"Goy! Hãy nhìn những hàng cây kìa, bạn Custis," John M. Clayton lên tiếng khi đứng trước văn phòng của mình, trong lúc ánh mặt trời buổi sớm chiếu rọi đầy vô hại lên những ngọn cây tại quảng trường công cộng ở Dover.
Thẩm phán Custis, đang ngồi bên cửa sổ lầu trên, nhận thấy nhiều gốc cây du và cây hòe cao lớn đã bị sét đánh nứt toác, hoặc bị gió và những trận mưa lũ do gió quật tả tơi.
"Thật là một đêm khủng khiếp!" Custis thốt lên; "nhà tù bị đốt cháy, sấm sét kinh hoàng, và tôi tưởng mình cũng nghe thấy tiếng súng nữa chứ."
Thẩm phán Custis nghe thấy Clayton nói khi bước vào phòng:
"Thế ra lão Derrick Molleston, mụ Braner, đã hỏi anh về bữa tối của tôi phải không? Và chính Bill Greenley là kẻ đã đốt nhà tù á? Goy! Còn lũ da đen đã cho bọn bắt cóc một trận nhừ tử tại Nhà nghỉ Cowgill ư?"
"Chuyện đó thì có chứ lị, tạ ơn Chúa!" Mụ Braner thiết tha thốt lên.
Clayton quay sang một thanh niên đang ngồi bên bàn, giờ đây đã mặc một bộ quần áo sạch sẽ, gọn gàng, và nói khi bà đầu bếp già bước ra khỏi phòng:
Nào, bạn Dennis, hãy kể câu chuyện của cậu đi. Goy!"
Cậu thiếu niên mà vị Thẩm phán giật mình nhận ra liền bắt đầu:
"Thẩm phán Custis ơi, cái tên bắt cóc mà ngài để lại trong bếp đã bắt cóc mụ Hominy cùng lũ nô lệ nhỏ của ngài rồi. Bọn chúng đã ở ngã tư Johnson tối hôm qua. Biết đâu bây giờ chúng đã đi mất tiêu rồi ấy chứ. Thuyền của cháu được thuê để chở bọn chúng đi, và cháu buộc phải đi theo, nhưng cháu đã trốn khỏi băng nhóm đó và mang tin báo cho ngài Clayton đây vào tối qua."
Trước khi Thẩm phán kịp trả lời, Clayton liền kêu lên:
"Nào, huynh đệ Custis, bây giờ xin hãy cho phép tôi! Hãy để cử tri già cao quý và cũng là đồng chí đảng Whig của tôi, Jonathan Hunn, tiếp lời!"
"Bạn ạ," một người đàn ông gân guốc, gầy gò, khỏe mạnh cất tiếng, "thanh niên này tối qua đã mang đến cho tôi một tin tức bất ngờ rằng những kẻ bạn bè Maryland của ông đang tiến về chính thủ phủ Delaware để bắt cóc người. Tôi ra đường vào muộn giờ ấy vì một mục đích tôn giáo khác, và Chúa đã thưởng công tôi bằng việc tốt này: tôi đã đưa bạn Dennis đến tận cửa sau nhà John Clayton, và anh ấy đã cho chúng tôi mượn tất cả súng ống của mình. Tại cửa hàng tạp hóa bằng gạch nhỏ của William Parke, ngay phía bên kia Nhà nghỉ Cowgill — nơi tôi nghe nói hắn bán rượu mạnh cho người da đen trái pháp luật, và vì thế được chúng gọi là 'Kind Parke' — tôi đã tìm thấy một số người da đen tự do ở Delaware, tôi e là chẳng có mục đích tốt đẹp gì. Thế là tôi liền bảo: 'Nếu William Parke, trái pháp luật, đã bán rượu mạnh cho anh từ trong một vỏ trứng, ra điều hắn không biết bên trong đựng gì, ta sẽ trả tiền để hắn lặp lại cái mồi nhử đê tiện đó thật nhanh chóng, bởi vì các ngươi là những kẻ thuộc về trần gian này thì phải chiến đấu đêm nay'."
"Goy!" Clayton nói, bắt đầu hứng khởi; "Người theo phái Quaker cũng biết xúi giục người khác đấy chứ, phải không nào? Goy!"
"Những thứ vũ khí súng đạn khác đã được kiếm thêm ở đó, và chúng tôi đã rào chắn Nhà nghỉ Cowgill lại để biến nơi này vừa làm vật nhử vừa thành một tổ ong vò vẽ. Tôi căm ghét chiến tranh và những kẻ hiếu chiến đến mức tôi đã nghiên cứu kha khá về các chiến dịch quân sự của chúng, và tôi đã gợi ý rằng, bạn Clayton ạ, cầu thang là một vị trí phòng thủ chiến thuật tuyệt vời — có phải từ hoa mỹ đó không nhỉ? — để bắn một loạt đạn qua cửa chính, và bắn yểm trợ bên sườn vào mọi cửa ra vào lẫn cửa sổ ở hai bên sảnh của Cowgill. Nó cũng kiểm soát cả sân sau thông qua một ô cửa sổ trên chiếu nghỉ cầu thang. Một cánh cửa bên dưới cầu thang đã bị chặn lại. Có một buổi yến tiệc, hoặc bữa tiệc, được tổ chức vào đêm đó, do được sự cho phép của người bạn vắng mặt Cowgill, bởi những người da màu ở Dover này. Tôi sẽ chẳng lấy làm lạ nếu điều đó đã được vạch kế hoạch hoặc bị phát hiện bởi những kẻ vô loại trên tuyến tiểu bang của ông, bạn Custis ạ. Tôi đã bảo những kẻ cầm súng cứ để mặc đám bồ nhí của chúng ở dưới sảnh tiệc cho đến khi cuộc tấn công bắt đầu, rồi sau đó hãy để chúng chạy trốn lên cầu thang, và bảo vệ cái cầu thang đó như những kẻ tội lỗi. Nhưng trước tiên, một tên gián thiệt da đen đã gõ cửa, và một chiếcòng lọng đã được quàng qua cổ hắn, rồi hai cậu trai da đen đã nhét giẻ vào miệng hắn. Sau đó cuộc tấn công diễn ra, và theo lệnh của tôi, tất cả đèn đều bị dập tắt."
"Ôi ngài Thẩm phán," Levin Dennis chen vào, "mọi chuyện diễn ra thật ngắn ngủi nhưng khủng khiếp! Đại úy Van Dorn đã tiến đến chân cầu thang thì lũ da đen ở lưng chừng cầu thang bắn xối xả qua đầu hắn và hạ gục hầu như mọi thứ bên dưới. Người theo phái Quaker đây sau đó đã trói quặt vị đại úy lại và quăng hắn bị thương xuống từ cửa sổ cao. Tôi thấy thương Van Dorn, nhưng hắn cũng tự nhận rằng mình đang làm một việc tồi tệ. Tôi mong là hắn chưa chết."
"Goy là ai thế?" Thẩm phán Custis hỏi. "Tôi từng nghe nói về một kẻ liều lĩnh như vậy, nhưng hắn chưa từng làm phiền gì đến Princess Anne cả."
"Cháu đã chạy trốn và ẩn nấp trong phần mái hiên sâu của tầng áp mái," Levin tiếp tục, "nơi được xây dựng kín đáo như những chiếc tủ nhỏ, và những con tò vò ở đó, bay vào để hút mật trên những dây leo mọc luồn qua các kẽ mái hiên từ bên ngoài, đã bay vòng quanh trong bóng tối giữa đám con gái da màu đang trốn và cầu nguyện, mà chẳng hề cảm thấy bị tò vò đốt chút nào, vì mải nghĩ về đám bắt cóc đó. Cháu đoán rằng, thưa các ngài, bọn bắt cóc sẽ chẳng bao giờ dám bén mảng đến Dover nữa đâu."
"Có hai điều làm tôi ngạc nhiên," Clayton nói; "rằng Joe Johnson lại dám liều lĩnh đột kích ngay cả Dover sau trận đòn nhừ tử mà tôi đã nện cho hắn; và rằng những kẻ da đen tự do lại có thể tạo ra một sự phòng thủ cừ khôi đến thế."
"À! John Clayton," Jonathan Hunn lên tiếng, "đã có một nhân chứng da trắng ở đó, để xác nhận rằng họ chỉ tự vệ để bảo vệ tính mạng của mình mà thôi."
"Chính Đại úy Van Dorn là kẻ đã đột kích Dover," Levin nói; "Joe Johnson chỉ là một kẻ hèn nhát."
"Thẩm phán Custis," ông Clayton nói, "anh và tôi có thể cứu lấy bán đảo này, ít nhất là khỏi những sự kích động phe nhóm đang sắp sửa bùng lên. Anh phải giao nộp mụ già Patty Cannon cùng gia đình ả cho Delaware. Ả hiện đang sống ở phần lãnh thổ bên phía anh. Hãy cùng tôi sang văn phòng của Thống đốc, tôi sẽ lấy lệnh đòi bắt ả về vụ việc xảy ra đêm qua. Cậu thanh niên Dennis đây biết rõ băng nhóm đó; bạn Hunn đã chứng kiến vụ tấn công."
Khuôn mặt Thẩm phán Custis bỗng trở nên lo lắng.
"Clayton," ông nói, "tôi không muốn dính dáng gì đến vụ này thì hơn. Thật đấy, anh hãy thông cảm cho tôi."
"Sao cơ!" Clayton nói; "lại ngần ngại làm một việc nhỏ thế này, sau tất cả những quan điểm tự do mà anh từng bày tỏ ư?"
Có một khoảng lặng dài và ngượng ngùng. Người theo phái Quaker đứng lên, nhìn thẳng vào Thẩm phán Custis và nói:
"Không ai ngoài Thượng đế vĩ đại thấu tỏ những bí mật trong tâm trí của một kẻ chủ nô. Chẳng có đứa con nào của Adam là xứng đáng có quyền tuyệt đối trên bất kỳ sinh linh con người nào."
"Amen!" Thẩm phán Custis đáp lời một cách cung kính.
Tin tức từ Princess Anne đã xác nhận việc Vesta Custis bị thất lạc lũ nô lệ. Thẩm phán Custis được bảo hãy về nhà và tiến hành các bước để chuộc lại chúng, nhưng ông lại tỏ ra dửng dưng một cách kỳ lạ. Ngày hôm sau cuộc đột kích, Levin Dennis biến mất, Clayton chỉ nói bâng quơ:
"Ai mà ngờ được cậu thiếu niên có đôi mắt dịu dàng ấy lại đã bị mê hoặc bởi lũ bắt cóc này chứ? Nó đã lấy ngựa của mình và quay lại sào huyệt của Patty Cannon rồi."
Vụ kiện chống lại Công ty Kênh đào đòi hỏi rất nhiều công sức nghiên cứu, vì sách luật hồi đó rất khan hiếm, và các tiền lệ pháp lý về việc vi phạm hợp đồng đối với các tập đoàn thì không nhiều lắm; hình thức đời sống pháp lý này tương đối hiện đại vào thời đó, giống như buổi bình minh của kỷ nguyên thực vật, hay thời kỳ trước khi loài thú khổng lồ megatherium gặm cỏ trên ngọn cây hoặc loài khủng long iguanodon bơi lội trong các kênh đào. Clayton và Custis cùng nhau đi bộ, ăn uống và nghỉ ngơi, chia sẻ kiến thức và những gợi ý cho nhau, và cái đầu óc hay tranh tụng của John Randel, Junior, khá là phiền toái đối với cả hai người, thế nên để tránh mặt hắn ở Dover, hai vị luật sư, lúc bấy giờ được tài trợ tiền bạc thông qua hối phiếu của Meshach Milburn, đã quyết định đi thăm kênh đào, nằm cách đó khoảng ba mươi dặm.
Ba người khởi hành cùng nhau trên một cỗ xe ngựa, sau bữa sáng, trong một buổi sáng dịu mát nhưng đượm giá lạnh, kiểu thời tiết thường mang lại cho vùng đất này vẻ lấp lánh mùa đông và sự ôn hòa giống như khí hậu Florida. Họ đi qua vài con lạch thủy triều, như sông Duck và sông Little Duck, Blackbird và Apoquinimink, và khi họ tiến sâu hơn, những trang trại ngày càng lớn hơn, các hàng rào được cắt tỉa ngăn nắp và tinh tế như ở vùng Hà Lan thuộc Pháp, những vườn đào trơ trụi lá trải dài như các đồi chè ở Trung Hoa. Hai hoặc ba thị trấn nhỏ nằm rải rác bên đường, rừng cây nhường chỗ hoàn toàn cho những trang trại nhỏ hơn, và tại một khúc trũng dốc đứng gọi là Cầu Fiddler, họ rẽ qua các cánh đồng để đến một dinh thự cổ có bốn ống khói cùng những hành lang rộng, nằm ở cuối một con đường làng dài và gần một đầm nước tù lớn, nơi John Randel, Junior — như hắn vẫn luôn tự xưng đầy đủ tên họ trong mọi dịp — đã bày biện một bữa tối thịnh soạn.
Sau bữa tối, họ hạ thủy một chiếc thuyền chèo kết hợp buồm để ra sông, trong nỗi lo âu thấp thỏm của ông Clayton, và vượt qua những ươi đầm lầy ngập tràn rễ cây, những đàn chuột xạ, rùa nước vô số kể cùng rất nhiều chim hoang dã, để tiến ra Kênh đào Chesapeake và Delaware, kéo dài suốt nhiều dặm xuyên qua một cái đầm lầy lớn hoặc dòng dẫn nước, trông giống như một con mương nằm trong vùng đầm lầy nước lợ.
Người chèo thuyền da đen buộc chiếc thuyền của họ vào đuôi một chiếc tàu đang chạy ngang qua, chiếc tàu này kéo họ thẳng tới các cửa cống ở sông Delaware, tại một điểm đối diện với một hòn đảo ngập bóng liễu, nơi một "thành phố" trứng nước đã được hình thành giữa những bãi lầy, và tại đó họ đợi chiếc tàu chuyển phát nhanh từ Philadelphia tới. Ông Randel dẫn theo người hầu da đen của mình — một kẻ có vẻ mặt buồn bã nhưng vô cảm — như một thứ đàn piano hoặc mô hình để hắn tha hồ trút những cử điệu hung hăng lên đó.
"Clayton," hắn nói, ngồi trên một khối đá bên cửa cống khi màn sương chiều chạng vạng buông xuống, "lẽ ra tôi phải làm luật sư mới đúng. Không phải là tôi không phải là kỹ sư lý thuyết vĩ đại nhất đất nước này, mà là thiên tài pháp lý của tôi cứ trỗi dậy, thế là tôi lại đi kiện những kẻ đã thuê múa mình."
Nói đoạn, hắn lắc mạnh người tên nô lệ u sầu nọ, kẻ đón nhận hành động đó điềm tĩnh hệt như một chai thuốc bị vị bác sĩ lắc lên vậy.
"Đúng vậy, anh đã kiện Thẩm phán Ben Wright và bị ông ta bác đơn kiện."
"Tôi bảo anh một điều thế này nhé, Clayton," vị kỹ sư đầy nhiệt huyết kêu lên, ấn người da đen quỳ sụp xuống rồi ngồi bệt lên lưng hắn; "bất cứ ai thuê mười thiên tài đều phải là một kẻ vô loại. Bản chất mối quan hệ giữa họ là thế. Kẻ đó bẻ cong thiên tài khỏi sự biểu đạt trọn vẹn, rút ruột phẩm hạnh của nó, và trở thành một kẻ lừa đảo."
Đến đây, hắn đạp một cái vào người gã nô lệ đang nằm bẹp bên dưới, và gã hầu như chẳng hề phản ứng.
"Thế thì," Thẩm phán Custis cất tiếng, "vì Clayton là một người có thiên tài, và anh lại thuê cậu ấy —"
"Dĩ nhiên tôi là một kẻ vô loại rồi," Randel thốt lên. "Ý thức của cậu ấy về luật pháp và lẽ phải buộc phải nhường bước trước những ý tưởng của tôi. Giờ hãy nhìn con kênh này xem! Nếu tôi không buộc phải nhượng bộ cái tập đoàn vô hồn đã thuê mình, tôi đã đào nó sâu đến mức thủy triều của hai vịnh có thể tự dâng đầy, thay vì đắp đập ngăn các con lạch làm nguồn dẫn nước, rồi dùng máy bơm hơi nước để bơm nước vào đó. Khi ấy, các tàu chiến của đất nước có thể đi qua, và lòng kênh sẽ được thanh tẩy theo từng con thủy triều."
Hắn đứng phắt dậy và đặt chân lên người gã nô lệ, trước sự thích thú của đám trẻ con đang tụ tập xung quanh.
"John Fitch, vị kỹ sư," John M. Clayton nói, "đã để lại một di chúc kỳ lạ; nó bắt đầu rằng: 'Gửi William Rowan, người bạn đáng tin cậy của tôi, ta để lại chiếc Mũ Hải ly của mình'."
Vẻ mặt Thẩm phán Custis chợt chùng xuống, khi ông nghĩ đến một chiếc mũ khác từng bước vào gia đình mình.
Chiếc sà lan mà họ bước lên có rất nhiều hành khách, và chẳng mấy chốc đã tới một thị trấn có cửa cống nhỏ cùng cây cầu quay, rồi vài dặm sau đó, họ bước vào một công trình thực sự gai góc, khi rời bỏ lòng máng của một con lạch vốn trước đó được kênh đào tận dụng, để cắt ngang qua dãy đồi thấp của bán đảo — nơi mà đối với Thẩm phán Custis, trông có vẻ hùng vĩ như núi non vậy. Ông mang thứ tinh thần tự hào ái quốc đầy sung túc, chỉ thiếu một chút óc tưởng tượng, vốn rất tôn sùng những công trình công cộng, và con kênh nhỏ bé này — chỉ dài vỏn vẹn mười bốn dặm — chính là công trình hoàn thiện duy nhất trong toàn Liên bang, nếu không tính các con đường thu phí và cầu cống, ngoại trừ hai hoặc ba công trình khác. Được xây dựng bởi chính phủ quốc gia, bởi ba tiểu bang mà nó nối liền, cùng với nguồn vốn đóng góp tư nhân, nó đã tiêu tốn khoản kinh phí lên tới hai triệu mười lăm nghìn đô-la — chẳng phải gánh nặng nhẹ nhàng gì khi mà theo cuộc tổng điều tra dân số trước đó, toàn bộ đất nước chỉ có chưa đầy tám triệu người da trắng.
Những rắc rối gia đình của Thẩm phán Custis dần phai mờ khỏi tâm trí khi ông ngước nhìn đoạn đào sâu, với những bờ vách cao gần bảy mươi thước, gồm những lớp cát vàng và xanh, những vết ố rỉ sét cùng các tầng mạt đá, vài phần trong đó đã sạt lở trở lại lòng hố đào và lại đe dọa đến việc điều hướng tàu bè; và khi ông nhìn thấy một chiếc cầu mang tên Buck vượt qua vực sâu cách mặt đất chín mươi thước bằng một nhịp cầu mà vào lúc ấy trông thật hùng vĩ làm sao, ông liền chạm vào tay Clayton và nói:
"Mặc kệ những thất bại của tôi đi! Tạ ơn Chúa, tôi là một người theo đảng Whig."
"Goy! Chẳng có gì sánh bằng được đâu," Clayton nói.
Cách điểm này không xa, con kênh chạy ngang qua một nhà thờ cổ cùng nghĩa trang nằm sát cây cầu nơi ông Clayton cho biết vị Thống đốc Delaware cùng tên thời cách mạng đang được chôn cất. Tại đây, cỗ xe đơn sơ của Randel đón họ vào, và dưới ánh trăng, họ lái xe đi thêm vài dặm nữa để đến điền trang của ông Randel, nằm gần bờ sông, ngay dưới một ngọn núi bàn dài trải dài với đất sét cằn cỗi và những vết ố rỉ sét ở bờ bên kia.
"Nơi này," Randel nói, "chính là điền trang Randalia tương lai của tôi. Tại đây, tôi sẽ tận mắt chứng kiến toàn bộ thương thuyền của kênh đào đi qua, và tiến hành kê biên mọi chiếc tàu phải nộp phí qua cầu cho Công ty Kênh đào."
"Randel," ông Clayton hỏi, "những cái cọc mà tôi thấy cách đây một đoạn, chạy theo hướng Bắc - Nam băng qua các cánh đồng là gì thế?"
"Là một cuộc khảo sát tuyến đường sắt."
Ai đang làm việc đó vậy?"
"Họ bảo là Meshach Milburn, ở Princess Anne."
"Goy!" Clayton thốt lên, "Tôi sẽ đánh bại hắn."
Trong hai hoặc ba ngày, ba người bọn họ, vẫn tiếp tục nghiên cứu vụ kiện kênh đào, đã lái xe đi qua một vùng nông thôn đẹp như tranh vẽ, ghé thăm trang viên cổ của giáo phái Labadist cùng vị ân nhân người Bohemia của họ là Augustine Herman, tư dinh của vị bộ trưởng đàm phán hiệp ước quá cố Bayard, và những nhà thờ Baptist xứ Wales cổ kính ẩn mình giữa những ngọn đồi ở Elk và Christiana, nơi an nghỉ của một số chiến binh dưới thời Cromwell. Đó là vùng đất yêu thích của Whitefield, và ở vùng phụ cận có một lò luyện gang mà Thẩm phán Custis đã dừng chân quan sát với nỗi u sầu đầy hứng thú, như thể đó là một trong những khoản đầu tư của thân phụ Tướng Washington từ hơn một trăm năm trước, thời mà người da đỏ còn làm nghề luyện sắt. Họ cũng đến Mũi Turkey, nơi quân đội Anh từng đổ bộ để chiếm đóng Philadelphia, và sư đoàn của Knyphausen đã xóa nhòa lịch sử của Delaware bằng cách mang các thư tịch ghi chép của tiểu bang này rời khỏi Newcastle. Trên đường trở về sau một trong những chuyến hành trình thú vị ấy, hai bức thông điệp từ những nơi khác nhau đã như rọi thẳng vào tròng mắt Thẩm phán Custis:
"Vợ ngài đã qua đời tại Cambridge." "Con gái ngài đang lâm bệnh nặng tại Wilmington."
"Đến Wilmington!" Thẩm phán Custis kêu lên, lảo đảo đứng dậy. "Ôi con gái ta! Ta đã giết nó mất rồi."
