"Thưa Nguyên soái, trước mắt có thể xác định chiến quả là đánh chìm một chiếc hàng không mẫu hạm, bốn chiếc chiến hạm —— trong đó bao gồm một chiếc 'Nelson' cấp và một chiếc 'Rorein' của quân phản loạn Pháp, ba chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ, bốn chiếc khu trục hạm. Tình hình thương vong và thiệt hại vẫn chưa rõ."

"Về phía họ ta, tổn thất là đánh chìm hàng không mẫu hạm 'Ưng', hàng không mẫu hạm 'Chim Ưng', chiến hạm 'Bá tước Fuhr', tuần dương hạm hạng nặng 'Trát Lạp', chiến hạm 'Ceasar' bị thương nặng, tình hình chiến hạm 'Duy Nội Nắm' vẫn chưa rõ..."

Trong một văn phòng xa hoa tại dinh thự của Mỹ Thứ Kỳ, Thượng tướng Hans A. Thuận báo cáo với Nguyên soái Hessman về tổn thất và chiến quả của "Đông Địa Trung Hải hải chiến lớn". Gấp lại tập văn kiện, hắn mỉm cười nói: "Rudolf. Phùng. Heins Begg - Hessman úy đã liên lạc, tình hình của hắn rất tốt, vừa điều khiển trọng tuần dương hạm 'Paula' trở về cảng Taranton. Trong trận chiến ngày hôm qua, hắn lại lập thêm ba chiến công, hiện đã có tám lần bắn rơi được ghi nhận."

Hessman hơi nhíu mày rồi giãn ra, cười ha hả: "Đây quả là một chiến thắng chưa từng có, bất luận là đối với họ ta hay Italy, đều là một thắng lợi chưa từng có!"

Đối với nước Đức mà nói, thắng lợi này quả thực chưa từng có! Đánh chìm bốn chiến hạm Anh và một hàng không mẫu hạm Anh, bắn rơi hai ba trăm máy bay Anh. Trong khi đó, tổn thất của bản thân chỉ hơn một trăm mười chiếc máy bay và vài chục thành viên tổ lái. Hơn một trăm mười chiếc máy bay căn bản không phải vấn đề, chỉ cần hai ba ngày sản xuất là xong. Mấy chục thành viên tổ lái tổn thất quả thật khiến người ta đau lòng, nhưng nước Đức hiện tại mỗi tháng có hơn 1500 phi công (trong đó có khoảng 700 người điều khiển) tốt nghiệp từ trường bay và gia nhập vào các đội tác chiến. Trong khi đó, tổn thất trung bình mỗi tháng chỉ khoảng 100 người, do đó, đội ngũ phi công của không quân Đức đang nhanh chóng lớn mạnh, tổn thất vài chục người chỉ như muối bỏ biển.

Về phía Italy, tổn thất cũng không hề nhỏ. Không chỉ có hai hàng không mẫu hạm có thể hỗ trợ hạm đội bị đánh chìm, mà còn chịu tổn thất lớn trong trận đánh đêm ngày mười sáu tháng một với hạm đội Anh!

Khảm Thà An phục kích coi như thành công, sáu chiến hạm Italy ban đầu không hề để ý đến "Rodney" và bốn chiến hạm khác phía sau. Mãi đến khi pháo 16 inch của "Rodney" khai hỏa. "Rodney" không phụ sự mong đợi, chỉ năm loạt đạn đã phá hủy một tháp pháo của "Duy Nội Nắm", đồng thời đánh xuyên mũi tàu vào kho dầu.

Nhưng Khảm Thà An gần đây thật sự không may mắn, ngay khi Tư lệnh hải quân Italy Khang Mẫu Da trên Vongnes muốn rút lui. Chiến hạm "Duy Nội Nắm" và chiến hạm "Lợi Nắm" bắn ra đạn pháo 381 mm liên tiếp trúng đích "Quyết Tâm", trong đó một quả xuyên thẳng vào kho đạn của "Quyết Tâm", gây ra nổ đạn, khiến chiến hạm 3 vạn tấn lập tức biến thành pháo hoa, kéo theo hơn ngàn quân nhân cùng chìm xuống biển sâu.

Lần này, sĩ khí của Italy lên cao, Khang Mẫu Da trên Vongnes quyết tâm tiếp tục tấn công. Hắn ra lệnh bốn chiến hạm cũ kỹ đi cùng tạo thành cánh quân pháo kích quấy rối bốn chiến hạm Anh, còn bản thân chỉ huy hai chiến hạm Duy Nội Nắm cấp và bốn tuần dương hạm hạng nhẹ, tám khu trục hạm vây công "Rodney". Kết quả, nhanh chóng phát hiện "Rodney" không thể chuyển hướng, liền vây quanh phía sau "Rodney" tấn công, chưa đầy 30 phút đã đánh chìm chiến hạm này!

Lúc này, bốn chiếc "Elizabeth Nữ Vương" cấp của Anh cũng giành được một chiến công, đánh chìm chiến hạm "Bá tước Fuhr" 23000 tấn.

Tuy nhiên, đối mặt với hai chiếc "Duy Nội Nắm" cấp và hai chiếc "Dolias" cấp cùng một chiếc "Ceasar", Khảm Thà An không dám liều lĩnh, đành cụp đuôi bỏ chạy. Khang Mẫu Da trên Vongnes cũng không truy kích, mà hài lòng rút lui —— với chiến tích đánh chìm hai chiến hạm, trong đó có một chiếc là "Nelson" cấp, một trong "bảy chiến hạm vĩ đại nhất thế giới", đã đủ để hải quân Italy nở mày nở mặt, không thấy tốt thì chờ đến khi nào?

"Đáng tiếc tổn thất hai mẫu hạm!" Hessman lúc này lại nhịn không được nhíu mày, tổn thất một hoặc hai chiến hạm kiểu cũ nằm trong kế hoạch của Hessman —— bốn chiến hạm kiểu cũ của Italy đại khái là những chiến hạm yếu nhất trong Thế chiến thứ hai, chỉ có thể ức hiếp một chút tuần dương hạm hạng nặng, gặp chiến hạm Anh và Mỹ thì chỉ có đường chạy trốn.

Nhưng tổn thất hai hàng không mẫu hạm lại khiến Hessman cau mày, mặc dù không có hai hàng không mẫu hạm này, Địa Trung Hải vẫn có thể chiến đấu. Nhưng cuối cùng không được tự do, cần phải tăng cường bố trí ở phía tây, đồ Brook một lượng lớn bộ đội phòng không để hỗ trợ hoạt động của hạm đội mặt nước.

Hơn nữa, trong kế hoạch "Thiết Chùy", hai hàng không mẫu hạm đó chỉ để nổ Malta, rồi yểm hộ một chút cho hạm đội chủ lực mà thôi. Trên lý thuyết, họ phải cùng hạm đội chủ lực hành động, căn bản không thể bị người Anh đánh chìm...

"Nguyên soái."

Hessman đang có chút tức giận thì phó quan của hắn, trung tá Thi bước nhanh vào văn phòng, hướng về phía Hessman giơ tay chào. "Lãnh tụ Italy mời ngài đến Venice cung, hôm nay sẽ có hoạt động chúc mừng long trọng, Lãnh tụ Italy muốn ngài có mặt."

...

"Một chiến hạm, hai hàng không mẫu hạm đổi lấy bốn chiến hạm Anh, một hàng không mẫu hạm, trong đó có một chiếc 'Nelson' cấp, hơn nữa còn cướp đoạt cứ điểm chiến lược Malta! Nguyên soái Hessman, ngài không chỉ là một nguyên soái lục quân, mà còn là một nguyên soái hải quân! Tôi thay mặt nhân dân Italy cảm tạ ngài, tôi muốn trao tặng ngài quân hàm nguyên soái hải quân Italy!"

Tại Venice cung, Hessman nhìn thấy một vị Lãnh tụ Italy hưng phấn đến khoa tay múa chân. Mặc Sorry ni hiển nhiên rất hài lòng với chiến quả của trận hải chiến... Đây là chiến thắng lớn nhất của Vương quốc Italy kể từ khi tham chiến!

"Đây là chiến thắng mang tính quyết định!" Bộ trưởng ngoại giao Italy, bá tước Tề Á Norbert cũng phụ họa. "Quyền làm chủ trên biển Địa Trung Hải hiện nay thuộc về Đức và Italy, chiến thắng đã nằm trong tầm tay!"

Hessman biết vị bá tước này vốn không ủng hộ Italy tham gia chiến tranh, bởi vì Italy căn bản không chuẩn bị kỹ càng để chiến đấu. Nhưng chiến tích đánh chìm bốn chiến hạm Anh và một hàng không mẫu hạm, rất hiển nhiên khiến Tề Á nặc thấy được khả năng chiến thắng.

"Thủ tướng, bá tước," Hessman nghiêm mặt nói với hai người, "Chiến tranh vẫn chưa ngã ngũ. Nếu họ ta không có khí thế của 'Ưng' Hào và 'Ăn Chim Ưng' Hào, cục diện ở Địa Trung Hải đã vững vàng, người Anh có lẽ đã bắt đầu rút lui. Nhưng hiện tại, cần Long Mỹ Ngươi tướng quân Châu Phi quân ra tay!"

"Ta tin tưởng Long Mỹ Ngươi tướng quân sẽ giành thắng lợi." Mặc Sorry Ni khẽ gật đầu. Ông ta cũng rất tức giận vì mất hai chiếc hàng không mẫu hạm, đã hạ lệnh cách chức An Tổ. Á trên Keno, đồng thời giáng cấp ông ta xuống thượng tá.

"Thủ tướng, họ ta còn cần cướp đảo Crete," Hessman nói với Mặc Sorry Ni, "Đây là để giảm bớt áp lực cho chiến trường Bắc Phi, nhất định phải thực hiện."

Việc cướp đảo Crete chẳng liên quan gì đến chiến sự Bắc Phi, chỉ là để phối hợp với chiến dịch Balkans của Halder. Tuy nhiên, để tiếp tục sử dụng hải quân Italy, Hessman vẫn phải liên quan đến Bắc Phi.

"Cướp đảo Crete?" Mặc Sorry Ni hỏi, "Cũng cần dùng đến hải quân sao?"

"Đương nhiên!" Hessman đáp, "Bởi vì đã mất hàng không mẫu hạm, nên nhất định phải bố trí thêm nhiều bộ đội phòng không trên bờ. Mặt khác, xét đến việc quân Anh đồn trú trên đảo Crete tương đối tinh nhuệ, tôi đề nghị điều động quân đội Đức tiến hành đổ bộ."

"Thật sao, người Anh ở Địa Trung Hải còn có 2 chiếc hàng không mẫu hạm..." Tề Á Norbert tước nói.

"Họ không phải là vấn đề," Hessman nói, "Ít nhất là ở Địa Trung Hải không phải vấn đề. Nhưng khi họ rút về Ấn Độ Dương, đó mới là hai mối phiền toái lớn."

Ấn Độ Dương?

Mặc Sorry Ni và Tề Á Nặc nhìn nhau. Hai người họ căn bản không nghĩ đến Ấn Độ gì đó, Đế quốc La Mã làm sao có thể bao gồm cả Ấn Độ được.

"Do đó, Italy cần nhanh chóng khôi phục hạm đội hàng không mẫu hạm," Hessman nói tiếp, "Quốc Vương Hào và Tát Nằm Y Bá Tước Hào có thể cải tiến được, nếu khởi công ngay bây giờ, trong vòng 18 tháng là có thể hoàn thành."

Quốc Vương Hào và Tát Nằm Y Bá Tước Hào là hai chiếc tàu biển chở khách chạy định kỳ 5 vạn tấn, Trung Quốc Vương Hào cũng từng đoạt giải Lam Băng Rua, tốc độ còn nhanh hơn cả Bremen Hào.

Khi Italy gia nhập thế chiến, hải quân Italy đã muốn cải tiến họ thành hàng không mẫu hạm, nhưng Mặc Sorry Ni không nỡ, thế là hai chiếc tàu biển chở khách xa hoa này vẫn nằm im trong cảng.

Tuy nhiên, việc Hessman đề xuất cải tiến hai chiếc tàu biển chở khách này không phải để đối phó với "Quang Huy" Hào và "Hoàng Gia Phương Chu" Hào, mà là để khi cần thiết, có thể phái họ cùng nhau đến chiến trường Thái Bình Dương...

"Được rồi," Mặc Sorry Ni nghiến răng, hiện tại người Đức là lão đại rồi, họ không có cách nào để ngăn cản chiến tranh ở Địa Trung Hải. "Công việc cải tiến sẽ bắt đầu ngay lập tức, đầu năm 1943 nhất định có thể hoàn thành. Mặt khác, họ ta sẽ khởi công đóng thêm 2 chiếc hàng không mẫu hạm 1.5-2 vạn tấn."

Hessman hài lòng gật đầu, rồi nói tiếp, "Cần phải tiến hành cải tiến khẩn cấp ít nhất 10 chiếc hộ tống hàng không mẫu hạm, dùng tàu vận tải 1 vạn đến 2 vạn tấn để cải tiến. Không cần kho chứa máy bay, chỉ cần tận dụng boong tàu để giữ lại máy bay là được. Như vậy, trong vòng 12 tháng là có thể hoàn thành, tương lai có thể dùng để yểm hộ tuyến đường vịnh Ba Tư - Hồng Hải."

"Không thành vấn đề," Mặc Sorry Ni cười đáp, "Họ ta có rất nhiều thương thuyền như vậy để cải tiến, việc này rất dễ dàng."

Tuyến đường vịnh Ba Tư - Hồng Hải là tuyến đường vận chuyển dầu mỏ từ Trung Đông đến châu Âu, sau khi Đức kiểm soát Trung Đông. Hải quân Hoàng gia Anh chắc chắn sẽ lấy Ấn Độ làm căn cứ lớn để phá hoại tuyến đường vịnh Ba Tư - Hồng Hải.

Mà hải quân Italy và Pháp phải dùng để hộ tống, dĩ nhiên cần có hộ tống hàng không mẫu hạm.

"Mặt khác..." Hessman suy tư nói, "Chính là thẳng Bố La Đà!" Hắn nhìn Mặc Sorry Ni, "Thủ tướng, việc cướp thẳng Bố La Đà là con đường mà hải quân Italy và Pháp xông ra khỏi Địa Trung Hải để hội sư với hải quân Đức, sau đó tiến công bản thổ Anh. Hiện tại họ ta nên cân nhắc việc chiếm lấy nó!"