Owen Daw mang về tin tức về thất bại tại Cowgill House cùng việc Đại úy Van Dorn bị thương.

Patty Cannon giận dữ hỏi: "Levin, thằng nhãi ranh đó đâu rồi?"

O'Day lớn tiếng đáp, chẳng chút nao núng: "Chắc bị bắt rồi ạ; Van Dorn trúng đạn ở cổ."

Mụ lằm bằm: "Thế thì nó chẳng nói năng gì nhiều được nữa; tận số tới rồi. Ở tuổi này thì ta tìm đâu ra người tình khác đây? Mà này, cưng ơi," mụ lẩm bẩm một mình trước tấm gương, "biết đâu thằng con trai của lão lại quay về. Nó đã mê mẩn Huldy cơ mà: sao lại không mê ta chứ?"

Ý nghĩ ấy lại gợi lên trong đầu mụ một điều gớm ghiếc: định đoạt số phận của Hulda khi người tình trẻ của nó vắng mặt, và độc chiếm quyền thao túng tấm lòng Levin Dennis, nếu như anh ta còn sống để đặt chân đến Johnson's Cross-roads một lần nữa.

Khi từng tên thuộc hạ lần lượt trốn về, xác nhận thất bại hoàn toàn của băng nhóm, nét mặt Patty Cannon sầm lại, những lời nguyền rủa rít lên đứt quãng; Cyrus James nghe thấy mụ lầm bầm:

– Giá mà ta treo cổ được vài đứa vì chuyện này! Joe Johnson đúng là cái đồ hèn nhát rác rưởi không dám đi. Ta thà treo cổ một đứa con rể tử tế hơn.

Cy James đánh bạo lên tiếng: "Bà Patty, cháu yêu đứa cháu gái của bà, con bé Huldy. Đại úy thì bị thương còn Joe thì sắp đi Floridy. Hay là cháu kiếm cho bà một băng nhóm khác nhé?"

Chẳng thèm mảy may suy nghĩ trước lời đề nghị đầy tham vọng ấy, Mrs. Cannon dùng hết sức lực ném thẳng Cy James qua ô cửa sổ quán rượu vào trong nhà bếp, khiến hắn ré lên như một đứa trẻ, thế nhưng vừa nín khóc hắn đã lầm bầm: "Cày bừa à, cày bừa cơ đấy! Rồi tao sẽ nghiền nát mày ra rồi rán giòn cho mà xem."

Nói đoạn, Mr. James liền trốn biệt tích suốt buổi chiều hôm ấy ở một góc khuất nào đó trong khách sạn Johnson.

Tuy nhiên, Mrs. Cannon ngay lập tức tiếp tục chuỗi độc thoại về công việc làm ăn của mình.

– Lũ chúng nó đều tưởng có thể qua mặt mụ già này: một kẻ ốm đơ ốm dở thì tích sự gì, với lại còn vợ của Van Dorn đang chực chờ hòng vớ lấy hắn kìa. Có chúa mới biết! Ta tuyệt đối không để ả nhìn thấy hắn trong quan tài đâu. Không; ta sẽ tuyển mộ những mầm non mới. Làm hỏng chúng từ khi còn nhỏ, và khi ngươi còn chìu chuộng chúng, chúng sẽ thay ngươi làm mọi việc! Ta có một tên nô lệ trên gác mái mà Joe muốn thiêu hủy: hắn là nô lệ của ta, và ta sẽ thả hắn ra để mang về thêm nhiều nô lệ khác. Tiền bạc mới là thứ ta cần để giữ vững mặt mũi: Hulda phải kiếm được số tiền đó!

Mang theo quyết định ấy, Patty Cannon rảo bước lên cầu thang đi đến căn phòng trên tầng hai, và chẳng cần gõ cửa, mụ xông thẳng vào trong.

Một người đàn ông với vóc dáng và gương mặt đầy vẻ nhục dục, trông như kẻ ăn quá no nhưng toàn chọn món ngon vật lạ, mang đôi vai thẳng đỗi nhà binh, sắc diện hồng hào nhưng ánh lên vẻ lạnh lùng, đôi mắt xanh cùng đôi má và làn môi đỏ mọng hơi hướng rượu vang nhưng vẫn phảng phất nét lạnh lủng và ích kỷ, liền cất giọng ngay:

– Lúc nào cũng phải gõ cửa chứ, Patty! Thế mới giữ đúng mực chứ. Đường đời của tôi là đạt cho bằng được mục đích, nhưng vẫn phải tôn trọng mọi lễ tiết. Cô muốn gì nào?

– Khi nào anh khởi hành đi Baltimore, Đại tá McLane?

– Ngay khi Joe mang tài sản của em gái thân yêu tôi trở về: hy vọng là ngày mai.

– Anh có thể mang con bé Hulda Bruington đi nếu chịu trả mức giá tôi đưa ra: hai nghìn đô-la trả tiền mặt ngay. Nếu không chịu, nó sẽ phải gả cho một tên bắt cóc trẻ tuổi nào đó, kẻ mà sẽ đổi được gấp đôi số tiền ấy bằng lũ nô lệ. Bọn chúng sẵn sàng liều mạng với lũ da đen hoang dã để giành giật lấy nó cho bằng được.

– Một lời đề nghị quá đỗi, quá đỗi đường đột, hỡi Patty; chẳng giữ chút phép tắc nào cả. Cô bị làm sao thế, thưa mụ, vào ngày hôm nay vậy. Van Dorn gặp vận đen à, hửm?

Lão cười nhạt nhẽo rồi đưa mắt nhìn mụ qua chiếc bụng phệ tròn vo của mình, nơi có chiếc đồng hồ quả lắc với mặt kính treo lủng lẳng, trông còn có hồn hơn cả đôi mắt của chính lão. Sắc mặt mụ bắt đầu bừng bừng tức giận.

– Tôi đang phát điên lên đây, Patty Cannon gắt lên; đừng có làm phiền tôi; đừng có kỳ kèo bớt một thêm hai với tôi! Anh có nghe rõ không? Đúng vậy, Van Dorn đã bị đánh cho nhừ tử—lại còn bởi lũ da đen nữa chứ. Anh có chịu trả giá tiền đó hay không?

– Nào nào, người phụ nữ tốt ạ! Tôi cần gì một cô gái da trắng cơ chứ. Đến Baltimore mà làm thế thì chẳng hợp phép tắc chút nào.

Patty Cannon dậm mạnh chân xuống đất.

– Đừng có chọc giận tôi bằng cái giọng điệu đạo đức giả của anh nữa, Đại tá McLane! Anh dạy con bé đó biết đọc biết viết để làm gì chứ—lại còn bằng cuốn Kinh thánh của anh nữa chứ? Anh mang quà cho nó làm gì, rồi cứ lảng vảng quanh chúng tôi trong khi chúng tôi thừa biết anh khinh miệt tất cả chúng tôi, ngoại trừ lũ người da đen mà chúng tôi có thể bán rẻ cho anh? Chẳng lẽ tôi đã chẳng bị bán cho những kẻ như anh hết lần này đến lần khác từ trước khi tôi thành thiếu nữ hay sao, và chẳng lẽ tôi không lạ gì cái trò lén lút ra điều nhân đức của bọn đàn ông lớn tuổi khi có sắc đẹp tuổi trẻ đem ra bán chênh lệch; và cách chúng ve vãn để giữ gìn sự trong trắng của nó chỉ vì sự thụ hưởng ích kỷ của riêng chúng sao? Chúa thừa biết là tôi quá rõ điều đó!

Viên sĩ quan mặt đỏ như gấc lên tiếng: "Patty, cô làm tôi kinh ngạc đấy! Trước nay tôi vẫn thấy cô là người biết điều cơ mà. Giờ thì đi đi, bảo cô bé Hulda ngọt ngào vào đây, và vì Chúa, hỡi Patty, đừng có để lộ cuộc ngã giá này cho nó biết."

– Thế là thành giao nhé, thưa Đại tá?

– Thành giao, nếu như con bé chịu tự nguyện.

– Nó mà không chịu thì cứ chuẩn bị nằm ngủ trong rừng đi, nơi mà nhan sắc chẳng còn an toàn khi ở quanh anh đâu.

Người ta tìm thấy Hulda đang đứng bên cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn về ngôi nhà cũ của mình, và nhìn một tên thợ cày đang sắp sửa hoàn thành những đường cày trên mảnh ruộng lớn, chỉ chừa lại dải đất trũng chất đầy cành cây khô, phía trên có vài con kè kè đang chao lượn, bay cao nhưng vẫn chăm chú chẳng khác nào những kẻ câu cá đang canh chừng chiếc phao của mình. Dù ngôi nhà đó từng khắc nghiệt biết bao đối với Hulda, cô vẫn cảm thấy tiếc nuối khi phải rời bỏ nó để đến cái quán trọ toàn đàn ông này, nơi bản tính ngạo mạn của người bà khơi gợi quá nhiều mầm mống thách thức, và sự cẩn trọng vốn phải áp dụng ở Delaware lại hoàn toàn thừa thãi khi sang đến đất Maryland.

Tại ngôi nhà tranh mái vòm nhỏ bé màu trắng, Hulda từng cảm nhận được một sự riêng tư đầy dễ chịu đang vun đắp cho cuộc đời tuổi trẻ của mình, và khả năng đọc sách của cô thường khiến Patty Cannon chìm vào sự tĩnh lặng tựa như giấc ngủ của con linh cẩu, thậm chí còn khiến mụ trở nên ôn hòa và niềm nở hơn.

Thế nhưng ở nơi mà mụ chỉ giao du với đàn ông, không có sự soi chung tấm gương đoan trang của phụ nữ, bản tính ngạo mạn của Patty lại có xu hướng lấn át đàn ông, xúi giục họ dấn thân vào những hành động táo tợn mà lẽ ra họ đã sợ hãi chẳng dám làm nếu không có sự gan lì và mưu lược của mụ; bởi vì mụ vừa có thể dỗ dành những kẻ non trẻ hoặc thô lỗ, lại vừa có thể sai khiến chúng.

Những chiến tích về sức mạnh lẫn sự ranh mãnh, về thủ đoạn lẫn sự liều lĩnh ấy đã gợi cho Hulda nhớ đến một cuốn sách cô từng đọc về các hiệp sĩ người Norman ở nước Anh khi họ bắt cóc và cướp bóc những người Saxon nghèo khổ; và một đoạn mô tả về Vua William Kẻ chinh phạt đã khiến Hulda nghĩ rằng rất có thể ông ta chính là một phiên bản Patty Cannon thời xưa, bởi vì thân hình và đôi chân của ông ta cũng ngắn ngủi nhưng đầy sức mạnh giống hệt mụ, và ông ta có thể giương một chiếc cung ngay trên lưng ngựa mà không một hiệp sĩ nào khác có thể làm nổi khi đứng dưới đất với đôi chân trụ vững vàng. Ông ta không biết chữ, lại mê tín nhưng tàn nhẫn không gì sánh bằng. Tất cả những điều đó đều đúng với Patty Cannon, người mà chiến tích đứng lọt thỏm trong một chiếc giỏ đong l bushel rồi vác ba trăm cân ngũ cốc trên vai từng được người ta truyền tụng.

Mụ thường xuyên vật lộn và trói gô, chẳng cần ai giúp sức, những người đàn ông da đen lực lưỡng đang chiến đấu vì tự do của họ. Mụ có thể cưỡi ngựa, dạng chân ra như đàn ông, khiến cho hình ảnh Jeanne d'Arc bỗng trở thành một thiếu nữ tầm thường chẳng khác gì đồ mã.

Hulda mặc bộ trang phục đẹp nhất của mình, mái tóc được thắt bím gọn gàng, những đường nét thanh tú cùng đôi mắt xám to tròn, dịu dàng nhưng đượm vẻ kiếm tìm chưa bao giờ nhìn thẳng vào Patty Cannon trực diện đến thế.

Người bà lập tức từ bỏ vẻ giả đốm nhã nhặn, cất giọng nghiêm khắc ra lệnh cho cô vào hầu hạ trong phòng của Đại tá McLane.

Người phụ nữ mắt đen với đôi má đỏ phừng phừng lên tiếng: "Ta không thể nuôi mày thêm ngày nào nữa đâu, con đốn mác. Mau biến đi tìm lấy một cuộc sống nhàn hạ nào đó, nếu không Joe sẽ kiếm cho mày một tấm chồng đấy. Chúng ta tiêu đời rồi. Mày phải kiếm ra tiền, nghe chưa!"

Hulda chìa ra vài đồng xu shillings năm 1815 và nói: "Thưa bà, tiền đây ạ!"

Ngay cái nhìn đầu tiên vào những đồng tiền đó, Patty Cannon liền tái mặt, nhưng chỉ trong chớp mắt, máu nóng lại dồn cả lên mặt mụ, mụ thốt ra một lời nguyền rủa ghê rợn rồi giơ cao đôi tay đuổi Hulda chạy thẳng vào căn phòng của Allan McLane.

– A, Hulda, lại làm cho mụ ngoại tội nghiệp của cháu nổi giận rồi sao! — vị quý ông ăn vận tươm tất và được nuôi dưỡng kỹ lưỡng ấy cất giọng. — Nào nào, cô gái đáng yêu ơi, làm thế là không hợp phép tắc đâu. Hãy hiếu kính cha mẹ, và dĩ nhiên là cả bà ngoại nữa chứ; chẳng phải tôi đã dạy cháu điều đó sao?

Hulda ngồi trước lò sưởi và hỏi: "Thế nào là hợp phép tắc ạ?" — trong khi Đại tá đảo mắt săm soi đôi chân thẳng tắp cùng vóc dáng thon thả tựa liễu yếu đào tơ của cô, rồi khựng lại, có chút chùng xuống trước ánh mắt trong veo ngấn nước của nàng.

– Hợp phép tắc ư? Chà, đó là không bao giờ lao đầu vào điều gì; là phản đối sự hấp tấp; là—là trở thành bức tường thành chống lại mọi sự đổi mới. Là ưu tiên những thứ cháu đã từng trải nghiệm và thấu hiểu.

Hulda hỏi: "Giống như ngài ư?"

– Đúng vậy, là ân nhân của cháu, thay vì hành xử theo những cảm xúc bồng bột. Dĩ nhiên là ở chốn này cháu chưa từng yêu ai bao giờ phải không?

– Đây là nơi duy nhất cháu biết đến. Để được gọi là hợp phép tắc như ngài nói, cháu buộc phải đón nhận cuộc đời và cơ hội theo cách chúng vốn có, tựa như một thứ cháu đã trải qua và quen thuộc.

– A, Hulda! Ta thấy trong người cháu ẩn chứa một thứ bản chất nổi loạn, ngoan cố nào đó nên mới bóp méo ý nghĩa của ta một cách sát sút đến thế. Cháu chẳng hề thuộc về cái chốn đồi bại này, ngoại trừ mối quan hệ huyết thống. Việc cháu hướng tới một chốn dung thân tốt đẹp hơn hoàn toàn là một điều rất đỗi hợp phép tắc.

Hulda điềm tĩnh đáp lại, thái độ thản nhiên chẳng khác nào một thiếu nữ đã quen với những lời ngỏ ý: "Ngài từng bóng gió điều đó trước đây rồi. Cháu thực sự muốn thay đổi cuộc sống này, nhưng cháu không thể làm thế nếu cứ khăng khăng đòi giữ cái gọi là phép tắc. Cháu phải bấu víu lấy một xung động tự do, một cơ hội tự nhiên nào đó. Chúa đã giữ cho trái tim cháu được trong sạch giữa chốn kinh hoàng này, nơi mà cháu đã cất tiếng khóc chào đời. Tại sao ngài lại ở đây, nếu như ngài là một kẻ chuộng phép tắc? Nơi này vốn chẳng phải là chốn dành cho các bậc quân tử."

Lão tỏ ra hơi tức giận trước câu nói móc họng ấy, nhưng cô vẫn điềm tĩnh nhìn lão, hoàn toàn không nhận ra rằng mình đang tỏ ra hỗn láo.

– Hulda này, ta thường xuyên có công chuyện làm ăn với Joe và Patty; giá nô lệ đang rất cao, và chúng ta buộc phải mua họ ở những nơi có nguồn cung. Nhưng nỗi bận tâm tôn giáo ngày càng sâu sắc của ta đối với cháu mới chính là thứ thường lôi kéo ta đến đây.

– Thưa ngài, tại sao lại phải gắn liền tôn giáo với phép tắc cơ chứ?

– Ta đã sợ rằng những cảnh tượng mà cháu chứng kiến ở nơi này, sau bao lời giáo huấn tốt đẹp mà ta truyền đạt, sẽ biến cháu thành một kẻ vô thần.

– Vô thần là gì ạ?

– Là kẻ không thể cắt nghĩa được những bất hạnh trong đời, liền cự tuyệt việc tin tưởng vào bất cứ điều gì. Đó chính là trường hợp của Van Dorn, một kẻ cực kỳ tồi tệ. Cha dượng Joe thì lúc nào cũng giữ thái độ hợp phép tắc về vấn đề đó. Dù có lầm đường lạc lối đến đâu, lão ta chưa bao giờ thôi hoài nghi. Cả mụ Patty nữa, dẫu có thất thường thế nào đi chăng nữa, vẫn giữ một lập trường hợp phép tắc về Nguyên nhân Khởi nguyên Tối cao.

Đến đây, McLane rút cặp kính vàng ra, lật giở những trang Kinh thánh rồi chỉ cho Hulda một đoạn để đọc, bắt đầu bằng câu: "Kẻ ngu ngốc nói trong lòng rằng, Chẳng có Đức Chúa Trời nào cả." Theo lệnh của lão, cô đọc vang câu ấy, vừa mang lòng tin vừa ngầm quan sát, tâm trí hoàn toàn cảnh giác trước lời cảnh báo mà Van Dorn đã để lại cho cô rằng trong lúc vắng bóng anh, thử thách lớn nhất của cô sẽ diễn ra.

McLane khoác bộ âu phục màu xám kiểu Anh, chiếc bụng phệ tròn vo, thân hình bóng láng từ đầu đến chân, mái tóc điểm bạc, chiếc kính vàng đung đưa trong tay, đôi giày lụa bóng lộn cùng tất lụa, chiếc khăn quàng cổ cài ghim ngọc cẩm thạch, và chiếc nhẫn khắc hình cẩm thạch của người em gái quá cố trên ngón tay như điểm xuyết cho trang phục của lão; đôi mắt lồi ra quá mức, xanh ngắt như đồ sứ cổ mà lại mang sắc thái phàm tục chứ không hề mang vẻ tâm linh—sắc xanh của thuốc tẩy quần áo chứ không phải sắc xanh của chốn xa xăm; và thoảng qua trong giọng nói của lão là chút tật hở hàm ếch dẫu cho đôi môi đỏ chót đã khéo che lấp đi; cùng chiếc mũi và hàng chân mày nghiêm nghị, mang dáng dấp nhà binh chẳng khác nào chiếc bánh pudding được dập khuôn theo hình mẫu của một vị hoàng đế La Mã hay Tướng quân Jackson.

Lão vừa săm soi vừa thèm thuồng, lại vừa mang vẻ bề trên và giả tạo nhìn cô đọc sách.

Ngước nhìn lên khi đã đọc xong đoạn đường, Hulda thầm nghĩ lão đang nhìn mình chẳng khác nào một loại nô lệ hiếm hoi nào đó.

– Đọc hay lắm, Hulda! Tôi chẳng bao giờ đặt chân đến những nơi như nhà hát, nhưng tôi dám cá là cô hoàn toàn có thể trở thành một diễn viên đấy. Tuy nhiên đừng có nghĩ đến chuyện đó nhé! Một nghề nghiệp hoàn toàn chẳng hợp phép tắc chút nào! Tôi vô cùng tự hào về cô, cô gái đáng yêu của tôi ạ; hay là tôi đưa cô về nhà tôi nhé?

Lão bước đến chiếc ghế đẩu của cô, đặt bàn tay ấm áp lên cổ cô khi đứng phía sau lưng; cô không hề nhúc nhích hay đổi sắc mặt.

Hulda cất giọng trong trẻo tựa tiếng chuông ngân vang giữa chốn ngục tù: "Đã có chuyện xảy ra với tôi, thưa Đại tá McLane, đủ để biến cả Johnson's Cross Roads thành một nơi tốt đẹp và hạnh phúc. Ngài có đoán được đó là gì không?"

Cô ngả đầu ra đằng sau, ngước nhìn lão đầy bất khuất, tựa hồ như lúc này lão mới chính là kẻ nô lệ vậy.

Lão cất giọng: "Chắc không phải là sự cuồng tín tôn giáo chứ? Hy vọng là không phải những buổi nhóm họp trại hay lễ phục hưng cải đạo nhé. Thứ đó đồi bại lắm."

– Thưa Đại tá, không phải đâu ạ. Đó là việc được quen biết một chàng trai trong sáng, người dành cho tôi một tình yêu chân thành và vô vụ lợi.

McLane buông tay ra, thốt lên: "Lạy Chúa vĩ đại! Không lẽ lại là một tên bắt cóc nào đó sao?"

Hulda quả quyết: "Không, không phải kẻ buôn nô lệ nào cả. Bọn chúng không thể biến anh ấy thành kẻ như vậy được. Thưa Đại tá, anh ấy hoàn toàn hợp phép tắc trong chuyện đó. Và tôi tin anh ấy cũng là một trang quân tử."

Lão mỉa mai, ánh mắt hằn học nhìn cô: "Chắc cô phải có bề dày kinh nghiệm lắm trong khoản đó nhỉ."

– Tôi đã được nhìn thấy ngài và người tình của tôi; ngài có những bộ xiêm y lộng lẫy nhất và nói lời hay ý đẹp nhiều hơn. Còn anh ấy sở hữu một tâm hồn mà những cơ hội của ngài chỉ có thể khơi gợi ra được thứ phẩm chất tao nhã thực sự. Anh ấy tôn trọng tôi, dù tôi có khốn cùng đến đâu; tôi đọc được điều đó trong ánh mắt anh ấy. Ngài đang tìm cách hạ thấp giá trị của tôi trong chính cảm nhận của tôi, để rồi lừa gạt tôi. Liệu ngài có xứng đáng là một quân tử không?

Cô điềm tĩnh hệt như chưa hề thốt lên lời nào, đoạn đứng vụt dậy và bước sang một bên lò sưởi, đối diện với lão; ngăn cách giữa hai người là bức tranh khắc họa Tướng quân Jackson đang cưỡi ngựa xông pha trận mạc chống lại quân Anh.

Khoảnh khắc ấy, Allan McLane thầm cảm thấy cô gái này hoàn toàn rẻ mạt so với cái giá mà người bà của cô đã đưa ra.

Lão từng đinh ninh cô chỉ là một đứa trẻ dễ sai bảo và lập dị; thế mà chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cô đã trưởng thành thêm cả mấy tuổi, trở thành một người phụ nữ hiếm có và gần như đài các, giờ đây không còn để người ta nhào nặn nữa, mà phải dùng những bổng lộc lớn lao ở đời để dụ dỗ.

– Hulda này, ta có thể hỏi người tình mà ta còn thua kém xa ấy là ai được không—ta, kẻ đã truyền dạy cho cô những tri thức mà cô đang dùng để quất ngược lại ta đây? Ta tìm thấy cô chỉ là một nhúm cát; chính ta đã tôi luyện cô thành viên ngọc trong suốt.

Lão rút ra một chiếc khăn tay bằng vải lụa pongee cỡ lớn, và thực sự nhỏ vài giọt nước mắt vào đó. Cô vẫn điềm tĩnh và thản nhiên tiếp lời:

– Người tình của tôi là Levin Dennis, đến từ Princess Anne. Tôi chẳng sợ gì mà không dám nói ra điều đó.

– Tại sao?

– Bởi vì tôi muốn hiểm nguy của anh ấy và của chính tôi được bộc lộ rõ ràng với anh ấy, để tôi luyện anh ấy thành một người đàn ông thực thụ.

Viên Đại tá gấp chiếc khăn pongee lại, rồi lại tiến đến bên cạnh Hulda.

– Cái tên trác táng đó ư! Ồ, Hulda, lòng kiêu hãnh thực sự của cô để đâu rồi? Hắn đã bỏ rơi cả mẹ mình. Hắn chỉ là một tên du mục nghèo túng. Không, ta phải cứu cô khỏi sai lầm tai hại đó. Đó là bổn phận của ta.

– Cảm ơn ngài đã dạy dỗ tôi, dù với bất kỳ động cơ nào đi nữa. Nếu tôi có thể khơi gợi ở ngài chút lòng vị tha dành cho tôi và mối tình mới này, thưa ngài, đó sẽ là sự báo đáp lớn nhất mà tôi có thể bày tỏ với ngài. Ngài che đậy biết bao nhiêu điều tàn nhẫn, tồi tệ dưới cái mỹ từ "phép tắc" của mình, đến nỗi những tình cảm dịu dàng, như lòng dung thứ chẳng hạn, có lẽ đã rời bỏ ngài mất rồi, tôi e là thế.

Viên Đại tá đáp với giọng cứng nhắc, đôi vai ngấn vẻ nhà binh hơn: "Không, những sự sỉ nhục giáng vào danh dự của ta thì ta không bao giờ dung thứ. Những kẻ không biết phẫn nộ thì chẳng có chút nguyên tắc phép tắc nào cả."

– Tôi xin dung thứ, và cũng cầu mong được dung thứ, cho Joe, cho mụ ngoại Patty, cho Van Dorn, và cho cả ngài nữa. Tôi hy vọng lòng trắc ẩn, sự khoan dung và tình yêu ngọt ngào vô vụ lợi, thứ tình yêu mà tôi tin là mình đang có, sẽ nảy nở trong tất cả các ngài! Ồ, thưa Đại tá, — cô quay sang nhìn lão đầy khẩn thiết, giơ đôi tay lên để thuyết phục lão, trong khi lão chỉ mải để tâm đến sự thanh thoát của cổ tay và đôi tay ngăm ngăm của cô — việc mua bán những con người này đang khiến tất cả trở nên vô cảm. Đó là hành vi cướp đoạt linh hồn và thể xác của họ, bất kể họ được mua bán ở tòa án hay bị bắt cóc trên những nẻo đường. Giấc mơ hạnh phúc của tôi là có được một người chồng cùng tôi làm việc bằng chính đôi tay tự do của mình, cày cấy mảnh ruộng nhỏ và chèo chống con thuyền của anh ấy, mà không cần đến bóng dáng kẻ nô lệ nào. Ngoài điều đó ra, tôi chẳng mong mỏi hay đòi hỏi gì hơn từ vị Thiên Chúa nhân ái, đấng hằng che chở cho tôi bấy lâu nay giữa hang ổ tội ác này.

Gương mặt rạng ngời hẳn lên, McLane cất lời: "Dù ấm áp hay lạnh lùng, dù đanh thép hay dịu dàng, cô quả là lộng lẫy, Hulda. Giờ thì để ta cho cô chiêm ngưỡng một bức tranh vô cùng hợp phép tắc về một tương lai xứng đáng với cô nhé. Ta là một kẻ độc thân. Ta sở hữu một cơ ngơi sang trọng ở Baltimore. Bàn ăn của ta luôn đầy ắp những món ngon vật lạ trên thị trường; người hầu của ta chính là nô lệ, và chẳng bao giờ dám trái lệnh ta; những bức tranh của ta nức tiếng gần xa; sách vở thì ta chẳng màng đọc đến—chúng toàn là những thứ mang tính nổi loạn—nhưng ta có tiền để mua chúng; xe ngựa của ta là loại tân tiến nhất ở Rahway, và ngựa của ta đều là giống Diomed thuần chủng. Ở hạt Frederick ta có một điền trang, phóng tầm mắt là thấy núi non trùng điệp. Như một hành vi đạo đức của tín đồ Ki-tô giáo, ta sẽ đưa cô rời khỏi chốn này, nơi mà cô trông chẳng khác nào một kẻ xa lạ mang nửa dòng máu, để rước cô về làm vợ ta."

– Ngài đang cầu hôn tôi đấy ư?

– Theo hướng hợp phép tắc; nghĩa là, tiếp tục làm học trò của ta, và vâng lời ta. Ta sẽ vực tâm trí cô thoát khỏi sự ngu muội, thể xác thoát khỏi cảnh rác rưởi, và giao du thoát khỏi chốn tội ác. Ta sẽ chu cấp cho cô, chừng nào cô còn vâng lời, khi ta còn sống và cả sau khi ta nhắm mắt xuôi tay. Cô sẽ cùng ta đi khắp đó đây, chiêm ngưỡng những thành phố phồn hoa—New Orleans, Charleston, Havana. Nếu cô cứ tiếp tục bám trụ ở đây, cô sẽ lại trở thành một Patty Cannon thứ hai hoặc tống giam vào ngục tối. Nào! Hãy nhìn nhận nó theo chiều hướng hợp phép tắc đi: sự ấm áp, giàu sang, niềm vui, sự chăm sóc, những chuyến dịch chuyển, những bộ xiêm y xứng tầm với cô, đồng hồ và châu báu, để đổi lấy sự đồi bại và thấp hèn đủ mọi kiểu.

– Vậy tôi phải báo đáp ngài thế nào cho cân xứng đây?

– Bằng tình yêu của cô.

– Nhưng tôi nào có nó để mà trao tặng; Levin đã giữ mất rồi.

– Chà! Thứ đó thì có xá gì.

– Nhưng nó đã đi mất rồi; tôi không tài nào đòi lại được; nó sẽ chẳng quay về đâu.

Vừa nói, McLane vừa kéo cô về phía mình: "Hãy hiến dâng bản thân cô cho ta đi; mấy thứ tinh tế rườm rà đó ta chẳng màng. Hãy là của ta!"

Cô gái để cho lão kéo sát vào người mình, và khi lão cúi xuống định hôn cô bằng đôi môi dày và mãn nguyện của mình, cô liền uyển chuyển trượt khỏi vòng tay lão.

Hulda cất lời: "Tôi không bao giờ hạ mình để làm vợ của một kẻ buôn nô lệ đâu."

Mặt lão đỏ bừng lên tận mang tai, nhưng ánh lên vẻ thán phục trước phong thái bình thản mang dáng dấp quý tộc của cô.

Lão thốt lên: "Cô không thể hạ mình vì ta ư? Thế còn từ cái giá treo cổ của cha cô thì sao?"

– Không; ông ấy là một tên cướp, nhưng là một kẻ gan dạ. Còn ngài chỉ là kẻ tiêu thụ đồ gian mà thôi.

Cô đã đi khuất; còn lão vẫn đứng đó, gương mặt thấp thoáng những nét hiểm độc nhưng chẳng hề gợn chút thẹn thùng. Lão tu một ngụm brandy từ chiếc bình nhỏ, rồi lằm bằm: "Xem ra ta vừa có thêm một mối nhục cần rửa sạch, lại vừa có thêm một nhã ý cần được thỏa mãn; cha của con bé hẳn phải là một tên bịp bợm tỉnh táo lắm đây. Thôi được, ở chốn này mọi chuyện đều phải giải quyết bằng vũ lực; Patty Cannon cứ chờ đấy mà mục kích số vàng của ta."