Đối diện với căn phòng của McLane là hành lang dẫn đến khu giam nô lệ trên gác mái, một căn phòng mà Van Dorn thường ngủ ở đó. Với những cảm xúc dâng trào mãnh liệt trong lòng dù chưa từng thổ lộ—phần vì lòng tự trọng đã chịu một vết dao đâm rớm máu nay khiến đôi mắt cô ngấn lệ đắng cay, cùng những thẹn thùng không ai thấy ngoài các đấng thiên sứ, những người đã che chở cô bằng đôi cánh trắng trước kẻ dụ dỗ—Vesta trốn vào căn phòng này để suy tính về bước đường cùng của mình.
Lúc bấy giờ trong nhà chỉ có ba người, mỗi kẻ đều có dính líu đến thảm cảnh của cô: người đàn ông cô vừa rời xa, Cy James với thứ tình cảm hèn nhát dành cho cô, và Patty Cannon—người trong tâm trạng hiện tại hẳn sẽ vô cùng hả hê khi thấy trinh tiết của Hulda bị đem ra hy sinh như một chuyện vặt vãnh, vui đùa và vô cảm.
“Biết đâu mình có thể trốn về ngôi nhà cũ bên kia ranh giới bang, và tìm kiếm sự chở che ở chỗ người thuê nhà mới,” Hulda thầm nghĩ. “Ôi! Ước gì Van Dorn có ở đây; anh ấy thật dũng cảm; và lúc chia tay, nụ hôn của anh ấy giống y như nụ hôn của cha tôi vậy.”
Tiếng xiềng xích va vào nhau leng keng, hòa cùng tiếng tụng kinh trầm đục từ dưới miệng hầm vọng lên từ khu giam nô lệ.
“Có một người da trắng ở trên đó,” Hulda ngẫm nghĩ; “liệu mình có dám lên xem thử không?”
Cô mở khóa ổ móc, rồi bước lên thang. Đến cửa phòng giam, cô ngó vào nhưng chẳng thể nhận ra thứ gì trong bóng tối mịt mùng. Sau đó, cô rút chiếc chốt gỗ ra khỏi vòng đai và bước vào bầu không khí nồng nặc mùi hôi thối của ngục thất.
“Có bao nhiêu người ở đây?” Hulda hỏi. “Tôi nghe thấy tiếng các người, nhưng không thấy gì cả.”
“Ba gã đàn ông, một mụ già, và dăm đứa nhóc, đó là ‘tổng số nhân khẩu’ của cái chốn đọa đày này hiện tại,” một giọng nói khàn khàn, vui vẻ vang lên, “và thề có khói thuốc! thế là vừa đủ rồi.”
“Có phải người da trắng đang nói chuyện đó không?”
“Gã tự nhận mình là da trắng đấy, nhưng bọn chúng tính bài lừa đảo dễ ợt là cứ gán cho gã cái mác da đen.”
Chẳng mấy chốc đôi mắt cô đã nhận ra người vừa lên tiếng khi hắn nói: “Thề có khói thuốc! cô em, trông cô chẳng giống nhà Johnson chút nào. Chắc cô là Huldy nhỉ.”
“Vâng, thế còn anh, thưa anh?”
“Tôi từng là Jimmy Phœbus trước khi biến thành một gã da đen.”
Cô gái rảo bước đến bên hắn và vòng tay ôm lấy anh.
“Tạ ơn Chúa!” cô thốt lên, “anh chưa chết. Levin Dennis, người bạn thân thiết của tôi, đã khóc vì tưởng anh đã nằm dưới đáy sông. Nhưng nhanh lên, anh ơi; tôi có thể bị bắt gặp ở đây đấy. Các anh có đồng lòng với nhau không?”
“Có, thằng phản bội đã tự cứa cổ rồi. Cứ nói đi, Huldy!”
“Tôi nghe mụ Patty Cannon lầm bầm rằng mụ sắp thả tên nô lệ da đen của mình ra để đi bắt cóc thuê cho mụ. Nghe kìa! Tôi phải trốn đây.”
Hulda vừa kịp leo xuống thang thì chạm mặt Cy James đang đi lên. Hắn cúi cái cổ ngỗng xuống, tì hai tay lên đầu gối, ngước nhìn lên mặt cô và thốt lên:
“Hokey-pokey! Thề có khói thuốc! Lại cả chốn đọa đày nữa chứ.”
“Samson,” Jimmy Phœbus nói ngay khi Hulda vừa khuất dạng, “chuẩn bị tinh thần để thành một kẻ nói dối hạng nhất đi; tao muốn mày nhận lời đề nghị của Patty Cannon.”
“Còn bỏ mặc một mình anh ở đây hả, Jimmy? Tôi không làm thế được đâu.”
“Đừng có ngốc nghếch, Samson. Bị xiềng ở đây, chúng ta chẳng giúp được ai đâu. Hãy tìm đường đến Seaford và Georgetown, rồi đi vòng qua đầm lách Cypress đến Princess Anne. Báo động cho mấy gã thuyền trưởng tàu pungy đi; vì tao đoán thằng Johnson sẽ tìm cách chở bọn mình bằng buồm xuống vịnh tới Norfolk đấy. Tao có một cái giũa mà cái gã đầu dưa bấu đó đưa cho rồi, chắc tao sẽ cạy được xiềng ra đúng lúc mày đến chỗ Thẩm phán Custis. Kìa! Mụ già Patty đang tới đấy.”
“Đi đi, Samson,” người đàn ông da màu gốc Delaware lên tiếng. “Tôi trẻ hơn anh, và tôi sẽ chiến đấu hết mình dưới mệnh lệnh của ngài Phœbus.”
Giọng mụ Hominy cất lên đầy vẻ lẩm cẩm từ trong góc tối:
“Nó đã chộp lấy cái mũ của con quỷ đó, hỡi mấy đứa, rồi bắt tụi tao đứng đo chiều cao cùng con Vessy nhỏ.”
Tối hôm đó đã diễn ra một cuộc trao đổi dài và thoải mái giữa Samson và Patty Cannon trong nhà bếp của mụ, ngay cạnh quán rượu, nơi Hulda nghe thấy tiếng cười đùa, tiếng mời rượu và mọi âm thanh của sự bình đẳng tuyệt đối. Những câu nói dí dỏm cùng vẻ cởi mở của gã da đen dường như đã làm xiêu lòng và làm hài lòng người đàn bà mưu mô ấy. Sự thân mật vốn là thứ vừa tạo nên ảnh hưởng vừa là điểm yếu của mụ, khiến mụ trút hết bản tính xã giao của mình lên cả người da đen lẫn da trắng. Samson tỏ ra vô cùng gan dạ và tinh ý đến mức không hề để lộ chút ý định trốn chạy nào, dần dà hòa hợp với tâm trạng của mụ; nhưng khi Hulda hé nhìn vào nhà bếp vào lúc nửa đêm, cô thấy lão Samson đang Ân cần vỗ nhịp bài juba trong khi Patty đang nhảy một điệu nhảy say sưa.
Khi mụ ngã vật xuống chiếc nệm trải sẵn ở đó và chìm vào giấc ngủ gà gật, gã da màu lặng lẽ nhấc then cửa rồi bước khỏi hiên quán rượu.
Vào buổi sáng tinh mơ, Hulda nghe thấy tiếng ngựa hí và tiếng người vang lên, cô nhận ra những bước chân của Joe Johnson trong nhà. Hắn lay Patty Cannon dậy nhưng không sao đánh thức được mụ; sau đó hắn ngó vào phòng của Van Dorn và thấy Hulda trông có vẻ đang ngủ say, đồng thời nghe thấy Allan McLane gọi tên hắn từ phía bên kia hành lang:
“Joe! Đừng lớn tiếng thế. Hãy giữ chừng mực. Vào đây đi; tôi đang đợi anh đây. Đã xong xuôi và đưa về chưa?”
“Gã chóp bu đội mũ phớt chóp cao sẽ không bao giờ ngỏm được đâu,” tên côn đồ đáp.
“Tốt lắm, tốt lắm, Joe! Sự báo thù thuộc về ta, và đó là một chân lý mang tính bảo thủ. Người em gái kính yêu của ta đã được bình yên.”
“Hai con gà tơ vàng hoe đã trốn thoát khỏi tay anh rồi; con nhỏ hầu gái đã chuồn đi dự đám tang cùng đứa cháu gái của anh, còn con nhỏ đĩ điếm kia chắc đã đánh hơi thấy chúng ta và biến mất tăm.”
“Từ ngữ nghe thật kém văn hóa, Joe. Tôi không hiểu anh đang nói gì cả. Hai ả đào sáng giá Virgie và Roxy đâu rồi?”
“Roxie đang ở Baltimore; còn Virgie đã trốn mất.”
“Trốn ư? Đi đâu? Đừng có đùa giỡn với tôi, Joe Johnson! Dù có theo chủ nghĩa bảo thủ đến đâu, tôi cũng không thích điều này đâu, thưa anh. Nó có thể trốn đi đâu được chứ?”
“Chẳng có cách nào để nó chuồn khỏi chúng ta ngoài đường thủy hoặc qua đầm lách Cypress đâu, Đại tá. Nó không đời nào an toàn khi ở phía bên này cầu Cantwell. Tin đã truyền đi rồi, và mọi con đường đều bị canh gác.”
“Nhưng Van Dorn đã bị đánh lui; hắn chẳng bắt được một mống nào; bọn da đen đã dùng súng đuổi cổ hắn khỏi Dover, và hắn đang bị thương ở đâu đó.”
Tên bắt cóc cao kều bỗng tái mặt, rồi nguyền rủa linh hồn Van Dorn xuống chốn đoạn trường vĩnh viễn.
“Đừng có thề thốt trước mặt tôi, thưa anh!” McLane cũng bực bội lên tiếng. “Điều đó không mang tính bảo thủ chút nào, và tôi không cho phép đâu. Sao tôi biết được Meshach Milburn đã chết? Ai làm chuyện đó?”
“Black Dave đã bóp cò và xử lý gọn hắn rồi.”
“Bảo hắn đến đây!”
Gã da đen bước vào, đôi mắt đỏ ngầu, giọng khàn đặc vì bệnh phổi, đứng đó như một tàn tích của một con người từng cao lớn và vạm vỡ.
“Cho tôi một ngụm rượu,” hắn lầm bầm; “tôi sắp chết vì khổ sở và lạnh lẽo đây.”
“Kể cho người đàn ông này nghe mày đã làm gì đi,” Joe Johnson lên tiếng; “mày đã đợi cho đến khi nhìn thấy cái mũ bên cửa sổ, rồi bắn hạ cả mũ lẫn người đúng chứ?”
Nốc cạn một ngụm brandy của McLane, gã da đen rên rỉ “Máu!” và run rẩy nhìn đôi bàn tay mình.
“Cái mũ đó hình thù thế nào?” McLane hỏi, hung hăng lay mạnh gã da đen; “có giống cái này không?” vừa nói hắn vừa bóp chiếc mũ phớt mềm của mình thành hình chóp nhọn.
Black Dave nhìn rồi lắc đầu.
“Không giống thế á? Chết tiệt!”
“Không thề thốt gì hết, Thưa Đại tá, trước mặt những người theo chủ nghĩa bảo thủ chúng ta chứ,” Joe Johnson chõ vào; “cái mũ trông ra sao thế, Dave? Mày say khướt rồi.”
“Trông thế này cơ, tôi đoán vậy.” Hắn dùng ngón tay nắn phần chóp mũ thành hình cái chuông.
Joe Johnson và McLane nhìn nhau một phút đầy vẻ trách móc và bối rối lẫn nhau, rồi tên trước tiên thản nhiên tung một cú đấm trời giáng hạ gục gã da đen.
“Sẽ chẳng có đồng vàng nào của tôi cho vụ này đâu, Joe Johnson,” Allan McLane nói; “trong cái gọi là chủ nghĩa bảo thủ nhằm cứu lấy cái mạng mỏng manh của anh, anh đã để tay sai của mình giết chết một người vô tội.”
Hắn vung tay đầy quyết đoán về phía cửa, rồi sập cửa lại ngay trước mặt tên bắt cóc. Sau đó, với nỗi uất ức đầy kiêu hãnh—không phải vì sợ hãi, mà là sự tự ái và lòng hận thù bị dập tắt—McLane ngồi xuống, đảo mắt nhìn quanh như để quyết định bước đi tiếp theo, rồi theo bản năng đưa tay với lấy cuốn Kinh Thánh. Hắn lật đến một trang đã đánh dấu và nhẹ nhàng đọc, cho đến khi những giọt nước mắt của sự thù hận hụt hẫng và nỗi khiêm nhường giả tạo nghẹn ngào chặn đứng giọng hắn:
“‘Mọi việc đều có thời kỳ, mọi sự dưới trời đều có định giờ: Sinh ra, và chết; trồng, và nhổ vật đã trồng; giết, và chữa lành; phá vỡ, và xây cất... Đức Chúa Trời đòi lại điều đã qua... loài người chẳng hơn gì con thú, vì mọi sự đều là hư không... người ta nên vui hưởng công việc mình làm; vì đó là phần của mình: bởi vì ai sẽ đem người ta về xem thấy điều sẽ xảy ra sau mình?’”
Khi những giọt nước mắt của sự cay đắng mang màu sắc tôn giáo khép lại bài đọc, Đại tá McLane trải chiếc khăn tay bằng lụa pongee lên sàn nhà lạnh ngắt, rồi quỳ xuống cầu nguyện trong sự tĩnh lặng và một niềm tin được an ủi vững chắc.
Black Dave đã bò vào căn phòng nơi Hulda vừa vô tình nghe thấy những bí mật đó, và hắn bước vào chiếc tủ lớn ẩn dưới đường hầm bí mật dẫn đến khu giam nô lệ. Tại đây, những tiếng rên rỉ và nỗi dằn vặt tinh thần của hắn đã chạm đến lòng trắc ẩn của Hulda. Cô mở tấm cửa sập và cũng bò vào trong đó.
“Im lặng nào, Dave!” cô thì thầm. “Điều gì khiến anh khổ sở thế?”
“Thưa cô, tôi đã giết một người. Bọn chúng bắt tôi làm thế. Tôi sẽ bị thiêu đốt trong hỏa ngục. Chúa cứu con với!”
“Dave,” Hulda nói, “người cha tội nghiệp của tôi đã chết vì những tội lỗi của ông ấy. Anh không thể làm gì khác được; nhưng cũng như ông ấy, anh có thể ăn năn.”
“Ôi thưa cô, tôi là kẻ da đen. Rượu chè và bạo lực đã hủy hoại đời tôi rồi. Chẳng có cách nào để hoàn lương đâu. Luật pháp không cho phép tôi đứng ra làm chứng chống lại những kẻ đã xúi giục tôi. Làm sao tôi có thể ăn năn nếu không thú nhận tội lỗi của mình chứ? Luật pháp đâu cho phép tôi thú tội.”
“Hãy trút bầu tâm sự đầy dằn vặt của anh cho tôi nghe đi, Dave. Chúa sẽ lắng nghe anh, dù anh không dám ngẩng mặt lên Ngài.”
“Thưa cô, có lần tôi từng bước đi trên con đường của Chúa. Tay tôi sạch sẽ, mặt tôi sáng sủa, bụng dạ không bị hơi men thiêu đốt. Tôi chẳng ngáng đường ai; ở nhà thờ người ta cất nhắc tôi lên. Tâm hồn tôi vô cùng hạnh phúc. Có lần tôi đã đánh nhừ tử một gã to con hơn mình. Điều đó làm tôi kiêu ngạo và xấc láo. Tôi sa ngã trở lại, chẳng còn ai dám thuê mướn một kẻ không ổn định nữa; thế là các quán rượu túm lấy tôi, rồi bọn bắt cóc lợi dụng tôi, và giờ đây vết máu của Cain và Abel đã hằn trên trán tôi muôn đời muôn thuở.”
Hulda quỳ bên cạnh kẻ sát nhân và cầu nguyện bằng tất cả tấm lòng; không phải bằng lời cầu nguyện mang tính vụ lợi và tự cao tự đại ở gian phòng bên kia, mà là lời cầu nguyện khiêm nhường của người ăn năn trên đồi Gô-gô-tha: “Lạy Chúa, chúng con, những kẻ ở chốn ngục tù tội phạm này, xin được ở cùng Ngài nơi Thiên đàng.”
Toàn bộ ngày hôm sau được Patty và con rể dành trọn cho việc chuẩn bị trốn chạy.
Một chiếc thuyền đủ lớn cùng thủy thủ đoàn phải được tìm mua ở phía hạ lưu sông, và điều đó đòi hỏi hai chuyến đi: một chuyến của Patty đến Phà Cannon, và một chuyến của Joe đến Vienna cùng cầu tàu Twiford.
Trong thời gian họ vắng nhà, Cy James cũng bận rộn với mưu tính riêng. Hulda thấy hắn ở cánh đồng cày gần ngôi nhà gỗ cũ ở Delaware, dưới bầu trời lượn lờ đầy những con kền kền, đang chỉ dẫn cho người nông dân điều khiển luống cày; và dường như chẳng bao lâu sau, một con ngựa đã sụt xuống một cái hố ở đó.
Lát sau, Hulda lại nhìn thấy Cy James cầm cuốc đi đào bới ở nhiều vị trí quanh ngôi nhà cũ của Patty Cannon.
“Ai nấy đều đang bận rộn vì lợi ích riêng của họ,” Hulda nghĩ, “ngoại trừ Levin và tôi. Đã bao lần tôi thấy thím Patty lẻn đến những nơi kín đáo vào ban đêm, hoặc lúc rạng sáng, khi mụ liếc nhìn từng ô cửa sổ xem có ai đang theo dõi mình không. Đàn ong của mụ chính là thứ mụ quan tâm nhất.”
Một ý nghĩ chợt lóe lên khiến Hulda khựng lại, máu trên mặt rút sạch.
“Họ sắp đi hết rồi. Tôi cũng sẽ bị bắt đi, hoặc bị giữ lại đây để chịu những trừng phạt tồi tệ hơn. Mẹ tôi ở Florida căm ghét tôi; bà đã nói thẳng với tôi điều đó. Tôi thừa biết cuộc hôn nhân mà Allan McLane sắp đặt cho tôi—đó là làm nô lệ tình dục cho lão! Levin thì nghèo, mẹ anh ấy cũng nghèo; người ta đồn Patty Cannon đã chôn giấu rất nhiều vàng. Biết đâu Chúa sẽ chỉ đường cho tôi tìm thấy nó.”
Cô rón rén trút xuống con đường Seaford, bước đi trên lối mòn giữa những cánh đồng mà cô thuộc làu làu. Không có bóng người nào trong ngôi nhà mái vòm. Hulda đi giữa các dãy nhà phụ, bắt đầu kiểm tra những chiếc tổ ong làm bằng những khúc gỗ tròn rỗng ruột và những chậu hoa bằng gỗ lớn mà Patty Cannon đã bỏ lại.
Cô chỉ bị gián đoạn bởi tiếng súng nổ ở cánh đồng cày, và nhìn thấy những con kền kền ngoan cố ở đó rơi bộp xuống đất khi chúng đang làm nông phu phát bực.
“Tôi sẽ phải nghịch ngợm một vố ở Maryland trước khi đi,” Hulda nghe thấy tiếng cha dượng mình nói khi hắn đi ngang qua giường cô để leo lên miệng hầm vào lúc sáng sớm, “và đó là thiêu sống cái thằng da đen đã dám chơi khăm tao. Hôm nay là ngày tàn của nó.”
Ngay lập tức, hắn lầm bầm chửi rủa bước xuống thang, theo sau là tiếng cười nhạo báng từ trên gác vọng xuống cùng lời khiêu khích: “Rồi tụi tao sẽ chờ ngày mày bị treo cổ, thề có khói thuốc! và giã thêm một quả trứng vào mặt mày nữa, đồ mua bán nô lệ!”
Chỉ trong chốc lát, một trận cãi vã kinh hoàng đã nổ ra ở tầng dưới giữa tên bắt cóc và mẹ vợ hắn, khiến Hulda cứ ngỡ chúng đang giết lẫn nhau. Khi cô hé mắt nhìn thử, cô thấy Johnson đang đè Patty xuống sàn nhà, nhét búi tóc đẹp đẽ của mụ—vừa bị giật tung ra trong lúc xô xát—vào miệng mụ.
“Trước khi đi, tao sẽ cho mày chết không toàn thây, mụ già khốn kiếp,” hắn gí hét; “bồi thẩm đoàn chắc chắn sẽ phán rằng: ‘Ta vừa làm một việc tốt cho hạt này.’”
“Tránh ra chỗ khác ngay!” Allan McLane quát lên, chen qua người Hulda và đứng giữa hai kẻ đang hỗn chiến. “Thật xấu hổ cho anh đấy, Joe! Đánh cả mẹ vợ mình thì quả là đi ngược lại chủ nghĩa bảo thủ đấy. Kìa, có một việc này sẽ đem lại món hời lớn cho anh: con nhỏ hầu gái Virgie của tôi đã bị tóm rồi.”
Tên bắt cóc buông người đàn bà ra rồi quay sang vị khách.
“Tin vui đấy!” hắn nói; “dù có phải đưa cổ vào tròng, tôi cũng sẽ lùng nó về cho ngài.”
Khuôn mặt hắn bắt đầu thoáng hiện nét dâm ô, thì Patty Cannon—người đang quay lưng về phía hắn—bỗng lao vào hắn như một cơn lốc, nhấc bổng hắn lên rồi ném thẳng qua cửa sau ra ngoài sân và cài chốt trái cửa lại. McLane đành rút lui bằng cánh cửa khác.
“Tạ ơn trời!” Hulda thầm nghĩ khi nhìn xuống đầy kinh hãi, “chưa có ai bị sát hại cả, và tôi vẫn còn thêm một ngày để chờ đợi Levin.”
“Đại tá McLane,” Patty Cannon cất giọng trong phòng lão vào đêm đó, “anh có dụng ý gì với con nhỏ lai và cả con Huldy nữa chứ? Chẳng lẽ anh muốn ôm cả hai đứa sao, Đại tá?”
“Không đâu, thím Patty. Mọi quan điểm của tôi đều mang tính bảo thủ. Rất bảo thủ! Còn con Hulda, tôi muốn uốn nắn và gọt giũa nó theo ý mình. Nó sẽ là món trang sức cho tôi. Còn việc mang con bé Virgie đi từ tay cháu gái tôi là Vesta, tôi muốn trừng phạt con nhỏ đó vì đã dám đồng lõa làm nhục gia đình chúng ta bằng cách kết hôn với cái tên lâm tề viên Milburn. Nó rất quý con nhỏ con lai này; thế nên tôi muốn tước đoạt nó khỏi con bé: Joe sẽ mang nó đến cho tôi, thưa thím rõ chưa?”
Khuôn mặt lão biểu lộ sự dửng dưng hoàn toàn trước sự an toàn của Virgie trên đường đi, và lời gợi ý thô tục đó đã trao cho Patty Cannon cơ hội của mụ:
“Đại tá này, tối nay trong nhà chỉ có ba người; tôi là một.”
“Tôi là hai, Patty.”
“Và số ba chính là con bé Huldy xinh đẹp đấy, Đại tá!”
Họ nhìn nhau trân trân trong im lặng suốt vài phút.
“Thế là tỷ lệ hai chọi một rồi,” Patty Cannon khúc khích cười nói. “Chúng ta chẳng có người hàng xóm nào mà không quá quen với những tiếng động ở đây đâu.”
Sự im lặng lại bao trùm khi hai kẻ buôn người đọc vị tâm can của nhau.
“Tôi đã đưa ra một lời đề nghị rất bảo thủ và phóng khoáng với nó, thím Patty, vậy mà nó dám lăng mạ tôi, dẫu cách lăng mạ trông thật kiêu kỳ. Nhưng tôi ghim mối hận này với nó rồi.”
“Lăng mạ anh ư, Đại tá? Con nhỏ vô ơn khốn kiếp đó! Sao anh không lăng mạ lại nó? Nó chưa bao giờ dám trái ý tôi cả. Một khi lòng tự tôn của nó bị bẻ gãy, nó cũng sẽ ngoan ngoãn như mấy đứa con gái khác thôi, tôi chắc thế.”
“Chắc chắn là vậy rồi. Nhưng này Patty, thím có chút cảm giác hối hận nào không, khi nghĩ rằng nó chính là cháu gái ruột của thím?”
“Mẹ tôi chẳng hề hối hận vì tôi đâu, cưng ạ,” mụ già cười khúc khích đầy thân mật.
“Thế còn câu chuyện tôi từng nghe phảng phất đâu đây về nguồn gốc của thím thì sao, Patty?”
“Tôi chẳng biết gì nhiều hơn một con nhỏ dốt nát đâu, anh biết đấy. Tôi từng nghe nói ông nội mình là một lãnh chúa. Một mụ du mục đã quyến rũ con trai ông ấy và ông đã cưới mụ ta. Cha ông ấy đã đuổi ông ra khỏi cửa, còn người vợ thì dùng tiền của mình đưa ông ấy sang Canada, nơi mụ ta dấn thân vào con đường buôn lậu ở St. John’s, nằm nửa đường giữa Montreal và Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.”
“Và ông ta đã bị treo cổ ở đó vì tội ám sát một người bạn đã phát hiện ra việc làm ăn phi pháp?”
“Người ta đồn thế đấy, cưng ạ. Dù sao thì ông ấy cũng đã bị treo cổ. Mấy chị em chúng tôi thời trẻ ai nấy đều xinh đẹp. Mẹ tôi dặn rằng: ‘Đời này khắc nghiệt lắm, nhưng đừng để nó quật ngã chúng mày, mấy đứa! Hãy lấy chồng nếu có thể. Dù sao thì chúng mày cũng phải sống, mà không thể sống bám vào đàn bà được.’ Tôi đã lấy một người đàn ông Delaware, thế là tôi từ bỏ cái tên Martha Hanley để trở thành Patty Cannon.”
“Và thím đã trải qua một cuộc đời lừng lẫy biết bao, thím Patty ạ! Nếu sống ở bất cứ nơi nào khác ngoài cái xó xỉnh giữa các vịnh này, thím hẳn đã nổi danh ngang ngửa Thuyền trưởng Kidd rồi. Thử nói xem nào, một cách rất bảo thủ nhé, chẳng lẽ quãng đời thơ ấu bất lực của chính thím là nguyên nhân dẫn đến những sai lầm, và nó chưa từng khiến thím động lòng trắc ẩn trước những sinh linh bé nhỏ như con chim sẻ Hulda hay sao?”
Người đàn bà tóc đen với thứ tư duy đầy đen tối, như một kẻ bị chỉ trích gay gắt, cuối cùng châm trọc đôi mắt đen sắc lẹm vào mắt McLane, rồi đáp lại bằng tiếng cười khúc khích:
“Tôi không biết điều đó có xảy ra không nữa, Đại tá. Trước khi mẹ tôi vạch đường chỉ lối, tôi đã thích đàn ông rồi. Tôi thích họ hư hỏng cơ. Mẹ đã nhặt chúng tôi từ những ngày lang bạt. Còn về con bé Huldy đây, mẹ nó đã quăng nó cho tôi nuôi; nó không giống dòng dõi nhà Cannon và Johnson; nó đầy kiêu hãnh, và,” mụ thề nguyền một câu tục tĩu, “hãy tước đoạt niềm kiêu hãnh đó khỏi nó đi! Anh có chịu trả giá không?”
Lão do dự.
“Không phải vì giá cả đâu, Patty; mà là cách thức tiến hành. Chẳng phải nó hèn hạ lắm sao?”
“Đúng thế,” Patty xấc xược đáp, “đó là bắt cóc đấy. Nghề của chúng ta ở đây là thế mà. Cứ trả tiền đi, Đại tá, rồi căn phòng trống hoác này sẽ sáng bừng lên để biến thành phòng tân hôn của anh thôi. Xì! Anh có phải là đàn ông không vậy!”
Những lời nói của mụ đánh thức những ảo mộng mà lòng kiêu hãnh thầm dồn nén, để rồi khi vừa chớm nhen nhóm dù chỉ trong chớp mắt, chúng đã trở nên không thể cưỡng lại.
Thân hình thanh mảnh, đang độ trổ mã và đầy đặn của Hulda bỗng bước lên chiếc bệ trong tâm trí lão, chạm vào đầu gối lão và tỏa ra hương thơm của tuổi trẻ tựa một thứ xạ hương tinh tế, khiến lão ngả người ra sau vẻ lười nhác, như thể lão đang hút tẩu thuốc mà trên miệng bát tẩu khắc hình bộ ngực của cô, và mọi sự đoan trang của cô tan chảy thành một cơn say tình ngây ngất. Bản tính thú tính bỗng trở nên thật tự nhiên trước viễn cảnh ấy, như một niềm vui mãnh liệt hơn để thay thế cho sự lừa dối mà lão chẳng thể tiếp tục diễn trò được nữa. Đứa trẻ đã vụt bay khỏi tay lão ngay khoảnh khắc lão sắp chộp lấy nó, tựa như một chú bướm nhạt nhòa, nhưng thứ đọng lại nơi không gian nó vừa lướt qua chính là một bản thể lụa là và xuân sắc, vừa mang nét tiên giáng trần vừa đượm vị nhân gian, khoác lên mình những suy nghĩ thuần khiết và sự kính trọng ngọt ngào—sự phàm tục hóa nó sẽ là một trò tiêu khiển hiếm có tựa như cuộc chiến giữa Satan với tâm hồn của Eva.
Sự ngây thơ và khí phách, lòng tự tôn và ý thức nữ tính vừa thức tỉnh, sự yếu đuối và nhạy cảm, khí chất và sắc đẹp của cô lần lượt hiện hữu trước mắt lão; đồng thời căn phòng lạnh lẽo, xộc xệch, quán rượu bị bỏ hoang, cùng cơn gió thu thổi qua ống khói đánh thức ngọn lửa tàn—tất cả dường như đều tràn ngập vẻ tinh quái y như lão, cứ như thể linh hồn của Patty Cannon đang cưỡi chổi bay và dẫn đầu một trăm mụ phù thủy vậy.
McLane năm nay đã năm mươi tuổi; gia đình lão là một dòng dõi thương gia cứng nhắc, vốn luôn giữ vẻ điềm đạm nhưng tham lam, thực hành cái chủ nghĩa bảo thủ mà lão vẫn thường vỗ ngực tự hào nhưng thực chất đã sớm bước lệch hướng: lão chính là kẻ ngoài vòng pháp luật của gia đình, nhưng lại tôn những nguyên tắc ấy thành một thứ giáo lý chiến đấu hung hăng, nhất là khi lão phất lên nhờ sự chống lại tiến bộ.
Lão là kẻ hậu thuẫn cho những kẻ buôn nô lệ nội địa, rót tiền vào những lĩnh vực kiếm lời mà người ta thường e dè; không chỉ cho vay nặng lãi ở lề đường, mà còn đứng sau các tiệm cầm đồ và sới bạc, các công ty xổ số và quán rượu, và người ta đồn rằng cả thị trường buôn nô lệ công khai nữa, với những con tàu buôn đôi khi lén lút rời vịnh Chesapeake dưới chiêu bài buôn bán giả mạo sang Đông Ấn và trở về chỉ với toàn hoa quả Tây Ấn.
Lão rướn sức duy trì uy tín của mình bằng cách công khai bày tỏ sự căm ghét những thứ mới mẻ, dị giáo cũng như mọi phong trào vận động tự do, đồng thời mang theo sự cả gan đến mức tôn nghiêm khi kè kè cuốn Kinh Thánh vào mọi hang ổ nhơ nhớp, xem đó như hành lý tự nhiên của một quý tộc và luôn đi kèm với lão. Lão thường quở trách tội “báng bổ” ngay trong lúc đang ngả giá mua nô lệ tại các buổi đấu giá hoặc ngồi trong quán rượu đầy rẫy những tên bắt cóc, nơi mà đối với nhiều kẻ, lão được xem như một chuẩn mực đạo đức tôn giáo.
Thế nhưng, chẳng có phần nào trong cuốn Kinh Thánh đó mang lại cho lão niềm vui hay sự nghiền ngẫm thực sự, ngoại trừ Cựu Ước, với những bộ luật triệt để về sự nô dịch, thê thiếp, và “mắt đền mắt, răng đền răng”. Lão am tường luật pháp của người Do Thái hơn cả các thầy thông giáo và người Pha-ri-si thời Hê-rô-đê và Giăng, đồng thời tự thuyết phục bản thân rằng việc thừa nhận về mặt tư duy và—bất cứ khi nào có thể—thực hành chúng chính là minh chứng của một tín đồ kiên định. Sự trả thù, tính cố chấp, hình thức và sự đạo đức giả đã trở thành triết lý sống đến mức lão chẳng thể tự nhận thức nổi liệu bản thân có còn khả năng làm điều ác hay không miễn là lão muốn thứ gì đó.
Dù không hẳn là kẻ gan dạ, lão lại hoàn toàn trơ lì đến mức chẳng hề cảm thấy sợ hãi ở bất cứ đâu; và khi giao du với những kẻ hạ đẳng kém cỏi, lão thường có thói quen được người ta kính trọng, và phần lớn chuộng bầu bạn với tầng lớp đó. Về mọi vấn đề, lão đều có chính kiến riêng và tuyệt đối không cho phép bất kỳ kẻ lạ mặt nào ở Baltimore được tỏ ra có quan điểm khác. Từng làn sóng bạo động sớm nở tối tàn ở thị trấn đó vốn dựa dẫm vào những thứ sâu mọt xã hội đầy mưu mô và tự phụ như lão, kẻ luôn mồm tự nhận mình là phát ngôn viên cho tiếng nói chung của Maryland.
“Patty này,” Allan McLane cất cái giọng sứt môi ngọt ngào nhưng lạnh lùng, tựa như cháo đặc khuấy bằng dao găm, “tôi có thể trả tiền cho mụ nhưng nhỡ mụ không giao hàng được thì sao. Liệu con nhỏ đó có chịu ngoan ngoãn nghe lời không?”
“Đại tá cứ yên tâm, tôi sẽ dọa cho nó sợ chết khiếp. Nó sẽ trốn ở đây bên đống lửa của anh để tránh mặt tôi, và chỉ cần nghe tiếng tôi ở ngoài cửa là nó sẽ tự khắc ở tịt trong này cho đến sáng.”
McLane bước tới chiếc va li của mình, mở khóa rồi lấy ra những xấp tiền giấy cùng một chiếc túi da nai đựng đầy vàng.
Ánh hào quang vàng óng ánh rọi vào đôi mắt đen sâu thẳm của Patty Cannon, trông tựa như ánh trăng vắt vẻo trên miệng giếng.
“Trông chúng lấp lánh đẹp làm sao, Đại tá!” mụ thốt lên. “Chẳng có gì sánh được với tiền bạc trong vai trò một người bạn. Tuổi trẻ và sắc đẹp phải đi đôi với nhau mới tạo nên sức mạnh, nhưng thề có Chúa! vàng thì lúc nào cũng có thể độc lập tung hoành.”
Lão đếm ra hai chồng tiền, một chồng tiền giấy và một chồng bằng vàng, vừa đeo chiếc kính gọng vàng lên chiếc mũi diều hâu để làm việc đó vừa nói:
“Patty này, tao đã từng mua không ít đứa cháu gái đi kèm với mụ già, nhưng đây là đứa trẻ đầu tiên tao mua trực tiếp từ bà ngoại của nó đấy. Giờ thì hãy hoàn thành giao kèo và kiếm tiền đi!”
Lão đút chiếc kính vào túi, duỗi thẳng đôi giày búp bê đi tất trước lò sưởi, nhìn đồng hồ rồi để rơi chiếc mặt dây chuyền bằng pha lê lên chiếc bụng phệ nhẵn nhụi của mình. Đôi mắt xanh ngọc bích trong suốt của lão bỗng sẫm màu lại như hai chiếc bình trên cửa sổ tiệm thuốc tây. Lão đã sẵn sàng và vô cùng nóng lòng muốn rũ bỏ bộ mặt kẻ cám dỗ để hóa thân thành một tên côn đồ thực thụ.
Patty Cannon liếc nhìn đống tiền trên bàn, tay cầm ngọn đèn, lập tức sải bước lục soát khắp ngôi nhà vừa gọi lớn: “Huldy! Huldy!”
Chẳng có tiếng đáp lại cái tên ấy.
Mụ lùng sục từ phòng này sang phòng khác, ngó nghiêng mọi xó xỉnh, kiểm tra đến hai lần, rồi cầm lấy một chiếc đèn lồng bước ra màn đêm lộng gió để rảo quanh khuôn viên quán rượu cũ.
Ngôi nhà rất dễ khám xét vì không có tầng hầm hay nhà phụ nào cả, và chiếc cửa sập dẫn xuống khu giam nô lệ thì đã bị khóa chặt. Khăn choàng và mũ của cô bé cũng không còn ở đó nữa.
“Chắc nó đã nghe thấy chúng ta rồi,” mụ già lầm bầm; “nó đã trốn thoát và đẩy tôi vào đường cùng. Joe thì tàn nhẫn với tôi; Van Dorn đã bỏ đi; không có vàng thì tôi chỉ có nước vào nhà tế thần. McLane thì tuyệt tình—”
Mụ ngậm ngùi nuốt trọn câu nói, và chỉ ngập ngừng trong tích tắc rồi quay phắt trở lại quán rượu, sập mạnh cửa ngoài lại.
Mụ thò tay dưới chiếc đệm lông vũ kéo ra một vật lớn, nhấc một chiếc tù và trên bệ lò sưởi rắc lên đó một thứ bột đựng bên trong, rồi với những bước chân quả quyết, nam tính và nện thật mạnh, mụ lại lầm lũi bước lên cầu thang mở rộng trong bóng tối. Vừa đi mụ vừa lớn tiếng trò chuyện, lúc thì mềm mỏng, khi lại nghiêm khắc, cứ như đang dỗ dành hay ép buộc một đứa trẻ trốn học nào đó. Cuối cùng, đến trước cửa phòng McLane, mụ gõ mạnh và thét lên:
“Mở cửa đi, Đại tá! Con nhỏ e ấp đây rồi! Nó không dám trái lời nữa đâu. Ra đây mà hôn nó đi chứ, Đại tá!”
“Ha!” McLane vừa nói vừa tung cửa bước ra, rọi ánh sáng rực rỡ từ lò sưởi và nến ngập tràn hành lang, “nó ngoan ngoãn rồi chứ? Nào, hãy để nó bước vào!”
Khi lão vừa bước một bước để hướng tầm mắt đang bị lóa sáng vào bóng tối, Patty Cannon liền lặng lẽ giơ thẳng một khẩu súng lục cỡ lớn vào ngực lão và bóp cò: một tia chớp lóe lên từ viên đá lửa va vào lớp thuốc súng mới trên ổ hỏa tiễn làm bừng sáng cả hành lang trong tích tắc, và thân hình nặng nề của vị khách đổ gục ngửa ra đằng sau chiếc ghế của lão. Người đàn bà đứng sững sủng cúi người nhìn lão trong khoảnh khắc, tĩnh lặng như chết, tay lăm lăm khẩu súng lục nặng trịch sẵn sàng giáng xuống nếu lão dám nhúc nhích.
Lão chẳng hề động đậy, chỉ có phần môi lớn rỉ máu, trông thật hốc hác và bất động, còn đôi mắt xanh lạnh lẽo vẫn nhìn trân trân sống động như lúc sinh thời.
Patty Cannon kéo ghế ngồi xuống và bắt đầu đếm tiền.
