Họ giờ đây tiến lại gần một hòn đảo có những vách đất thấp, nơi nổi lên một ngôi làng bề thế, lấp lánh sắc trắng giữa những thân thông nâu thẳng tắp của một trảng rừng; nhưng dường như chẳng có bóng người nào qua lại ở đó, và họ chỉ nhìn thấy một chiếc thuyền duy nhất đang thả neo ở cái lạch hoặc eo biển mà họ đang lái hướng tới—một chiếc xuồng mà khi họ lượn vòng áp sát, để lộ trên mũi một từ mà cả Levin lẫn Jack chỉ có thể đọc được nhờ nghe kể lại: Tờ Phương pháp luận (The Methodist).

"Jack," Levin nói, "đó là một cây thông lớn mà vị mục sư đã đẽo thành chiếc xuồng này đấy. Nó đổ xuống như tiếng đại bác nổ, ngã nhào vào đầm lầy. Nó dài gần năm sải tay, và một người có thể nằm ngang trên đó. Nó dùng để chở các vị mục sư theo phái Giám lý ra các hải đảo."

"Chúng ta có nên đánh thức ông ta dậy lúc này không?" Jack Wonnell nói; "Tao đoán mày đang muốn uống một ngụm phải không, Levin?"

"Ừ, cổ họng tao đang khát khô như lửa cháy," Levin kêu lên. "Tao đoán bây giờ tao có thể làm một chuyện tày trời chỉ để đổi lấy một ngụm rượu mạnh đó."

Ghé thuyền neo vào bờ, Levin đến chỗ người hành khách của mình, người vẫn đang chìm trong giấc ngủ sâu, nằm dài trên tấm ván trần trụi của hầm tàu hoặc cabin—một kẻ vạm vỡ, gân guốc với chiếc cằm bạnh và phần hàm dài, cùng bộ râu màu hung sẫm bết lại vì máu rỉ ra từ con mắt bị tàn phaj, giờ đây đã che khuất gần một nửa khuôn mặt hắn, mang lại cho hắn vẻ ngoài hoang dã của một tên cướp rừng.

"Thuyền trưởng! Quý ông! Sếp! Dậy đi! Chúng ta đã đến Đảo Deil rồi."

Người đàn ông cao kều, nằm ngửa, có vẻ không tài nào xoay mình sang bên được, dù hắn lẩm bẩm trong giấc ngủ chập chờn những lời mà Levin không thể hiểu nổi:

"Còng tay đâu, Patty! Mau mang còng đến đây! Đập cái kẹp vào cổ tay nó rồi vặn chặt lại. Ha! Con mụ đó sắp chết rồi. Nào, đưa nó ra vườn!"

Đến đây hắn bừng tỉnh, hướng đôi mắt nhạt màu và lạnh lẽo về phía Levin, rồi bật dậy đứng thẳng.

"Mày có nghe thấy tao nói gì không?" hắn hét lên. "Chỉ là nhảm nhí thôi, nhóc ạ, lời lẩm bẩm của một kẻ mệt mỏi vì ngủ. Có ngày cái thói nói mớ này sẽ siết cổ tao mất thôi. Đừng để ý đến tao, Levin! Nào, đến đây uống rượu và cất giọng hát với tao đi, chiến hữu thân mến!"

"Nếu ý ông là rượu mạnh," Levin nói, "tôi buộc phải uống một ít, nếu không tôi sẽ phát điên mất. Tôi cảm giác như kẻ cầm gậy sắt đang đến gần vậy."

Joe Johnson đưa cho cậu cái bình và đỡ lấy nó, và cậu thiếu niên tu ừng ực như một kẻ đang tuyệt vọng.

"Thằng nhãi con này nốc rượu hăng thật đấy," kẻ cao kều lẩm bẩm. "Hôm nay nó đang rơi vào cảnh khốn cùng rồi. Tao sẽ không uống nữa. Hôm qua tao đúng là một thằng ngốc chết tiệt khi vừa chèo thuyền vừa ôm lấy cái bộ dạng này. Đây là chốn nào thế?"

"Đảo Deil, thưa ông."

"Ha! Ra vậy. Xưa kia nó là Đảo Ác Quỷ (Devil's Island), cho đến khi bọn Giám lý đổi tên đi cho có vẻ lịch sự. Vậy đây là buổi họp trại rồi chứ? Này Wonnell, cầm lấy đồng tiền này, đi đến nhà nào đó mua chút gì ăn trưa đi. Bọn tao sẽ đợi mày."

Gã cao kều dẫn đường đi thẳng vào trung tâm trảng rừng thông, nơi ngự trị cái thị trấn tưởng chừng có thật ấy—một khu cắm trại tôn giáo đã bỏ hoang gồm những túp lều hoặc nhà gỗ kiên cố, xếp thành các vòng tròn đồng tâm hình móng ngựa, và ở đầu mở của vòng tròn là bục giảng đạo, một cái lều che nhô cao bên trên những băng ghế trống cùng những cái chốt của những hàng ghế đã bị tháo dỡ, và có một chiếc kệ rộng chạy dọc suốt mặt tiền để đặt Kinh thánh của mục sư, cũng như để đón nhận những cú đấm thình thình của ông mỗi khi ông đi qua đi lại trên bục.

Trông nó thật có chút huyền bí làm sao giữa bao dấu tích về một chốn tụ tập đông đúc của con người trong mùa hè vừa qua, khi ngắm nhìn thị trấn trơ trọi và cái bục giảng trống trải này nằm đầy vẻ gợi cảm dưới tiếng rên rỉ kéo dài của những hàng thông, thầm thì với nhau như những vị thiên sứ đáng sợ trong một hội đồng, và biểu lộ qua từng đợt gió nổi lên sự bất bình của chúng trước tội lỗi của loài người.

Thỉnh thoảng, những cành cây lớn lại ngừng chuyển động trong chốc lát, hầu như chẳng thèm thì thầm, như thể chúng đang trầm ngâm suy nghĩ về một câu hỏi được đặt ra trong hội đồng của mình, hoặc đang lắng nghe những lời chứng của con người phía dưới; rồi chúng lại trầm ngâm trò chuyện khi những luồng gió nhẹ đều đặn lướt qua lướt lại giữa các tán lá, để rồi lại ngưng bặt như thể chính chúng còn cảm thấy e sợ trước quyết định của mình. Thỉnh thoảng, một luồng khí phách nghiêm nghị trong rừng thông lại dâng trào, gầm thét và làm rung chuyển những thân cây, rồi những thân cây khác lại họa theo, và sự tĩnh lặng lại ngự trị trong chốc lát. Và cứ thế, gần như chẳng có lấy một khoảnh khắc nào sự im lặng kéo dài quá một giây, hội đồng ấy cứ tiếp tục suốt cả ngày, kéo dài qua cả đêm, lại được tiếp diễn khi mặt trời mọc để mang lại sự ấm áp cho thế gian một lần nữa, chẳng hề dứt khi chiếc cầu vồng giăng lên lời hứa vĩnh cửu giữa cơn giông bão, và tượng trưng cho những tín đồ đang run rẩy thấy được đại hội đồng của Đấng Sáng Tạo đang họp vĩnh viễn, sẵn sàng trừng phạt thế gian bằng lửa, nhưng lại kìm lại án phạt trong lòng thương xót đời đời của Thiên Chúa.

Trong một túp lều gỗ thông đã bỏ hoang có mái lợp ván gỗ phẳng phiu, đối diện với bục giảng đạo, Joe Johnson và Levin Dennis tìm thấy những chiếc ghế băng, và theo gương của người đàn ông cao kều, Levin cũng châm một tẩu thuốc, nhìn qua làn khói lảng vảng ra Eo biển Tangier, nơi cũng vắng lặng như bãi trại này vào ngày Sa-bát, khi mà các tín đồ đã đi thuyền về nhà sau buổi lễ ở nhà thờ. Cậu nghĩ về người mẹ cô độc của mình ở thị trấn Princess Anne, đang tự hỏi không biết cậu đang ở đâu, nghĩ về những ngày Chủ nhật đang trôi vèo qua và đẩy cậu đến tuổi trưởng thành trong khi hoàn cảnh của họ chẳng hề khá lên chút nào, ngoài sự túng thiếu và thất vọng, một niềm mỏi mòn mơ hồ chờ đợi người đã khuất quay về, và chứng nghiện ngập ngày càng trầm trọng của đứa con trai kẻ quá cố cùng niềm hy vọng duy nhất của người góa phụ. Cậu suýt đã cất tiếng khóc oà lên với nỗi buồn lây lan từ tiếng nhạc của những rặng thông phía trên kia, giá như rượu mạnh không bắt đầu luồn lách qua các mạch máu và ngời lên vẻ táo bạo trong đôi mắt to tròn mang nét thiếu nữ của cậu.

"Levin," Joe Johnson nói, "mày không thích tao à?"

"Vâng, thưa ông Johnson, cháu nghĩ là cháu có thích, trừ những lúc ông dùng mấy từ kỳ quặc mà cháu chẳng tài nào hiểu nổi."

"Tao cực kỳ kết mày đấy, Levin," Joe Johnson nói. "Tao muốn lo cho mày và mẹ mày có một cuộc sống sung túc. Mày là dòng dõi máu mặt, đáng lẽ phải được nuôi dưỡng trong nhung lụa."

Hắn rút chiếc túi vải đựng đầy tiền đại bàng vàng và nửa đại bàng từ trong túi quần ra, mở rộng miệng túi cho Levin thỏa sức chiêm ngưỡng.

"Kia," hắn nói, "tao đã bảo với mày rồi đấy, Levin, tao định cho mày một trong mấy thứ xinh xắn này. Nhưng tao đổi ý rồi; tao sẽ cho mày tận năm đồng!"

"Chúa ơi!" Levin kêu lên; "thế là hai mươi lăm đô-la phải không ạ, thưa ông?"

"Chuẩn không cần chỉnh, Levin. Năm đồng xu vàng đó vị chi là một phần tư trăm đô-la—nhiều tiền lắm đấy, Levin ạ, tao đoán là mày chưa từng thấy bao giờ đâu."

Cháu chưa từng có quá mười đồng trong đời, thưa ông, số đó cháu đã dồn cả vào chiếc thuyền này, và Jimmy Phœbus góp thêm mười đồng nữa mới đủ tiền mua nó."

"Đúng là một thằng keo kiệt bủn xỉn khi chỉ cho mày có mười đồng!" Joe Johnson bày tỏ vẻ ghê tởm kêu lên. "Tao có phải là người bạn tốt với mày hơn không? Này, cầm lấy tiền đi!"

Hắn phô trương nhét những đồng tiền vàng vào tay cậu thiếu niên, kẻ đang nhìn chúng với vẻ sợ hãi nhưng cũng đầy vẻ mê hoặc.

"Cháu phải làm gì để kiếm được ngần này tiền ạ, thưa ông Johnson?"

"Mày sẽ đi cùng tao trong một tuần—cả mày và chiếc thuyền của mày nữa. Tao thuê tụi mày với mức giá đó đấy!"

"Nhưng... còn mẹ cháu thì sao ạ?"

"Thì thế này, khi chúng ta giao xong hàng, đưa thằng bạn có dáng người như cái chuông của mày—thằng Jack khờ khạo ấy—quay về, việc duy nhất mày phải làm, Levin, là gửi số tiền mặt đó cho mẹ mày qua nó, kèm theo lời nhắn: 'Cầu Chúa phù hộ cho mẹ; tiền công của con sẽ thay cho gương mặt con vậy!' "

"Ồ vâng, thế thì được ạ. Mẹ sẽ biết là con nhận được một công việc làm ăn lâu dài nhờ số tiền này, và sẽ không phải mòn mỏi ngóng trông con nữa. Khi nào chúng ta nhổ neo hả thuyền trưởng?"

"Từ đây đi Princess Anne mất bao xa? Tối nay mày có thể đến đó vào lúc mấy giờ?"

Levin bước ra khỏi túp lều và phóng tầm mắt quan sát hướng gió cũng như mặt nước, mạch máu trong người cậu đang rần rần vì hơi men mạnh mẽ và số vàng tuyệt vời trong túi; và khi cậu dõi theo chiều hướng chuyển động của những cành thông để xem chúng ngả về hướng nào, tiếng rên rỉ của chúng tựa như giọng nói của người mẹ góa bụa bên bếp lửa trong nhà ngày hôm đó, đang cất lời: "Con tôi đang gặp rắc rối rồi. Con tôi đâu rồi? Sao nó còn chưa về, ôi Levin của ta?"

"Thủy triều đang chuẩn bị đứng nước, thưa thuyền trưởng, và sẽ đổi dòng sau nửa tiếng nữa. Với hướng gió này, chúng ta có thể đi ngược lên sông Manokin vào lúc trời tối, nếu chúng ta có đủ mực nước trong eo biển mà không phải vòng qua Little Deil's."

Johnson bước ra ngoài và cũng đưa mắt quan sát gió và dòng nước tương tự.

Tao tính từ đây đến thượng nguồn đoạn nước sâu trên sông Manokin là mười tám dặm phải không, Levin?"

"Không hẳn đâu thưa ông, đi qua eo biển thì gần mười tám dặm. Chúng ta vẫn còn bốn tiếng rưỡi ban ngày nữa."

"Thế thì hãy chèo thẳng đến thượng nguồn Manokin và tuân thủ mọi mệnh lệnh của tao như một người lính đã đăng lính, rồi tao sẽ mua cho mày và mẹ mày một đồn điền, sắm đủ nô lệ cho mày tha hồ sai bảo. Nào, uống thêm ngụm nữa để lấy tinh thần xem nào!"

Hắn chìa bình rượu mạnh ra và khuyến khích cậu thiếu niên uống cạn một hơi, bản thân hắn cũng giả vờ nốc theo, dù thực chất chỉ là một màn kịch.

Trong lúc họ đang đứng dưới hiên của túp lều trại để làm cái trò tiêu khiển ấy, một giọng nói từ đâu vang vọng khắp khu rừng, khiến dòng máu trong người họ như ngừng lưu thông trong giây lát vì trái tim bị bóp nghẹt.

Đó là giọng của một người đang cất lời cầu nguyện với âm vực rất cao, như thể muốn bao trùm toàn bộ khu cắm trại và vang vọng đến tận những rìa ngoài cùng. Sự chân thành trong âm thanh ấy khiến Levin Dennis cảm thấy rằng khu trại này có lẽ vẫn đang có một giáo đoàn tâm linh nào đó sinh sống mà mắt thường của những kẻ phàm tục không thể nhìn thấy—những vị thánh còn sót lại, linh hồn của những người cải đạo, hay một đạo quân thanh tao từ cõi trên cất lên giữa tiếng đại phong cầm uy nghiêm của rặng thông.

Ý nghĩ đó vừa mới hiện lên trong đầu cậu thì một tiếng vỗ cánh vang lên, và đáp xuống khu trại cũ là một đàn ngỗng trời lông trắng.

Chúng chao đảo cái thân hình to lớn mang dáng vẻ của những vị chấp sự và trưởng lão trên những chiếc ghế băng trống trải, rồi cất lên tiếng kêu quác quác nghiêm trang hệt như đang hát một thánh thi, với cái sự am hiểu ít ỏi về hòa âm vốn có của những ca đoàn họp trại.

Sự xuất hiện bất ngờ ấy—vốn chẳng có gì lạ lẫm trên những hòn đảo trơ trọi này—có lẽ chỉ khiến những kẻ bình thản phải phì cười, nhưng nó lại gây ra hiệu ứng ngược lại cho cả hai vị khách của chúng ta. Một nỗi sợ hãi mang màu sắc mê tín bao trùm lấy Levin, và khi quay sang nhìn Joe Johnson, cậu thấy mặt hắn cắt không còn giọt máu, khiến con mắt bị bọc máu trông lại càng tối sầm và gớm ghiếc hơn, tựa như một vết nhơ hằn trên khuôn mặt, đang trân trân nhìn vào chiếc bục giảng trống không lúc nãy.

Ở đó, Levin đảo mắt nhìn theo và nhận ra một người đàn ông đơn độc đang quỳ gối, với diện mạo và trang phục giản dị, những lọn tóc mềm mại như tóc phụ nữ buông xõa hững hờ trên vương trán rộng và suýt soát có nét cao quý, hai tay hướng lên trời và giọng nói tuôn trào thành một dòng suối cầu khẩn êm dịu, xen kẽ giữa những khoảng lặng là tiếng ngỗng trời quác quác inh ỏi và tiếng chúng đập cánh lạch bạch khi nhảy nhót, chao lượn khắp đấu trường họp trại.

"Ông ta đang cầu nguyện ai thế?" Levin hỏi Joe Johnson.

Johnson lẩm bẩm, giọng điệu như thể đang vô cùng khiếp sợ trước thứ gì đó: "Quemar! Cái mồm của lão ta đang nuốt chửng cả bóng ma đấy! Mạt sát cái lũ cuồng tín này! Thằng nhóc này sẽ sớm run lẩy bẩy cho mà xem. Nào, con trai, đi thôi!"

Nói đoạn, túm lấy tay Levin, nửa như để nài nỉ, nửa như thể đang cần sự bảo vệ của cậu thiếu niên, Johnson run lẩy bẩy chạy thục mạng ra thuyền.

Levin cũng hoảng sợ không kém; nhất là khi cậu chứng kiến sự hoảng sợ của một kẻ vốn cường tráng hơn mình. Khi họ lao hộc tốc qua khu trại, đàn ngỗng trời hoảng hốt, con thì chạy, con thì bay, tản mác tháo chạy về phía Eo biển. Một tiếng gọi từ trên bục giảng vọng theo sau những kẻ đang tháo chạy, nhưng chỉ càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của họ, và khi họ nhảy ù lên chiếc Ellenora, mặt Joe Johnson đã tái xanh vì khiếp đảm. Hắn chạy thụt lùi xuống lối cầu thang xuống khoang rồi khựng lại ngước nhìn ra sau: lúc này đàn ngỗng trời đang tung rộng đôi cánh như một hạm đội buồm trắng phau, phấp phới bay dọc theo eo biển trong một đoàn hộ tống đầy oai hùng.

"Sao ông lại chạy?" Levin nói; "còn bình rượu mạnh để lại kìa. Đó chỉ là Mục sư Thomas thôi mà!"

"Mày chạy trước mà," người đàn ông đáp lại, thở hổn hển và có phần hổ thẹn. "Sao lão ta lại nhằm vào tao mà giảng đạo cơ chứ?"

"Đó là mục sư của các hải đảo," Levin nói; "ông ấy đã khởi xướng buổi họp trại trên Đảo Deil vào năm ngoái, và vị mục sư ưa thích của ông ấy qua đời ngay khi vừa dựng xong trại, lão già Pap Thomas, người sống ở đây, thỉnh thoảng vẫn ra bục giảng một mình để khóc và cầu nguyện. Đám ngỗng đã làm cháu sợ chết khiếp, thưa thuyền trưởng."

"Nhổ neo mau!" Joe Johnson ra lệnh; "răng tao đangập cập vào nhau vì cái cơn lạnh thấu xương mà gã quái quỷ kia vừa giáng cho đây."

Hắn kéo neo lên, giương buồm dọc, và biểu lộ sự hoảng loạn thấy rõ đến mức Levin phải nhường lại quyền cầm lái và lái thuyền xuôi theo eo biển—nơi uốn lượn quanh trảng rừng họp trại suốt một quãng dài.

"Kia kìa, Jack Wonnell đang mang bình nước và cơm trưa tới. Chúng ta không đợi nó sao?"

"Nó đi cùng với cái gã sứ mạng địa ngục kia rồi! Không; không dừng lại gì hết."

Nhưng chiếc thuyền buộc phải dừng lại vì phần sống thuyền cọ vào lớp bùn ở cái eo biển gần như cạn nước, và một người dân đảo có gương mặt đôn hậu, suýt chút nữa là cả tin, đã gọi với theo họ, giọng nói lắp bắp:

"Né... né... những người hàng xóm ơi, đừ... đừng sớ... sợ hãi như thế chứ. Bọn tôi đâu phải lủ nh... nh... hân ở đây đâu. Br... br... anh Wonnell đang mang khoai và bánh ngô đến cho các anh đây mà."

"Lăn cổ đến đây đi, mặc kệ chúng mày!" Johnson quát lên với Wonnell. "Chúng tao cần gì cái thứ nước sốt xó bếp này chứ?"

"Đừ... đừng th... thề thốt ch... chứ!" mục sư của các hải đảo lớn tiếng kêu lên. "Nó ch... chẳng gi... giúp anh v... vượt qua lúc tr... triều cạn đâu, người anh em ạ. Ở lại ăn đi, v... và tr... trò chuyện với chúng tôi một lát nào. Ồ, tôi ch... chưa thấy cái kh... khuôn mặt đó bao giờ đâu nhé!"

"Chưa bao giờ thấy ở chốn tin mừng nào trước đây cả," gã buôn nô lệ lẩm bẩm kèm theo một lời thề độc.

"Nh... nhưng không thể là hắn được," vị mục sư hải đảo lên tiếng với vẻ đầy trang nghiêm. "Lão Ebenezer Johnson đã ch... chết từ ch... nhiều năm trước rồi."

"Hắn ta là ai thế?" gã buôn nô lệ hỏi, bắt đầu tỏ chút ít sự quan tâm đầy kính trọng.

Mục sư Thomas đáp lại với gương mặt hiền lành và dễ tin:

"Ebenezer... zer Johnson là kẻ độc ác nhất vùng Bờ Đông trong suốt hai mươi năm trời. X... xin lỗi người anh em nhé, vì đã so sánh anh với hắn, nhưng có cái gì đó ở ph... phần đ... đầu anh đây," ông đưa tay chạm lên hộp sọ của mình, "l... lại làm tôi nhớ đến hắn. Chính tại nơi này, hắn đã bị b... bắn"—ông vẫn đặt tay lên hộp sọ—"thủng từ bên này sang bên kia, và phải trả giá cho cái chết của một kẻ tội đồ. Tôi đ... đã từng đ... đút ngón tay mình qua hai cái lỗ mà v... viên đạn đã xuyên qua và đi ra đấy, tước đi mạng sống của một con quỷ dữ khỏi th... thế giới này!"

Levin Dennis nghĩ rằng câu chuyện dường như có sức hút kỳ lạ đối với kẻ buôn người, và Johnson thốt lên:

"Thế á, lão già, hắn ta đã từng đụng độ với ông bao giờ chưa?"

Vị giảng sư nhiệt tình của vùng đảo vui vẻ đáp lại với sự ba hoa dễ mến:

"Ô... ố v... vâng, c... cách đây h... hai mươi bẩy năm, tôi đã thấy lão Ebenezer Johnson xách theo một lũ c... cướp biển đến khu trại P... Pungoteague để phá phách b... buổi họp trại đầu tiên của phái Giám lý từng được tổ chức quanh các vùng eo biển này. Hắn được chống lưng bởi lão Vua Custis, ch... cha của Daniel Custis thuộc Princess Anne của chúng ta, người là một nhân vật lớn theo Giáo hội Quốc gia và kh... khinh bỉ phái Giám lý. Đó là một hành động hèn nhát, nhưng trong lúc Vua Custis cười cợt và trò chuyện suốt buổi giảng đạo, Ebenezer Johnson đã khơi mào một trận ẩu đả. Vị mục sư liền liếc mắt nhìn và thấy kẻ nào đang nháy mắt quấy rối. Ông là một con sư tử của Chúa, mang theo sứ mệnh của Immanuel. Ông biết mình đã ra khỏi tiểu bang Maryland và bước sang quận Accomack bên Virginia, và rằng dẫu luật pháp có phần c... khoan dung hơn một chút kể từ sau Chiến tranh Cách mạng, nhưng giới q... quý tộc ở đó vẫn căm ghét người của Chúa cay đắng như xưa. Cuối cùng, ông quay lưng khỏi bài giảng, tiến thẳng về phía Vua Custis và chĩa thẳng ngón tay vào mặt lão. Vị mục sư đó chính là Lorenzo Dow."

"Chà!" Jack Wonnell thốt lên cùng một nụ cười đồng tình; "tôi đã từng nghe nói về lão ta: một gã trông như người Yankee, mặt mũi giống phụ nữ, với những bím tóc và lọn tóc dài buông xõa trước ngực lẫn sau lưng, đội một cái mũ rơm cũ kỹ, mặc kệ trời mưa hay nắng."

"Đó chính là L... Lorenzo Dow," mục sư của các hải đảo nói. "Ông quay sang V... Vua Custis và thét lên, 'Ngươi là kẻ nào? Chúa sẽ trừng phạt ngươi, hỡi mồ mả tô vôi, và chế giễu ngươi qua con cháu nhiều đời, hỡi ngươi là H... Ahab và J... Jezebel!' Đó chính là vợ của Vua Custis mà ông đã chỉ mặt điểm tên, người phụ nữ và người thừa kế vĩ đại nhất Virginia. B... bà ta đã ngất lỉu vì sợ hãi hoặc vì phẫn nộ khi nghe lời tiên tri và sự lăng mạ nhắm vào mình. Sau đó, quay sang E... Ebenezer Johnson, Lorenzo Dow hét lớn, 'Lũ chó sẽ còn được chôn cất an toàn hơn là xương cốt của hắn. Hãy bắt lấy hắn, hỡi các anh em!' V... và sự uy nghiêm trong tiếng kèn của Lorenzo Dow đã biến mọi tín đồ Giám lý thành những người khổng lồ. Họ ùa tới vây bắt Ebenezer Johnson, kẻ thống trị hống hách của ba tiểu bang, đánh gục hắn xuống đất, truy đuổi đồng bọn của hắn ra đến tận thuyền, rồi tống hắn vào một nhà tù nhỏ mà họ có sẵn trên bãi trại để giam giữ."

"Thế rồi Vua Custis đã làm gì, Pappy Thomas?" Levin hỏi.

"Thì đấy các anh em ạ, lão ta còn làm gì được ngoài việc lợi dụng ảnh hưởng của gia đình để xin lệnh bắt giữ vị mục sư và những người quản lý trại với tội danh giam giữ trái phép và phỉ báng chứ! Lorenzo Dow đã trốn sang Maryland an toàn tránh lệnh bắt, nhưng vị trưởng lão chủ trì của chúng tôi đã bị nhốt vào tù cho đến khi ông có thể nộp phạt hai nghìn đô-la. Số tiền lớn đến mức suýt làm phá sản những tín đồ Giám lý nghèo khổ thời bấy giờ, nhưng vinh quang thay Chúa! Bất cứ ngày nào trong năm nay chúng ta cũng có thể gom đủ số tiền đó, và ở thế hệ tới, chúng ta sẽ đủ sức mua đứt cả những kẻ từng bức hại chúng ta."

"Thế là Ebenezer Johnson, theo như lời ca tụng của gã bán rong, đã bị nện cho một cú vào mặt phải không, người anh em mặc áo thụng? Nhưng hắn có leo lên đoạn đầu đài không?"

Vị chủ nhà lắp bắp có vẻ không hiểu nổi câu cảm thán đầy chế nhạo này, và Levin Dennis lên tiếng:

"Vua Custis đâu có bị giết phải không Pappy Thomas?"

"Sự trừng phạt đã được hứa sẽ giáng xuống con cháu nhiều đời của lão," vị mục sư hải đảo nói, "và đối với Chúa, một nghìn năm cũng chỉ như một ngày mà thôi."

"Nước triều đã dâng cao hơn rồi Levin," Joe Johnson hét lớn, "sống thuyền của mày đã nổi rồi đấy. Giờ hãy hướng mũi về phía Manokin đi. Nào, lướt đi chiến hữu, và mong mày có thể tự cất giọng hát một mình khi tao đã đi rồi!"

"Chúa phù hộ cho tụi nhỏ!" người đàn ông trên đảo kêu lên, "v... và gìn giữ chúng khỏi ngọn lửa đời đời đang thiêu đốt trong cái bình của các anh. V... và người lạ mặt kia, hãy nhớ đến kết cục của E... Ebenezer Johnson mà ăn năn hối cải đi!"

Lão già chân đất, lưng còng, lắp bắp, nhưng ẩn chứa trong giọng nói cao vút tựa tiếng vĩ cầm ấy là một âm hưởng hùng biện tự nhiên, đứng nhìn theo họ cho đến khi họ khuất dạng dọc theo eo biển dưới cánh buồm dọc, và Joe Johnson không nói thêm một lời nào cho đến khi những khóm bụi đầm lầy che khuất tầm nhìn giữa họ, dường như hắn vẫn đang chịu đựng dư chấn của cơn hoảng loạn từng bủa vây hắn trên bãi trại.

"Đó là một người tốt," Levin Dennis nói, trao tay lái cho Jack Wonnell và kéo buồm lên; "ông ấy từng giảng đạo cho người Anh khi họ giương buồm rời đảo Tangier để tiến đánh Baltimore, và tiên đoán rằng họ sẽ bị đánh bại và tướng của họ sẽ tử trận. Ông ấy đã cảm hóa tất cả những người cào hàu quanh vùng này gia nhập nhà thờ trên đảo và biết giữ gìn ngày Chủ nhật. Tật lắp bắp đó biến mất khi ông ấy giảng đạo, và khi ông ấy dẫn dắt mọi người hô vang trong buổi họp trại, tiếng hét của ông ấy vang dội sắc bén như tiếng tù và vậy."

"Hắn đúng là một tên lưu manh Romany khốn kiếp," Joe Johnson lẩm bẩm, "dám kể cho tao nghe một câu chuyện kiểu đó! Nhưng, mụ nội nó chứ! Lão ta không nguyền rủa tao!"

"Đó là thứ ngôn ngữ gì vậy hả ông Johnson? Là tiếng Hà Lan hay tiếng Bồ Đào Nha thế ạ?"

"Đó là thứ mà chúng tao gọi là tiếng du mục (gypsy); vài kẻ thì gọi là tiếng Quaker. Nó rất tiện dụng, Levin ạ, khi mày đến Philadelphia, hay Washington, hay New York, hoặc bất kỳ thành phố lớn nào trong số đó, và muốn trò chuyện với những kẻ làm ăn lớn mà không muốn lũ chim cút cứ ríu rít theo sau săm soi. Sáu này tao sẽ dạy cho mày nếu mày là một đứa bé ngoan."

Họ bấy giờ giương buồm rời khỏi eo biển để ra tới vùng cửa sông rộng lớn của sông Manokin, nơi bầu trời và mặt nước bỗng chốc trở nên tĩnh lặng trong chốc lát, và họ có thể nghe thấy những âm thanh trầm đục, tựa như tiếng cá lù đù gõ dưới đáy nước nhịp nhàng "thùm! thùm!", cùng lúc những con cua và cá bè xám trồi lên mặt nước xung quanh họ, bị truy đuổi bởi loài cá thu thấu kính. Chiếc thuyền buồm nhỏ trôi dạt vào cửa một con lạch nơi có rất nhiều cá hồng và cá rô đang bơi lội tung tăng sát mặt nước, và chỉ bằng vài nhợt quăng lưới, Jack Wonnell đã vớt lên được nửa giạ hàu rồi cạy vỏ sẵn cho mọi người thưởng thức. Dọc theo bờ sông, những trái táo gai và mận hoang vẫn còn bám chặt trên cành, và những cây hồng với những cành cây cứng cáp oằn mình mang hàng ngàn quả trông giống như trái cà chua. Tiếng chim đa đa đang ríu rít trong ruộng bắp, loài chim sáo đen tổ chức một bữa tiệc tang râm ran quanh đống phụ phẩm nông nghiệp, vài dinh thự ven vịnh theo phong cách cổ xưa trải dài những dãy nhà dài cùng khu nhà ở của nô lệ lấp ló dọc theo các lạch nước, bị che khuất một nửa bởi những tán cây hạt dẻ, và chao lượn trên bầu trời là loài kền kền gà tây, tựa như một chính trị gia ham hưởng lạc, tôn vinh vẻ đẹp chẳng vì điều gì ngoài chiếc ghế cao ngất ngưởng của mình.

"Vùng Bờ Đông cổ kính này," Jack Wonnell nói với cái vẻ ngơ ngác đầy sinh động, "đúng là ngập tràn những món ngon vật lạ, Thuyền trưởng Johnson ạ. Cậu có thể ngã nhào xuống nước ở bất cứ đâu và vẫn kiếm được một bữa ăn no nê. Cậu có thể bắt gọn một xô cua chỉ bằng một mẩu nến trước bữa sáng, và bắn hạ một con vịt trời gần như với đôi mắt nhắm nghiền."

"Cái xứ này chẳng có tích sự gì sất," Joe Johnson nói. "Florida mới là miền đất hứa! Mày có thể kiếm được gì từ một đứa nô lệ ở đây chứ? Bắp, khoai, dưa hấu: phỉ nhổ! Thuốc lá thì đang cạn kiệt, bông vải thì không tài nào sống nổi ở cái vùng này. Nhưng Florida mới là chốn thiên đường hạ giới."

"Thiên đường hạ giới là cái gì hả ông?" Levin hỏi.

"Đó là tiếng Tây Ban Nha hoặc tiếng Bồ Đào Nha có nghĩa là nô lệ giá rẻ và bông vải đấy," gã buôn người hét lên. "Bông vải mới là số một!"

"Cháu tưởng bông vải là len chứ ạ?" Levin nói.

"Không, nhóc ạ, bông vải là một loại cây, mọc lúp xúp như quả mâm xôi trên bụi cây, sau khi rụng hoa và nứt vỏ ra thì nó nằm chình ình ở đó cho lũ nô lệ thu hoạch. Có một gã người Yankee ở Georgia vừa chế ra cái máy tách hạt bông để làm sạch nó, và giờ thì cả thế giới đều thèm khát thứ đó."

"Thèm khát cái máy tách hạt á?" Wonnell, kẻ chẳng ăn nhập gì vào câu chuyện, thấu hỏi.

"Không, đồ Bác sĩ Green ngốc nghếch ạ, là thèm khát bông vải kìa! Bọn chúng có lấy bao nhiêu cũng không thấy đủ. Châu Âu đang phát cuồng vì nó, nhưng lại chẳng có đủ nô lệ để thu hoạch cho xuể. Thế nên tao mới dấn thân vào cái nghề buôn nô lệ này để cống hiến cho đất nước, và tao nhận lại được cái gì cơ chứ? Tao bị người đời khinh miệt, và lũ nô lệ còn được pháp luật bảo vệ khi dám hỗn láo với tao nữa! Nhưng mặc kệ chúng nó, rồi tao sẽ trở thành một kẻ có máu mặt và tự sắm cho mình một cỗ xe ngựa riêng—ở Florida."

"Florida có gì hay hả ông?" Levin hỏi.

"Nó đầy rẫy những kẻ da đỏ lai nô lệ, bọn Seminole, đứa nào cũng sẽ bị tóm gọn, bị đóng dấu sắt nung lên người, rồi bắt đi trồng bông, trồng thuốc lá, chăn heo chăn bò. Sẽ có thêm nhiều nô lệ nữa được lén đưa sang từ Cuba, và toàn bộ lũ nô lệ tự do ở Delaware cùng miền Bắc sẽ bị bán sạch, còn mày với tao, Levin, sẽ sở hữu cả một đoàn nô lệ, một vườn cam trĩu quả cùng hàng ngàn mẫu đợt bông nở rộ. Chúng ta sẽ ngẩng cao đầu mà sống. Mẹ mày sẽ được diện kiến tầng lớp quý tộc. Vợ tao sẽ xiêm y lấp lánh kim cương. Chúng ta sẽ khinh bỉ cả Cambridge lẫn Princess Anne, và sẽ chẳng còn sót lại một tên nô lệ tự do nào trên mặt đất này nữa. Nào, chúng ta hãy uống cạn ly vì điều này đi!"

Levin, với cái đầu đang nặng trĩu vì cơn choáng váng nhưng trí tưởng tượng thì bay bổng, lại tiếp tục nốc rượu và lắng nghe những câu chuyện kỳ diệu của gã buôn người về những thứ quả vàng rộm trên những bờ biển chàm vần, những rặng cọ che bóng cho loài vẹt cất tiếng gọi bầy nai hoang. Jack Wonnell liền bước lên cầm lái khi Levin ngả lưng xuống khoang tàu nhỏ để chìm vào giấc ngủ, vẫn tiếp tục bị ru ngủ bởi những câu chuyện về sự giàu sang và những cuộc phiêu lưu táo bạo ngoài vòng pháp luật, và tại đó, cậu đã chìm vào giấc ngủ sâu của một kẻ lang thang bị bỏ rơi, khi con thuyền cập bến vào lúc chạng vạng tối, giữa tiếng chuông chiều vang lên ở Princess Anne.

"Cứ để nó ngủ đi," Joe Johnson lên tiếng; "này Wonnell, tao cho mày ba đồng xu này để mang về cho mẹ nó," hắn chìa ra ba đồng tiền vàng. "Đừng có mà quên đấy! Còn đây là sáu xu cho mày," hắn đưa cho Jack một đồng sáu xu. "Mày và tao sẽ chia tay nhau tại Princess Anne này."