Đại úy nắm lấy dây cương, với chiếc áo khoác nhung rực rỡ, chiếc mũ rộng vành, mái tóc sáng màu, chiếc áo sơ mi sặc sỡ, quần bó, thắt lưng và đôi bốt—tất cả đều hoàn toàn xứng đáng với những lời ca tụng của Patty Cannon—ông nở một nụ cười chào lịch sự rồi vung roi như một tia chớp, và một tiếng hò reo vang lên từ đám tình nguyện viên bị bỏ lại đang la cà quanh quán rượu khi ông đánh xe đưa Joe Johnson và Levin rời đi.

Con đường dài gần như phẳng lì trong suốt năm dặm, nhưng vì đây là con đường cũ qua lại từ Laurel và miền nam hướng về Easton, lại dẫn về phía Baltimore, nên có thể thấy rất nhiều trang trại và bãi đất trống, nơi các cánh đồng thuốc lá xen kẽ với những thửa ngô khô và lúa mì mới cày. Đâu đó, tựa như một đống vàng được đổ xuống mặt đất, những bắp ngô vàng óng nằm rải rác giữa các luống ngô cằn cỗi, chuẩn bị trở thành bột xay nuôi sống nô lệ và là thức ăn qua mùa đông cho gia súc. Sự nổi tiếng của Joe Johnson hiển hiện ở khắp mọi nơi, và rất nhiều tiếng hô vang lên: "Chúc may mắn nhé, Joe!", "Đưa giùm chúng tao một tên da đen về từ Delaway nha, Joe!", hay "Đừng đối xử quá tệ với đám gà trống Xanh Hen da đen ấy nhé, Joe!"

Van Dorn vốn ở một tầm cao quá xa so với sự hiểu biết của những người hàng xóm, hay thậm chí của bất kỳ ai, để mà có thể thoải mái trò chuyện, nhưng cụm từ "gã đàn ông của Patty Cannon" lại là cách gọi mang ý nghĩa bề trên đầy cay đắng dành cho ông sau khi ông đi qua.

Tại Federalsburg, họ băng qua nhánh sông Nanticoke chảy sâu vào trung tâm bang Delaware, và nhìn thấy một ngôi nhà gạch lớn mang dáng dấp thuộc địa sừng sững lấn át ngôi làng gỗ nhỏ bé. Ở đây, cũng như phần lớn khu vực nằm trong ranh giới Maryland, việc săn lùng người da đen là một trò vui "nghịch ngợm" hoặc là công việc nghiêm túc của vô số kẻ rảnh rỗi hay liều lĩnh, những kẻ huấn luyện chó săn da đen của mình thạo như chó lùn Tây Ban Nha, hoặc thường là giống chó spaniel hơn, và băng qua ranh giới vào những đêm đã định với sự hăng hái cùng vẻ thận trọng chẳng khác nào tay buôn người da trắng ở Châu Phi dấn thân vào những lối mòn chốn thâm sơn cùng cốc để săn mồi là con người.

Van Dorn cất lời: "Joe, anh định giải quyết thế nào với những tù nhân mà chúng ta đang giữ?"

"Tất cả sẽ theo tôi về Norfolk, trừ một kẻ—tên võ sĩ da đen; tôi sẽ thiêu sống hắn trên đảo của Twiford. Nếu gã da trắng kia khó bán quá, tôi sẽ quăng hắn xuống biển; hắn chẳng có gì an toàn cả."

"Chao ôi! Thật trẻ con làm sao khi thiêu sống lão già đó. Ta đã từng hứng chịu không biết bao nhiêu cú đấm từ bọn da đen, cả nhát đâm nữa. Một con chó cũng sẽ cắn anh nếu anh thòng lọng bắt nó đấy."

"Không một tên da đen nào có thể đánh ngã tôi rồi cao chạy xa bay với việc bán người cả."

"Thế thì anh là một tay buôn tồi. Giá trị của kẻ da đen chính là tất cả những gì thuộc về hắn; hà cớ gì phải biến hắn thành kẻ ngang hàng với anh chỉ vì lòng căm thù?"

Joe Johnson đáp: "Tôi là một đứa con của Delaware, và niềm tự hào của tôi là không bao giờ cho bất kỳ tên da đen nào một cơ hội. Ở Maryland, các người cưng chiều chúng như lão Đại tá Ned Lloyd ở mãi tận sông Wye kia; ông ta đã tặng gã đánh xe da đen của mình một chiếc đồng hồ và dây chuyền vàng chỉ vì hắn là con trai ông ta! Thật là một kẻ ngốc nghếch! Sẽ có ngày ông ta nuôi dưỡng một tên da đen biết đọc diễn thuyết chính trị cho mà xem, và đến lúc đó thì tôi chẳng thiết sống nữa đâu."

"Trời ạ! Kể từ khi vị luật sư người Delaware tống anh vào tù, con rể ạ, anh đâm ra cáu kỉnh hẳn. Ta đã từng phải ăn chung với các vị hoàng vương da đen, nhảy múa cùng các nữ hoàng của họ, và tỏ ra cung kính hệt như thể họ là những thiên thần vậy."

"Nếu là tôi thì đó sẽ là thời kỳ trị vì của Nữ hoàng Dick mất! Dù thế nào đi nữa tôi cũng không tài nào làm nổi."

"Và nhân tiện đây, Joseph, tối nay ta có thể sẽ gặp người bạn của anh, luật sư Clayton, tại Dover: ông ta có thể cũng sẽ tống ta vào tù đấy; và ta e rằng chẳng có vị thống đốc Delaware nào lại đi xóa bỏ hình phạt cắt tai từng giáng xuống anh nhân danh lòng yêu nước của bang đâu."

Joe Johnson lầm bầm: "Hãy cảnh chừng con quỷ sứ của vùng Tolobon đó! Giá mà anh có thể giết được hắn thì hay biết mấy, Van Dorn. Hắn sắp trở thành thượng nghị sĩ rồi; có ngày hắn sẽ ngồi ghế chánh án tối cao của Delaware cho mà xem: khi đó, lũ da đen ở cái xứ ấy sẽ đáng giá bao nhiêu chứ?"

"Ta tưởng tượng rằng, Joseph, anh hoàn toàn có thể trở thành một nhà lập pháp ở Delaware nếu ý thích của anh hướng theo con đường đó chứ?"

"Dễ ợt thôi, nhưng chính tôi mới là kẻ tạo ra các nhà lập pháp. Vợ tôi, Margaretta—chị chồng của người chồng trước của cô ấy chính là vợ của vị chưởng ấn."

"Ồ! Ồ! Làm thế nào mà lại có mối quan hệ thông gia lớn lao đến thế?"

"Bà ấy từng là quản gia; ông ta thì là một lão độc thân keo kiệt và thế nào cũng có lúc gãy chân. 'Thấy chưa,' bà ấy nói, 'ông đã là một người bố rồi; công lý là nghề của ông, và tôi phải giành lấy nó.' Thế là, từ chỗ chỉ là một kẻ hầu cận đặc biệt, bà ấy nghiễm nhiên trở thành bà chủ; nhưng chính bà ấy mới là kẻ phát minh ra đứa trẻ."

"Ta chưa từng đến Dover bao giờ; làm thế nào để ta biết nhà của Luật sư Clayton ở đâu?"

"Nó nằm ngay bãi đất xanh ở giữa thị trấn, sát cạnh tòa nhà hội đồng bang—một ngôi nhà dài trát vữa sần sùi ở góc đường, cao ba tầng và có hai cửa ra vào; cái cửa nằm gần tòa hội đồng bang chính là văn phòng của ông ta. Cứ đi qua tòa hội đồng bang, nơi có cái tháp tròn ở trên mái ấy, anh sẽ thấy cái cùm và cột đánh roi. Ông ta chuẩn bị sẵn sàng mấy thứ đó cho anh rồi đấy."

Levin lắng nghe bằng tất cả sự chú ý. Men rượu lúc này đã tan hết khỏi người, và cậu thầm tạ ơn Chúa vì đã từ chối ly rượu cay xè của Patty Cannon, bằng không thì đêm nay—cậu nghĩ đến điều đó với sự hối hận—cậu đã trở thành kẻ đồng lõa bạt mạng của Owen Daw, kẻ mà chính mẹ hắn từng tiên đoán sẽ kết thúc đời mình trên giá treo cổ.

Joe Johnson nói: "Và giờ thì tôi quay đầu đây, Van Dorn; tôi có một mối việc phải làm dưới bán đảo này. McLane vừa tóm được một ả nô lệ ở đó và muốn bắt cóc lén. Tôi sẽ mang theo thằng Dave da đen, và khi tôi quay về, thuyền của tôi đã sẵn sàng cùng số hàng hóa được đóng gói xong xuôi. Khi đó thì tiến thẳng tới Florida thôi!"

Hắn tháo dây cương con ngựa ở đuôi xe, leo lên lưng ngựa và quay đầu phi ngược qua dòng suối. Van Dorn thúc ngựa tiến vào khu rừng rậm theo một lối mòn ở phía bắc.

Đại úy cất lời rất nhanh: "Lên đây nào, cậu Levin, ngồi cạnh ta mà đi," rồi ông nhấc chiếc mũ cũ trên đầu Levin ra để ngắm nhìn mái tóc sáng màu được rẽ ngôi giữa, đôi mắt to đẹp nhưng đang rất cần ánh sáng của tri thức, cùng làn da mịn màng và những nét thanh tú của một dòng dõi gia thế.

"Cha cậu đâu rồi, Levin, mà để cậu phải rách rưới thế này, trong khi lại sở hữu những chân tay và dáng đi uyển chuyển đến thế?"

Levin đáp: "Bị đắm tàu rồi ạ; chắc là chìm theo chiếc tàu tư lược mất rồi."

"Hắn là thủy thủ ư? Chà, lẽ ra hắn phải ở nhà để sắm sửa quần áo cho cậu và canh chừng để cậu không bị lừa gạt. Ta để ý thấy ly rum của mụ Cannon đã bị hắt ra ngoài cửa sổ đấy."

"Cháu nghĩ là ngài sẽ không muốn cháu say khướt ngồi bên cạnh ngài suốt đêm, thưa ngài, và hơn nữa cháu muốn được tận hưởng sự bầu bạn của ngài. Cháu chẳng muốn uống thêm giọt rượu nào nữa đâu."

"Cậu thích bầu bạn với ta sao?"

"Vâng, thưa ngài."

Viên Đại úy đỏ mặt và hỏi:

"Tại sao cậu lại thích ta?"

"Không phải vì bất cứ điều gì ngài làm đâu ạ, thưa ngài. Cháu thích ngài vì một điều gì đó trong phong thái của ngài; cháu đoán ngài là một người thông minh."

"Si, señor, ta chính là như vậy. Ta đã giành được cả thế giới này nhưng lại đánh mất hai thế giới khác."

"Hai thế giới hả ngài?"

"Đúng vậy, hai thế giới bất tử; hay nói cách khác là hai thế giới kỳ lạ khôn lường. Ta không phải là tín đồ Cơ đốc giáo."

"Vậy có lẽ ngài là người Trung Hoa hoặc theo đạo Hồi rồi, thưa ngài; cháu đoán ai cũng phải có một tôn giáo chứ."

Van Dorn đáp: "Ta từng theo đạo Hồi vì mục đích làm ăn. Đã sa ngã thành kẻ buôn nô lệ thì việc phản giáo chẳng là gì cả. Ngày ngày đánh cắp linh hồn của một con người, ta chẳng màng gì đến linh hồn của chính mình nữa. Đúng vậy, Mahomet là tiên giới của Chúa: và cậu cũng vậy."

Levin gợi chuyện: "Cháu đoán là ngài đã từng đến Châu Phi rồi."

"Chỉ vài năm thôi, nhưng cũng đủ dài để trở nên giàu có và rồi trắng tay. Ta rành rõi bờ biển nô lệ từ sông Gambia đến Cape Palmas, và sâu vào tận đất liền tới Timbo. Ta từng có một nữ hoàng Châu Phi và cả cơn sốt rét Châu Phi: ta đến để chinh phục Châu Phi nhưng cuối cùng lại trở thành nô lệ cho nó."

Levin nhận xét, chẳng hề suy diễn: "Ở Châu Phi, thưa Đại úy, một kẻ buôn nô lệ chắc là rất đáng kính trọng."

Van Dorn lắc đầu.

"Ta nghi ngờ việc cái nghề đó có thể đáng kính trọng ở bất cứ nơi nào trên trái đất này, trừ phi là ở chốn này. Không, ta cũng phải thừa nhận về những con người ở đó rằng, dẫu họ ngoài miệng tỏ ra cung kính, họ vẫn coi thường nó. Ta từng là vị khách quý nhất ở Timbo, được dung thân bởi vị vương gia tối cao của nó, được hầu hạ bởi đoàn tùy từ, trông chẳng khác nào một nhà ngoại giao, và hắn gọi ta là 'con trai của hắn' rồi ôm ta vào ngực. Những lời hiệu triệu được ban ra rằng ta phải được tôn trọng như một người con như thế, thế mà mọi bóng người đều hoảng hốt chạy trốn trước mặt ta. Khi ta một mình giông ngựa ra ngắm nhìn những khu vườn và cánh đồng củ sắn, đàn dê cùng bò thung thăng gặm cỏ, và những viễn cảnh núi non giàu có, rồi nhìn thấy những thiếu nữ mắt bồ câu đang tắm mình trong các khe suối, tiếng hô vang lên khắp nơi: 'Kẻ mua thịt đang đến đây,' và những căn lều bị bỏ hoang, những cánh đồng bị bỏ quên, những bậc trưởng lão tóc bạc phơ cùng lũ trẻ nhỏ chạy tháo thân, để lại ta trơ trọi một mình giữa muôn loài vật vô tri, bị khinh miệt và căm ghét."

"Ở đó không có nô lệ hả ngài?"

"Có chứ, chế độ nô lệ tồn tại từ ngàn đời nay, thế nhưng kẻ mua nô lệ chẳng đáng kính hơn gì một kẻ môi giới đàng điếm. Đồng tiền của Châu Phi, phương tiện giao dịch duy nhất của nó, chính là người nô lệ. Hắn dùng để trả nợ cho chiến tranh, cho sự xa hoa và cho việc làm ăn. Thế nhưng linh hồn con người, khi chìm đắm trong sự nghiên cứu quen thuộc về một chế độ nô lệ phổ biến như thế, lại tha hóa theo nó và chẳng bao giờ ngẩng cao đầu hướng về một vận mệnh tươi sáng nữa: ta đã chết ở Châu Phi rồi."

"Bây giờ ngài không còn làm cái nghề đó nữa phải không, thưa ngài?"

"Giờ đây ta chỉ là một tên trộm trong rừng sâu và kẻ ẩn dật nơi bụi rậm thôi, Levin. kẻ nào bắt đầu một nghề đê tiện sẽ sớm dấn thân đến tận cùng của nó, và trong quãng đời sau đó hẳn sẽ chỉ là một con sói ghẻ bị bầy đàn hắt hủi, lén lút ăn trộm bất cứ khi nào có thể lẻn vào. Kẻ bắt cóc tống tiền kéo dài những ngày tàn của một tên buôn nô lệ chính là ta; kẻ trác táng khánh kiệt, cuối cùng phải sống bám vào thu nhập của một ả đàn bà trơ trẽn chính là ta; ta là thế đó: hãy nhìn ta đi!"

Đôi mắt Van Dorn hướng về Levin với ánh nhìn lạnh lẽo, vô cảm, thế nhưng mặt hắn vẫn đỏ lên như thường lệ.

"Lẽ ra ngài phải là một quý ông chứ, Đại úy. Điều gì đã khiến ngài phá vỡ luật pháp để rồi trở thành một kẻ tồi tệ như vậy?"

Van Dorn trầm ngâm: "Aymè! Aymè! Cậu có muốn ta kể cho nghe không? Đó là Châu Phi. Ta từng là một thanh niên có tư tưởng cao đẹp, điềm tĩnh và gan dạ, mang trong mình chút khát kolig tận hưởng lạc thú. Ta ra khơi với một nghề nghiệp nam tính, và khi vận may đến chậm chạp, người ta rỉ tai ta ở Tây Ấn rằng chiếc tàu lượn của ta chính là phương tiện hoàn hảo cho việc buôn nô lệ, thế là ta thực hiện chuyến vượt biên đầu tiên rời xa đức hạnh, đó cũng là toàn bộ cuộc hành trình. Ở Châu Phi, ta trở thành con người gục ngã trước lối sống trụy lạc mà một kẻ da trắng thường sa vào, nơi mà ngay cả các nhà truyền giáo cũng không phải lúc nào ngoại lệ. Trẻ trung, xanh xao, dịu dàng, uyển chuyển, dũng cảm, sự thẹn thùng của ta bộc phát nhanh chẳng kém gì những cơn khát tình, những mưu mô không dứt của xứ sở nóng bức ấy bao quanh ta tựa như một điệu nhảy trong hậu cung vây lấy gã kẻ lạ mặt trẻ tuổi: ta quên bén đi quê hương xứ sở cùng mọi ân nghĩa ở nơi đó; ta bị Châu Phi biến thành nô lệ cho những niềm vui ngây ngất; ta đến đó như một con rắn và rồi bị chính người đàn bà cắn đứt."

"Chẳng phải người ở Châu Phi toàn là da đen và xấu xí hay sao, thưa Đại úy?"

Van Dorn đáp: "Thế giới này không nơi nào sánh kịp vùng Senegambia về nhan sắc. Những mỹ nhân người Fullah thường trắng gần như người da trắng, và lớp da ngăm đen chẳng khác nào lớp véc-ni phủ trên thân cây thích. Và ngay cả ở đây, hỡi cậu bé, nơi nền văn minh dựng lên bức tường lửa xã hội xung quanh người nô lệ, cậu vẫn thường thấy sự sùng bái của cái đầu da trắng dành cho châu Phi bị giam cầm."

"Ngài có kiếm được tiền không?"

"Trong vài năm thì có, rất nhiều là đằng khác; nhưng sự đồi trụy giữa chốn hoan lạc đã đè nặng lên tâm hồn ta. Thứ gọi là danh dự đã bay đi mất khỏi ta tựa như con bồ câu thiên đàng, và thay vào đó là hàng trăm loài chim sặc sỡ bay lượn vui mừng, những sinh vật chói lóa của thế giới vô tư lự đó. Ồ, ước gì ta được sinh ra ở nơi ấy hoặc chưa từng đặt chân đến đó! Cuối cùng ta tìm đường trở về nhà, nhưng thế giới đã ban hành một điều răn mới: 'Ngươi không được buôn bán con người.' Họ tịch thu tàu của ta cùng toàn bộ món hàng da đen của nó, và ta về nước trong cảnh tay trắng. Khi ấy trái tim ta đã tan nát, và ta chuyển sang làm kẻ bắt cóc."

Levin nói: "Nhà là nơi tuyệt nhất; cháu nghĩ vậy, dù cho người ta có nghèo khó đi nữa. Khi Jimmy Phœbus cho cháu một chiếc thuyền, cháu đã tưởng mình giàu như một kẻ Do Thái rồi."

Van Dorn hỏi: "Tên đó là gì?"

"James Phœbus: ông ấy là người tình của mẹ cháu."

Đại úy trầm ngâm: "Ce ce ce! Mẹ cậu vẫn còn sống ư?"

"Vâng, thưa ngài. Mẹ cháu nghèo, nhưng chú Jimmy yêu thương mẹ, và bóng ma của cha nuôi sống mẹ."

Van Dorn lisp (nói ngọng/nói nhịu): "Quedo! Một hồn ma ư? Thứ gì thế nhỉ? Thím Patty nhìn thấy chúng: còn ta thì chưa bao giờ."

"Nó đến và đặt đường với cà phê vào cửa sổ, và đôi khi là cả một đôi giày cùng chiếc váy. Mẹ cháu nói đó là cha: cháu đoán chắc là vậy."

Van Dorn nói bập bõm: "O Dios! Hắn Phœbus này, có phải là một người tốt không?"

"Dũng cảm như sư tử, thưa ngài; nghèo như bất kỳ gã thuyền trưởng tàu pungy nào; là người bạn tốt nhất mà cháu từng có. Cháu hằng mong mẹ sẽ cưới chú ấy, chú ấy đã chờ đợi mẹ lâu lắm rồi. Mẹ cháu vẫn sợ là cha chưa chết."

"O hala, hala! Phụ nữ hay bắt người ta chờ đợi lắm; nhưng gã này cũng biết chờ cơ mà. Hắn có khỏe không?"

"Hắn suýt nữa thì cho Joe Johnson một trận tơi bời vào chủ nhật tuần trước rồi đấy, thưa ngài, ở Princess Anne. Hắn căm ghét kẻ buôn nô lệ. Hắn với Samson Hat, một gã da đen, coi nhau thân thiết như hai anh em ruột vậy."

"Và hắn đã cho cậu một chiếc thuyền ư?"

"Vâng, thưa ngài: Joe Johnson thuê nó của cháu, nhưng cháu không biết hắn lại định dùng nó để bắt cóc người da đen vượt ngục. Hắn cầm mất thuyền của cháu và hủy hoại uy tín của cháu rồi, cháu đoán thế, ở Princess Anne, và mẹ cháu sẽ thế nào khi cháu bị nhốt vào tù đây?"

"Chà, người đàn ông kia, lão Phœbus đó, ở đó để cưới mẹ hoặc chăm sóc bà ấy còn gì."

Levin nức nở, đặt hai tay lên đầu gối Van Dorn và tựa cái đầu mồ côi của mình lên đó: "Ôi, Đại úy ơi, chú Jimmy chết rồi: Joe Johnson đã bắn chết chú ấy."

Viên Đại úy không hề nhúc nhích hay cất lời.

Levin lại nức nở trong niềm tin tưởng ngây thơ của một đứa trẻ: "Cháu đã từng là một kẻ nát rượu, thưa Đại úy; đó là nơi mọi khốn khổ của chúng cháu bắt nguồn. Cháu chẳng có gì ngoài chiếc thuyền của mình, và người ta thuê nó để đi săn bắn, câu cá rồi tụ tập ăn chơi, rồi họ mang theo rượu, và cháu thì uống theo. Xin Chúa cứu giúp cháu; cháu thề sẽ không bao giờ tái phạm nữa, thà chết còn hơn!"

Van Dorn cất giọng bập bõm: "Cậu không sợ khi phải dựa dẫm vào ta sao?"

"Không đâu, thưa ngài."

"Ta cũng từng giết người đấy."

"Xin Chúa tha thứ cho ngài, thưa ngài; cháu biết ngài sẽ không giết cháu đâu."

Thay vì giọng điệu ngập ngừng dị êm thường ngày, một tiếng thở dài bật ra từ đôi môi tên cướp, theo sau là một giọt nước ấm áp như sương rơi từ những tán lá rừng đẫm bóng đêm, nhỏ xuống cổ Levin.

Một giọng nói dịu dàng thốt lên: "Ôi Chúa ơi, liệu con có thể đừng chết không?"

Rồi Levin cảm thấy những giọt nước ấm áp ấy rơi xuống người cậu rất nhiều lần, và bản chất con người cậu bỗng bung nở như những tán lá đượm mưa.

Cậu bé nói sau vài phút, vẫn không ngẩng đầu lên: "Cháu tìm được một người bạn rồi, thưa Đại úy; cháu cảm thấy ngài đang khóc."

Van Dorn bập bõm: "Chito! Chito! Đến Punch Hall rồi đây."

Levin ngẩng đầu lên, chẳng thấy gì ngoài một ngôi nhà cổ kính ẩn mình giữa những lùm cây, với chút ánh sáng le lói phát ra từ khung cửa, và nghe văng vẳng tiếng cười nói rôm rả của đám đàn ông đang uống rượu. Toàn bộ băng nhóm tuôn ra ngoài để nhận mệnh lệnh từ Van Dorn.

Van Dorn hô lớn: "Dừng lại đây một tiếng để cho ngựa ăn và nghỉ ngơi! Ai ngủ được cứ ngủ. Kẻ nào dám lai vãng gây sự hay quậy phá sẽ biết tay ta!"