Phoebus rảo bước dọc theo bờ một cái hồ chứa nước cạnh cối xay rộng lớn, đen sì và ngập bóng cây bách, rồi tìm lại được hòn đá ranh giới. Anh dùng mặt bắc của nó làm phương hướng chuẩn, cứ thế tiến thẳng và chẳng mấy chốc bắt gặp một lối mòn nhỏ khó lòng đi được bằng xe ngựa. Con đường này chạy gần như song song với ranh giới giữa hai bang Maryland và Delaware, thoắt ẩn thoắt hiện qua vài hòn đá ranh giới cổ kính ấy. Suốt dọc đường đi, chẳng một bóng người, chẳng một căn nhà hay khoảng rừng phát hoang nào lọt vào mắt, thậm chí ngay cả một dòng suối nhỏ hay một vũng nước trên cát cũng không có; dường như chỉ có những cây thông cát mọc dày đặc, thấp lè tè đến mức chẳng thể cất tiếng rên rỉ, thân khô khốc chẳng tỏa chút bóng râm, cứ thế vươn lên hết lớp này đến lớp khác trông giống như đám trẻ đầu tóc xơ xác nhà nghèo. Chúng chỉ bầu bạn với dăm gốc sồi cằn cỗi vô tình lạc đến chốn này, cho đến khi quả thông và hạt sồi quyện vào nhau tạo ra một giống cây dị dạng mà đến cả lũ lợn rừng cũng phải chê bai.

"Có lẽ ta sẽ mất mạng ở cái xứ Pan-đê-mô-ni-um này mất," Jimmy thầm nhủ; "và dẫu ta ngầm hiểu rằng chôn thây ở xó xỉnh nào chẳng thành vấn đề, nhưng ta nào muốn biến thành những gốc thông già cỗi. Phải là những cây thông to lớn, bề thế, cao ngạo vượt lên trên cõi trần, ngân lên giai điệu 'Thánh thiện, bồng bềnh, u sầu, hãy nhớ đến tâm hồn ngươi'—thì ta mới sẵn lòng hòa nhựa sống vào đó. Chứ còn bỏ mạng nơi này để rồi chẳng ai tìm thấy thây giữa chốn hoang mạc tẻ nhạt này, thì thật là một cái kết quá rẻ mạt cho một kẻ từng tung hoành ngang dọc giữa những cánh buồm trắng trên vịnh, và từng yêu say đắm một người phụ nữ đài cát như Ellenory."

Trời tối mịt, chẳng mấy chốc anh hầu như chẳng thể nhìn rõ đường đi. Thỉnh thoảng, tiếng quạ kêu vang lên phá tan sự tĩnh mịch, nghe lạ tai chẳng khác nào tiếng lạch cạch của cỗ gậy canh gác bị gãy một nanh. Tuy nhiên, các vì sao dần sáng rực và trăng non đã mọc; khi Phoebus tiến đến một khoảng đất trống rộng lớn giữa rừng thông, bầu trời lung linh bỗng bừng sáng, tắm đẫm những cánh đồng cát trong ánh bạc và hé lộ một ngôi nhà to lớn, cao ráo nằm ngay giữa khoảng đất trống. Ngôi nhà có những chiếc ống khói áp bên ngoài, cái này dày hơn cái kia, cùng một chiếc hiên hai tầng hướng về phía đông.

Dù không phải là một dinh thự lớn, nhưng nó lại rất bề thế so với thời bấy giờ và so với vùng đất hoang vu này. Phoebus thấy mái nhà của nó sao mà dốc và dài đến thế, vậy mà dù chiếm một không gian mênh mông như vậy, trên mái lại chẳng có lấy một ô cửa sổ áp mái nào. Đầu hồi phía nam quay về phía kẻ đột ngột ghé thăm, trên đó có hai ô cửa sổ nhỏ xíu nằm sát rạt giữa ống khói dày và mái nhà dốc. Tuy nhiên, hai tầng chính lại được thắp sáng rực rỡ, còn phần hiên nhà ở phía cuối được quây kín lại, tạo thành một căn phòng đôi bên ngoài. Xung quanh cơ ngơi chẳng có lấy một nhà kho, nhà bếp hay chuồng ngựa nào, thay vào đó là một cái giếng cần cẩu cũ kỹ trông như cỗ máy bắn đá, giương cao chiếc đòn gẩy đứng chênh vênh giữa chạc của một thân cây khác. Những con đường mòn được đánh dấu bằng hàng rào gỗ cao đan chéo cắt ngang qua khoảng trống bằng phẳng nơi ngôi nhà cao lớn này tọa lạc. Cách ngã tư chừng một phần tư dặm về phía đông bắc là một ngôi nhà khác nhỏ hơn nhiều, có mái ngầm kiểu như nhà Twiford, nằm thụt lót trong một con ngõ và được bao quanh bởi nào chuồng ngựa nhỏ, vựa thóc, vườn cây ăn quả cùng khu vườn rau.

"Ta chưa từng ngờ có ngày mình lại đặt chân đến chốn này," Jimmy Phoebus lẩm bẩm, "nhưng ta đã nghe đồn thổi không ít về nơi này. Ngôi nhà to lớn giống như nhà kho này chính là quán trọ của Joe Johnston, nơi tụ tập của đám buôn bán nô lệ da đen xứ Georgia đến để tiêu thụ chỗ hàng gian hắn trộm cắp. Nó nằm ngay ngã tư, cách bến phà Cannon ba dặm, nơi khách qua đường từ phương nam vượt sông Nanticoke để đi Easton và các vùng phía bắc, còn các chuyến xe ngựa từ Cambridge theo con đường Hoàng gia sẽ hội ngộ họ ở cái quán trọ kia. Quán trọ này thuộc địa phận hạt Dorchester, với một dải đất của hạt Caroline vươn ra ngay trước mặt, còn ranh giới bang Delaware thì cách hiên nhà chưa đầy hai mươi thước. Chẳng có tòa án nào trong bán kính hai mươi dặm, cũng chẳng có thị trấn nào trong vòng mười dặm, ngoại trừ Crotcher's Ferry — nơi cứ mỗi sáng Chủ nhật, những người đi lễ nhà thờ có thể nhặt được cả giỏ tai, mắt, mũi, ngón tay và múi tóc bị cắn đứt trong các cuộc ẩu đả vào chiều thứ Bảy. Người ta gọi vùng xung quanh Crotcher's là Wire Neck, bởi chẳng còn cái cổ nào ở đó mà chưa từng bị vặn gãy; còn vùng hạ Caroline thì gọi là 'Puckem', vì hoa màu ở đây cằn cỗi quắt quéo cả lại. Người ta bảo Joe là một nhân vật máu mặt trong vùng và đủ tư cách ứng cử vào cơ quan lập pháp. Còn ngôi nhà kia nằm giữa đồng chính là của riêng Patty Cannon, nơi ả đã gây ra bao điều tội ác trong suốt hai mươi năm, cho đến khi Joe trở nên giàu có và xây lên cái dinh cơ này."

Với sự tháo vát nhanh nhạy của một kẻ chỉ quen dùng tay chân để tính toán, người thủy thủ vùng vịnh nhận ra có một khu rừng gỗ cao rậm rạp — gồm toàn sồi và thông — chỉ cách ngã tư vài sào về phía bên phải, và anh có thể núp dưới bóng râm của nó để đến gần quán trọ. Khi anh tiến đến vạt rừng để tìm chỗ ẩn nấp, anh nghe văng v vọng từ phía trước quán trọ những âm thanh hỗn độn náo loạn: tiếng đàn ông hò hét, tiếng chó săn sủa inh ỏi, tiếng chửi thề lẫn tiếng cười đắc chí. Vừa lắng nghe vừa rảo bước qua khoảng đất trống, anh vô tình sụt xuống một cái mương rãnh nằm sát ngay mép bìa rừng.

"Ô kìa!" Jimmy kêu lên, nằm im thin thít để lấy lại hơi sức vì cái mương lúc này hoàn toàn khô ráo, "cái mương này trông có vẻ dẫn thẳng tới quán trọ kia đấy."

Thế là anh cứ thế bò dọc theo lòng mương khô cạn cho đến khi nó chui qua một con đường nhờ một chiếc cống gỗ hoặc cây cầu nhỏ ghép bằng vài tấm ván.

Tiếng ồn ào tại quán trọ lúc này chẳng khác nào một trận ẩu đả lớn, và khi Phoebus tiếp tục bò lên phía trước, anh nghe văng vẳng tiếng hô hoán của khoảng hai mươi con người:

"Móc mắt hắn đi, Owen Daw!" "Đánh nó nữa đi, Cyrus James!" "Xé xác nó ra!" "Tránh ra cho chúng khoảng trống nào, hỡi anh em!"

Đã bò đến chỗ mà anh ước lượng là điểm kín đáo nhất có thể áp sát, Phoebus chỉ kịp liếc nhìn một cái rồi kéo sụp chiếc mũ sụp cũ kỹ che kín mặt để giấu đi lớp băng gạc. Anh lẩm bẩm: "Đúng lúc lắm rồi đây," rồi lặng lẽ rảo đến phía sau đám đông. Tất cả bọn chúng đang đứng quay mặt vào trong thành một vòng tròn và chẳng ai mảy may chú ý đến sự xuất hiện của anh.

Dường như có một người đàn ông trưởng thành đang đánh nhau với một cậu nhóc chưa tròn mười lăm tuổi; nhưng cậu thiếu niên lại tỏ ra lì lợm và gan dạ hơn hẳn, trong khi người đàn ông kia, dẫu có sức vóc gấp ba lần cậu nhóc, lại thiếu đi gan dạ hoặc sự tự tin để tận dụng lợi thế đó. Sau khi vật ngã được cậu bé xuống đất, chính hắn lại bị cậu ta lật ngược tình thế giữa những tiếng hò reo cổ vũ: "Ba ăn hai cửa Owen Daw!" "Cắn đứt mũi nó đi, Owen Daw!" "Năm ăn hai cửa Cyrus James sẽ bị Owen Daw móc mắt cho coi!"

Cậu thiếu niên với những đường nét Celtic trên khuôn mặt cùng một thân thể dẻo dai đang hừng hực khí thế muốn lập công và hạ gục đối thủ. Giữa lúc vòng vây của đám du thủ du thực và tội phạm đủ mọi lứa tuổi cứ tròng trành ngả nghiêng qua lại, Phoebus hoàn toàn không bị ai phát hiện. Anh cúi đầu hòa vào đám đông, đảo mắt tìm kiếm gương mặt của Levin Dennis hoặc Joe Johnson.

Chẳng có ai trong số đó ở đây cả, và khuôn mặt duy nhất thu hút sự chú ý của anh lại là một người phụ nữ đang đứng ở cửa phần không gian quây kín nơi cuối hiên nhà, vuông góc với cửa chính của quán trọ và nằm ngay bên cạnh nó. Toàn bộ tòa nhà đều không sơn phết và đã ngả màu phong hóa, nhưng căn phòng trên hiên nhà rõ ràng trông mới hơn, như thể được cất thêm sau đó, và hai ô cửa sổ của nó thấp thoáng để lộ những dụng cụ thô sơ của một quầy rượu khi ánh lửa từ đâu đó bên trong bỗng bùng lên soi sáng.

Ánh lửa ấy cũng soi rõ khuôn mặt người phụ nữ. Ả ta tỏ ra vô cùng thích thú với trận đánh đến mức quay tứ phía gương mặt về phía ánh lửa, vỗ tay đét đét, cười vang như đàn ông, phun ra những lời thói chửi thề đúng lúc và reo hò:

"Ta cược tiền vào bé Owen Daw! Thằng Cy James chẳng tích sự gì, thề có Chúa! Có thừa whiskey cho Owen Daw nếu hắn móc mắt được nó. Cho nó một trận đi, Owen Daw! Xấu hổ thay cho mày, Cy James!"

Mặc dù đang say sưa theo dõi trận đấu, các thành viên trong đám đông đôi lúc vẫn tỏ ra khép nép và cung kính đối với người phụ nữ này. Ả ta thuộc tuýp người mà người ta hay gọi là "đậm người", lùn và mập mạp, với làn da hồng hào, vầng trán thấp nhưng ưa nhìn, mái tóc đen nhánh như than, dáng đi uyển chuyển lắc lư, cùng đôi mắt đen to lớn vừa táo bạo, lấm lét lại vừa sỗ sàng. Cái cổ và bộ ngực bự của ả phảng phất nét pha trộn giữa loài chó sừng và chó mẹ, vừa tàn nhẫn lại vừa đậm chất đàn bà.

Đứng ngay sau người phụ nữ này — kẻ mà Phoebus đinh ninh chính là Patty Cannon — ánh trăng từ phía sau hắt xuyên qua cánh cửa của tòa nhà chính cổ kính hơn, chiếu thấu sang tận phía bên kia ngôi nhà, và Phoebus nhận ra cửa sau cũng đang mở toang và chẳng có ai canh gác.

Do đó, anh chớp ngay cơ hội đầu tiên để lách qua góc quầy rượu, dự tính vòng ra đầu hồi phía bắc của ngôi nhà rồi phi thân lên cầu thang từ cánh cửa không tui người canh gác ấy. Thế nhưng, anh vừa mới khuất tầm nhìn thì một tiếng hò reo inh ỏi bỗng bùng lên từ đám đông, theo sau là một giọng nói yếu ớt cất lên kêu cứu: "Tha cho tôi, tha cho tôi!" kèm theo những tiếng la ó đang đến gần.

Cái ống khói lớn bên ngoài — nơi Phoebus đang đứng lúc này — có một khoảng lõm hình vòm đủ rộng để chứa được một con người, vốn là ống khói chung của hai căn phòng khác nhau bên trong, với làn khói bốc lên cao rồi hòa vào chung một ống khói dọc. Phoebus liền nép người vào khoảng lõm này vừa đúng lúc để tránh gã đàn ông thua trận — kẻ trưởng thành ném mình lê lết loạng choạng đi qua hướng cái giếng, mặt đầm đìa máu và nức nở như một đứa trẻ, trong khi miệng rên rỉ than vãn:

"Chính ả xúi hắn đánh tôi; tôi sẽ bắt ả phải trả giá cho đắt."

Vài kẻ bè lũ hoặc thích hùa theo trêu chọc tên hèn nhát đó liền bám theo sau hắn. Riêng Jimmy thì rẽ hướng ra phía sau, thay vì đi theo đám đông về phía cái giếng nơi kẻ thua cuộc đang rửa mặt, Phoebus nhẹ nhàng bước qua bậc thềm thấp của cửa sau. Lúc này lưng người phụ nữ đang quay về phía anh, và đúng như anh đoán, có một chiếc cầu thang dẫn lên từ một căn phòng lớn đóng vai trò vừa là phòng khách, sảnh đợi, vừa là phòng ăn kiêm sới bạc — điều mà Jimmy thu nhận được ngay trong cái liếc nhìn đầu tiên khi thấy nào bàn ghế, bát đĩa, bài lá, chai lọ, roi da, cho đến vũ khí và yên ngựa. Chiếc cầu thang này không có lan can, và trong bóng tối thì vô cùng nguy hiểm đối với những kẻ lạ mặt bước vào ngôi nhà này.

Sau khi quan sát kỹ bên trong và xác định đúng như nghi ngờ ban đầu rằng quán trọ của Johnson không hề có tầng hầm, người thủy thủ rón rén bước lên cầu thang với ý định tìm xem tài sản của thẩm phán Custis và đứa con trai bướng bỉnh của Ellenora đang bị giấu ở đâu. Tầng hai có một hành lang chỉ mở ra phía trước nhà và hướng ra khoảng sân thượng bên trên, cùng bốn cánh cửa dẫn vào bốn phòng ngủ. Một trong số đó đang khép hờ, và qua khe cửa hé mở, Phoebus nhìn thấy Joe Johnson — gã buôn nô lệ — đang nằm dài trên giường, hoàn toàn bất chấp mọi tiếng ồn ào và ẩu đả bên ngoài, thân hình hắn được soi sáng bởi ánh đèn và đống lửa đang cháy bập bùng.

Một ý định bỗng lóe lên trong đầu người thủy thủ rồi nhanh chóng bị dập tắt: anh muốn rút dao đâm thẳng vào tim Johnson, vì rất có thể hắn chính là kẻ ác nhân đã bắn anh từ chiếc thuyền buồm. Gã buôn nô lệ mệt mỏi trở mình trên chiếc giường dài, còn Phoebus thì lùi lại dọc theo hành lang để tìm đến cánh cửa duy nhất chưa đóng chặt, dẫn vào căn phòng ở góc phía nam phía sau ngôi nhà.

Cánh cửa này phát ra tiếng kêu cọt kẹt khá lớn khi được đẩy mở. Ánh trăng sáng rực chiếu qua hai ô cửa sổ rọi thẳng vào một gã có dáng vẻ và trang phục như tướng cướp đang nằm trên chiếc nệm bên trong. Gã ngái ngủ chồm dậy khi Jimmy khom người nép mình bên cửa — nơi có một bức vách ngăn lớn tựa như một chiếc tủ đựng quần áo chiếm trọn một nửa căn phòng, dựng sừng sững giữa kẻ đột nhập và gã chủ phòng.

"Ai đấy?" một giọng nói mang chút âm gió ngọng nghịu cất lên.

Jimmy phát hiện ra có một cánh cửa nhỏ hoặc ô sập nằm sát sàn nhà, mở thông vào chiếc tủ quần áo kỳ lạ này, anh liền lách mình bước vào trong và rút dao thủ sẵn. Tiếng gã đàn ông lục đục di chuyển quanh căn phòng chật hẹp vang lên, và cuối cùng gã có vẻ đã bước ra hành lang rồi đi xuống cầu thang.

Dò dẫm xung quanh chiếc tủ tối như hũ nút, Phoebus tìm thấy một khoảng thụt sâu vào trong tường hệt như một chiếc tủ nhỏ hơn, đồng thời văng vẳng tiếng lẩm bẩm hát ru từ phía trên vọng xuống.

"Khỉ thật!" Jimmy thầm nghĩ trong đầu, "chiếc tủ lớn này chẳng qua chỉ là lớp ngụy trang cho một cái cầu thang nằm trong chiếc tủ nhỏ, dùng để leo lên ngục tối ẩn dưới phần mái nhà đồ sộ này mà thôi."

Anh rón rén bước ra ngoài, nhận ra ánh trăng lúc này đang chiếu rọi lên một chiếc nệm trống hoác, gã lính gác lực lưỡng đã biến đi đâu mất. Ánh trăng cũng đang soi sáng một cánh cửa lớn hơn nằm trong chiếc tủ quần áo đối diện với khoảng lõm mà anh vừa chạm phải, cánh cửa này được khóa lại bằng một chiếc ổ khóa luồn qua cái pát giữ thanh chắn bằng sắt. Chìa khóa vẫn đang cắm sẵn trong ổ, Jimmy liền xoay chìa, tháo ổ khóa ra và nhấc thanh chắn xuống.

Ngay khoảnh khắc anh vừa đẩy cửa ra, một thứ mùi khó ngửi gần như không thể chịu nổi xộc thẳng từ một ô sập nông ngay bên trong lên. Dựa vào miệng ô sập là một chiếc thang đơn sơ, có thể di chuyển được và làm bằng những thanh gỗ vô cùng chắc chắn.

Phoebus vừa bước vào vừa kéo sập cửa lại phía sau, lẩm bẩm: "Cái mùi này, có lẽ là lông cừu, lạc đà, hay một vườn thú hoang dã nào đó từ các khu vườn hoàng gia châu Âu, nhưng ta đoán chắc đó là mùi của Da Đen."

Anh khó nhọc leo lên bậc thang dốc đứng vì chúng chỉ vừa cho một người qua lại, và lên đến đỉnh thì bước vào một căn gác mái rộng lớn được ngăn làm đôi bởi một vách ngăn bằng gỗ thông vàng dày cộp, có một cánh cửa ở chính giữa. Vượt qua vách ngăn đó là những tiếng lẩm bẩm ru hời và tiếng ê a mà anh vừa nghe thấy.

Ánh trăng rọi qua ô cửa sổ nhỏ ở đầu hồi hé lộ một nửa không gian bên ngoài của căn gác mái này hoàn toàn trống hoác, chẳng có lấy một món đồ đạc hay vật dụng nào khác ngoài cái lỗ trên sàn mà anh vừa leo lên, cùng cánh cửa dẫn sang khu vực đang văng vẳng tiếng than khóc phía bên kia. Cánh cửa ấy được cố định bằng một chiếc chốt sắt dài cắm vào cái pát đè lên một thanh chắn gỗ nặng. Khi Phoebus vừa nhấc chốt sắt lên và tháo thanh chắn ra, anh nghe thấy tiếng ai đó ở tầng dưới lầm bầm gì đó rồi khóa chặt chiếc ổ khóa lớn trên cánh cửa bên kia lại, cắt đứt hoàn toàn đường tẩu thoát của anh theo lối đó.

Jimmy thầm nghĩ với vẻ mặt nghiêm nghị: "Đành phải tùy cơ ứng biến thôi, nhất là ở cái xứ Pan-đê-mô-ni-um mà ta đang đặt chân tới lúc này."

Anh cũng nhận ra rằng sự bố trí của sào huyệt bắt cóc này, dường như có vẻ đơn giản, nhưng lại vô cùng hiệu quả. Nếu cơ quan chức năng có đến khám xét ngôi nhà, chiếc tủ quần áo đôi ở tầng dưới — với cái chiếc thang được kéo tót lên gác mái — sẽ trở thành một chiếc tủ treo quần áo bình thường vô hại, còn chiếc tủ bên trong sẽ là nhà kho chứa đồ cồng kềnh. Và sẽ chẳng một bóng người nào có thể leo lên hay đi xuống mà không phải qua hai tầng nhà có người ở cùng ba cánh cửa khác nhau, chưa kể đến cánh cửa dẫn vào nhà giam nô lệ.

Cánh cửa cuối cùng này liền được Phoebus đẩy tung ra và bước thẳng vào trong khu nhà giam, cúi đầu nép xuống để tránh ô cửa thấp.

Trong vài phút đầu, anh hoàn toàn không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong vì bóng tối bao trùm đặc quánh, do nơi này chẳng có lấy một ô cửa sổ nào. Tuy nhiên, anh nghe văng vẳng những tiếng người và hít phải thứ không khí ngột ngạt, nặng nề toàn hơi thở của bao con người gốc Phi đang làm kiệt quệ lượng dưỡng khí, đồng thời nhận ra tiếng xích sắt va vào sàn nhà.

Jimmy nhỏ giọng lẩm bẩm: "Chẳng có việc gì làm lúc này ngoài việc ngồi thụp xuống đây và 'thích nghi' dần, đúng như cách người ta nói về những kẻ lữ hành mới đặt chân đến vùng đất sốt rét của chúng ta, rồi tập cho tròng mắt quen dần với bóng tối. Nhưng ta phải thưa rằng chốn này vừa gian trá vừa là chốn Pan-đê-mô-ni-um đích thực, khỉ thật!"

Một gã nào đó ở góc nào trong sào huyệt đang cầu nguyện với vẻ cực kỳ căng thẳng và kích động, thốt ra những câu cầu xin đau đớn, nhấn mạnh vào những nguyên âm mở và khiến cho một vài tù nhân khác đồng cảm hoặc đau đớn cùng cực, họ ê a họa lại những lời van vỉ của hắn:

"Lạy Chúa, xin hãy giáng lâm! Giáng lâm đi, ôi Chúa của con. Con sẽ không để Ngài đi đâu; không, ôi Chúa của con! Hãy đến cứu con! Vâng, lạy Chúa tôi! Hãy đến bước đi trên mặt nước! Hãy bước ra khỏi ngôi mộ của Lazarus! Hãy ngự trên cỗ xe lửa! Hãy đến trong quyền năng! Xin hãy giáng lâm, lạy Chúa của con!"

Sự xuất hiện của Phoebus không hề gây ra chút náo động nào, anh khom người ngồi thụp xuống để chờ mắt mình quen dần với bóng tối xung quanh. Nơi này rộng chừng hai mươi lăm foot vuông, được đóng ván bọc kín cả ở phía đầu hồi lẫn dưới phần mái dốc, với phần diềm mái được đóng ván cao hơn sàn nhà chừng một hai foot. Ở chính giữa, bất kỳ ai cũng có thể đứng thẳng mà đầu gần như không chạm tới xà nhà, nhưng dọc theo các sườn mái dốc thì chỉ vừa đủ để ngồi thẳng lưng.

Gã đàn ông vẫn tiếp tục bộc lộ sự quy phục tuyệt đối của tâm hồn trong một cơn cuồng nộ ngôn từ, và vài đứa trẻ nhỏ cứ khóc lóc ré lên họa theo, Phoebus đành lên tiếng ra lệnh cho gã im lặng sau khi đã nhỏ nhẹ nhắc nhở nhiều lần. Khi mệnh lệnh bị phớt lờ, anh liền tát thẳng một bạt tai vào mặt kẻ đang cầu nguyện khiến gã khốn khổ lộn nhào ra đất trong một cơn co giật nhẹ.

Một đứa trẻ nhỏ ở đâu đó vẫn tiếp tục khóc thét lên, Phoebus liền bế xốc nó lên tay và giơ trước mặt nó — hướng về phía ánh sao hắt qua ô cửa hé mở — một đồng shilling mà anh vừa lấy được từ túp lều cũ bên lạch Broad Creek cách đó vài giờ. Đứa trẻ nhìn thấy vật gì đó sáng lấp lánh liền chộp lấy và nắm chặt lấy nó. Tiếp đó, Phoebus quơ tay qua mặt một người đàn ông đang nằm ngủ say sưa và ngáy khò khò rất đều đặn ngay sàn nhà bên cạnh. Anh gạt sang bên để ánh sáng yếu ớt rọi vào khuôn mặt đen nhẻm của người đang ngủ, rồi thốt lên ngay tức khắc:

"Nếu đây không phải là Samson Hat thì ta nguyện bị cá nuốt chửng!"

Vừa gọi tên người đó: "Samson! Samson!", Phoebus vừa quan sát một người đàn ông lai có vẻ mặt vô cùng ủ rột đang nằm thụt lùi trong bóng râm, lê lết bò lên phía trước trong tiếng xiềng xích khua leng keng. Khi được gọi đến tên, người này đáp lại bằng một giọng điệu vô cùng tao nhã và chuẩn xác, mặc cho nét mặt vẫn hằn rõ nỗi đau khổ tột cùng bên trong. Điều đó khiến người thủy thủ phải quan sát hắn kỹ lưỡng nhất có thể dưới ánh trăng lọt qua ô cửa gác mái nhỏ hẹp. Đây là một người đàn ông vừa mới cạo râu xong, bộ mai tóc xoăn sẫm màu, đôi môi nhẵn nhụi, chòm râu dê dưới cằm cùng vầng trán thông minh, cao ráo của hắn hoàn toàn lạc lõng trong cái ổ quạ tối tăm đầy rẫy những kẻ đau khổ và bất hạnh này.

"Hắn là bạn của anh sao, thưa ngài?" người này cất tiếng hỏi, quay sang hướng Samson. "Hắn chắc phải có một lương tâm trong sạch lắm nếu đúng là thế, bởi vì hắn đã ngủ thiếp đi ngay sau khi bị giải đến đây và chưa từng thốt ra lấy một lời phàn nàn."

Người lái đò liền đáp: "Và tao đoán là mày thì có chứ gì?"

"Ồ, vâng, thưa ngài; tôi đã đối mặt với quá nhiều sự vô ơn. Bất kỳ người đàn ông lịch thiệp nào nghe câu chuyện của tôi cũng sẽ tan nát cõi lòng cho xem. Bạn của ngài là ai vậy?"

Phoebus vừa lắc mạnh người đang ngủ vừa gọi lớn: "Samson, dậy đi, lão lực điền!" "Mày đâu có dễ dàng chịu khuất phục chỉ vì một hai đứa đâu, khỉ thật!"

Cuối cùng gã nô lệ già cũng cất lời với vẻ mặt ngượng ngùng: "Cậu Jimmy phải không đấy? Ôi, hàng xóm ạ, tôi rất vui khi gặp lại cậu, nhưng đồng thời cũng thấy buồn nữa. Bọn chúng không muốn giết một kẻ da đen đâu, vì chúng còn có thể bán hắn đi, nhưng một kẻ da trắng như cậu thì chúng chẳng muốn giữ lại, mà cũng chẳng dám thả cho đi."

Gã có vẻ ngoài trí thức kia thốt lên: "Một người đàn ông da trắng ở đây sao? Bọn chúng có ý gì chứ?"

Samson nói tiếp: "Tôi bị còng xích nặng quá, Jimmy ạ, chẳng thể ngồi dậy nổi. Tay tôi bị trói chặt bằng dây thừng, chân thì vướng vào cái khóa sắt, và có một quả cầu sắt được xích chặt vào cái khóa đó."

Jimmy thốt lên: "Đưa tay đây cho tao; tao sẽ xử lý đống dây nhợ này ngay, khỉ thật!"

Chỉ trong tích tắc, anh đã cắt đứt phăng phần dây thừng trói ở cổ tay, và người đàn ông da vàng thông minh liền khẩn khoản xin được hưởng ơn huệ tương tự, và người thủy thủ cũng sẵn lòng chấp thuận chẳng mảy may tiếc rẻ.

Samson cất lời: "Jimmy này, nếu chuyện này mà lọt tai người dân Princess Anne — mà tao đoán là chẳng bao giờ đâu, vì chúng ta đang rơi vào tay kẻ ác rồi hàng xóm ạ — thì người ta sẽ cười ngất chứ chẳng thèm khóc đâu, bởi vì lão Samson võ nghệ đầy mình này lại bị bắt cóc rồi đưa vào ngục tối chỉ bởi một người đàn bà!"

"Mày mà bị một người đàn bà đánh bại ư, Samson?"

"Đúng vậy, Jimmy, một mụ đàn bà tay không bắt sống tao, trói tay trói chân tao lại rồi tống tao lên cái gác mái này đấy. Từ lúc bị bắt tới giờ, tao chẳng nhìn thấy ai ngoài ả và đám người này."

Gã người lai với vẻ mặt ủ rột thốt lên: "Hà! Đó chính là ngón nghề sở trường của ả Patty Cannon. Ả ta là người phụ nữ duy nhất từng xuất hiện tại một sân đập lúa mà có thể đứng gọn trong chiếc thùng nửa giạ rồi vác thốc một lúc năm giạ ngũ cốc lên vai, nặng tới ba trăm cân."

Samson mỉm cười điềm tĩnh: "Tao làm gì bằng một nửa chừng đó, thế mà ả vẫn quật ngã tao như thường. Cậu còn nhớ không Jimmy, lúc tôi chào tạm biệt cậu ở nhà thờ cổ Spring Hill để đi tìm một người phụ nữ lái chiếc xe ngựa nhỏ chỉ đường cho tôi tới Laurel?"

"Sao lại không, mới hôm qua thôi mà, Samson!"

"Chính là mụ đàn bà đó đấy, Jimmy. Ả ta là một mụ đậm người, lùn tịt, trông khá ưa nhìn và chắc phải tầm năm mươi tuổi. Ả là người phụ nữ tử tế nhất mà tôi từng gặp. Ả bắt tôi xuống khỏi con lừa để lên xe ngồi chung với Ả, lại còn mời tôi uống thứ rượu táo do chính tay ả chưng cất — Ả bảo Ả tự nấu lấy ở nông trại của mình. Ả nói Ả quen Thẩm phán Custis, rồi gặng hỏi tôi bao nhiêu điều về Princess Anne, lại còn muốn tôi đến làm việc cho Ả nữa chứ. Bọn tôi đang đi qua một vùng đất toàn rừng thông nghèo nàn, còn tệ hơn cả vùng Hardship nơi lão chủ Milburn từng sống, và suốt dọc đường chẳng gặp một bóng người nào cho đến khi đến một con lạch mà Ả bảo gọi là nhánh Tussocky. Ở đó, Ả xuống xe để cho ngựa uống nước. Ngay tại chỗ đó, Ả tiến lại gần tôi và bảo: 'Samson, ta sẽ vật nhau với ngươi!' Tôi đáp: 'Thôi đi bà cụ, tôi đời nào lại đi vật lộn với một người đàn bà như bà.' Ả liền bảo: 'Ngươi bắt buộc phải đấu,' rồi chửi thề như đàn ông, xông vào tóm lấy tôi hệt như một gã đàn ông thượng đài. Tôi thấy vô cùng ngượng ngùng chẳng biết phải làm sao, và hỡi ơi Jimmy, chỉ trong chớp mắt trước khi tôi kịp chớp mắt, mụ đàn bà ấy đã chơi một cú quét chân ngáng ngửa tôi, bồi thêm một cú đá nặng tựa búa bổ rồi đè nghiến lấy lưng tôi với đầu gối cứng như sắt khóa chặt tôi xuống đất."

"Đúng là cái mụ đàn bà khốn nạn của xứ Pan-đê-mô-ni-um!"

Samson kể tiếp: "Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi là mụ ta thực chất là một gã đàn ông giả dạng đàn bà. Tôi vùng lên định nhảy chồm dậy như chớp, nhưng đôi chân lại vướng vào nhau; hóa ra Ả đã giấu sẵn một đoạn dây thừng dưới váy và quấn chặt lấy người tôi chỉ trong tích tắc. Khi tôi chồm tới rồi ngã vật xuống đất, Ả kéo xiết nút thắt chạy và nhảy múa xung quanh tôi hệt như một mụ phù thủy béo trục béo tròn, trói nghiến tôi lại trong cuộn dây thừng. Mồ hôi vã ra như tắm, tôi gào thét vùng vẫy rồi lại ngã quỵ xuống. Và khi tôi nằm đó với cái lưỡi thè ra như con bê trong lò mổ, Ả thì thầm vào tai tôi: 'Biết đâu mày lại là tên nô lệ da đen cuối cùng mà mụ già Patty Cannon này trói buộc đấy!'

Nghe đến cái tên đó, tôi chỉ biết cầu xin Chúa trời, nhưng đã quá muộn. Ả ném tôi lên xe đẩy và nhét giẻ vào miệng khiến tôi chẳng thể thốt lên lời nào, máu từ miệng trào ra. Tôi nghe tiếng Ả nói chuyện với mọi người khi xe đi qua một thị trấn và băng qua một chiếc cầu. Chẳng ai thèm nhòm ngó vào chiếc xe đẩy nơi tôi nằm cuộn tròn bị che khuất kín mít, cho đến khi chúng tôi tới một bến phà vào ban đêm. Chúng tôi qua sông ở đó, và tôi lại nghe tiếng Ả trò chuyện với một gã đàn ông ở bờ bên này. Hắn ta tiến lại mạn xe, liếc nhìn tôi đang nằm bất lực ở đó, đôi mắt chỉ biết van xin hắn — và hắn sở hữu một đôi mắt vô cùng thanh tú, Jimmy ạ. Hắn khe khẽ lẩm bẩm với chính mình: 'Rõ ràng đây chẳng phải là lô hàng được ký gửi cho Isaac và Jacob Cannon,' rồi hắn lại lấy vải che kín người tôi lại. Mụ đàn bà chở tôi đến đây, tròng xiềng xích vào người rồi tống tôi vào cái xó xỉnh trên gác mái này."

"Tao đoán đó chính là Isaac Cannon, tên Lê-vi thứ hai chẳng bao giờ mảy may bận tâm đến những thứ nằm ngoài bản tính của hắn."

"Mấy cô nàng xinh đẹp dạo này thế nào rồi, Jimmy? Tao e rằng tao sẽ gặp lại họ trong những giấc mơ nếu bị bán xuống miền Nam mất. Dù sao thì tao cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu, Jimmy, vì tao đã gần sáu mươi tuổi rồi. Nếu cậu có đường thoát thân, hãy nhắn với chủ của tao chuộc lấy con bé Virgie và trả lại tự do cho nó. Nó không sinh ra để làm nô lệ."

"Phụ nữ cũng có chỗ đứng của họ," Phoebus đáp, "nhưng không phải ở chốn mà đàn ông phải chiến đấu vì tự do. Ở đây chúng ta có bao nhiêu trang nam nhi có khả năng chiến đấu?"

"Tao đoán cậu là người duy nhất thôi, Jimmy ạ; tất cả chúng tao đều bị xiềng xích cả rồi; bọn buôn nô lệ này đứa nào cũng là thợ rèn và chúng trữ nào bóng sắt, cùm chân, kìm kẹp cùng khóa móc, chất đầy xiềng xích lên người chúng tao."

Phoebus hỏi: "Còn người phụ nữ ngồi ở góc đằng kia trông kỳ lạ và im lìm thế là ai vậy?"

"Jimmy này, cậu không nhận ra dì Hominy, người đầu bếp già của Thẩm phán Custis sao? Bọn chúng bắt bà ấy vào sáng nay cùng hai đứa trẻ ở nhà bếp Teackle Hall; một trong hai đứa chính là đứa trẻ mà cậu đã cho đồng bạc hồi nãy — thằng bé Ned nhỏ nhắn. Hominy chẳng thốt ra lấy một lời nào kể từ lúc bị bắt đến đây."

Jimmy Phoebus liền tiến đến góc sào huyệt nơi người đàn bà già đang co ro, gọi tên bà bằng đủ mọi giọng điệu với những lời trấn an ân cần:

"Hominy, u già ơi, bà không nhận ra Jimmy của cô Ellenory nữa sao? Thẩm phán Custis sắp đến đón u về rồi đây. Cháu ở đây để đưa u về nhà."

Bà cụ chẳng hề lên tiếng, Phoebus liền nhẹ nhàng bế bà đến gần chỗ có ánh trăng hơn. Môi bà lẩm bẩm những điều vô nghĩa, đôi mắt đờ đẫn, hình như bà chẳng còn nhận thức được gì nữa.

Samson cũng bò lại gần, cẩn trọng gọi tên bà:

"Dì Hominy ơi, cô Vesty phái người đến đón dì rồi đây. Đây là Jimmy Phoebus này."

Cậu bé Ned bỗng cất tiếng: "Dì Hominy chẳng chịu nói năng gì kể từ lúc gã đàn ông theo đạo Quaker sát hại bé Phillis."

Samson trầm ngâm thì thầm: "Jimmy ạ, dì Hominy mất trí rồi."

Tên tù nhân người lai có vẻ ngoài bức bối nọ bồi thêm: "Đúng vậy, ả ta đã trở thành một kẻ đần độn rồi. Đôi khi bọn chúng bị sốc tâm lý theo kiểu đó đấy."

Phoebus cúi sát mặt mình vào người đàn bà tội nghiệp đang ngồi đó với chiếc khăn xếp ca-rô và đôi khuyên tai bạc, sạch sẽ ngăn nắp hệt như những người hầu thời xưa. Anh đăm đăm nhìn vào gương mặt trống rỗng, ánh mắt vô hồn của bà, cùng đôi môi cứ mấp máy không đầu không cuối. Anh cảm nhận được rằng sự tàn độc đã giáng một đòn tàn nhẫn cuối cùng — bứt phăng đi tâm trí khỏi phần vỏ bọc đáng kính của bà, để lại thể xác này phải chịu đựng những đớn đau của cuộc đời mà chẳng còn chút ý thức nào để thấu hiểu chúng.

Nhà thủy thủ thốt lên, những giọt nước mắt cuối cùng tuôn rơi trên gò má: "Ôi, thật nhục nhã làm sao! Thật đê tiện khi lừa lọc và bắt cóc một tâm hồn ngây thơ, tin người đến thế này! Lại đi cướp đoạt đi của người đầu bếp già dăm chút tỉnh táo ít ỏi mà bà dùng để nấu nướng phục vụ cho cả kẻ xấu lẫn người tốt! Chứ lũ ác quỷ ở xứ Pan-đê-mô-ni-um đời nào lại đi đối xử tàn nhẫn với một tấm lòng nhân hậu từng đứng bếp vì chúng như thế."

Cậu thiếu niên lớn tuổi hơn tên là Vince cất lời: "Gã cao gầy đó tự nhận hắn là người theo đạo Quaker, hắn bảo đến để đưa Hominy đến vùng đất tự do. Hominy bảo rằng bà ấy đã bị bán rồi và phải đi theo hắn. Gã cao gầy ấy có một con thuyền — chính là con thuyền của ngài Dennis — và giữa đêm, bé Phillis tỉnh giấc rồi khóc ré lên. Chẳng ai dỗ nổi con bé. Gã cao gầy đó túm lấy chân bé Phillis rồi đập mạnh đầu con bé xuống sàn tàu. Từ đó dì Hominy chẳng bao giờ thốt thêm một lời nào nữa."

"Vince này, thế em có nghe gã cao gầy đó nói gì sau lúc đó không?"

"Thưa ngài, em nghe gã cao gầy dặn ngài Dennis rằng nếu ngài ấy không chịu lái thuyền và ngậm miệng lại thì hắn sẽ bắn chết ngài ấy. Em có nghe tiếng súng nổ, nhưng ngài Dennis không chết, vì sau đó em vẫn thấy ngài ấy cầm lái."

Nhà thủy thủ thầm cảm tạ, vừa nói vừa hôn lên trán đứa trẻ: "Tạ ơn Chúa! Đứa con trai của Ellenory vô tội, khỉ thật! Gã buôn nô lệ đó đã bắn tao và đe dọa tính mạng của Levin nếu hắn dám nghe lời tao kêu cứu. Tiếng động tao nghe thấy lúc đó chính là vụ sát hại đứa trẻ sơ sinh, khi tiếng khóc của nó đã làm lộ tung tích của con tàu. Samson ạ, đã có sự phản bội kể từ khi chúng ta rời khỏi Salisbury, và chính tên nô lệ da đen Dave là một phần trong số đó."

"Hắn bảo hắn căm ghét tôi vì tôi đã dạy hắn cách đánh quyền Anh. Biết đâu những trận chiến của tôi lại chính là hình phạt dành cho tôi, Jimmy ạ, nhưng tôi chưa bao giờ đánh lén ai một cú tiểu nhân cả."

Đội trưởng tàu pungy quay sang gã đàn ông vừa gây ra sự náo động tôn giáo khi nãy và hỏi: "Còn trò lừa bịp của mày thì sao? Chúng bán mày chỉ vì mày không biết khi nào nên ngừng làm điều tốt à?"

Bản thân gã đàn ông cũng đang chăm chú lắng nghe những lời tiết lộ và sự gắn kết xung quanh, liền khàn giọng giải thích:

"Tôi từng là nô lệ cho một vị mục sư địa phương ở Delaware, đồng thời là người giữ đền của nhà thờ. Đó là nhà nguyện của lão Barrett, nằm ở phía trên này giữa Dover và Murderkill — nơi Giám mục Coke và Francis Asbury lần đầu tiên gặp nhau trên bậc thềm bục giảng. Cả chủ tôi và tôi đều là thành viên của nhà thờ đó, nhưng ngài ta quá tham tiền, và theo di chúc của người cha quá cố theo đạo Quaker — người đã để lại tôi cho ngài ta — thì tôi sẽ được tự do khi tròn hai mươi lăm tuổi. Tối Chủ nhật tuần trước, họ tổ chức một buổi sinh hoạt lớp kéo dài ở đó, và khi trong nhà thờ chẳng còn ai ngoài chủ tôi và tôi, ngài ta bảo tôi rằng: 'Rodney, hay là tao với mày cùng cầu nguyện thêm một lần nữa trước khi mày dập tắt ngọn đèn cuối cùng kia. Mày hãy cầu nguyện đi, Rodney!' Tôi quỳ xuống cầu nguyện cho chủ nhân của mình sau khi tôi rời bỏ ngài ấy để lấy lại tự do vào năm tới, và trong lúc tôi đang lớn tiếng cầu nguyện, đám người đột nhập vào nhà thờ và trói tôi lại, còn chủ tôi thì đã biến mất từ lúc nào."

Jimmy phán: "Hắn đã bán đứt mày trọn đời cho bọn buôn người đó, hỡi cậu trai, chỉ vì mày sắp được lấy lại tự do vào năm tới. Thế Kinh Thánh của mày không dạy mày phải tỉnh thức và cầu nguyện sao?"

"Thưa ngài, có chứ."

"Được rồi, thế thì hỡi anh em, đêm nay chúng ta chỉ có tỉnh thức canh chừng chứ không cầu nguyện gì nữa hết," Jimmy Phoebus vui vẻ cất lời. "Ở đây có bốn người đàn ông khao khát tự do, quyết tâm giành lấy nó hoặc chấp nhận bỏ mạng. Có một kẻ trong số chúng mang theo dao, và tên buôn người đầu tiên dám bước qua bệ cửa đó — dù là đàn ông hay đàn bà — vì chúng ta sẽ không tin tưởng thêm bất kỳ mụ đàn bà nào nữa, Samson ạ — sẽ nhận trọn con dao này ngập đến cán! Ánh sáng thiêng liêng từng rọi soi Đồi Can-vê và Đồi Bunker đang lấp lánh trên lưỡi dao này đây. Hãy tự cởi bỏ xiềng xích đi nếu tụi mày có thể; tao sẽ bẻ những thanh xà nhà này để làm giáo đâm nếu tụi mày không khá hơn được. Tụi mày có đồng lòng đứng về phía tao không?"

Samson điềm tĩnh đáp: "Tôi đi cùng cậu, Jimmy ạ."

Gã tín đồ vừa lấy lại tinh thần cũng thốt lên: "Tôi cũng sẽ chết cùng các anh."

Tên nô lệ người lai ủ rột can ngăn: "Tất cả chúng ta sẽ bị tàn sát hết thôi, thưa các ngài. Tôi hiểu rõ bọn người tàn nhẫn này mà."

Phoebus ra lệnh: "Vậy thì mày cứ bò lùi vào trong góc đi, và chứng kiến ba người đàn ông chiến đấu vì mày. Bọn tao không cần một tên da đen bảnh chọe nào phải làm hỏng bộ mặt của hắn vì bọn tao cả."

Gã đó lủi thủi bò ngược trở lại khoảng tối mịt mờ trong sào huyệt, còn Phoebus bắt đầu rà soát nửa không gian trống trải của căn gác mái để tìm kiếm vũ khí chiến đấu. Anh tìm thấy hai đoạn dây xích dài, những thứ mà những người đàn ông quyết tâm có thể dùng để đập nát sọ kẻ địch.

"Nào các cậu," Jimmy tự nhủ, "tao không hề mất trí vào ngày hôm qua hay hôm nay đâu, khỉ thật! Tao sẽ tiêu diệt kẻ đầu tiên bước lên đây, cướp lấy chìa khóa của cái sào huyệt này từ hắn, rồi khóa chặt tất cả tụi mày lại thật an toàn cùng với xác của tên buôn người xấu số đó nữa. Bằng cách đó, bọn chúng sẽ không thể đưa tụi mày đi đâu cho đến khi tao kịp đến Seaford, nằm ở phía bên kia Delaware — cách đây không quá sáu dặm — nơi tao quen biết ba thuyền trưởng tàu pungy, và tất cả bọn họ hiện đang neo đậu ở cảng đó — toàn là chiến hữu của Jimmy Phoebus, ai nấy đều mang theo vũ khí đầy đủ, và thủy thủ đoàn của họ đủ sức san bằng cả cái xứ Pan-đê-mô-ni-um này!"

Một tiếng động vang lên ở ổ khóa của cánh cửa bên dưới, Phoebus liền lách mình vào trong khu nhà giam và thủ thế ngay sát cửa.

Anh thì thầm: "Nhớ lấy, tao sẽ là người khai màn trận chiến."

Ổ khóa ở cánh cửa dưới chân thang tạch lên một tiếng, then cửa sụp xuống, ánh đèn lúp xúp hắt lên ô sập rồi chiếu thẳng vào phần mái nhà trống hoác cùng những khe nứt của vách gác mái.

Con dao của nhà thủy thủ được giắt trong chiếc túi bên hông, nơi anh đeo ngang thắt lưng. Khi anh cúi người xuống để nhòm qua khe nứt của cánh cửa thấp, anh cảm thấy có một bàn tay từ bóng tối phía sau chạm vào mình.

Theo bản năng, anh với tay tìm con dao bên hông, nhưng nó đã biến mất.

Ngay lúc cánh cửa nhà giam bật tung ra và gã khách lạ có dáng vẻ tướng cướp xuất hiện cùng ngọn đèn trên tay, tên nô lệ người lai liền cất giọng léo khéo kêu lên: "Đội trưởng ơi, có một gã da trắng ở đây định giết ngài kìa. Tôi đã giật lấy con dao của hắn để cứu mạng ngài đấy. Có một cuộc nổi loạn rồi đội trưởng ơi!"

Jimmy Phoebus lao thẳng vào hắn thổi tắt ngọn đèn, gầm lên: "Cứu với! Patty! Joe!", thế là hai gã đàn ông lực lưỡng vật lộn lăn lộn dưới sàn nhà trong một cuộc giáp lá cà sinh tử.

Phoebus là một người có sức mạnh phi thường, nhưng đối thủ của anh cũng vừa khỏe mạnh, vừa trơn tuột lại vừa là một tay vật lộn phốp pháp cừ khôi.

Đội trưởng tàu pungy đang chiếm thế thượng phong, nhưng gã tướng cướp đã khóa chặt lấy tay chân anh và tìm cách đâm vào sườn anh. Phoebus cảm nhận được chuôi của một con dao bấm — có vẻ như lò xo bung ra hơi chậm — liên tục đâm thọc vào vùng bẹn của anh với những cú đánh chí mạng nếu thực sự bị lưỡi dao đâm trúng.

Phoebus cố gắng lôi gã đó về phía ô sập để đẩy hắn ngã nhào xuống dưới, trong khi hai trợ thủ người da đen của Phoebus dùng xiềng xích quật ngã tên phản bội da đen và lục soát khắp người hắn để tìm lại con dao mà hắn đã hớt tay trên.

Cuối cùng Phoebus cũng chiếm ưu thế, đối thủ của anh lăn nhào xuống miệng ô sập trống hoác từ độ cao bảy foot trở lên, nhưng vẫn bám chặt lấy Phoebus không buông và kéo theo cả anh xuống cùng. Cả hai suýt nữa đã vỡ sọ nếu không có một mụ đàn bà đang lật đật leo lên thang kịp thời, khiến hai thân hình họ lao thẳng vào và được đệm đỡ bởi mụ ta.

Tuy nhiên, cú va chạm mạnh đã làm cả hai choáng váng. Khi Phoebus hoàn hồn lại, anh nhận ra mình đã bị trói giật cánh khuỷu tay lẫn chân và lại nằm sõng soài trên sàn gác mái. Đứng sừng sững ngay trên đầu anh là Joe Johnson đang vung vẩy cây roi da.

Những lớp băng gạc trên mặt Phoebus lại một lần nữa bị xé toạc, vết thương thịt trên má anh đang rớm máu và anh thở hổn hển sau trận vật lộn. Một mụ đàn bà vừa hắt thẳng một chậu nước vào mặt anh để đánh thức anh dậy.

Trong lúc đó, gã đàn ông được gọi là "đội trưởng" đã nhờ sự trợ giúp của mụ đàn bà — chính là mụ mà Phoebus từng nhìn thấy dưới nhà — để trấn áp và trói chặt nhóm nổi dậy da đen lại. Cả hai đang giơ cao những chiếc roi da vụt lên lưng và đầu của các tù nhân, từ lớn đến bé, khiến cho căn gác mái trông chẳng khác nào một phiên bản thu nhỏ của chốn địa ngục trừng phạt vĩnh hằng. Dưới ánh đèn lờ mờ, bóng của những con quái nhân đang vung roi nhảy múa ngoằn ngoèo trên những xà nhà và tấm lợp gỗ, hòa lẫn cùng những tiếng thét gào và tiếng hô "Tha mạng!" tạo nên một thứ âm thanh chói tai hỗn độn vô cùng.

Mụ đàn bà lúc này chiếu thẳng ngọn đèn vào gương mặt thô kệch, sạm nắng và đầy thương tích của nhà thủy thủ, dùng đôi mắt đen láy và táo bạo dò xét anh từ trên xuống dưới:

"Joe, thề có Chúa, thằng này là một tên da đen!"

Johnson và viên đội trưởng cũng kỹ lưỡng xem xét anh, rồi thốt lên một tiếng chửi thề, gã đầu sỏ dùng chiếc ủng nặng bồi thêm một cú đá vào người đang nằm bất động dưới đất.

Hắn lẩm bẩm: "Tối qua tao đã nện cho thằng này một phát, tưởng rằng mụ vợ tao đã tóm gọn nó rồi chứ. Hắn là một tay thủy thủ giả dạng làm kẻ săn lùng nô lệ da đen đây mà. Hắn từng gào thét thách thức tao ở Princess Anne. Tao từng bảo hắn ở đó rằng hắn trông chẳng khác nào một thằng da đen, Patty ạ, và chúng ta sẽ bán hắn đi xứ Georgia với tư cách là một tên nô lệ da đen!"

Mụ đàn bà cười khúc khích: "Cứ vớ được gì bỏ vào lưới là cá hết, Joe ạ; hắn sẽ bán được giá lắm đấy."

Giọng nói của Samson từ bên trong nhà giam vọng ra, tiếng xiềng xích khua leng keng: "Gã da trắng đó có hàng trăm người bạn đang tìm kiếm hắn đấy, các người sẽ gặp họa lớn nếu không chịu thả hắn ra."

Joe Johnson quát hỏi Patty Cannon: "Thằng lém lỉnh nào đang sủa sảng ở trỏng thế?"

Mụ đàn bà đáp: "Đó là tên nô lệ của tôi đấy, Joe."

"Lôi hắn ra chỗ có ánh sáng cho tao."

Viên đội trưởng xốc Samson đứng dậy, Joe Johnson trợn trừng mắt nhìn thẳng vào mặt anh rồi đánh gục anh xuống bằng cán chiếc roi da nặng trịch.

Hắn gầm gừ: "Patty này, thằng da đen đó biết điều đấy; nó là tay đấm vô địch xứ Somerset đấy. Nó từng đánh ngã tao, và tao đã để lại vết tích trên người nó vì chuyện đó; và giờ thì, thề có Chúa! tao sẽ thiêu sống nó tại hòn đảo của Twiford."

Hắn thốt ra một câu chửi thề nửa báng bổ nửa lưu manh, và viên đội trưởng ngọng nghịu lẩm bẩm:

"Gã da trắng kia là nhân chứng duy nhất. Phải thủ tiêu hắn cho chắc ăn!"

Xiềng xích được mang ra, viên đội trưởng nhanh chóng trói tay Phoebus vào một cái cùm, cùm chân anh lại, rồi không chút thô bạo, tống anh vào trong nhà giam, đồng thời xích anh dính chặt vào chiếc vòng sắt đóng trên xà nhà bên dưới. Khi cánh cửa được đóng lại và cài chốt, một giọng nói từ góc tối trong nhà giam cất lên kêu cứu:

"Dì Patty ơi, xin hãy thả tôi ra; tôi đã cứu mạng đội trưởng đấy chứ; tôi đã lấy trộm con dao của gã da trắng đó cơ mà. Tôi sẽ trung thành phục vụ các người nếu chỉ cần thả tôi đi."

Joe Johnson lạnh lùng đáp: "Hắn đã hớ miệng khai bậy rồi, có van xin cũng chẳng ích gì đâu."

Mụ đàn bà quát lên: "Zeke này, vô ích thôi cưng ạ. Mày cứ theo chuyến nô lệ kế tiếp sang Georgia đi — mày và cả cái thằng da trắng giả danh da đen kia nữa."

Gã đó ném mình xuống sàn nhà rên rỉ và cầu nguyện, khi ánh đèn lúp xúp khuất dạng, ô sập kéo sập lại trên cầu thang kèm theo tiếng động khô khốc, và những chiếc chốt cửa bên dưới được cài chặt. Trong lúc hắn ta nằm đó trong sự kinh hoàng và khinh miệt, một giai điệu vang lên lọt vào tai hắn ngay gần đó, được cất lên với âm điệu du dương, nhẹ nhàng và trầm bổng hệt như một bài thánh ca, văng vẳng từ những con đường và cánh đồng phía xa tít tắp bên dưới:

"Xin hãy làm sâu thêm vết thương do bàn tay Ngài tạo ra

Nơi linh hồn yếu đuối, bất lực này."

Gã đàn ông lắng nghe trong sự kinh ngạc và lặng im, cứ như thể có một hồn ma đang ngân nga giai điệu ấy, và hắn tạm quên đi phán quyết nô lệ của mình giữa nỗi thống khổ sâu sắc hơn từ một tâm hồn phản trắc vừa được khơi gợi bởi bài thánh ca giản dị đó. Đó chẳng qua chỉ là Jimmy Phoebus đang nghĩ xem mình có thể nói gì để trừng phạt cho thật thích đáng kẻ hai lòng này — kẻ từng quay lưng lại với chính đồng loại và sự biết ơn. Jimmy nhớ đến người phụ nữ tội nghiệp bị xích vào gốc cây trên hòn đảo của Twiford cùng bài thánh ca mà bà hay lặp đi lặp lại; và kết luận chợt lóe lên trong đầu anh rằng gã người lai khốn nạn từng lừa gạt dụ dỗ và bán rẻ bà chính là kẻ đồng tù phản bội này, nay lại trở thành món hàng đem bán vì quá nguy hiểm nếu để hắn nhởn nhơ khi cuộc truy lùng đang diễn ra.

Phoebus chậm rãi cất giọng trầm buồn với âm điệu trang nghiêm: "Khốn khổ cho Mary thay!"

Gã khốn nạn lắng nghe và run lẩy bẩy.

Phoebus tiếp tục cất giọng với âm điệu đầy uy quyền: "Linh hồn của Mary đang gọi 'Zeke' kìa!"

Trái tim của tên môi giới khốn kiếp như ngừng đập khi nghe những lời đó, tròng mắt hắn trợn ngược trong sự đày đọa.

Nhà thủy thủ bỗng cất cao giọng tựa sấm sét: "Lại đây nào Zeke! Mary tội nghiệp đang đợi mi đấy!", rồi đột ngột chuyển sang giọng hát trầm ấm, ngân nga giai điệu bài thánh ca yên bình ngày nào:

"Xin hãy làm sâu thêm vết thương do bàn tay Ngài tạo ra

Nơi linh hồn yếu đuối, bất lực này,

Cho đến khi lòng thương xót cùng sự trợ giúp quyền năng của Ngài

Giáng lâm để chữa lành trọn vẹn cho con;

Vâng, lạy Chúa!

Xin hãy giáng lâm để chữa lành trọn vẹn cho con."

Trước tiếng gọi tựa sấm sét đó, tên Giu-đa bảnh chọe đã vội thọc tay vào khe hở giữa hai tấm lợp bằng gỗ bách trên mái nhà — nơi hắn từng giấu con dao của nhà thủy thủ, với lưỡi dao được gập gọn vào trong và chỉ có phần chuôi nằm gọn trong tay. Món vũ khí này đã bị bỏ quên trong sự hỗn loạn của vài phút trước, nay bỗng hiện về trong tâm trí hắn, khi những cảm xúc mê tín cuồn cuộn đổ ập qua như những luồng sao băng kinh hoàng giữa vực thẳm đen tối và tuyệt vọng của tâm hồn hắn.