc vặt này thì tôi làm được.”
Trong lúc vị Thẩm phán dùng chiếc bút máy vàng viết mấy dòng chữ lên trang sổ tay, ông vừa nói:
“James, anh có nhận ra kẻ đó từ hôm qua không?”
“Vâng, tao nhận ra hắn ngay khi hắn bước chân vào quán trọ. Sáng nay, thấy hắn cứ lảng vảng quanh thị trấn, tao lại sợ Samson Hat vô tình chạm trán hắn, rồi tên buôn nô lệ đó sẽ giết cậu ta vì cú đấm hôm qua. Tao thầm nghĩ: ‘Samson là một thằng da đen quá tử tế để mà bị giết theo cái cách đó, thề có trời!’ nhưng định kiến chống lại việc người da đen đánh người da trắng ở tiểu bang này lớn đến mức Joe Johnson, dù có dính đầy máu me đi chăng nữa, cũng chẳng đời nào phải đền mạng vì Samson Hat; thế nên tao mới kiếm chuyện gây sự với tên buôn nô lệ để triệt tiêu máu chiến của hắn trước khi Samson xuất hiện. Giờ thì hắn chẳng dám đánh ai ở cái thị trấn này nữa đâu. Trò mèo của hắn đến đây là hết đất diễn rồi.”
“Anh đã mạo hiểm quá lớn đấy, Phœbus. Hắn là một kẻ cực kỳ thâm độc trong việc ôm hận, đến mức tôi còn phải cho hắn trốn và ăn uống ngay tại khu nhà của mình chỉ vì sợ bị trả thù nếu từ chối. Cái băng nhóm của Patty Cannon đó chính là nỗi nhơ nhuốc của vùng Bờ Đông này.”
“Và nếu ngài rộng lượng tha thứ cho một kẻ trẻ tuổi và nghèo hèn hơn, thưa Thẩm phán, thì chính những bậc quyền quý như ngài lại là kẻ dung túng cho chúng tiếp tục lộng hành. Các chính trị gia các ngài ban đặc ân cho đám người đó và làm lơ đi bởi vì chúng chiến đấu cho các ngài vào các kỳ bầu cử, lại được lòng đám dân sơn cước và lũ cùng đinh nghèo khổ nhờ việc chúng chuyên vùi dập người da đen và khoản đãi rượu chè. Ngài thừa biết luật pháp cấm tiệt hành vi của chúng ở cả hai bên bờ ranh giới Delaware, nhưng ở Maryland thì chúng chỉ là những thứ luật chết trôi.”
“Anh nói những lời hoàn toàn chân thực, James Phœbus ạ, dũng cảm hệt như cách hành xử của anh. Nhưng những người nghèo khổ phải tạo ra một làn sóng dư luận chống lại bọn bắt cóc này, bởi vì chính trong tầng lớp những kẻ nghèo hèn vô học ấy, chúng mới tìm thấy những kẻ bảo vệ và đồng minh của mình.”
“Thưa Thẩm phán,” viên thuyền trưởng vùng vịnh nói, “chúng đang biến toàn bộ khu vực quanh sào huyệt Patty Cannon thành một chốn địa ngục trần gian. Thề có trời! Thật là một nỗi hổ thẹn cho sự tự do. Ngay giữa ban ngày ban mặt, chúng bắt đi những người da đen tự do—đàn ông, đàn bà và cả trẻ nhỏ—để đem bán, những con người vốn tự do hệt như mẹ tôi và con gái ngài vậy.”
Thẩm phán Custis đầy đau đớn nghĩ về sự tự do vô cùng hạn hẹp mà con gái ông đang phải chịu đựng lúc này. Jimmy Phœbus tiếp lời:
“Thế mà ở đây, chúng ta đang làmùm lên về chuyện bọn Algeria và Tripoli bắt cóc một vài Kitô hữu rồi đem bán sang Thổ Nhĩ Kỳ, hay chuyện người Thổ Nhĩ Kỳ biến những người Hy Lạp theo đạo Kitô thành nô lệ. Henry Clay đang làm rất lớn chuyện đó. Tiền bạc đang được quyên góp khắp nơi trên đất nước để gửi cho họ. Thiếu tướng Decatur từng là một nhân vật lẫy lừng vì dám đứng lên dẹp bỏ chuyện đó. Thề có trời! Số người tự do bị bán vào cõi chết và địa ngục dọc theo biên giới Mason và Dixon còn nhiều hơn cả số người ở toàn bộ vùng biển Địa Trung Hải rộng lớn kia kìa.”
Gã đàn ông da ngăm đen lúc này còn tỏ ra kích động hơn cả trong suốt vụ xô xát với Joe Johnson vừa qua.
“Quả thực vậy, Phœbus ạ, họ đã bắt cóc tới vài ngàn người, theo như lời mấy nhà cấu thành phong trào bãi nô ở Philadelphia, nhưng những con số báo cáo hẳn phải bị phóng đại lên rồi. Nhu cầu về nô lệ lớn đến thế, kể từ khi máy tách hạt bông và các thị trường nước ngoài biến bông thành một mặt hàng chủ lực lớn lao, cùng với việc nạn nhập khẩu nô lệ trực tiếp từ châu Phi bị ngăn cấm, đã tạo ra một cơn sốt săn lùng nô lệ ở các tiểu bang giáp ranh, và những người da màu tự do hiếm khi tìm lại được công lý một khi họ đã bị lôi qua bên kia ranh giới.”
“Họ chẳng bao giờ tìm lại được công lý đâu, thưa Thẩm phán Custis! Tôi cảm thấy xấu hổ cho tiểu bang quê hương mình. Chỉ cách đây vài năm thôi, khi tôi hãy còn là một đứa trẻ, người ta quanh vùng này vẫn đang phóng thích cho nô lệ của họ, và ai nấy đều ngầm hiểu rằng chế độ nô lệ rồi sẽ lụi tàn, và mọi người đều nói: ‘Hãy để cái ác ấy trôi đi.’ Thế nhưng giá nô lệ bỗng vọt lên cao ngất ngưởng; chúng có giá tới tận tám trăm đô la trong khi trước đó chẳng đáng nổi hai trăm; và thế là tất cả các chính trị gia bắt đầu lên tiếng: ‘Nô lệ không thích hợp để được tự do. Nô lệ chính là cây sậy, hay là thành lũy, hay cái gì đó đại loại thế của quốc gia chúng ta.’ Và rồi nạn bắt cóc người da đen tự do bắt đầu, và điều tiếp theo họ làm sẽ là bắt cóc cả những công dân Mỹ tự do!”
“Thôi nào! Thôi nào James! Mọi chuyện sẽ không bao giờ đi xa đến thế đâu.”
“Không sao ư? Tối qua Joe Johnson đã nói gì với tôi trước quán trọ Washington Tavern? Hắn bảo: ‘Tao còn bán cả những thằng da đen trắng hơn mày ấy chứ, bản thân tao đây này. Tao có thể tống cổ mày ra chợ nô lệ và thu đủ tiền bán mày cho mà xem!’”
Người thủy tử vùng vịnh cởi chiếc mũ ra.
“Ngài hãy nhìn tôi đi!” anh tiếp tục nói; “thề có trời! Ngài hãy nhìn làn da ngăm đen, đôi mắt đen và mái tóc đen tuyền này xem. Chúng từ đâu mà ra? Chúng xuất phát từ Hy Lạp, nơi Leonidas và Marky Bozarris cùng những con người vĩ đại ấy từng sinh ra: cha tôi đã nói thế đấy. Ông ấy rõ chuyện ấy hơn tôi. Tôi chẳng qua chỉ là một người dân nghèo vùng Bờ Đông lái con thuyền nhỏ của mình, nhưng tôi là một con người sinh ra đã tự do, và tôi nói cho ngài hay, thưa Thẩm phán, đây là một thời kỳ đầy nguy hiểm khi chẳng có gì ngoài sắc thái làn da có thể bảo vệ nổi một con người tự do.”
“James Phœbus,” vị Thẩm phán nghiêm nghị đáp, “tôi hy vọng anh tin khi tôi nói rằng tôi coi tất cả những chuyện này là những hành vi bạo ngược tột cùng, và chúng sinh ra từ chính tội ác lớn lao hơn của chế độ nô lệ. Chúng ta đang bị cai trị bởi những tiểu bang mới nổi, được nở ra ở miền Tây Nam từ những quả trứng cá sấu của chế độ nô lệ cũ, thứ vốn đã trở thành nỗi ô nhục về mặt chính trị và đạo đức đối với chúng ta ở Maryland và Virginia.”
“Trong người tôi chẳng có chút máu mủ da đen nào sất,” Phœbus vừa đội mũ lên vừa nói, “nhưng tôi đã ghi khắc những lờimỉa mai về việc tôi trông giống người da đen ấy vào tận tâm can, và tôi sẽ đứng về phía một người da đen khi hắn bịức hiếp, cứ như thể hắn chính là một phần da thịt của Chúa Giêsu ban ơn vậy. Ngài cứ chờ mà xem!”
“Và anh đủ dũng khí để thực hiện điều đó, anh bạn chân chất của tôi ạ. Giờ thì hãy đi làm giúp tôi việc vặt đó đi, và chúc anh một buổi sáng tốt lành, James.”
