Cuộc đột kích vào Delaware đã được sắp đặt suôn sẻ khi Levin và Hulda được chở đến quán trọ của Johnson, và sự xuất hiện của Van Dorn liền thu hút những tiếng reo hò cùng tiếng hú hét, khi gã trai hay thẹn thùng nhưng có vóc dáng cân đối, cường tráng ấy nhảyu phắt khỏi chiếc xe ngựa rồi cúi chào Joe Johnson đang đứng trên hiên quán:

– Ồ hala hala! anh rể có đi cùng không thế?

– Tôi sẽ cùng đi với anh, Đại úy, làm một ly theo kiểu Maryland đấy, nhưng còn xứ Delaware ấy à? Thôi xin chừa! Tôi không dính tới nó nữa đâu. Dẫu vậy, tôi vẫn sẽ sòng phẳng với anh vụ mấy mụ ranh mà tôi nhường cho anh cùng khoản tiền giữ chỗ của tôi nhé.

– Quedito! Van Dorn lúng búng cười; chúng tôi có bao giờ bỏ quên quyền lợi của anh đâu, anh rể. Dì Patty thế nào rồi?

– Mụ ấy vừa pha một mẻ punch cho cả bọn, và đang gọi cậu Levin trẻ tuổi đằng kia vào nhậu cùng mấy chén với mụ đấy.

– Tôi sẽ mang phần của mình đi theo, Levin kêu lên, và thưởng thức nó trong cái lạnh buốt của màn đêm.

– Không, giọng của Patty Cannon vang lên ra lệnh; nó đang chờ chú mày đấy, con trai ạ: một bát táo pha đường thật đặc và đậm đà. Kẻ nào dám bỏ lỡ ly rượu ở đây thì chúng tao coi thường chẳng khác nào rác rưởi.

Khi Van Dorn và Levin chen qua đám đông ô hợp trên bậc thềm nhỏ để bước vào quầy bar, nơi mụ Cannon đang chủ trì, mụ đặt trước mặt họ hai bát rượu bốc khói ngùn ngụt rồi hét lớn:

– Vào đây đi, Đại tá McLane, cùng tham gia chén rượu cay với ly punch của ta và cậu em họ trẻ tuổi Levin nào.

– Không, Patty, một giọng nói từ căn phòng phía trong vọng ra; tôi đã uống đủ phần của mình rồi. Chẳng có gì khôn ngoan bằng việc giữ chừng mực cả.

Khi Patty thò đầu vào căn phòng bên trong ấy, Levin Dennis thấy ngay một ô cửa sổ đang mở bên khuỷu tay mình, liền hất toàn bộ ly rượu ra phía sau qua vai rơi thẳng xuống sân rồi chép miệng một cách sảng khoái, đoạn cất tiếng:

– Ngon tuyệt!

– Hả! Van Dorn kêu lên, rõ ràng nhận ra trò lừa phỉnh của Levin; xung quanh chúng ta có lắm kẻ ranh ma đấy, Patty. Hãy cẩn thận!

Gã rút từ trong túi ra bức thư định mệnh và liếc nhìn phần ghi chú ở mặt ngoài, và vừa lúc ấy, Levin nghe thấy tiếng la ó ngoài sân từ một người vừa hứng trọn toàn bộ chỗ rượu táo pha đường vào thẳng mặt, đang tức lộn ruột; nhưng ngay khi nhận ra kẻ vừa hắt ly rượu, gã bèn lẩm bẩm vẻ thanh minh:

– Ôi chao là khỉ gió! Thật hú vía! Mà cả quỷ sứ nữa chứ!

Khi Levin nhìn lại Van Dorn, gương mặt gã vẫn đỏ bừng nhưng bức thư đã biến đi đâu mất.

– Hãy cảnh giác với sự chừng mực nhé, Đại tá, Van Dorn mỉm cười lúng búng, trừ khi lúc nào bà Patty nhân hậu pha chế ly punch; bởi vì mụ múc rượu đầy tràn đến nỗi chẳng thèm nhìn thấy những khiếm khuyết của chúng ta nữa.

– Cục cưng ơi, Patty Cannon gọi lớn với Levin, ôm chầm lấy cậu một cái thật tình cảm, chú mày nốc rượu nhanh đến thế cơ à? Chà, ta rất thích nhìn một cậu nhóc tu rượu giỏi giang thế đấy.

– Nhưng thế là quá đủ cho nó rồi đấy, cajela, vị Đại úy lên tiếng can ngăn; nốc hai bát thế này có mà ngã ngựa. Bebamos, Patty! Thật là tuyệt! — vừa nói gã vừa ngửa cổ uống cạn.

– Đại úy mới khéo nịnh làm sao chứ, mụ chủ quán thốt lên với vị quý ông ở căn phòng bên trong. Biết đâu gã đang nhạo báng người tình cũ của mình ấy chứ. Ồ, Van Dorn, nếu ta nghĩ rằng anh dám quên ta, ta sẽ giết chết anh đấy!

Levin nhận ra cái tính khí thay đổi chóng mặt cùng nét mặt dữ tợn của người đàn bà không đến nỗi kém thu hút này khi mụ cất lời, toàn bộ bản chất của mụ xoay chuyển hướng đi nhanh như cánh dơi lượn vòng, từ vẻ niềm nở giả tạo chuyển ngoắt sang cơn ghen tuông bộc phát chỉ trong tích tắc, rồi tiếp đó là dòng cảm xúc tối tăm của một cơn giận dữ khủng khiếp.

– Qué disparate! hala o he! Van Dorn ngọt ngào lúng búng, vừa đưa tay véo cằm mụ chủ quán; nhưng anh lại rất thích nhìn em thế này đấy, hỡi người làm mê đắm cuộc đời anh. Anh sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi em đâu, Patty, chừng nào em còn có thể chịu đựng được.

Những đám mây giông tối tăm trên mặt mụ từ từ tan đi khi Levin quay mặt đi chỗ khác, nhưng cái đầu nhỏ cùng mái tóc đen nhánh dày dặn của mụ vẫn lộ rõ dòng máu đang sục sôi tận gốc, và đôi mắt từng đậm đà chiều sâu như màn đêm, nay đang dần mờ đục theo thời gian chẳng khác nào ô cửa kính cũ kỹ vì năm tháng, săm soi gương mặt tên cướp với một nỗi sợ hãi kỳ lạ:

– Van Dorn, thời gian và lạc thú chẳng thể nào quật ngã nổi anh: trông anh hôm nay phong độ làm sao. Em nghĩ anh hãy còn là một cậu nhóc, để rồi cứ mỗi lần yêu em là lại bị tàn phá một lần, gương mặt anh cứ đỏ bừng lên một cách đầy thẹn thùng như thế. Đâu rồi cái lọ màu mà anh vẫn dùng để tô hồng đôi má ngay cả trước mặt em, người mà chẳng ai có thể nhớ nổi có lúc nào biết thẹn thùng cơ chứ? Tại sao anh lại yêu em?

– O dios! Van Dorn đáp; anh yêu em vì những khoảnh khắc rực rỡ này, màn đêm u tối và niềm đam mê giữa ban trưa, sự đan xen giữa cõi trần và địa ngục khiến thiên đường hoàn toàn lu mờ. Anh thích nhìn em sợ hãi, dẫu ở đây em chẳng sợ gì cả, bởi anh chẳng thấy có thứ gì mà em phải e dè ở bên kia nấm mồ. Em căm ghét thằng nhãi này lắm phải không?

– Ta căm ghét nó còn hơn cả những nếp nhăn trên mặt. Ngày mai chớ có để nó bén mảng đến gặp ta với bộ dạng trẻ con; hãy để nó bị ám ảnh bởi những bóng ma suốt quãng đời còn lại.

– Mấy tù nhân thế nào rồi, Patty?

– Chà, cái tên da đen lai trắng, cục cưng ạ, hôm nay lại đang đổ bệnh; mất máu với mấy miếng dán phồng rộp làm hắn phát sốt rồi. Còn tên da đen của tao, kẻ mà tao đã trói lại — ha! ha! một chiến tích ra trò của Patty Cannon ở cái tuổi này chứ bộ! — hắn bảo kẻ kia là một tên thủy thủ ven biển nghèo mạt rạc tên là Jimmy Phœbus.

– Joe phải chuẩn bị sẵn sàng để tẩu thoát thật nhanh, vị Đại úy thốt lên, khi chúng ta từ Dover quay về: đây là một canh bạc táo bạo, và toàn bộ tiểu bang nhỏ bé này sẽ bị đánh động chẳng khác nào một con rắn lục đang cuộn mình trong túi áo kẻ khác.

Người đàn bà hất cằm về phía căn phòng bên trong, và cất giọng còn nhỏ hơn lúc nãy:

– Van Dorn, ta có một khách hàng.

– Mua nô lệ à?

– Không, hỏi mua con bé Huldy. Hắn sẽ có được nó.

Khi Levin Dennis đứng ở ngã ba đường phía bên ngoài, cậu nhìn thấy một người đàn ông lạ mặt đang cày cấy trên mảnh đất nông nghiệp mà nữ chủ nhân của quán trọ vừa mới rời bỏ để đến với chốn ngã ba náo nhiệt hơn. Ánh nắng buổi chiều rọi xuống những thửa ruộng cát và lóe lên ánh thép sắc lẹm từ lưỡi cày, và khi người thợ cày đi ngang qua bụi gai rậm rạp một lần nữa, lũ kè kè chậm chạp bay lượn vòng lên cao, như thể để phản đối việc hắn đến quá gần bầy con nhỏ của chúng.

Tên gia nhân cao gầy, kẻ từng phục vụ bên bàn ăn sáng, bước ra chỗ Levin và dõi theo ánh mắt cậu.

– Đang cày, đang cày kìa, hắn nói. Levin này, tôi có thể chỉ cho cậu cách cày đấy: tuy tôi thì chẳng làm nổi, nhưng cậu mới chính là người phù hợp.

– Cyrus, Huldy không hề căm ghét anh đâu. Con bé bảo anh là người gần gũi với bạn bè nhất mà nó có đấy.

– Ồ, tôi yêu con bé ngọt ngào như cây mía đường ấy chứ, tên gia nhân cao gầy với cái đầu dẹt hình quả bầu bươm phỏng vấn. Hãy nói với con bé rằng tôi sắp trở thành một người vĩ đại. Tôi sẽ phá hỏng trò chơi này cho chúng xem. Bọn chúng đánh đập tôi thật đấy, nhưng Cy Jeems này có gan dạ lắm đấy, Levin ạ.

– Cyrus, hãy kể cho Huldy nghe mọi chuyện đang âm mưu chống lại con bé đi. Tụi này chẳng biết gì cả. Anh thì có thể đi lại tự do mà chẳng ai thèm dò xét. Huldy sẽ biết ơn anh vì điều đó lắm.

Đặt hai cánh tay dài lên đầu gối rồi cúi gập người xuống, tên đầu bếp phụ cận sát vào mắt Levin và thì thầm, vừa liếc mắt nhìn ra phía cánh đồng:

– Đang cày! Đang cày kìa!

Rồi đoạn, quay người sang một bên, phóng tầm mắt nhìn bao quát quán trọ cũ kỹ với vẻ khôn ngoan, Cy James lại thì thầm:

– Ôi chao là khỉ gió! Thật hú vía! Mà cả quỷ sứ nữa chứ!

– Ta cho là hắn bị điên rồi, Levin thầm nghĩ khi tên kỳ cục ấy quay gót bỏ chạy thục mạng.

Trời chừng ba giờ chiều khi đoàn kỵ mã bắt đầu được duyệt binh bởi Đại úy Van Dorn từ hiên quán trọ, lực lượng gồm khoảng hai mươi người, cả da trắng lẫn da đen; một số cưỡi la, một số cưỡi ngựa, và có cả một chiếc xe ngựa kéo trong đoàn — chính là chiếc xe từng được lái đến Cannon's Ferry — dự định dành cho Levin, Joe Johnson và vị Đại úy. Van Dorn đứng đó với gương mặt đỏ bừng, tay vuốt ve bộ ria mép dài màu vàng nhạt, tay chống trên chiếc roi da bò.

– Dave, hắn gọi lớn với một tên da đen lực lưỡng, xuống khỏi con la đó ngay; mày say quá rồi không đi nổi đâu. Owen Daw, nhảy lên thay chỗ nó mau!

Đứa con trai của góa phụ mừng rỡ nhảy phắt lên lưng con vật.

– Sorden, Van Dorn tiếp lời, mày thuộc làu mọi nẻo đường: hãy dẫn đầu đoàn! Whitecar, đi cùng nó! Chúng ta sẽ tập kết tại Punch Hall lúc tám giờ. Đội hình hành quân đi theo từng cặp, cách nhau một phần tư đến nửa dặm. Nếu tên nào tự ý hành động mà không có lệnh, hoặc la hò trên đường đi, hắn sẽ phải nếm đòn roi này hoặc lưỡi dao của ta đấy.

– Thưa Đại úy, chúng ta sẽ dừng ăn uống ở đâu ạ? một tên lai da màu nhỏ thó, gân guốc lên tiếng hỏi.

– Uống nước ở Federalsburg, Van Dorn đáp; ăn uống tại Punch Hall.

Họ lên đường theo từng cặp cách nhau mười phút; xe ngựa của Van Dorn đi ở vị trí cuối cùng. Khoảnh khắc trước khi khởi hành, Cy James chạm vào tay áo vị Đại úy và thì thầm, "Huldy". Quay đầu nhìn xem có ai để ý hay không, Van Dorn bước theo đến chỗ ống khói xây vòm sâu ở góc nhà phía bắc, và ra hiệu cho kẻ dẫn đường rời đi chỉ bằng một cái liếc mắt.

– Đại úy Van Dorn, Hulda lên tiếng, đôi mắt xám to tròn mở lớn chan chứa vẻ dịu dàng cùng sự can đảm đầy lo âu, đừng làm hại cậu bé Levin ấy: em yêu anh ấy! Xin Chúa hãy tha thứ cho mọi tội lỗi của anh, dẫu chúng có nhiều đến nhường nào, nếu anh dám trái lệnh tớ kính yêu về đứa cháu cưng của em!

– Ha! đóa hoa dại, em đã lén nghe trộm đấy à?

– Không, em chỉ quan sát thôi: em thừa biết cái vẻ chiều chuộng của dì Patty mỗi khi mụ ta ủ mưu tàn phá, và em luôn để mắt đến những tia chớp xảo quyệt ẩn hiện trong ánh mắt mụ: Levin chẳng phải họ hàng gì với mụ cả; cậu ấy là tù nhân được đối xử nhẹ nhàng của Joe; ngay cả tên thật của cậu ấy, mụ cũng bắt phải giấu đi khi thấy anh đến đây vào sáng nay.

– Creo que si: Hulda, để anh hôn em nào!

– Vâng, nếu anh dám.

Con bé lại tặng gã ánh nhìn thuần khiết, xuất phát từ tận sâu thẳm tâm hồn và mang sức mạnh của một đứa trẻ ấy, dồn hết tất cả sức ảnh hưởng mà từ trước đến nay con bé vẫn cảm thấy mình có thể tác động lên gã.

Dẫu vậy, gã vẫn đặt lên môi con bé một nụ hôn lần đầu tiên:

– Hôm nay, cô bé xinh đẹp ạ, anh dám hôn em đấy. Hãy tin anh, nụ hôn của anh rất đỗi dịu dàng.

– Vâng, thưa anh. Nó mang cảm giác gì đó tựa như tình phụ tử vậy. Ôi cha yêu dấu của con, ngài có đang ở trên thiên đường không?

– Nếu có chốn bồng lai như thế, đóa hoa dại ạ, ta nghĩ ngài đang ở đó.

– Ôi, cảm ơn anh, Đại úy Van Dorn. Mong rằng anh cũng sẽ ở đó và tìm thấy đức tin mà em hằng cảm nhận qua tình yêu chỉ vẹn vẹn một ngày trên cõi đời này của em. Ngày nào em cũng cầu nguyện cho anh.

– Ayme, cô bé yếu đuối tội nghiệp! Giờ thì hãy tự cầu nguyện cho chính mình đi: nếu em có thể giữ bản thân vô tội dẫu chỉ trong một hai ngày ngắn ngủi, thì đó có lẽ là điều tốt cho cả em lẫn Levin. Mụ nội em quả thực vô cùng đáng sợ trong những niềm vui vào đêm nay.

– Em có thể chết, Hulda nghẹn ngào nói, miễn là Levin được cứu sống.

Gã lại ôm hôn con bé lần nữa, và một giọt nước ấm nóng bất chợt rơi xuống đôi má đang đỏ bừng của gã.

– Tình yêu vĩnh cửu! gã thở dài; ta đã đánh mất nó mất rồi.