Khi Patty Cannon bước ra khỏi quán rượu, ngã tư đường đã đông nghẹt người, họ đang nhìn lần cuối cái chốn mà bà ta từng tung hoành gần hai mươi năm trời.

Không ai mảy may nghĩ đến Van Dorn hay bận tâm xem chuyện gì đã xảy ra với anh, còn người bạn Sorden của anh lặng lẽ đưa thi thể đi cất giấu tại một góc trong rừng thông, nơi nấm mồ không khắc tên được đào sẵn, xung quanh chỉ có đúng ba người tiễn đưa, và Sorden đã nghẹn ngào cất lên những lời tiễn biệt mộc mạc:

"Tôi thương mến nó bằng trọn vẹn cõi lòng, dẫu nó là thân nam nhi."

Viên cảnh sát vùng Maryland áp giải Patty Cannon đến chiếc cầu ván nhỏ bắc qua con mương sát ranh giới tiểu bang, nơi mà theo lời đồn đại dân gian, Joe Johnson vẫn đang ẩn nấp ngay bên dưới.

Tại đó, bị lùa qua bên kia biên giới chẳng khác nào một con bò của kẻ du mục vùng biên viễn, nữ hoàng của băng nhóm bắt cóc đã bị viên cảnh sát Delaware tóm lấy, tống lên một chiếc xe ngựa cồng kềnh nhỏ gọn, rồi dưới sự hộ tống của một nhóm đông đảo kỵ binh, đoàn người hướng thẳng về thôn Seaford nhỏ bé cách đó năm dặm.

Bà ta trơ mắt nhìn những cây tuyết tùng tang tóc và những hàng bạch dương sừng sững mọc nghẹn ngào giữa đám cây bụi rậm rạp, những dòng nước nâu sẫm đổ vào các hồ chứa nước đen sì màu mực, những rừng thông mọc sát nhau, cằn cỗi đến mức chẳng đủ sức để rên rỉ, mà chỉ cố gắng phát ra những âm thanh non nớt, rồi ánh mắt bà ta hướng xuống lớp cát nơi chẳng mấy chốc mình sẽ vùi thây. Không một nỗi dằn vặt, chẳng chút ăn năn hay mảy may hy vọng trốn chạy nào gợn lên trong cõi lòng lạnh lẽo ấy, mà chỉ còn lại cảm giác oán hận vì bị bạn bè phụ bạc, bị những kẻ ngang hàng và xóm giềng đối xử tệ bạc — những kẻ từng hiếm hoi lắm mới cảnh báo hoặc tránh mặt bà ta; chẳng có một vị mục sư nào đến để truyền giảng cho bà ta thứ đạo lý chân nguyên, mà trái lại, khối kẻ đã cúi đầu cung kính trước bà ta, thậm chí ngửa tay xin xỏ từng giọt yến mạch, hay góp nhặt những đồng bạc dơ bẩn từ tay bà.

Seaford vốn là một vùng đất cát nằm trên mỏm đá nhìn xuống sông Nanticoke, và khi đoàn người tiến vào, một nhóm trắc địa gia đang làm việc cho tuyến đường sắt của Meshach Milburn liền dừng tay để chế nhạo ả trùm bắt cóc già. Bà ta bỗng chốc già đi trông thấy, và chẳng thèm cất lời đáp trả — cái giọng điệu vốn dĩ trước nay vẫn luôn đanh đá và xấc láo là thế.

Vị thẩm phán, tiến sĩ John Gibbons, vốn là một thanh niên trí thức người Ireland từng đặt chân lên vùng Lewes từ một con tàu, rồi kết hôn với một tiểu thư người Maryland gần trang trại của Patty Cannon, đã trở thành linh hồn pháp lý của thị trấn nhỏ bé này. Văn phòng của ông, thực chất chỉ là một căn chòi nhỏ nằm ở góc sát bên nhà, quá chật chội để tiến hành việc xét xử, nên buổi thẩm vấn phải dời sang quán rượu dưới chân đồi, gần khúc suối từ hồ nước chảy ngoằn ngoèo ra sông Nanticoke. Xung quanh quán rượu, những lối đi trồng cây hoàng dương được tạo hình trên nền cát, những hàng liễu rủ dọc theo bờ sông lạnh lẽo, và trong những khoảng lặng của phiên tòa, tiếng chim nước hoang dã vẫn văng vẳng kêu vang giữa lúc thủy triều đang rút.

Lời khai của Cy James cùng những tên đồng phạm hèn nhát trong các tội ác của ả nhanh chóng được hé lộ, và đoàn người lại lên đường băng qua những cánh rừng và bãi cát để đến Georgetown, cách đó mười hai dặm về phía đông — nơi Patty Cannon được cả thị trấn đang thức chờ tiếp đón, và nhà tù lập tức nuốt chửng lấy ả.

"Ta chẳng tài nào hiểu nổi cái tên đầu dưa bở ấy làm thế nào mà xoay xở được," Jimmy Phœbus lẩm bẩm dưới khoang của một chiếc thuyền đánh hàu cũ kỹ, nơi hắn ta đang ở cùng người bạn da màu, dì Hominy và lũ trẻ, "nhưng cái giũa mà y lén đưa cho ta cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Này, Whatcoat," hắn quay sang bảo người bạn tù cùng giới, "lấy con con dao mà gã đó đã giấu cho ta đây, rồi cắt đứt mấy sợi dây thừng này đi." Đứng bật dậy và hoàn toàn tự do, ông Phœbus nói thêm,

"Này Whatcoat, ở đây chúng ta có hai người. Quỷ thật! Phải là ba chứ."

Người đàn ông da màu dễ bảo trợn tròn mắt ngạc nhiên.

"Hắn kìa!" gã thủy thủ hất hàm về phía chiếc đệm bông nằm dưới khoang tàu với phần ruột cứng đơ, vô hình bên trong; "Joe sớm muộn gì cũng quăng cổ hắn xuống vùng nước sâu nào quanh đây thôi. Nào, giờ thì giở chút trò bịp bợm xem sao; ta nghĩ bản thân sẽ chui vào cái đệm đó, và để Joe bán gã còn lại làm nô lệ da đen."

Uy quyền của Phœbus đối với những bạn tù — bao gồm cả trẻ em và mụ Hominy ngớ ngẩn — lúc này đã đạt đến mức tuyệt đối, và hắn bắt đầu khám phá khoang tàu mục nát vốn chứa đầy cào hàu, dây câu cùng những dụng cụ thông thường của một chiếc tàu nạo vét, để rồi nhanh chóng nhận ra rằng chỉ cần tháo vài tấm ván là có thể tạo ra một lối đi thông thoáng bò từ khoang mũi ra đến buồng lái.

"Này Hominy," hắn nói, "lấy kim chỉ ra mà làm việc đi mụ già; ta sắp đưa mụ về nhà đây."

Với một khởi đầu thuận lợi, xuôi gió và nước chùng, Johnson đã đến vùng Vienna vào lúc tám giờ.

Y lẩm bầm: "Còn mười dặm đường nữa, và chúng chẳng tài nào bắt kịp ta bằng cả ngựa đua, một khi ta đã qua bến tàu Chicacomico và vượt qua các vùng đầm lầy. Ta buồn ngủ ríu cả mắt rồi. Đám thủy thủ này có hai kẻ ta chẳng mặt mũi nào quen, thế nên ta phải tự tay cầm lái. Phen này xong đời! Ta sẽ bắt tên nô lệ của ta phải làm việc thay phần hắn."

Y bước đến cửa sập dẫn xuống khoang tàu, kéo trượt nó ra, nhảy thỏm xuống dưới, rồi với vài nhát búa điêu luyện của một thợ rèn chuyên nghiệp, y cởi trói cho Whatcoat, chỉ liếc nhanh qua chỗ Phœbus đang nằm sấp và ngáy như sấm.

Johnson lầm bầm: "Đúng là một tên ranh con tỉnh như sáo, y mà buôn bán với ta thì có nước bị lừa gạt đến xương; ta phải bóp cổ y mới được!" Đoạn, ra lệnh cho gã da màu ra đằng đuôi tàu, Johnson giao cần lái cho hắn rồi ngồi ngay gần đó gật gà gật gù cho đến khi qua khỏi bến tàu thứ hai phía mạn phải.

Johnson hào hứng thốt lên: "Lần này thì thánh thần cũng chẳng tài nào tóm được ta; bờ phía Dorchester chẳng còn con đường nào nữa, còn những con đường ở Somerset thì chi chít lạch nước và bị chặn lại bởi các cổng nông trại. Ta sẽ tống khứ cái thứ phiền phức cứng đờ này xuống nước."

Y gọi hai thủy thủ boong tàu lên và khiêng cái xác từ dưới khoang lên. Phœbus vẫn đang say giấc nồng trong tư thế nằm sấp, và sau cái liếc nhìn vội vã vào cái xác, Johnson nhìn gã với một vẻ ghen tị kỳ lạ. Sau khi quấn vài sợi dây thừng quanh chiếc đệm kèm theo neo câu, toàn bộ sức nặng ấy đã bị tẻ nhạt quăng phăng xuống nước tại mỏm Hungry Neck, và gã buôn người cất lời phân bua:

"Kia kìa, thưa các ngài, một kẻ đạo đức giả chính hiệu ra đi; y chẳng ngần ngại gì chuyện cướp biển, miễn là có kẻ khác chịu giương cờ đen thay cho y. Ta đoán là từ nay y sẽ trở nên 'bảo thủ' lắm đấy. Giờ thì ta đi đánh một giấc đây. Hãy lái hướng về phía mũi đất Ragged Point kia kìa, Whatcoat, và khi nào tới đó thì đánh thức ta dậy. Toàn bộ đoạn đường này nước trong vắt và rộng thênh thang; và hãy nhớ cho kỹ, anh bạn da đen ạ, ta ngủ nhưng ngón tay luôn đặt trên cò súng đấy!"

Tay lăm lăm súng lục, Johnson ngả lưng xuống buồng lái chỉ cách người cầm lái vài bước chân, đoạn cố gắng vừa canh chừng vừa dỗ giấc ngủ. Đã nhiều đêm liền y không được chợp mắt, và chẳng mấy chốc cơn buồn ngủ đã trói buộc y trong vòng tay của nó.

Khi tỉnh giấc, giấc ngủ của y sâu đến mức trong khoảnh khắc y chẳng tài nào nhớ nổi mình đang ở đâu. Cần lái bị bỏ hoang, những vì sao lấp lánh chiếu qua cửa sập buồng lái, một luồng khí nướcbilge tanh lạnh thổi qua con tàu cọc cạch, và khi lết người leo lên những bậc thang, y nhìn thấy những rừng cây cao ngút ngàn ở sát bên cùng tiếng rên rỉ trầm mặc của những rặng thông.

Con tàu đã mắc cạn; những con ngỗng trời cất tiếng kêu hoan hỉ xé rẽ mặt nước bằng đôi cánh trắng muốt như những nét chạm trổ trên ngọc cẩm thạch; tên cướp biển trân trân nhìn ngó hồi lâu rồi cuối cùng lẩm bẩm:

"Đảo Deil's Island, nếu không thì ta đúng là một thằng đần! Lần trước đặt chân đến đây ta đã phải tháo chạy và giờ máu trong người lại lạnh toát lên khi phải trở lại chốn này; chính cái trại họp cầu nguyện này đã giáng họa nguyền rủa lên cha ta."

Mang theo nỗi sợ hãi làm động lực, Johnson trượt nắp cửa sập nhảy thót xuống khoang tàu, ánh sao và ánh trăng chiếu rọi theo sau, thế nhưng chẳng có thứ gì lộ diện ngoài một người đàn ông đang bình tharnh chìm vào giấc ngủ trong tư thế nằm sấp hệt như lúc Phœbus vừa mới hiển hiện.

Tên bắt cóc lay mạnh kẻ bị giam giữ nhưng hắn chẳng hề thức giấc. Y lật ngửa người đó lại, và đập vào mắt y chính là ánh nhìn đờ đẫn lạnh lẽo, chiếc mũi dẹt kiểu La Mã cùng đôi môi đang rỉ máu của Allan McLane — kẻ dường như vừa từ đáy sông trỗi dậy.

Với một tiếng thét kinh hoàng, tên cướp biển lao vút lên boong tàu và chạy thục mạng về phía mũi chiếc xuồng pungy.

"Cứu tôi với!" một tiếng kêu yếu ớt vang lên từ khoang mũi, và khi ghé mắt nhìn vào, Joe Johnson nhận ra một trong những tay chân thân cận mà y từng chiêu mộ ở bến Cannon's Ferry cũng đang bị bị miệng y hệt như kẻ đồng hành và bị trói nghiến lại. Hắn vừa mới may mắn lấy lại được giọng nói.

"Đánh chết ta đi cho rồi!" gã thuyền trưởng thốt lên khi cởi trói cho tên thuộc hạ, "quỷ tha ma bắt chúng mày đi! Thứa đứa nào làm chuyện này?"

"Chính cái tên da đen trắng trẻo ấy đã làm tất cả, hỡi Joe. Hắn đã bò qua mấy sợi dây chằng để vào buồng lái và lấy sạch súng lục của ông; ít ra thì chúng tôi cũng tóm được hắn cùng với gã da vàng đang cầm lái trèo lên đầu chúng tôi ở lối vào khoang mũi, rồi ngay sau đó hai gã kia cũng nhập bọn. Chúng bảo chính lão Samson đã nháy mắt ra hiệu. Cả hai chúng tôi bị trói rồi ném xuống đây, và nếu ông mà thức giấc thì đã có sẵn một kẻ ngồi rình để đâm chết tươi ông rồi."

"Còn chiếc va-li thì sao?" Johnson gào lên.

"Tôi đoán là nó biến mất rồi. Chúng đã khâu xác ông với một chiếc đệm bông và vỏ hàu vào một tấm ván rồi quăng xuống biển; chúng bảo thế đấy. Chúng lái thẳng về phía đảo Deil's Island, và bỏ lại gã Mục sư Đảo ở đây để canh chừng không cho ông đánh cược chiếc pungy đi được, và tôi đoán là giờ này chúng đã đi được nửa đường đến Princess Anne rồi."

Joe Johnson chẳng buồn nghe thêm lời nào nữa. Y cởi trói cho lũ thuộc hạ, vác cái xác bỏ lên chiếc xuồng nhỏ của tàu pungy rồi hạ lệnh:

"Chèo mau ra vùng vịnh rộng! Chúng ta sẽ đánh chiếm quận St. Mary's hoặc sang tận Virginia. Phen này lỡ bước rồi! Ta thề sẽ không bao giờ đặt chân lên vùng Bờ Đông này nữa."

Tại Georgetown, Jimmy Phœbus, Samson và Levin Dennis hội ngộ, và Levin kể lại câu chuyện bí ẩn về sự biến mất của người cha.

"Đừng bao giờ kể cho mẹ nghe chuyện này nhé Levin, rằng thuyền trưởng Dennis đã bỏ mạng ở cái chốn Địa ngục trần gian Pangymonum đó; điều ấy sẽ bóp nát trái tim bà, và bà sẽ chẳng bao giờ còn tin tưởng bất kỳ người đàn ông nào nữa."

Samson lên tiếng: "Jimmy, hãy để bà hiểu rằng ông ấy gặp nạn trên chiếc tàu Ida. Nghe có vẻ hơi tệ một chút, nhưng buôn bán nô lệ dẫu sao vẫn còn dễ nghe hơn là bắt cóc tống tiền."

Phœbus tiếp lời: "Người ta đồn rằng Allan McLane sở hữu chiếc tàu nô lệ đó; nhưng ông ta chẳng sống nổi để mà hay biết về sự mất mát của mình rồi. Ông ta sẽ phải đối mặt với lũ người ngoại đạo của mình trước Tòa án Phán xét thôi."

"Ai là kẻ đã nuôi dưỡng mẹ tôi vậy?" Levin hỏi. "Hulda không thể nào giải thích nổi điều đó."

Samson Hat ngượng ngùng đáp: "Chính là tôi, thưa Levin. Lão Meshach Milburn tội nghiệp mà ai ai cũng nguyền rủa, đã rủ lòng thương xót người đàn bà khốn khổ ấy, rồi bắt tôi đặt những thứ bà cần ngay bên cửa sổ. Lão dã dọa rằng nếu tôi hé lộ nửa lời thì sẽ bị sa thải ngay lập tức."

Jimmy Phœbus thốt lên: "Đồ chó má thật! Tên nào mà còn dám gọi lão Meshach là 'đỉnh tháp chuông' nữa thì ta sẽ giã cho phẳng mặt! Nào, con trai của ta, ta đã chôn cất những di vật gia đình vợ cậu ở Broad Creek rồi. Chúng ta sẽ thuê một cỗ xe ngựa, ghé qua nhà thờ giám mục cổ kính Broad Creek trên đường đi, và ở đó ta sẽ làm lễ cưới cho cậu với Hulda."

Cán kiếm và những đồng xu được đào lên, và ngay tại ngôi thánh đường bằng gỗ thông cổ kính ấy — nơi nghi lễ tôn giáo của dòng dõi người Anh từng được cử hành từ lâu — con gái của vị sĩ quan hải quân đã trở thành người vợ của con trai người bạn đồi bại và hoang dâm của ông ta. Khi Jimmy Phœbus đặt nụ hôn chúc phúc lên trán họ, ông nói:

“Levin, khi nào mẹ cậu gật đầu đồng ý, cả bốn chúng ta sẽ dọn về miền Tây sinh sống. Illinois sau một cuộc chiến cam go đã trở thành một tiểu bang tự do, và ta nghĩ nơi đó sẽ rất hợp với chúng ta.”

Khoảng thời gian đầu, nhờ sự niềm nở và vẻ mặt đầy bi thương, Patty Cannon có một cuộc sống khá dễ chịu trong ngục tối và được phép ăn uống cùng gia đình cai ngục; thế nhưng, khi quá trình thẩm vấn trước đại bồi thẩm đoàn tiếp diễn và đám thuộc hạ của ả thi nhau trút toàn bộ trách nhiệm của vô số tội ác lên đầu một mình ả, dư luận bên ngoài bắt đầu đòi hỏi phải đối xử với ả khắc nghiệt hơn, và thế là những xiềng xích mà ả từng dùng để tra tấn các nạn nhân nay đã được gắn chặt vào cổ chân ả. Chẳng mấy chốc, chứng phù thũng bắt đầu xuất hiện ở chân và bàn chân của ả, và khi ả nhận ra rằng chẳng có lấy một đồng xu hay người bạn nào đứng ra bênh vực, ả rơi vào trạng thái tuyệt vọng buông xuôi.

Những cuộc gặp gỡ thường xuyên giữa Jimmy Phœbus và Cy James khiến người ta tin rằng không những Hulda đã lấy lại được một phần tiền bạc và tài sản quý giá của cha mình — thứ vốn được giấu trong những chiếc tổ ong và chậu hoa mà mụ Patty từng chăm sóc vô cùng cẩn mật — mà Phœbus còn thâu tóm luôn cả số tài sản do kẻ chỉ điểm vạch ra, và sẽ sở hữu toàn bộ phần còn lại sau khi lo xong việc thả tự do cho tên kia.

Kết quả này càng được đẩy nhanh nhờ cái chết của Patty Cannon — một sự kiện mang lại sự nhẹ nhõm tột cùng cho vô số kẻ có máu mặt trong vùng, những kẻ từ lâu vẫn luôn nơm nớp lo sợ rằng ả sẽ khai ra một cách tường tận, kéo theo tất cả những ai từng làm ăn với băng đảng của ả.

Trong số đó có Thẩm phán Custis, người đã tự tay phơi bày bí mật đen tối cất giấu trong lòng mình với John M. Clayton vào một ngày xuân đẹp trời. Clayton tuy đã âm thầm thúc đẩy việc kết tội Patty Cannon, nhưng sự đố kỵ từ thế lực chủ nô vẫn khiến ông phải dè chừng trước mọi hành động công khai chống lại ả.

Họ đang ngồi trong phòng khách nhỏ của nhà xứ thuộc giáo hội Giám lý — một ngôi nhà gỗ nhỏ với mái hiên hình nón và chiếc ống khói lớn ở đầu hồi, nằm cách không gian công cộng một đoạn ngắn — nơi họ đến để nhờ vị mục sư sang thăm ngài Chánh án già đột ngột lâm bệnh nặng ngay tại phòng xử án và hiện đang nằm nghỉ ở khách sạn.

Thẩm phán Custis cất giọng trầm buồn: “Clayton, những gì người phụ nữ này có thể làm hay khai ra vốn dĩ chẳng liên quan gì đến tôi, nhưng tôi sẽ cho anh thấy tầm ảnh hưởng sâu rộng của ả, đồng thời giải thích lý do vì sao tôi không dám truy cùng diệt tận những tên gia nhân của mình đến tận sào huyệt của ả. Trong chuyện này, tôi phải cúi đầu hạ mình trước anh, bởi đó là điều bắt buộc nếu tôi muốn trở thành khách hàng của anh.”

“Anh từng làm ăn với Patty Cannon; điều đó tôi đã đoán được phần nào.”

“Đúng là như vậy. Khi còn là sinh viên ở Yale, trên đường về nhà nghỉ lễ, tôi đã phải lòng một cô gái lai xinh đẹp vốn là nô lệ của người chú tôi ở hạt Northampton. Nàng là một phụ nữ kiều diễm, được giáo dục đàng hoàng và từng là bạn chơi thuở nhỏ của tôi. Tôi lúc ấy nhiệt huyết và khôi ngô, nên chẳng khó khăn gì để chiếm được trái tim nàng; thế nhưng việc chinh phục thể xác nàng lại là một quá trình dài đằng đẵng và đầy dằn vặt với sự trân trọng chân thành. Anh phải tin tôi khi tôi khẳng định rằng mình từng lâm bệnh nặng chỉ vì bị nàng từ chối, và khi tôi đem chuyện giãi bày với vị bác sĩ riêng, ông ta đã khuyên cô gái ấy rằng nàng buộc phải lựa chọn giữa cái chết của tôi lòng thương xót. Cuối cùng, lòng trắc ẩn đã chiến thắng cả tôn giáo. Tôi đã hạnh phúc trọn vẹn ngoại trừ một điều — sự che đậy ấy đã làm tổn thương lòng tự trọng của nàng; bởi vì, Clayton, người tình của tôi hóa ra lại chính là người họ hàng gần.”

“Chúa ơi!”

“Tôi chưa từng có ý định kết hôn, dù chẳng đứa con nào ra đời từ mối quan hệ mang tính gia trưởng ấy; thế nhưng qua nhiều năm, người chú tôi rơi vào cảnh nợ nần chồng chất, và ông cầu cứu tôi giải cứu cô hầu gái xinh đẹp của mình khỏi cảnh bị đem bán, bởi ông hoàn toàn thông cảm cho mối quan hệ giữa tôi và nàng, vì nàng chính là con gái ruột của ông.”

“Ôi Chúa ơi!”

“Tình thế lúc bấy giờ vô cùng cấp bách. Tôi đang sở hữu một vài tên nô lệ, là gia sản thừa kế từ người mẹ quá cố. Nếu đem bán chúng một cách công khai thì chẳng khác nào tự bôi nhọ nhân phẩm và uy tín của chính mình. Thế là tôi đã hèn nhát chọn cách nhờ một tên bắt cóc lén đưa chúng đi và trả cho hắn một khoản hoa hồng kếch xù. Tôi đã cứu được người phụ nữ của mình, nhưng cái giá phải trả là một bí mật động trời.”

“Và chính bí mật đó là thứ mà Joe Johnson đã nắm thóp khi hắn bị dồn vào chân tường phải trốn vào nhà anh, để rồi phát hiện ra người đầy tớ già của anh đã hoảng loạn sau khi nghe tin về con rể anh ư?”

“Tên khốn ấy đã triệt để tận dụng lợi thế của mình; hơn thế nữa, hắn còn nhìn thấy con gái tôi — không phải Vesta, mà là đứa con gái cùng cha khác mẹ với nó, Virgie — và chính nhờ sự quấy nhiễu của hắn kết hợp với lòng căm phu thuộc về người anh rể, tội nghiệp Virgie đã bị bức hại đến mức đường cùng rồi bỏ mạng nơi chín suối.”

Thẩm phán Custis bật khóc nức nở, và Clayton — người vẫn luôn nhận ra vẻ ủ rũ của ông kể từ sau khi họ chia tay — liền vòng tay ôm lấy bờ vai đang run lên của bạn, an ủi:

“Thôi nào! Đừng nghĩ ngợi nữa, bạn già ơi! Johnson đã trốn mất tăm; người ta đồn rằng McLane chưa từng xuất hiện trở lại kể từ khi bước chân vào quán rượu của Johnson. Di chúc của hắn đã được tìm thấy ở đó, và con gái anh sẽ lấy lại được toàn bộ tài sản cũng như gia nhân của mẹ nó.”

Thẩm phán Custis gạt nước mắt, nói tiếp: “Tôi phải kể cho xong câu chuyện này. Dưới sự suy tàn của mọi gia đình còn giữ chút tình cảm tự nhiên và sự tinh tế, trước cái điều mà ông Pinkney gọi là 'lời nguyền gặm nhấm của những kẻ nô lệ miễn cưỡng', chúng tôi cũng dần trở nên nghèo khó. Để cứu vớt những người khác, tôi buộc phải kết hôn, phải bán rẻ thân mình để đổi lấy tiền tài. Chúa tôi ơi, chúng tôi đã phải trả giá đắt làm sao! Một người vợ đã được tìm thấy cho tôi ở Baltimore — em gái của Allan McLane, một tuyệt sắc giai nhân.”

“Tôi bắt đầu cuộc sống hôn nhân với những dự định tốt đẹp nhất; chính người tình khốn khổ của tôi đã khuyên tôi nên quay về với vợ và trở thành một người đàn ông chân chính. Nàng nói điều đó với một trái tim đang tan nát. Trên thiên đàng, nơi nàng đang nương náu cùng đứa con tội nghiệp của tôi, chắc chắn giờ này nàng đang lắng nghe và thấu hiểu rằng tôi nói thật!”

Thẩm phán Custis lại gục xuống, tựa đầu đầy đau đớn lên bầu ngực ấm áp của Clayton — nơi nỗi đau của một người góa vợ cũng đang trào dâng để đồng cảm.

“Những đứa trẻ lần lượt ra đời tại Teackle Hall; cuộc đời nô dịch của tôi tưởng chừng đã đi vào ổn định, thì Allan McLane, với bản tính cay nghiệt và thứ đạo đức hình thức thấp hèn, lại cho rằng người đàn bà lai khốn khổ của tôi đáng bị trừng phạt vì dám là tình địch của em gái hắn, thế là hắn dựng lên một cái bẫy để mua đứt nàng. Tôi buộc lòng phải bỏ tiền ra mua lại nàng để bảo vệ và đưa nàng về bên mình, nhờ đó mà ngọn lửa tình xưa nghĩa cũ lại bùng cháy, và kết quả là Virgie chào đời, còn nàng thì vĩnh viễn ra đi. Lớn lên bên nhau mà chẳng hề hay biết về dòng máu chung dòng, hai đứa con gái ấy yêu thương nhau thắm thiết hệt như cách mà mai này trên thiên đàng, chúng sẽ cùng quấn quýt trong hào quang của nhau và lấy đôi cánh thiên thần để che chở cho những tội lỗi của tôi.”

“Hãy đứng dậy đi, bạn già!” Clayton cất giọng kêu lên; “những lầm lỗi của anh ít ra cũng đã được gột rửa bằng những giọt nước mắt chân thành. Hãy nghe kìa, chim chóc xung quanh chúng ta đang ríu rít yêu thương, tha thứ và lấp đầy bầu không khí bằng những lời ngợi ca. Ra ngoài thôi nào!”

Khi bước ra Quảng trường Georgetown, họ nhìn thấy John Randel Jr. đang dẫn đầu một nhóm nhân viên trắc địa đi vạch tuyến đường sắt đối địch với đoạn đường của Meshach Milburn. Họ cùng rất nhiều người khác đang chen chúc tiến về phía cột nhục hình và gông cùm ở phía sau tòa án — nơi viên cảnh sát đang công khai áp giải người phụ nữ da màu sạch sẽ từng cưu mang Virgie ở Snow Hill ngay trong đêm đầu tiên trốn chạy.

“Người phụ nữ tự do này, Priscilla Hudson,” viên cảnh sát lớn tiếng hô vang, “sẽ phải chịu đứng một giờ liền trong gông cùm vì tội danh cho nô lệ mượn giấy thông hành. Bản án ba mươi roi đã được Thống đốc nhân từ ân chuẩn bãi bỏ. Sau một giờ này, mụ sẽ bị đem bán ra khỏi tiểu bang trọn đời cho kẻ trả giá cao nhất.”

Người phụ nữ khốn khổ đứng đó, để lộ đôi tay trần và phần ngực gần như phơi bày, trông vô cùng mong manh và kiều diễm, là mẹ của những đứa con tự do, y phục của mụ đã bị lột bớt trước khi lệnh ân xá những nhát roi được công bố.

Đầu và tay mụ bị thò qua những lỗ hổng trên một cánh của chiếc gông cùm, và ở tư thế chúi ngực về phía trước ấy, sự trinh bạch của mụ bị phơi bày trước ánh mắt thèm thuồng của đám đông; trong khi đó, ở phía bên kia của cùng chiếc bục cao, một nữ tà tẻn chuyên ăn trộm gà cũng đang chịu chung hình phạt gông cùm với vẻ mặt trơ tráo, dửng dưng, vừa nhai trầu vừa phì phèo nhổ nước miếng xuống mặt sàn.

Khi Clayton và Custis chứng kiến cảnh tượng ấy trên đường đến quán rượu, một quả trứng từ cửa sổ nhà tù con nợ được ném xuống — chẳng biết là nhắm vào mụ Hudson hay ai khác — đã đập thẳng vào mặt mụ, khiến chất lỏng thối tha bên trong tuôn xối xả xuống bộ ngực trắng ngần đang run rẩy của mụ.

“Đồ khốn! Thật nhục nhã!” đám đông la ó khi thấy người phụ nữ bật khóc, và khi ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ nhà tù, họ thấy một gương mặt phụ nữ khác lóe lên, biến những tiếng kêu la ấy thành những lời nguyền rủa cay độc:

“Treo cổ nó lên! Treo cổ ả ta đi!”

Lần cuối cùng trong cuộc đời, gương mặt táo bạo và ưa nhìn của Patty Cannon lại trướng phồng lên bởi dòng máu căm hờn sục sôi lan tận chân mái tóc đen nhánh mượt mà, và số ít những kẻ kịp nhìn thấy đôi mắt đen láy rực lửa giận của ả đều nhận thấy đồng tử của ả giãn ra hệt như loài mèo rừng. Chỉ trong chớp mắt ả đã biến mất, trong khi viên cảnh sát đang dùng chiếc khăn tay do một người phụ nữ da màu đưa lên để lau mặt và ngực cho mụ Hudson.

Lúc này, hai người đàn ông đang tích cực rảo bước quanh đám đông, tay cầm mũ ngửa ra để quyên góp tiền mua lại người phụ nữ; đi đầu là một gã mù bị băng kín mắt được một người da trắng dắt đi, lớn tiếng kêu gọi:

“Những người theo chủ nghĩa bãi nô đã quyên góp được ba trăm đô-la để chuộc lại tự do cho người phụ nữ này. Chúng ta cần thêm một trăm đô-la nữa, bởi có vài kẻ keo kiệt có thể sẽ đẩy giá lên cao. Người đàn ông này, chính là chồng của mụ, đã đánh cắp giấy thông hành để giúp một người bạn trốn thoát. Chúng tôi chẳng thể đưa bằng chứng ra tòa, nhưng đó là sự thật động trời hỡi các ngài! Người phụ nữ này từng chăm sóc vợ tôi, và làm biết bao việc thiện; và mụ đã tự nguyện rời khỏi Maryland để đến đây chăm sóc ngài Chánh án.”

Chẳng có mấy tiền được quyên góp trong cái đám đông nghèo nàn ấy, và hướng về phía hai vị khách quý, Sorden — gã xướng ngôn viên — liền cất lời:

“Sao hả các ngài, chẳng lẽ ngài để cho mấy anh em nhà Hunn, Tommy Garrett và nhà Motts quyên góp ba trăm đô-la cho một người phụ nữ mà họ chưa từng gặp mặt, trong khi chúng ta — những kẻ hằng ngày chứng kiến mụ làm việc thiện — lại chẳng bỏ ra đồng nào hay sao?”

“Thật đáng thương! Khổ thân mụ quá!” gã mù nức nở. “Mặt tôi bị bỏng nặng đến mức chẳng ai thèm mua tôi cả, nhưng tôi đã đánh cắp giấy thông hành của mụ để giúp một người nô lệ mà tôi đem lòng yêu mến trốn đi.”

Thẩm phán Custis rời khỏi vị trí cạnh Clayton, chờ đợi cho đến khi thời hạn chịu hình phạt gông cùm kết thúc, và sau một cuộc tranh đấu quyết liệt, ông đã tận mắt chứng kiến Sorden giành chiến thắng trong phiên đấu giá, dẫu cho cái giá phải trả vét sạch từng xu mà vị Thẩm phán có thể vay mượn dựa trên uy tín cá nhân ở Georgetown.

“Tên của cô gái mà ngươi trao giấy thông hành là gì?” Thẩm phán hỏi gã da màu mù lòa.

“Thưa ngài, là Virgie.”

“Lòng tôi đã mách bảo điều đó,” Thẩm phán thốt lên. “Tội lỗi của anh thế là đã bị trừng phạt đủ rồi. Ta sẽ gửi anh về đoàn tụ với vợ mình.”[15]

Vào buổi tối hôm đó, John Randel Jr. nhận xét:

“Tên ác quỷ Jim Clark cuối cùng cũng học theo gương của Patty Cannon và khép lại vòng đời của hắn rồi.”

Clayton hỏi dồn: “Không lẽ hắn chết rồi sao?”

“Đúng vậy, chết và chôn cất rồi. Hắn đang dọn dẹp phần hợp đồng thi công kênh đào của mình, rồi nhầm đám phu phen người Ireland da trắng ở đó với lũ nô lệ bị bắt cóc. Bọn họ liền xông vào đánh đập và dọa cho hắn một vố kinh hoàng đến mức hắn chẳng bao giờ hồi phục nổi. Người ta đồn rằng hắn đã được 'cứu rỗi' trên giường bệnh; hay theo cách nói dân gian là 'hắn ra đi trong sự đắc thắng'; nhưng đám người da đen thì kháo nhau rằng ác quỷ đã thân chinh đánh xe đến đón cổ họng hắn đi thẳng xuống địa ngục.”

Clayton nói: “Còn gã Whitecar đó, tôi đang giữ lại để trừng trị khi nào có thể dùng hắn làm nhân chứng củng cố lập luận cho phép lấy lời khai của người da đen trong các vụ án bắt cóc.[16] Nếu không có sự chấp thuận đó, những kẻ bắt cóc này sẽ không bao giờ bị kết tội: ngay cả Patty Cannon ở đây cũng có thể nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, dù ả đã tay nhuốm máu người da trắng.”

Sorden — người cũng đang đứng trong nhóm — xen vào:

“Một căn bệnh gọi là hủi vừa bùng phát trong túp lều của lão Derrick Molleston; Sam Ogg cũng mắc phải rồi, và người ta bảo hắn mang mầm bệnh từ vùng đê chắn sóng về đấy. Chẳng ai dám bén mảng lại gần họ nữa. Đen Dave cũng đã chết rồi; hắn thú nhận từng giết một người ở Princess Anne: thế nhưng người vợ trẻ của Levin Dennis[Pg 537] — hóa ra lại là một tiểu thư khuê cát — đã ở lại cầu nguyện bên hắn cho đến hơi thở cuối cùng, khiến hắn ra đi trong sự khiêm nhường và thanh thản. Nhưng mà quỷ tha ma bắt! Lại có một tên bắt cóc khác thuê lại quán rượu của Johnson mất rồi.”

Randel quả quyết: “Tuyến đường sắt sẽ quét sạch mọi tai họa này. Tôi đã đưa nó vào thơ ca rồi,” và anh bắt đầu ngâm nga:

“Trốn vào cánh rừng Naswaddox tối tăm

Kẻ sát nhân từ đại dương chạy trốn

Đầu gối cùng loài rái cá lặng thầm

Giữa đầm lầy và lau sậy khốn cùng:

'Nơi đây chẳng ai đuổi theo bên tai

Lạc lõng giữa những lối mòn hoang phế;

Ta sẽ quên đi, năm tháng nối dài

Thế giới ngoài kia dẫu muôn trùng bể!'”

“Buổi sáng nọ, kẻ trốn chạy bàng hoàng

Nghe tiếng còi tàu vang lên dõng dạc

Và trong đêm, một ánh lửa huy hoàng

Lướt rực rỡ qua những lùm cây bạc:

Con quỷ sắt của cỗ máy bốc hơi

Lướt phăng phăng trên những thanh tà vẹt cháy —

Con chó săn mà kẻ sát nhân xua đuổi nay

Chính là Hơi Nước, đường tên cướp giăng bày!”

Tiếng gào thét căm phẫn phát ra từ đám đông quanh cột nhục hình — thứ đã đánh thức cơn giận dữ cuối cùng trong lòng Patty Cannon — cũng đồng thời quyết định tội ác cuối cùng của ả.

Nỗi sợ đối với ả mang tính tương đối: ả chẳng sợ loài người cũng chẳng màng tới sự hổ thẹn, mà chỉ kính sợ cái chết khi nó liên quan đến thế giới bên kia. Liệu thế giới bên kia ấy là một niềm tin tiềm thức trong tâm trí ả, hay là lời cảnh tỉnh sống động từ tội lỗi và ánh mắt của những kẻ đã khuất cứ lẩn khuất qua những giấc mơ cùng những canh khuya cô độc, tĩnh lặng của những đêm nửa đêm ma quái, nào ai dám chắc? Chẳng có sự phân tích nào thấu đáo cho một bản chất đồi bại nguyên thủy và cổ xưa: nó được gieo mầm tận tủy xương, lớn lên trong từng thớ thịt, và với sự xảo quyệt, liều lĩnh tự tung tự tác, nó đánh cược vào niềm tin rằng mình sẽ sống và sẽ chẳng bao giờ chết. Chính nỗi sợ hãi đó lại đẩy ả dấn sâu hơn vào con đường tội ác, khiến ả tàn nhẫn trêu ngươi chính số phận của mình — hệt như những kẻ hèn nhát rướn người qua bức tường nghĩa trang và cất tiếng hô với nỗi run rẩy thẳm sâu bên trong: “Hãy hiện hình đi — tao thách tụi mày đấy!”

Cứ thế, người phụ nữ này, dẫu thừa biết rõ hậu quả xứng đáng thuộc về mình, vẫn ngang nhiên thách thức công lý vĩnh hằng qua những lần phán quyết bị trì hoãn đằng đẵng, chẳng bao giờ hoài nghi — dẫu liên tục chọc giận — Thần Linh, cho đến khi số lượng tội ác chồng chất đầy trên tấm bia ký ức của ả, bỗng từ cái vực thẳm gớm ghiếc của quá khứ trỗi dậy những gương mặt không tên và những hành động chẳng màng ghi nhớ; một đoàn người kéo dài vô tận với những kẻ lạ mặt, dẫu rụt rè né tránh ả nhưng vẫn tiến bước, thét lên tên ả hoặc chỉ gào thét hai chữ “Chính là ả!” cứ như thể danh tính của ả chẳng là gì ngoài một lời nguyền rủa.

Chìm trong giấc ngủ giữa những xiềng xích, có những đôi mắt trẻ thơ dõi theo ả từ những góc tối xa xăm, như thể muốn nói: “Hãy trả lại cho chúng tôi trọn vẹn cuộc đời mà lẽ ra chúng tôi đã được sống nếu không có mụ!”

Khi những vết thương mưng mủ trên đôi chân sưng phồng tì lên những vòng xiềng sắt, văng vẳng trong không trung là tiếng khóc ré của những đứa trẻ sơ sinh dường như đang kề sát bầu ngực ả để tìm sữa, rồi đột ngột co giật trong những tiếng thét đau đớn, trước khi chìm dần vào những âm thanh ngạt thở mà ả từng nghe thấy lúc chúng trút hơi thở cuối cùng.

Suốt đêm dài, có những vị khách ghé thăm ả, và chẳng ai có thể đoán được họ là ai; nhưng gia đình viên cai ngục nhìn thấy đôi môi ả mấp máy và ánh mắt đưa đẩy thỉnh cầu vào không trung, hệt như đang cố gắng tỏ ra ngạo mدد trước những hồn ma mang theo những bản hóa đơn đã quá hạn từ lâu đến đòi nợ, để rồi đi khuất rồi lại kéo đến lần này qua lần khác.

Với một số vị khách kỳ bí ấy, ả sẽ chế nhạo, thách thức và dậm chân thình thịch, cứ như thể họ chẳng có chút quyền lợi công lý nào đối với linh hồn ả, bởi họ vốn mang tâm địa hiểm độc lúc vùi thây và chỉ là những kẻ phá sản tại tòa án của lòng trắc ẩn; thế nhưng bỗng nhiên, một thực thể bất lực nào đó lại xuất hiện, làm tê liệt tâm trí ả bằng tiếng khóc nỉ non trẻ dại — giống hệt một người mẹ mất con hay một đứa trẻ mất mẹ — và với chiếc trán đẫm mồ hôi vì nỗi đau đớn tột cùng, ả lại ra vẻ cười khúc khích, thì thầm: “Chỉ là lũ da đen thôi mà! Chẳng có gì hơn đâu!”

Ban ngày mang lại cho ả chút ít bình yên, nhưng đồng thời cũng kéo theo những bận tâm khác, và đứng đầu trong số đó chính là nỗi bận lòng về tiền bạc. Cả đời ả vốn là một kẻ tiêu pha hoang phí, chuyên cướp đoạt sinh mạng và tự do của nhân loại để thỏa mãn những hoan lạc ích kỷ bằng chính những đồng tiền đẫm máu ấy; và rốt cuộc ả đã mua được gì từ đó? Chẳng có gì, hoàn toàn chẳng có gì. Chỉ để tiêu xài phung phí mà ả đã hủy hoại cả giới tính lẫn linh hồn mình; tiêu xài cho những thứ vặt vãnh mà trẻ con thèm muốn — kẹo bánh và đồ trang sức tầm thường, những buổi khiêu vũ và tiệc tùng, những món quà cho mấy gã phàm phu thô tục, lâm tặc hay thậm chí là gã nô lệ mà ả đang dắt mũi, hoặc cốt để tạo dựng cái danh hão huyền về sự hào phóng: hào phóng trên sự đau khổ của đồng loại, cướp đi tự do và mạng sống của người khác chỉ để có tiền tiêu vặt!

Lúc này thì ả chẳng còn một xu dính túi để xoa dịu cái cơn thèm khát vô tận của thói quen vốn đã bị đẩy lên đỉnh điểm bởi nhu cầu thực tế bức thiết: chẳng có tiền để mua đồ ngon hay dẫu chỉ là một ngụm rượu; chẳng có tiền để biếu xén gia đình cai ngục nhằm giữ vững tiếng tăm là kẻ tử tế; chẳng có tiền mua y phục đàng hoàng để diện trước tòa; chẳng có tiền để mua chuộc luật pháp hay thuê mướn nhân chứng và luật sư.

Hai con ác quỷ do chính ả tạo ra luân phiên chiếm đoạt ngày và đêm: ác quỷ tiền bạc hành hạ ả suốt cả ngày, còn ác quỷ sát nhân đeo bám ả suốt đêm thâu.

Mỗi buổi sáng thức dậy là ả lại đối mặt với những nhu cầu vô tận; toàn bộ ban đêm là sự hiện diện của những vị khách vô tình; và ngay trước mắt, giá treo cổ lù lù hiện ra cùng hình ảnh Ác quỷ đang tự tay thắt chiếc thòng lọng.

Gã Ác quỷ ấy hiện lên rõ mồn một trước mắt ả, đang bận rộn trên giá treo cổ để căn chỉnh dây thừng, vải liệm cùng những chiếc mũ trùm tử thần dài ngoẵng, thế nhưng gã lại phớt lờ ả, cứ như thể giữa hai người chẳng hề có chút giao dịch nào ở thời điểm hiện tại.

Gã là một gã đàn ông điềm đạm và đầy khao khát, vô cùng mãn nguyện trước viễn cảnh sẽ tóm được ả, và chẳng hề vội vã chút nào, bởi gã quá chắc chắn về việc sẽ sớm chiếm hữu trọn vẹn con mồi này.

Gã luôn có mặt ở sân nhà tù mỗi khi ả ngó ra, miệt mài cặm cụi cột dây, trượt thòng lọng, kiểm tra giàn giéo hệt như một người thợ mộc tận tụy; và ẩn sau nụ cười mãn nguyện ấy là một nỗi kinh hoàng tột độ khiến ả đông cứng đến mức câm lặng: gã trông vô cảm làm sao, vui vẻ làm sao, chăm chỉ làm sao, cứ như thể gã đã chờ đợi ả như một chủ nợ lâu năm, tích lũy dồn dập tiền lãi từ những tội lỗi của ả cho đến khi món tổng cước địa ngục ấy biến gã thành một tỷ phú trong thế giới của những cực hình.

Đó thực sự là một tên Ác quỷ sống động như người bằng xương bằng thịt — một kẻ chủ nô mà đối với sở thích tàn nhẫn thầm lặng của hắn, cái chết vĩnh hằng vẫn là chưa đủ; một kẻ dẫu trải qua năm tháng chẳng màng vết sẹo, trẻ trung và mãn nguyện bất tử tựa vầng thái dương mọc rồi lặn, nhưng lúc này đang tạm thời quên đi những con nợ khác để siết chặt gọng kìm lên người ả, xem như sự đền bù vĩ đại cho những thiếu sót của chính hắn.

Gã trông hệt như một chủ tiệm tạp hóa, một gã chuyên ghi chép sổ sách, một tên bắt cóc mang tầm vóc quốc tế — kẻ thừa sức nhận ra một món hàng hảo hạng và hiện đang nắm giữ nó trong tay. Ả sợ hãi đến mức chỉ muốn cất tiếng kêu cứu gã, xem liệu gã có chịu châm chước bớt cái phương thức kinh doanh lạnh lùng ấy để trở nên con người hơn một chút, rồi châm chọc lại ả hay không.

Thế nhưng không; càng ngắm nhìn lâu, gã càng chẳng thèm liếc mắt về phía ả, dù ả thừa biết nụ cười của gã chẳng nhắm vào ai khác ngoài mình. Bị treo lơ lửng trên sợi thừng của gã chẳng đáng sợ là bao; nhưng việc phải theo gã sau khi sợi dây ấy buông thõng, trôi dạt xuống những lò thiêu đỏ rực của địa ngục, để rồi phải đối mặt với gã đang điềm đạm và bận rộn trong chính nỗi đau khổ cùng cực của mình — đó mới chính là con kèn kèn đang gặm nhấm trái tim ả.

Mọi nỗ lực đổ vác trách nhiệm tội lỗi lên một nguồn gốc gia thân mơ hồ, giả dối để thanh minh rằng mình được nuôi dạy trong trộm cắp và đồi bại đều trở nên vô ích; một thứ âm thanh sâu thẳm trong tim ả tự động vang lên đáp trả: “Không, mày từng có nhan sắc, sức khỏe cùng những người tình trong sáng nhưng mày đã cự tuyệt hoặc cám dỗ họ, cùng một trí óc luôn minh mẫn thừa sức phân biệt phải trái đúng sai. Lương tâm chưa từng từ bỏ mày, dẫu cho đôi tay đã đẫm đầy máu vô tội. Chiếc chuông báo động bị mưu sát vô số lần ấy vẫn tỉnh giấc và cất tiếng gầm thét đinh tai nhức óc hệt như tiếng đồng hồ điểm nhịp, nhưng mày chưa từng tuân theo lấy một lần!”

Bị ám ảnh bởi những hồn ma, bị bỏ rơi, bị dòm ngó từ thế giới bên kia, bị hành hạ bởi những nhu cầu vô vọng, mọi lối thoát hay thủ đoạn đều bị bịt kín, sự trả thù bản thân đã chết lặng cùng bệnh tật hợp sức với lương tâm để cướp đi giấc ngủ, người phụ nữ khốn khổ cuối cùng đã lết đến bên cửa sổ vào một ngày nọ để nhìn thấy cái hình nôm bất lực của giới tính mình bị phơi bày ở đó chỉ vì đã dám thực hiện một hành động nhân đạo; và ngay lập tức, một bản năng thúc giục ả phải tuân theo đã đòi hỏi ở ả một hành động tàn nhẫn, quen thuộc cuối cùng — để chứng minh cho đám đông thấy rằng ngay cả ả, Patty Cannon kẻ sát nhân, cũng “chẳng đời nào tôn trọng một đứa da đen.”

Quan điểm đó đã tồn tại lâu đời hơn cả ả, dẫu cho khi mới bước chân vào chốn này ả đã thấy nó lỗi thời.

Ả nhắm thẳng một quả trứng vào ngực người phụ nữ cùng giới, và với một nụ cười trơ trẽn trên môi, ả chứng kiến quả trứng đập thẳng vào người rồi vỡ toác. Chỉ một khoảnh khắc sau, đám đông đã nhận ra và thóa mạ ả.

Trong tiếng hò hét đầy phẫn nộ của họ, cùng cảm giác chẳng còn được ca tụng dù là khi lăng mạ một người da đen nữa, một cơn cuồng nộ tuyệt vọng đã bóp nghẹt lấy mụ sát nhân.

Quá đỗi bất lực để có thể đáp trả bằng bất kỳ cách nào khác, nhưng với sự liều lĩnh không tài nào kìm chế nổi, ả thét lên: “Chúng mày đừng hòng mong thấy tao lên đoạn đầu thai!” rồi nuốt chửng thứ thạch tín mà ả vẫn giấu kín trong ngực áo.

Đêm hôm đó, ả đã chết trong những cơn đau đớn quằn quại kinh hoàng.

Ngài Chánh án đáng kính đang nằm nghỉ trong khách sạn gần góc cột nhục hình, được chăm sóc bởi mụ Hudson — người mà ngày mai sẽ phải rời khỏi tiểu bang vĩnh viễn — bỗng nghe thấy những giọng nói vọng lên từ quảng trường vào đêm ấy:

“Patty Cannon chết rồi. Người ta bảo ả uống thuốc độc tự vẫn.”

Một nỗi đau quặn thắt bỗng giáng xuống trái tim ngài Chánh án, và những tiếng rên rỉ xé ruột xé gan của ông đã thu hút một người lạ bước vội vào phòng.

Ngài Chánh án thở dài nghẹn ngào: “Người phụ nữ khủng khiếp đó chết rồi sao?”

“Thưa vâng; ả sẽ chẳng bao giờ còn có thể quấy nhiễu Delaware được nữa đâu thưa ngài.”

Vị lão ông rên rỉ: “Tạ ơn Chúa! Công lý và tội ác sát nhân từ nay không còn là họ hàng nữa.”

Người ta đồn rằng ông đã trút hơi thở cuối cùng ngay khoảnh khắc đó vì bệnh tim.[Pg 542]