Khi Levin Dennis tỉnh lại ở đáy chiếc xe ngựa cũ, xe đang chạy với tốc độ rất nhanh, và tiếng của Van Dorn vang lên từ ghế đánh xe, không còn điệu nói ngọng và những thán từ tiếng Tây Ban Nha thường lệ:

"Whitecar, anh em nhà bên Dover của cậu đã nắm chắc phần thắng chứ?"

"Chắc như đinh đóng cột, Đại úy ạ. Tóm gọn chúng rồi! Toàn hàng nội địa ngon nhất thị trấn đấy, lại thêm mấy ả da ngăm xinh hết sẩy: tôi biết gã thích loại này mà, Đại úy!"

"Chúng có mang theo vũ khí không?"

"Đến một thanh gươm cũng chẳng có. Ta tóm gọn chúng trong một buổi 'liên hoan'. Không đâu, thưa ngài, lũ da đen chẳng dám chống cự đâu."

"Chúng ta sẽ tập hợp tại nhà Quỷ Jim Clark," Van Dorn nói rồi quất roi phóng đi.

Levin, người đã được một bàn tay thân thiện nào đó khoác cho chiếc áo lông gấu — anh từng thấy chiếc y hệt trên người Van Dorn — tiếp tục nghe tên kẻ buôn người nói chuyện với một nhóm khác mà hắn vừa bắt kịp:

"Melson?"

"Có mặt!"

"Milman?"

"Dạ! thưa ngài."

"Các người hãy nhận lệnh tại nhà Quỷ Jim Clark!"

Các vì sao đã lấp lánh trên trời, nhưng đêm nay mây tụ dày đặc và bềnh bồng, tựa hồ như thiên đàng cũng đang vội vã bước qua. Levin nằm ngửa, bị xóc nảy bởi chiếc xe gập ghềnh, nhưng giờ đây khi đã hoàn toàn tỉnh táo, anh trở nên lý trí và dũng cảm hơn; tình yêu mới chớm nở đã thôi thúc anh phải tự bảo vệ lấy mình. Lẽ ra anh có thể lăn khỏi xe để trốn vào rừng, ít nhất là tự cứu mình khỏi việc dấn thân vào tội lỗi, nhưng làm sao anh có thể gặp lại Hulda nữa — Hulda, người đang gặp nguy hiểm, hay chăng? Cứ như thế, dẫu còn khờ khạo, tình yêu vẫn mang lại sự thấu hiểu, và Levin bắt đầu tự vấn về nguyên nhân nỗi bất hạnh của chính mình. Anh biết đó là rượu, nhưng điều gì khiến anh uống nếu không phải vì một bản tính quá ư dễ dãi? Ngay lúc này đây, anh gần như đang tự nguyện tùng phục tên tướng cướp trên xe ngựa, kẻ mà anh lại nghe thấy đang thản nhiên ra lệnh cho một cặp đôi nào đó vừa bắt kịp:

"Tindel?"

"Tóm cổ chúng đi, Đại úy Van! Tóm cổ chúng!"

"Đêm nay các cậu không phải chịu hiểm nguy gì đâu, cứ giữ vững tinh thần đi. Ta trông đợi các cậu lo liệu dây trói, giẻ nhét miệng và mọi thứ ràng buộc đấy!"

"Tóm cổ chúng, Đại úy; ôi, tóm cổ chúng!"

"Cậu và Buck Ransom đằng kia —"

"Lịch sự vào nhé, Đại úy; lịch sự nào, thưa ngài!" một giọng điệu nịnh nọt vang lên từ một tên kỵ mã da đen.

"Phải hội quân với tất cả chúng ta tại nhà Quỷ Jim!"

"Tóm cổ chúng, Đại úy!"

"Lịch sự nào, Đại úy!"

Khi Van Dorn thúc ngựa lên đầu đoàn, Levin lặng lẽ nhìn ra vùng đất bằng phẳng với những cánh rừng và vài trang trại nghèo nàn, được tháo nước kém hiệu quả bởi những con mương vùng Choptank. Anh đoán chừng lúc này đã gần nửa đêm, dựa vào vị trí của những chòm sao rực rỡ đang chiếu rọi xuống cả mẹ anh và anh — người mẹ trong sự thanh bạch còn anh trong nỗi lo âu — và có lẽ, chúng cũng đang chiếu xuống nấm mồ của người cha tội nghiệp của anh nơi hải đảo hay giữa trùng khơi.

Chỉ trong vòng một tiếng nữa thôi, máu chắc chắn sẽ đổ và cướp bóc sẽ diễn ra, vậy mà anh lại chẳng biết đường nào để trốn chạy hay xó nào để ẩn nấp. Thế nhưng trong giờ phút ấy, anh buộc phải đưa ra lựa chọn — chiến đấu cho tự do, hoặc vào tù, cột đánh roi, hay thậm chí là lên giá treo cổ.

Levin ngậm ngùi nghĩ về quá khứ lang bạt của mình, và nhận ra có quá ít điều có thể dùng để giảm nhẹ tội trạng cho anh trước tòa án, ngoại trừ niềm tin của người mẹ, thứ mà vốn chẳng có giá trị chứng minh nào hơn lời thề của một kẻ da đen.

Có lúc anh lóe lên ý định đánh úp Van Dorn, hạ gục hắn, quăng xuống mương rồi lái xe đến một trang trại nào đó để ẩn náu cho đến khi trời sáng giúp anh định hình phương hướng và tìm cách giải quyết.

Levin không phải kẻ hèn nhát, cơ bắp anh rắn rỏi, và đôi chân anh có thể bám chặt vào một tấm ván trơn như chim bám trên cành; thế nhưng trái tim anh lại chùng xuống trước người đàn ông dữ dằn nhưng mềm mỏng đang vô tư ngồi quay lưng về phía anh. Levin chợt nhận ra rằng nếu hai người giáp lá cà, rất có thể anh sẽ phải kết liễu đời Van Dorn bằng con dao thủy thủ của mình. Trớ trêu thay, chính vào ngày hôm nay, Van Dorn vừa mới trả giúp anh một món nợ cho người góa phụ mà đứa con trai của bà ta vừa bị bắt kịp ngay sau đó, và chính cậu ta đang xấc xược cất tiếng hỏi mà không đợi ai gọi tên:

"Van Dorn, ngài định cho tôi cái gì nếu tôi bắt được một tên da đen?"

"Cái này!" Van Dorn đáp mà không hề dừng lại, vung roi quất một cú chính xác vào vai cậu ta khiến tên nhóc ngã nhào khỏi lưng la và oằn mình rên rỉ trong đau đớn.

"Kỷ luật là thứ mà mẹ chú đã không dạy được cho chú, đồ vô lại ạ. Phép tắc thì để ta dạy cho. Xuống cuối hàng ngay!"

Owen Daw lết người một cách tuyệt vọng lên lưng con la và tuân lệnh không dám đôi co, nhưng sự táo tợn của hắn nhanh chóng hồi phục đủ để giục con vật tiến sát đuôi xe ngựa và thì thầm bắt chuyện với Levin ở đó.

Levin thấy suốt mấy tiếng đồng hồ qua chẳng có ai đi qua họ, thì đột nhiên một kỵ mã phóng nước đại chặn xe ngựa lại, và một giọng da đen khàn khàn lầm bầm:

"Khỏe không nào? Nhìn tôi đây này! Nhìn tôi!"

"Derrick Molleston đấy à?" Van Dorn lên tiếng.

"Nhìn tôi! Nhìn tôi!"

"Xuống ngựa và đi cùng ta đi. Levin, cậu thức chứ?"

"Vâng, thưa Đại úy."

"Hãy lấy con ngựa của người này và cưỡi nó đi. John Sorden đang đợi ở phía trước. Nó sẽ giúp đôi chân tê cóng của cậu được duỗi ra."

"Tôi có được đi cùng cậu ấy không?" Owen Daw cất giọng lơ lớ kiểu Celt, giờ đây tỏ ra vô cùng khép nép.

"Trừ khi nó muốn."

"Thế thì đi thôi," Levin niềm nở đáp.

Khi hai chàng thanh niên còn đang nán lại bên xe ngựa, họ nghe thấy những lời này:

"Cậu đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ với Whitecar và Quỷ Jim chưa?"

"Nhìn tôi! Nhìn tôi!" — ý hắn hình như là, "Cứ tin tưởng ở tôi."

"Greenley đã sẵn sàng tạo sự đánh lạc hướng nếu chúng ta bị tấn công chưa?"

"Nhìn tôi! Nhìn tôi! Hắn đang hừng hực khí thế và sẵn sàng thiêu rụi cả thế giới ấy chứ."

"Còn tên Luật sư Clayton này thì sao?"

"Nhìn tôi! Nhìn tôi! Hắn đang tổ chức một bữa tiệc lớn, dì Braner đã bảo tôi thế. Có cả một vị thẩm phán từ Princess Anne đến dự, và rượu thì nhiều vô kể. Nhìn tôi! Nhìn tôi!"

"Những người da trắng đã rời khỏi Cowgill House hoàn toàn chưa?"

"Nhìn tôi! Nó nằm cách thị trấn chừng nửa dặm. Có tới bốn mươi ngàn đô la, nếu không muốn nói là hơn, ở buổi tiệc đó: mấy ả con gái thì trắng trẻo hơn nửa phần, đàn ông thì biết chữ và biết giảng đạo: toàn là tinh hoa của hạt Kent. Nhìn tôi! Nhìn tôi!"

"Và không một ai mảy may nghi ngờ về việc chúng ta sắp đến chứ?"

"Nhìn tôi! Ôi nhìn tôi kìa!" tên da đen khàn giọng nói; "ngây thơ như đứa trẻ chưa ra đời. Đêm nay là đêm cuối cùng của chúng rồi!"

Levin run lên khi những lời tàn nhẫn ấy lọt vào tai, nhưng Owen Daw dường như đã quên mất trận đòn roi vừa rồi trước tin tức đó, và khúc khích cười với Levin khi hai người quất ngựa phóng đi:

"Cá với cậu là tôi sẽ vớ được một tên da đen ngon nghẻ hơn cậu đấy!"

"Ôi, thật đáng hổ thẹn, Owen Daw! Mẹ cậu hôm nay vừa được sự thương xót của tôi cứu thoát khỏi cảnh bị đuổi ra khỏi nhà đấy. Hãy nghĩ đến việc tước đoạt tự do của những con người tội nghiệp này xem! Họ đã làm gì sai chứ?"

"Làm người da đen!" Owen Daw quát lên. "Thế là đủ rồi!"

"Cậu sẽ làm gì, Owen, để giúp người mẹ tội nghiệp của mình?"

"Chờ xem khi tôi lớn khổng lồ đi, mẹ kiếp, tôi sẽ tẩn cho lão Jake Cannon một trận vì cái ngày hôm nay."

Khi tiếp tục lên đường, họ bắt kịp người đàn ông tên Sorden, kẻ đóng vai trò dẫn đường cho đội quân xâm nhập. Hắn có cung cách lịch thiệp hơn bất kỳ kẻ nào dưới quyền Van Dorn, tuổi trẻ, linh hoạt và thích đùa cợt.

"Mẹ kiếp!" hắn nói. "Này các cậu,ẽ ra Đại úy Van không nên bắt các cậu đi theo. Các cậu quá non cho mấy việc bạo lực này. Tôi yêu Đại úy hơn bất cứ người đàn ông nào tôi từng biết, nhưng hắn không nên làm hư mấy đứa trẻ."

"Van Dorn bảo tôi đến đấy chứ," Owen Daw kêu lên. "Tôi đủ lớn để quật ngã một tên da đen rồi."

"Tôi yêu hắn hơn bất cứ người đàn ông nào tôi từng biết," Sorden phân bua. "Còn tên tội phạm trẻ tuổi kia là ai thế?"

"Tôi là người lạ ở vùng này," Levin đáp. "Bà Cannon bắt tôi phải đến. Tôi không hề muốn."

"Cậu sợ à?"

"Có," Levin thừa nhận.

"À, tôi thì yêu Đại úy hơn bất cứ ai trên đời. Nhưng trẻ con vẫn là trẻ con, và tôi ghét phải nhìn chúng bị hủy hoại. Nếu các cậu là lũ nhóc da đen thì tôi chẳng thèm bận tâm làm gì; nhưng da trắng mới là màu da của tôi, và tôi không muốn buôn bán trên chính đồng bào mình."

Họ dừng chân trước một ngôi nhà gạch nhỏ nhắn có mái đầu hồi nhọn, gồm một tầng, một gian bếp và một tầng áp mái, nằm bên trái con đường. Sát bên cạnh là một góc rừng sồi và mộc lan che chở, trong khi phía sau là vài kho chứa và chuồng trại vây quanh một khoảnh đất hình tam giác. Cửa chính ở giữa, hướng về phía Maryland, có vẻ nâng ngưỡng rất cao, và những ô cửa sổ có chấn song thấp nằm ở tầng hầm hai bên bậc thềm.

Nơi này mang một vẻ khả nghi, và một bầy chó săn sủa vang lừng lao ra từ nhà bếp. Nhưng khi chúng đang chồm qua hàng rào và bậc thềm, chúng gần như khựng lại giữa không trung bởi một giọng trầm đục quát lên từ bên trong:

"Hya! Xuống! Spitch!"

Toàn bộ bầy chó lủi thủi cúi đầu quay về nhà với tiếng rên rỉ khe khẻ, và vài tiếng roi vụt cùng tiếng hú ngắn ngủn bên trong đã dập tắt hoàn toàn sự huyên náo vừa rồi.

"Đây là chỗ nào thế?" Owen Daw hỏi.

"Nhà Quỷ Jim Clark," Sorden đáp.

Ngôi nhà nằm lùi lại chừng bốn mươi thước so với mặt đường, nép mình gần như khuất hẳn vào tán rừng. Khoảng sân nhỏ của nó trở nên âm u bởi những rặng cây dâu tằm giấy và cây phong được trồng dày đặc, trong khi một hàng cây anh đào và một cái giếng cần vó cổ kính chạy dọc theo con đường và hàng rào. Khi họ đi vòng ra phía sau nhà, một ô cửa sổ mái nhỏ xíu trông như con ốc sên đang bò thấp sát mái nhà, và có một ánh đèn đang hắt ra từ đó.

"Văn phòng làm việc của Quỷ Jim đấy," Sorden hất hàm ra hiệu.

Levin ngây thơ hỏi: "Công việc của lão là gì thế?"

"Bắt nô lệ. Lão nhốt chúng ở trên kia giữa tầng áp mái và mái nhà — đôi khi là dưới hầm."

"Lão cần hẳn một văn phòng làm việc chỉ để làm việc đó sao?"

"Jim còn là một nhà thầu đào kênh đào nữa chứ — nuôi ngựa đua, làm nông, cờ bạc chút đỉnh, nhưng buôn nô lệ mới là nghề kiếm bộn nhất của lão. Mẹ kiếp! Đại úy Van Dorn đến kìa. Tôi yêu hắn hơn bất cứ người đàn ông nào tôi từng biết."

"Van Dorn," một giọng nói từ trong nhà vọng ra, "hãy nhớ là gia đình tôi rất coi trọng gia phong. Người của cậu phải ra nhà kho đi. Vào đây đi!"

"Brandy pha gia vị ở nhà kho kìa!" — một câu nói bâng quơ từ đâu đó — đủ để dụ dỗ đám đông tản ra nơi khác. Sau khi ra lệnh "cho ngựa uống nước và ăn cỏ," Van Dorn bước vào nhà bếp, đi qua một phòng ngủ để đến căn phòng chính của ngôi nhà, rồi leo lên một chiếc cầu thang xoắn ốc nhỏ dẫn đến một khoảnh hành lang chừng chưa đầy hai thước rộng.

Gã đàn ông dẫn đường chỉ tay về phía một cánh cửa sập ở một đầu hành lang này và thốt lên: "Nô lệ ở trên đó! Gia đình ở đằng kia!" — câu sau ám chỉ cánh cửa đóng kín dãy hành lang nhỏ.

Hắn ta sau đó mở một ô cửa sổ nhỏ bên hông hành lang, dẫn Van Dorn vào một căn gác mái hoặc phòng nhỏ vô cùng chật chội, vừa đủ chỗ cho vài người ngồi, được thắp sáng bởi một ngọn đèn đặt ở khung cửa sổ mái nhỏ mà họ nhìn thấy từ dưới đất lúc nãy.

"Uống đi!" gã đàn ông nói, bật nắp một chai champagne; "tôi đã chuẩn bị sẵn cho anh rồi đây."

Hắn rót thứ rượu sủi bọt và đặt chai lên một cái bàn giấy kiểu thư secretaries, rồi ánh mắt lộ rõ vẻ lo âu lẫn lòng tham từ đôi tròng đen ướt át cùng khuôn mặt bệu vệu, nặng nề.

"Buéna suérte, señor!" Van Dorn thốt lên bằng giọng ngọng nghịu khi cả hai cùng nâng ly.

"Hya! spitch!" Clark nơm nớp lầm bầm, tự quất chiếc roi chó vào đôi bốt cao cổ của mình. "Tôi ước gì mình bỏ được nghề này: rủi ro lớn quá. Vợ tôi là một người đạo đức — có lẽ bà ấy đang cầu nguyện ở trong kia kìa. Các con gái tôi thì đang học ở các chủng viện, tiêu tiền như cách Công ty Kênh đào ném vào luật sư. Chẳng có gì kiếm ăn bằng việc ăn cắp nô lệ, nhưng việc này hạ thấp anh và tôi quá, Van Dorn ạ."

"A la verdad! Đây là cuộc càn quét cuối cùng của tôi rồi, Don Clark ạ. Sự ham vui đã khiến tôi nghèo túng suốt cả đời. Hôm nay tôi vừa làm một chút việc hy sinh, và nó cứ ám ảnh tôi mãi."

"Lỡ như chúng bắt được tôi và tống cổ tôi lên cùm, Van Dorn, vì những gì anh làm đêm nay, hya! spitch!" — hắn quất roi vào đầu gối — "điều đó sẽ làm trái tim bà Clark tan nát mất."

"Tôi cần số tiền này tối nay," Van Dorn nói, "để mang lại hạnh phúc cho hai người trẻ tuổi. Họ sẽ nhận phần của tôi, và mang tôi đi cùng ra khỏi những vùng đồng bằng Puckem này."

"Ồ, thật là một công việc căng thẳng" — đôi mắt long lanh như thạch của Clark khiến vẻ tái mét trên khuôn mặt to lớn của hắn trông giống như một tấm vải liệm — "hya! spitch! Bọn Quaker đang canh chừng tôi. Lão Ezekiel Jinkins ở đằng kia, lão Warner Mifflin dưới nhà máy, rồi cả lũ khốn Hunns ở Wildcat nữa — chúng soi mói tôi từng chút một mỗi khi bắt gặp tôi trên đường. Nhưng hợp đồng làm đường kênh thì không kiếm bộn bằng buôn nô lệ; gia đình tôi phải ngẩng mặt với đời chứ, mà Sam Ogg thì cứ ép tôi không sao dứt ra khỏi sự cám dỗ này được."

"Cậu sợ tôi à, Quỷ Jim?"

"Hya! spitch! Không. Nếu tất cả những kẻ trong nghề đều được như anh, tôi đã có thể ngủ ngon rồi. Anh rút lui, tôi cũng sẽ rút lui."

"Thế thì tối nay, hỡi người sám hối! chúng ta gom đủ mấy ngàn rồi gác kiếm. Cậu bỏ bài bạc, tôi bỏ những cô nàng doncellitas của mình, ít nhất chúng ta vẫn có thể sống tiếp."

Họ bắt tay nhau và uống thêm một ly nữa, rồi Van Dorn nói:

"Hãy bảo kẻ đáp lại cái tên Levin lên đây gặp tôi, hỡi người anh em! Tôi muốn nói chuyện với cậu ta trong lúc cậu đưa ra các chỉ dẫn! Thật là một tên hèn nhát đáng thương!" Van Dorn lẩm bẩm sau khi chủ nhà đã đi xuống cầu thang, "hắn sẽ mãi mãi chẳng hơn gì một tên trộm với nỗi dằn vặt ấy giữa một cuộc sống đầy đủ đàng hoàng."

Ngay lúc đó, một thiếu nữ hay người phụ nữ xinh đẹp trong bộ váy ngủ màu trắng xuất hiện ở ô cửa nhỏ. Đôi mắt nàng rạng rỡ và mang nét đẹp quen thuộc đến mức chắc chắn nàng là con gái của hắn, y hệt như ánh mắt của kẻ vừa rời đi. Nàng hoảng hốt bỏ chạy khi nhận ra một kẻ lạ mặt, và Van Dorn đuổi theo cho đến khi một cánh cửa sập lại ngay trước mặt hắn.

"Đứa ngốc tội nghiệp!" hắn lẩm bẩm, ngã người trở lại ghế; "ta sẽ chẳng bao giờ lương thiện hơn những gì bất kỳ người phụ nữ nào có thể nhào nặn nên ta đâu!"

Khi Levin bước vào căn hành lang nhỏ, Van Dorn mỉm cười:

"Đây là một ly rượu thật để tiếp thêm tinh thần cho cậu đấy, junco."

"Không, thưa Đại úy. Tôi thà chết chứ không uống đâu."

"Cậu hối hận vì đã đi cùng ta à?"

"Ồ, vô cùng hối hận, thưa Đại úy. Tôi không muốn đi cướp những con người tội nghiệp, bất lực chỉ vì họ da đen đâu."

"Giờ thì nghe đây, chàng trai!" — nét mặt Van Dorn thôi ửng đỏ và ánh nhìn thô lỗ lại hiện lên trong đôi mắt xanh — "chuyến đi đêm nay là vì lợi ích của cậu. Ta thích cái tính hiền lành của cậu đối với ta, những việc tốt mà cậu đã xin ta làm, và sự tin tưởng mà cậu đã bộc lộ với ta về tình yêu dành cho Hulda xinh đẹp. Hãy tự nguyện tham gia công việc này cùng ta, và ta sẽ giao toàn bộ phần của mình cho cậu làm sính lễ kết hôn."

"Không bao giờ," Levin thốt lên.

Van Dorn rút dao ra và đứng phắt dậy.

"Levin," hắn ngọng nghịu nói, "ta đã hứa với Patty Cannon rằng sẽ mang cậu trở về với tội ác lấm đầy người hoặc là một cái xác. Giờ thì chọn đi."

"Thà chết vậy," Levin hét lên, một tay vén mái tóc dài mượt khỏi trán và tay kia rút con dao của chính mình; "nhưng tôi sẽ chiến đấu vì mạng sống của mình."

Van Dorn chộp lấy cổ tay Levin bằng một lực siết mạnh như gọng kìm, nhưng ngay lúc đó, hắn buông thõng con dao của chính mình xuống sàn.

"Ôi! hỡi kẻ mồ côi, kẻ lang thang," Van Dorn thì thầm, trong khi gương mặt lại ửng đỏ trở lại, "hãy ghi nhớ điều này, hãy luôn biết thốt lên chữ 'Không' với sự dũng cảm như thế, ngay cả khi sự hèn nhát hay sự đồng lõa yếu mềm có thể ép buộc cậu phải thốt ra chữ 'Có'. Chỉ khoảnh khắc này thôi, nếu cậu đồng ý, trái tim cậu đã nằm trên lưỡi dao của ta rồi đấy, Levin trẻ tuổi ạ!"

Hắn rút con dao khỏi tay Levin, nhét nó trở lại chiếc áo rách rưới của cậu, rồi đặt cậu bé lên đùi mình như thể cậu chỉ là một đứa trẻ.

"Ôi, tạ ơn Chúa vì tôi đã không giết ngài, thưa ngài," Levin nức nở, những giọt nước mắt nhanh chóng tuôn rơi sau sự dũng cảm vừa rồi; "hai lần trong ngày hôm nay tôi đã nghĩ đến chuyện làm điều đó."

Mỉm cười, Van Dorn đáp: "Ta chưa từng có ý định thử thách cậu điều đó, chàng trai tội nghiệp của ta ạ, chỉ là ta thấy lương tâm cậu dằn vặt suốt cả ngày hôm nay dưới sự kích thích của một tình yêu chân chính. Đừng bận tâm về ta. Hãy tự xây dựng nhân cách bản thân dựa trên một tấm gương tốt nào đó, và dẫu cuộc sống có ngọt ngào đến đâu, hãy chiến đấu vì nó ngay trên lằn ranh nhân cách của chính mình. Hãy chết khi còn trẻ, nhưng chỉ đầu hàng khi đã già cỗi."

"Thưa Đại úy," Levin nói, "làm sao tôi có thể tạo dựng được nhân cách đây? Cha tôi đã mất rồi. Ai ai cũng xoay chuyển tôi theo ý họ."

"Vậy thì hãy nghĩ đến một người đàn ông bình dị, mạnh mẽ, trung thực nào đó mà cậu biết, và quy chiếu mọi hành động trong nhân cách của mình vào ông ta. Hãy tự hỏi bản thân xem ông ấy sẽ làm gì trong hoàn cảnh của cậu, rồi đứng dậy và hành động y như thế."

"Tôi thực sự biết một người như vậy," Levin nói ngay sau đó; "Đó là Jimmy Phoebus, người tình của người mẹ tội nghiệp và xinh đẹp của tôi."

"El rayo ha caido!" Van Dorn lên tiếng, trầm tĩnh và điềm đạm; "phải, Levin ạ, bất kỳ người đàn ông nào xứng đáng với mẹ cậu đều được cả."

"Thưa Đại úy, hãy quay lại cùng tôi đi! Đã quá muộn chưa?"

"Đã quá muộn từ nhiều năm nay rồi, chàng thanh niên ạ. Đêm nay ta lại sẽ dẫn đầu cuộc chiến chống lại châu Phi tại Cowgill House."

Hắn đứng dậy và uống cạn ly rượu.

"Clark sẽ đưa cho cậu một con ngựa, Levin. Ta tặng nó cho cậu. Hãy cưỡi ngựa đi trước cùng Sorden, và cách đây một dặm, tại thị trấn Camden, hãy đi theo con đường của riêng cậu. Chúc ngủ ngon!"

Lướt một cái nhìn qua đám đông thảm hại gồm những kẻ da trắng và da đen tụ tập trong nhà kho, hiện ra mờ ảo dưới ánh đèn lồng trong sự kích động của rượu chè và lòng tham, hay sự quen thuộc của nỗi sợ hãi và tật xấu — kẻ thì đang kiểm tra những khúc giẻ nhét miệng bằng cùi bắp và những thanh gỗ sồi, người thì đẽo gọt gậy mộc có gắn rễ cây; kẻ khác thì đang nạp đạn súng lục và tra mỡ vào bao dao găm; người thì mài những con dao mổ lợn vào dây cương, kẻ khác thì cắt dây thừng thành từng đoạn để trói chân người — Levin được Clark, người chủ nhà, đỡ lên yên con ngựa phi nước đại mà cậu đã cưỡi ban nãy, và chẳng mấy chốc đã bắt kịp Sorden trên đường.

"Van Dorn đâu rồi?" Sorden hỏi; "Tôi yêu hắn hơn bất cứ người đàn ông nào tôi từng biết."

"Hắn sai tôi đi làm một việc vặt ở Camden," Levin đáp; "có xa lắm không?"

"Khoảng một dặm. Thế thì thêm ba dặm nữa là đến Dover. Mẹ kiếp! Con ngựa của cậu trông còn sung sức quá nhỉ; chẳng phải là con của Dirck Molleston đấy chứ? Tôi đoán thế. Thế thì thể nào nó cũng muốn rẽ vào Ngã ba Cooper cho xem."

"Derrick có sống ở đó không?"

"Có. Đó là nơi hắn nắm giữ giao điểm của cả hai con đường từ phía dưới đi lên, và theo dõi tình hình luật pháp ở Dover. Tôi hy vọng Van Dorn sẽ tẩu thoát được với chỗ chiến lợi phẩm mà không bị bắt, vì tôi yêu hắn hơn bất cứ người đàn ông nào tôi từng biết."

Con ngựa của Levin với dáng đi thong thả chẳng mấy chốc đã bỏ xa Sorden lại phía sau. Những sự kiện kỳ lạ trong đêm, cùng nỗi băn khoăn không biết phải làm gì tiếp theo, cứ quay cuồng trong đầu Levin cho đến khi cậu nhìn thấy bóng dáng vài ngôi nhà nhô lên giữa những tán cây, và một hàng cây xanh mướt báo hiệu một con đường chính chạy từ bắc xuống nam. Mùi hương tựa như dòng nước lạnh lẽo, bao la và những đầm lầy tràn ngập cả màn đêm.

"Đây là Camden rồi," Levin nghĩ ngợi; "mình sẽ đi đâu đây? Nếu rẽ về phía nam, mình sẽ chẳng có nổi một chiếc giường hay chút thức ăn nào suốt cả đêm, và sẽ bị tóm vào buổi sáng vì tội bắt cóc người. Mình không thể quay lại được. Dòng sông lớn hay đại dương, tôi đoán là đang chờ trước mặt mình đây. Jimmy Phoebus sẽ làm gì nhỉ?"

Cậu kìm con vật lại khi đặt câu hỏi này, và dừng chân tại ngã tư của con đường cái quan.

Ý nghĩ dần dần lan tỏa khắp tâm trí cậu rằng James Phoebus, nếu ở vào hoàn cảnh của Levin, sẽ lập tức phi ngựa đến Dover để báo động.

Levin cố hình dung ra Phoebus trong tâm trạng đưa ra một lời khuyên khác, nhưng khi bóng dáng của vị thuyền trưởng tàu pungy quả quyết ấy hiện lên trong tâm trí chàng trai, nó càng lúc càng trở nên vững chãi hơn, và dường như đang dẫn đường hướng về phía Dover — nơi có rất nhiều linh hồn tội nghiệp đang chìm đắm trong niềm vui giao lưu và tự do, giống như những chú chim non chẳng hề hay biết về những con diều hâu lượn lờ trên đầu, và trên thế giới này chẳng có ai ngoài Levin Dennis có thể cứu họ khỏi cái chết hay cảnh tượng xiềng xích nô lệ.

Liệu James Phoebus, với bản tính oai hùng như sư tử của mình, có bao giờ do dự trước bổn phận của một công dân và một Cơ Đốc nhân trong hoàn cảnh như thế, hay tha thứ cho kẻ khác vì đã che giấu thông tin có thể mang lại sự sống, tự do và lòng thương xót hay không?

Thế nhưng, vẫn còn đó Van Dorn đang chờ bị phản bội. Van Dorn sẽ làm gì nếu ở vào vị trí của Levin?

Những lời của Van Dorn, mới chưa đầy một phần tư giờ trước, lại vang lên rõ mồn một trong ý thức đang vọng lại của Levin: "Đừng bận tâm về ta. Hãy quy chiếu mọi hành động vào một người trung thực nào đó rồi đứng dậy hành động y như thế!"

Levin ngẩng đầu lên, và những đám mây giờ đây đã sẫm lại đầyng đe dọa bất chấp ánh sao trời, dường như cũng đang vội vã đổ về hướng Dover. Những loài chim đêm đang kêu lên "Thương xót! Thương xót!", tiếng thằn lằn và ếch nhái dường như hòa vào nhau, rả rích kêu "Kịp không! Kịp không! Kịp không!"

"Huldy ơi!" Levin thì thầm, rồi buông lỏng dây cương, và con vật của cậu lao vút qua thị trấn Camden hướng về phía bắc.

Cậu vừa đi qua những ngôi nhà gỗ nhỏ, nhà nguyện của giáo Quakers, các cửa hàng, những khu dân cư vùng ngoại ô, thì đột nhiên con ngựa của cậu lách ra để vượt qua một vật thể lớn, tối sẫm đang chắn ngang đường phía trước, và một kỵ mã bỗng phi thẳng chặn ngang hướng đi của Levin, ép con ngựa của cậu phải lùi khuỵu cả hai chân sau.

Một giọng đàn ông cộc cằn vang lên: "Hành tung đáng ngờ đấy, bạn trẻ ạ! Tôi thấy lo ngại cho cậu đấy!"

"Tránh đường ra cho tôi không thì tôi đâm anh đấy!" Levin hét lên, giằng xé giữa lòng nhiệt huyết mới mỏi mòn muốn làm tròn bổn phận và ý nghĩ rằng mình đã bị băng đảng của Patty Cannon chặn đường.

"Chà, bạn trẻ! Tôi lo cho cậu nhiều hơn là lo cho chính mình đấy. Cậu sẽ không nỡ đâm một công dân của thị trấn Camden ngay trước ngưỡng cửa nhà hắn chứ?"

"Vì Chúa, hãy để tôi đi đi vậy!" Levin nài nỉ. "Bọn bắt cóc sắp tấn công Dover trong vài phút nữa rồi. Tôi phải đi báo cho Luật sư Clayton!"

Ngay lập tức, kẻ đối diện — một người đàn ông cao gầy — quay đầu ngựa lao đi đuổi theo vật thể tối màu phía trước mà Levin, cũng đang bám đuổi sát nút, nhận ra đó là một chiếc xe ngựa mui kín cỡ lớn — một dạng xe lai giữa xe chở khách kiểu Dearborn hoặc xe nông trại và xe gia đình.

Gã tín hữu Quaker gọi với lên bảo người đánh xe: "Bill, đừng tiếc roi nữa, hãy quất cho tới khi qua khỏi Dover nhé. Ở đây có kẻ nói rằng bọn bắt cóc đang càn quét cả thủ phủ Delaware đấy. Tôi thấy lo ngại cho cậu quá!"

Người đánh xe bắt đầu quất ngựa phóng gallop, và tiếng la hét của nhiều người vang lên từ bên trong chiếc xe có rèm che kín.

"Có cái gì trong đó thế?" Levin hỏi gã Quaker vừa bắt kịp cậu; "nô lệ à?"

Gã Quaker cộc lốc đáp: "Không, bạn trẻ ạ, chỉ là những người theo đạo Cơ Đốc thôi."

Họ lặng lẽ vượt qua một con suối nhỏ chảy qua nhà máy, rồi chẳng mấy chốc lại qua thêm một dòng chảy nhỏ hơn nữa, để rồi tiến đến một căn lều gỗ kết hợp vung khung ở ngay ngã ba đường, nơi con ngựa của Levin cố tình rẽ nhào vào.

"Chà, bạn trẻ! Không phải cậu đang cưỡi con ngựa phi nước đại của Derrick Molleston đấy chứ — chính là con mà hắn lấy từ nhà Quỷ Jim Clark phải không? Vậy rốt cuộc cậu là ai thế? Tôi thấy lo ngại cho cậu quá."

"Tôi cũng hy vọng mình là một Cơ Đốc nhân," Levin đáp, rồi thúc con ngựa chồm lên đường.

"Thế thì cậu còn tốt chán so với một thanh niên trong ngôi nhà chúng ta sắp đi qua đây," gã Quaker nói, chỉ tay về phía một ngôi nhà gạch bên trái; "vì ở đó từng sống một vị thẩm phán có đứa con trai từng trói thối một người chơi vĩ cầm da đen tội nghiệp dưới tầng hầm nhà bố mình, rồi giao hắn cho Derrick Molleston để đem bán làm nô lệ. Tôi nghe nói người đàn ông tội nghiệp ấy vẫn nhắc lại chuyện đó ở một nơi xứ người bị đày đọa."

Levin gạn hỏi: "Cái gì thế kia?" khi nhìn thấy một cấu trúc kỳ lạ bằng những thanh xà gỗ trên một mỏm đất cao bên phải, lấp ló trong tầm mắt là những hình thù tối tăm của một thị trấn trên sườn đồi tiếp theo.

Gã Quaker đáp: "Một cái giá treo cổ, nơi một tên trộm ngựa sẽ bị treo cổ vào ngày mai. Ăn cắp ngựa thì tội chết; còn ăn cắp đồng loại thì chẳng là gì cả."

Vừa dứt lời, chiếc xe ngựa bí ẩn liền rẽ vào một con phố cắt ngang của Dover và khuất dần vào bóng tối của thị trấn.

"Chà! Chà!" gã Quaker thốt lên; "giá như Joe Johnson không dừng lại ăn uống ở nhà Quỷ Jim, thì hắn đã có thể bắt kịp chiếc xe ngựa chở đầy nô lệ trốn thoát của anh trai tôi rồi. Tôi nói cho cậu biết đấy, vì giờ thì tôi chẳng còn mấy bận tâm lo lắng cho cậu nữa đâu."