Phía tây eo biển Manche trên Đại Tây Dương, thời tiết quang đãng. Trên nền trời thấp lơ lửng vài áng mây trắng mỏng manh. Ánh mặt trời đầu hạ ấm áp xuyên qua tấm kính buồng lái máy bay, xua tan cái lạnh giá từ không trung.
Trong chiếc Ju 88, Thiếu tá John tư. Thi tank bởi vì Hough hai tay vững vàng nắm cần lái, một bên cẩn thận điều khiển máy bay, một bên quan sát tình hình xung quanh qua tấm kính hình bán nguyệt lớn phía trước.
Đập vào mắt hắn là một cảnh tượng hùng vĩ đến khó quên. Từ 162 chiếc Ju88, S. M. 79, Fw-190, Fw-200C, He-115 và Fock linh thức tạo thành một biên đội không quân khổng lồ, gần như che kín cả bầu trời. Nơi ánh mắt của Thiếu tá Hough hướng tới, máy bay dày đặc như kiến, tầng tầng lớp lớp, trùng trùng điệp điệp.
Đây mới chỉ là đợt tấn công đầu tiên! Phía sau còn có đợt hai và đợt ba! Nếu cả ba đợt máy bay cùng tập trung lại, cảnh tượng sẽ còn hùng vĩ hơn gấp bội!
Thiếu tá Hough nghĩ thầm: “Trên thế giới này, căn bản không có hạm đội nào có thể đối đầu với không quân và hải quân Đức Quốc xã! Ưu thế trên không hiện tại đã là yếu tố then chốt quyết định bá quyền trên biển, mà Đức Quốc xã họ ta lại may mắn nắm bắt được cơ hội cách mạng quân sự trên biển……”
“Thiếu tá, phi cơ trinh sát số 087 báo về, phát hiện biên đội chiến hạm địch đã tản ra!”
Carl. Miller, hoa tiêu kiêm điện báo viên của Thiếu tá Hough, lớn tiếng thông báo tình báo mới nhận được.
“Tản ra? Chuyện xảy ra khi nào?” Thiếu tá Hough hỏi.
“Vừa mới phát hiện,” Carl. Miller đáp, “Điện báo nói là vừa mới phát hiện, nhưng có lẽ hạm đội địch đã tản ra một thời gian rồi. Hiện tại, phi cơ trinh sát số 087 chỉ theo dõi được 4 chiếc chiến hạm địch, bao gồm một tàu vận tải lớn và ba khu trục hạm.”
Phi cơ trinh sát số 087 là một chiếc Fw-200C được trang bị hệ thống radar FuG200, được lệnh ba tiếng trước đó đi theo dõi hạm đội Anh (E hạm đội). Tuy nhiên, hệ thống radar FuG200 có tầm phát hiện hạn chế, độ chính xác không cao. Chiếc máy bay này lại sợ bị hạm đội Anh phát hiện (nhiều tàu chiến Anh cũng có radar), nên không dám đến quá gần. Kết quả, đến rạng sáng mới phát hiện hạm đội Anh “rút nước”, từ ít nhất 30 chiếc chỉ còn 4 chiếc. Chắc là vào ban đêm, họ đã dùng radar phát hiện ra máy bay trinh sát Đức, rồi tản ra chạy trốn.
Tuy nhiên, đối với Thiếu tá Hough, chỉ huy đợt tấn công đầu tiên, đây không phải là vấn đề lớn, bởi vì trong biên đội tấn công đã có 9 chiếc Fw-200C và 9 chiếc He-115, chuyên dùng để tìm kiếm hạm đội địch.
“Tất cả phi cơ trinh sát chú ý, ta là Thiếu tá Hough, tổng chỉ huy đợt tấn công thứ nhất.” Thiếu tá Hough mở máy truyền tin, bắt đầu ra lệnh, “Ta ra lệnh cho các phi cơ trinh sát bắt đầu tìm kiếm hạm đội địch……”
……
Tiếng động cơ máy bay vù vù từ xa vọng lại. Bầu trời quang đãng, tầm nhìn cực tốt. Trên tuần dương hạm phòng không “Danh Vọng” của biên đội E, lính gác quan sát nhanh chóng phát hiện đoàn máy bay Đức đang đến gần.
“Phương vị 050, số lượng hơn 30 chiếc, toàn là máy bay một động cơ! Chắc là máy bay của ta!” Lính gác quan sát lớn tiếng báo cáo. Mặc dù chưa nhìn rõ kiểu dáng cụ thể, nhưng đã có thể xác định máy bay đến đều là máy bay một động cơ. Trong khi đó, máy bay ném bom và ngư lôi của Đức bố trí tại Brest đều là máy bay hai động cơ hoặc ba động cơ. Điều này cho thấy, những máy bay đang bay tới không phải là máy bay ném bom và ngư lôi, nên có thể khẳng định là máy bay của Anh.
Nghe báo cáo của lính gác, Trung tướng Philipps, Tư lệnh hạm đội E, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Trên thực tế, radar 279 của “Danh Vọng” đã sớm phát hiện ra những chiếc máy bay này, nhưng đài liên lạc của “Danh Vọng” lại chậm chạp không liên lạc với đối phương.
Lúc này, sĩ quan truyền tin trên “Danh Vọng” đột nhiên lớn tiếng báo cáo: “Trưởng quan, liên lạc được với họ rồi, họ là Trung đội 71, Trung đội 121 và Trung đội 123 máy bay chiến đấu!”
Hóa ra là 3 trung đội “Ưng”, trách nào liên lạc mãi không được! Trung tướng Philipps nghĩ thầm. Cái gọi là trung đội “Ưng” thực chất là những trung đội máy bay chiến đấu do các phi công tình nguyện người Mỹ thành lập.
Do phi công chiến đấu của Anh bị tổn thất nặng nề trong những năm gần đây, hiện tại rất thiếu những tay lái lão luyện giàu kinh nghiệm. Vì vậy, họ chỉ có thể nhờ cậy nước Mỹ. Dưới sự sắp xếp của Roosevelt, họ đã tuyển mộ một số phi công có kinh nghiệm từ đội không quân lục quân Mỹ, thành lập 3 trung đội “Ưng”.
Tuy nhiên, những phi công Mỹ mới đến này không quen thuộc với tình hình ở Anh, nên luôn gặp vấn đề khi phối hợp tác chiến với Hải quân Hoàng gia và Không quân Hoàng gia Anh.
“Quá tốt, để 3 trung đội ‘Ưng’ yểm hộ họ ta rút lui về phía tây.” Philipps lập tức ra lệnh cho sĩ quan truyền tin của “Danh Vọng”.
Ba trung đội “Ưng” này cùng điều động 12 chiếc P-51 và 24 chiếc P-40, tổng cộng 36 chiếc máy bay, quần thảo trên không trung quanh “Danh Vọng” và một tàu chở dầu lớn giả làm hàng không mẫu hạm, cùng một tuần dương hạm hạng nhẹ và ba khu trục hạm, tạo thành một lớp phòng thủ vững chắc.
Điều nằm ngoài dự đoán của Philipps là, 36 chiếc máy bay chiến đấu của trung đội “Ưng” này, trên đường bay tới không phận “Danh Vọng”, đã bị một chiếc Fw-200C trang bị radar phát hiện và theo dõi.
“Thiếu tá, phi cơ trinh sát số 082 báo về, phát hiện một tàu chiến Anh và một hàng không mẫu hạm Anh, ngoài ra còn có khoảng 30 máy bay chiến đấu Anh trên không yểm hộ.”
Thiếu tá Hough, đang dẫn đoàn máy bay quần thảo trên không, nhận được báo cáo, lập tức dẫn theo nhóm tấn công gồm 144 chiếc máy bay (thiếu đi 18 chiếc phi cơ trinh sát) lao tới. Khoảng cách giữa hai bên thực ra không xa, chưa đến 120 km. Mười phút sau, radar 279 của “Danh Vọng” đã phát hiện ra đoàn máy bay Đức.
"Ra-đa báo cáo, phát hiện máy bay địch, số lượng hơn 100 chiếc, cách họ ta 50 cây số, đang hướng thẳng tới!" Viên lái chính trên chiến hạm Danh Vọng lớn tiếng thông báo.
"Kích hoạt báo động, chuẩn bị phòng không tác chiến." Philipps đã sớm lường trước tình huống này, trên thực tế, đây cũng là ý nghĩa của việc thành lập Hạm đội E —— nếu không có sự hi sinh của Hạm đội E, sẽ không có chiến thắng của Hạm đội C!
"Được lắm, để xem thử, lão máy bay của Đức có bao nhiêu bản lĩnh!" Philipps bước tới đài chỉ huy, cầm kính viễn vọng lên quan sát không trung.
Giao tranh ác liệt trên không đã bắt đầu, 32 chiếc Fock Linh Thức và 32 chiếc Fw-190 đối đầu với 12 chiếc P-51 và 24 chiếc P-40!
Nhưng hiện tại, P-51 vẫn chưa được trang bị động cơ "Merlin" của Rolls-Royce, mà chỉ dựa vào một động cơ làm mát bằng chất lỏng Allison 1150 mã lực, hiệu năng thậm chí còn không bằng Fock Linh Thức. Sở dĩ Không quân Hoàng gia Anh mua nó, là vì "cánh tầng" và thiết kế khí động học ưu việt, giúp P-51 có khả năng hoạt động ở tầm thấp cực kỳ tốt, có thể ngang ngửa với Fock Linh Thức.
Nhưng trên trời chỉ có 12 chiếc P-51, làm sao đối đầu với 32 chiếc Fock Linh Thức? Mỗi chiếc P-51 đều bị ít nhất hai chiếc Fock Linh Thức vây công! Trong khi đó, 24 chiếc P-40 trên không cũng không thể thắng nổi 32 chiếc Fw-190. Hiệu năng của P-40 vốn không bằng Fw-190, số lượng lại yếu thế, rất nhanh đã thất bại.
Không chiến nhanh chóng biến thành một cuộc tàn sát, những "đại bàng Mỹ" điều khiển máy bay kiểu Mỹ hoặc là biến thành gà tây rơi tự do, hoặc là liều mạng thoát khỏi chiến trường. Chưa đến 10 phút, trên không đã không còn một chiếc P-51 và P-40 nào.
Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!
Nhìn thấy máy bay chiến đấu của Đức dễ dàng giải quyết hết những "đại bàng Mỹ" này, Philipps cảm thấy dạ dày như muốn nổ tung, toàn thân bất lực.
"Trung tướng, bây giờ phải làm sao?" Hạm trưởng của chiến hạm Danh Vọng vừa đưa mũ sắt cho Philipps, vừa cất giọng hỏi.
"Mục tiêu của những máy bay này có lẽ không phải là Danh Vọng, mà là chiếc tàu chở dầu kia!" Philipps nghiến răng, gạt chiếc mũ sắt ra, bắt đầu ra lệnh cho vị hạm trưởng đang hoảng loạn. "Họ có thể sẽ coi nó là hàng không mẫu hạm... Đây là cơ hội của họ ta, toàn hạm bẻ lái 45 độ sang trái! Bắt đầu cơ động lẩn tránh hình chữ S!"
Suy đoán của Philipps quả nhiên không sai, tàu chở dầu cỡ lớn có vẻ ngoài tương tự như hàng không mẫu hạm, hơn nữa chiếc tàu chở dầu này còn được ngụy trang, trải một lớp ván gỗ để tạo thành boong tàu, trong khi John tư đang ở độ cao 3000 mét chuẩn bị thả bom. Thiếu tá Hough, vì vậy đã coi chiếc tàu chở dầu bên cạnh "Danh Vọng" là hàng không mẫu hạm, lái chiếc máy bay ném bom Ju88 lao xuống trước!
1000 mét! 900 mét! 800 mét...
Đồng hồ đo độ cao trên chiếc Ju88 không ngừng nhảy số, con số ngày càng nhỏ, có nghĩa là độ cao đang giảm dần! Bỗng nhiên, tiếng còi báo động ném bom chói tai vang lên, tất cả mọi người trên máy bay đều cảm thấy máy bay đang lao xuống với góc 60 độ. Đây là tín hiệu quả bom 1000 kg đã được thả.
"Kéo lên!" Thiếu tá Hough hét lớn một tiếng, đồng thời dùng sức kéo cần điều khiển, kéo đầu chiếc Ju88 lên. Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên từ mặt biển bên dưới.
"Trúng đích!" Thiếu tá Hough nhìn xuyên qua cửa sổ trong suốt, nhìn xuống mặt biển, lập tức phấn khích gào lên. Chỉ thấy trên mặt biển, một "hàng không mẫu hạm" khổng lồ, phần giữa tàu đang bốc lên cột khói và lửa, hiển nhiên là đã trúng quả bom 1000 kg!
"Hàng không mẫu hạm" này xong đời rồi! Thiếu tá Hough liếc mắt nhìn chiếc tuần dương hạm "Danh Vọng" đang cơ động hình chữ S trên mặt biển.
Mục tiêu tiếp theo chính là nó!
