"Lạy Chúa! Chuyện này không thể nào!"

John, thượng tá chỉ huy trên chiến hạm "Wales" tận mắt chứng kiến "Hood" nổ tung. Kho đạn ở đuôi chiếc tuần dương hạm hơn 4 vạn tấn này đã bị phá hủy hoàn toàn. John chỉ kịp thấy ngọn lửa bao trùm "Hood", trong đó còn mơ hồ nhìn thấy một tháp pháo bay lên trời. Sau tiếng nổ kinh thiên động địa, thân tàu "Hood" gãy làm đôi ngay vị trí cột buồm, phần đuôi bị xé nát, nhanh chóng chìm xuống biển. Phần mũi tàu cũng chìm theo vì nước tràn vào. Chỉ trong vòng ba phút, chiến hạm từng là niềm tự hào của đế quốc Anh đã biến mất dưới đáy biển!

Đứng trong đài chỉ huy của "Wales", John như chết lặng. Chiến hạm tuần dương mạnh nhất của Anh Quốc lại bị một tàu chiến đấu và hai tuần dương hạm hạng nặng của Đức xử lý chỉ trong vài phút.

"Thượng tá, 'Hood' đã chìm, họ ta phải làm gì?"

Viên lái chính của "Wales" vừa đánh lái tránh xác tàu "Hood", vừa lớn tiếng hỏi.

Hiện tại, "Wales" không chỉ đối mặt với "U-96" và hai tuần dương hạm hạng nặng "Hipper". Phía bắc còn có hơn hai mươi tàu chiến Đức đang tiến xuống. Trong số đó, có cả chiến hạm "Bismarck" và "Tirpitz"!

Điều đáng sợ hơn là, ba tàu chiến đấu của Đức đều có tốc độ rất cao, phần lớn còn nhanh hơn "Wales". Vì vậy, việc "Wales" bỏ chạy là điều không thể.

Chẳng lẽ đế quốc Anh lại mất "Wales" sau khi đã mất "Hood"?

John mồ hôi đầm đìa. Sau khi mất "Hood" và "Glorious", cán cân lực lượng hải quân Anh-Đức ở Bắc Hải và biển Na Uy đã gần như đảo ngược. Đức hiện có ba chiến hạm đang hoạt động và bốn tuần dương hạm hạng nặng (thực chất là tàu bọc thép lớp P) đang thử nghiệm, trong khi hạm đội Anh chỉ còn năm chiến hạm.

Nếu "Wales" cũng bị đánh chìm, tỷ số sẽ là 7-4... Đế quốc Anh thật sự gặp nguy rồi!

"Họ ta rời khỏi đây!" John chợt nảy ra một ý. "Họ ta đến cảng Scapa Flow, nơi đó an toàn. Chỉ cần chờ A-hạm đội đến, 'Wales' sẽ được cứu."

Scapa Flow là thủ phủ của hạt Orkney, nằm giữa đảo Mainland và đảo Hoy. Eo biển Scapa Flow chỉ dài chưa đến 5.000 mét, hai cửa vào đều rất hẹp, lại có pháo đài ven biển bảo vệ. Mặc dù pháo đài không có pháo lớn, tầm bắn cũng hạn chế, nhưng vẫn là mối đe dọa với tàu chiến Đức.

Hơn nữa, "Wales" còn có mười khẩu pháo 14 inch, không phải dạng vừa! Nếu tàu chiến Đức dám đến gần, mười khẩu pháo này sẽ cho họ biết hải quân Hoàng gia Anh lợi hại thế nào.

"Cái gì? 'Hood' bị 'U-96' đánh chìm? Sao có thể?"

Trên chiến hạm "Bismarck", thượng tướng Lütjens cũng bị tin tức này làm choáng váng. Đó là "Hood" đấy! Nếu "Bismarck" và "Tirpitz" đánh chìm còn dễ hiểu, sao lại bị "U-96" đánh chìm được? Nó mạnh hơn "U-96" nhiều lắm.

"Thượng tướng, không sai được, Behncke sẽ không nói đùa về chuyện này." Thượng tá Lindemann cũng cảm thấy khó tin, nhưng vẫn nhanh chóng chấp nhận sự thật "Hood" bị "U-96" đánh chìm.

"Thượng tướng, người Anh còn một chiến hạm, có thể là lớp 'King George V', đang trốn vào Scapa Flow, đây là cơ hội tốt nhất để họ ta tiêu diệt nó!"

"Trốn vào Scapa Flow thì khó đối phó đấy." Lütjens nói, "Họ ta chỉ có thể khai hỏa bên ngoài eo biển, hơn nữa khó quan sát điểm rơi của đạn pháo."

"Có thể dùng máy bay ném bom!" Lindemann nói, "Họ ta chỉ cần canh giữ gần Scapa Flow, không cho nó rời đi là được."

"Được, cứ như vậy!" Lütjens cười, "Họ ta bắt lấy 'Wales', người Anh nhất định sẽ tìm mọi cách cứu viện, họ ta cứ ở đây chờ viện binh của Anh! Ngày mai, nhất định sẽ có một trận quyết chiến lớn!"

...

"Hood bị đánh chìm, Wales bị vây..."

Trong bộ chỉ huy dưới lòng đất của nội các chiến tranh Anh Quốc trên đường phố Whitehall, Thủ tướng Churchill nghe được báo cáo mới nhất, lập tức có cảm giác tận thế đang đến.

"Họ ta phải cứu 'Wales'!" Thủ tướng Anh nghiến răng nghiến lợi nói, "Nói với Phó Đô đốc Tovey, phải cứu 'Wales' bằng mọi giá! Lại ra lệnh cho không quân, bằng mọi giá không để 'Wales' bị máy bay Đức đánh chìm!"

Mệnh lệnh của Churchill nhanh chóng được truyền đến chiến hạm "Nelson". Phó Đô đốc Tovey, tư lệnh hạm đội Anh Quốc, lúc này chỉ muốn tự tát mình một cái - dụ địch vào tròng thành ra lại chuốc họa! Không dụ được địch, mồi nhử lại bị địch ăn mất. Hơn nữa còn ăn một phát sạch sành sanh!

"Hood" không cứu được, nhưng "Wales" vẫn phải cố gắng cứu. Nếu trước khi trời sáng không cứu được "Wales", A-hạm đội sẽ bị lộ trước sự đe dọa của máy bay ném bom Đức... Khả năng đối phó với tàu chiến trên mặt nước của máy bay Đức còn hơn hẳn tàu chiến của họ.

Không khéo, A-hạm đội cũng sẽ gặp họa...

"Truyền điện cho C-hạm đội," Tovey đi đi lại lại trong tháp chỉ huy của "Nelson" vài vòng, cuối cùng nghĩ ra cách, ông vẫn còn hàng không mẫu hạm có thể dùng. "Ra lệnh cho C-hạm đội tăng tốc đến quần đảo Orkney, vừa sáng sớm phải điều máy bay tấn công hạm đội Đức gần Scapa Flow!"

"Không được, trước khi đánh chìm hàng không mẫu hạm Anh, máy bay của tôi sẽ không tấn công bất kỳ tàu chiến Anh nào!"

Chỉ huy biên đội hàng không mẫu hạm Đức Quốc, Helmut. Biển a, trung tướng cũng nhận được mệnh lệnh từ thượng tướng Lữ Đặc Biệt Yến Tư, yêu cầu xuất động hạm tái cơ. Thật ra, hắn lại có ý kiến khác về việc xuất động hạm tái cơ, lý do là muốn ưu tiên dùng hạm tái cơ đối phó hàng không mẫu hạm Anh Quốc.

“Gửi điện trả lời thượng tướng Lữ Đặc Biệt Yến Tư,” Helmut. Biển a trung tướng nói, “Hàng không mẫu hạm Anh Quốc mới là mối đe dọa lớn nhất. Nếu người Anh muốn cứu vớt ‘Wales thân vương’ hào, rất có thể sẽ xuất động hàng không mẫu hạm, đây là cơ hội để họ ta đánh chìm bọn họ!”

Nói xong, Helmut. Biển a trung tướng quay sang thiếu tá tham mưu hàng không Max, “Sau khi trời sáng, chắc chắn có cơ hội đánh chìm hàng không mẫu hạm Anh Quốc, nhưng họ ta cũng có khả năng bị hạm tái cơ Anh Quốc đánh chìm! Vì vậy, ta yêu cầu đội hạm tái cơ phải phát hiện hàng không mẫu hạm Anh Quốc trước tiên!”

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Helmut. Biển a, từ năm 1939 bắt đầu chỉ huy hàng không mẫu hạm, trải qua hơn một năm chiến tranh, đã có chút kinh nghiệm. Hắn tổng kết ra nguyên tắc vận dụng hàng không mẫu hạm là “phát hiện trước (hàng không mẫu hạm địch), đánh trước, đánh xong thì rút lui”.

Hơn nữa, hắn cho rằng chiếc ‘Wales thân vương’ hào đang bị vây ở cảng siết Wick không có giá trị gì. Chỉ cần Fock công ty đưa vào từ Nhật Bản loại máy bay ném bom bổ nhào ‘sao chổi’ thay bằng Fock 100 (thực chất là thay động cơ làm lạnh bằng động cơ gió rét để cải thiện tính năng), năng lực công kích của hàng không mẫu hạm Đức Quốc sẽ tăng lên gấp mấy lần. Đến lúc đó, những chiến hạm như ‘Wales thân vương’ hào chỉ cần dùng lựu đạn xuyên giáp 500 kg là đủ.

Mặt khác, Helmut. Biển a còn biết hiện tại có mấy loại lựu đạn điều khiển bằng vô tuyến điện sắp hoàn thành nghiên cứu phát minh. Muộn nhất là năm 1942, Ju88 có thể mang theo “lựu đạn điều khiển” để đối phó chiến hạm. Trong đó, một loại “lựu đạn điều khiển” có cánh hữu cơ và tên lửa đẩy, biết đâu có thể lắp đặt trên khu trục hạm, đến lúc đó chiến hạm rất có thể sẽ trở thành đồ chơi lỗi thời…

“Trung tướng, nếu muốn bảo đảm phát hiện hàng không mẫu hạm địch trước tiên, thì chỉ có thể cho Fock 99 cất cánh trước khi trời sáng.” Thiếu tá Max nhanh chóng đưa ra phương án tìm địch.

“Họ ta có thể đi thuyền về phía tây với tốc độ cao nhất trong 1 giờ, thả 12 chiếc Fock 99, sau đó cho hàng không mẫu hạm quay về phía đông, trở về khu vực an toàn. Đồng thời, tất cả 36 chiếc Fock 99 còn lại cùng với 24 chiếc Fock linh thức dùng để hộ hàng, đều tăng lên boong tàu. Một khi phát hiện hàng không mẫu hạm Anh Quốc, lập tức khởi xướng không tập.”

Ban đêm cất cánh và hạ cánh trên hàng không mẫu hạm vốn là tuyệt chiêu của hạm tái cơ Anh Quốc, nhưng giờ đây, những phi công vụng về của Anh Quốc thường xuyên làm rơi máy bay vào ban ngày không thể làm được điều này. Trong khi đó, kỹ thuật của phi công hạm tái cơ Đức Quốc lại ngày càng cao siêu, đã nắm vững bản lĩnh cất cánh và hạ cánh trên hàng không mẫu hạm vào ban đêm.

“Tốt, cứ làm như vậy!” Helmut. Biển a suy nghĩ vài phút, lập tức phê chuẩn phương án hành động này.

Hai chiếc hàng không mẫu hạm Đức Quốc, vốn đang được yểm hộ bởi máy bay ở căn cứ ti ngươi, cùng các chiến hạm hộ vệ, lập tức bắt đầu quay đầu đi thuyền về phía tây. Cùng lúc đó, trên hàng không mẫu hạm ‘Hoàng gia phương chu’ hào, trung tướng tát mặc Neville đang cùng các tham mưu vạch ra kế hoạch không tập sau khi trời sáng.

Trong suốt ngày mười tháng sáu, hàng không mẫu hạm của tát mặc Neville đều chuẩn bị xuất động để đánh chìm hàng không mẫu hạm “cận tồn” của Đức Quốc. Nhưng bất luận là tàu ngầm Anh Quốc hay máy bay trinh sát Anh - Mỹ, đều không phát hiện bóng dáng của chiếc hàng không mẫu hạm này.

Cho nên, cuối cùng, tát mặc Neville cho rằng chiếc hàng không mẫu hạm của Đức Quốc đã về nhà rồi —— nó tương đối là “độc đinh hàng không mẫu hạm” của hải quân ba nước Đức - Ý - Pháp, người Đức nhất định không nỡ mang nó ra liều mạng.