Tháng 4 năm 1941, chiến dịch Địa Trung Hải kéo dài mấy tháng dù chưa kết thúc hẳn hoi, người Anh vẫn còn chiếm cứ ba cứ điểm – thẳng Bố La Đà, Đồ Bốc Luke và đảo Crete – nhưng cả thế giới đều biết liên quân Đức - Ý đã giành được thắng lợi quyết định.

Mà Hessman nguyên soái, người đã giành được thắng lợi quyết định này, nghiễm nhiên trở thành chiến thần cả trên cạn lẫn dưới biển, danh vọng hơn hẳn trước kia. Ngay cả Mussolini và Franco, những lãnh tụ phát xít, cũng phải nhường hắn ba phần. Mussolini trao tặng Hessman quân hàm nguyên soái hải quân danh dự của Ý, còn Franco thì vui vẻ đồng ý giao toàn bộ quyền chỉ huy quân đội Tây Ban Nha cho Hessman trong chiến dịch thẳng Bố La Đà.

Còn những nhân vật như quốc vương Ai Cập, quốc vương Iran và thủ tướng Iraq, càng ra sức nịnh bợ vị nguyên soái chỉ cần một mệnh lệnh, một câu nói là có thể khiến bọn họ vứt bỏ tất cả, phục tùng chủ nghĩa đế quốc.

Tuy nhiên, trên mảnh đất Địa Trung Hải này, không phải ai cũng vội vã đến nịnh bợ Hessman đại chiến thần. Ít nhất còn có một nhân vật nắm quyền lớn đối với Hessman và nước Đức có vẻ lãnh đạm, đó là François Darlan, phó tổng lý kiêm bộ trưởng bộ quốc phòng, đồng thời là tổng tư lệnh hải quân của chính phủ Pháp.

Hắn hiện nay được xem là người thừa kế của Henri Bối, lại nắm giữ trên trăm chiếc tàu chiến các loại, được huấn luyện bài bản, trong đó có cả những chiến hạm hùng mạnh như tàu chiến đấu “Richelieu”, tàu chiến đấu “Jean Bart”, tàu chiến đấu lớp “Courbet” và tàu chiến đấu “Strasbourg”!

Hạm đội này vào tháng 6 năm 1940 đã từng bị hải quân Hoàng gia Anh bội bạc tập kích bất ngờ, một số tàu chiến bị thương thậm chí bị đánh chìm. Nhưng đến tháng 10 sau đó, không chỉ những tàu chiến bị thương đều được sửa chữa, đổi mới hoàn toàn, mà cả “Richelieu” và “Jean Bart” vốn chưa hoàn thành cũng đã hoàn thành công tác kiến tạo, còn mở cảng tiến hành thử nghiệm trên biển sau khi hải quân Hoàng gia Anh rời khỏi Địa Trung Hải.

Đến tháng 4 năm 1941, hải quân Pháp dưới sự chỉ huy của Darlan đã khôi phục lại phong thái hùng mạnh ngày xưa – ít nhất là nhìn bề ngoài. Hiện tại, hạm đội hải quân này đã trở thành một lực lượng then chốt có thể thay đổi tiến trình thế chiến.

Nếu Darlan ngả theo nước Đức, dẫn theo hải quân của mình trở thành đồng lõa của Đức, thì hải quân Hoàng gia Anh về trọng tải và số lượng tàu chiến sẽ ít hơn so với đối thủ của mình, đó là hải quân Đức - Ý - Pháp.

Nếu Darlan bằng lòng và có thể tiếp tục giữ trung lập, thì hải quân Hoàng gia Anh ít nhất về số lượng và trọng tải vẫn có thể tạm thời duy trì ưu thế.

Rõ ràng, hạm đội hải quân Pháp hiện tại chính là vương bài lớn nhất trong tay của chính phủ Pháp và Darlan.

Giữa tháng 4, ngay khi người Tây Ban Nha đang rầm rộ tại khu vực bán đảo thẳng Bố La Đà và Al Hách Cylas để “xây dựng cơ sở”, François Darlan, hải quân thượng tướng, nhận được lời mời của Hessman nguyên soái, tổng tham mưu trưởng quân đội Đức – Hessman mời hắn đến tham quan cảng Kiel, cảng quốc tế của hải quân Đức.

Hải cảng, nơi từng bùng nổ một trận thủy binh khởi nghĩa nổi tiếng, giờ đây phòng bị nghiêm ngặt, 10 tháp pháo cao xạ khổng lồ như tòa thành sừng sững đứng lặng bên bến tàu. Những tháp pháo cao xạ này là sản phẩm mà người Anh dùng để tiến hành đánh phá ban đêm vào các thành phố của Đức. Không chỉ cảng Kiel và cảng William, những quân cảng quan trọng của hải quân, được xây dựng tháp pháo cao xạ, mà tại Berlin, Hamburger, Vienna, Cologne, Essen, Frankfurt, những thành phố lớn của Đức cũng dựng lên những tháp pháo cao xạ tương tự.

Darlan còn biết người Đức tại nội địa Pháp có mấy “khu đất cho thuê quân sự”, như Brest, thêm lai, thật thà khắc ngươi khắc, Le Havre và cả Brussels cùng Antwerp, đều xây dựng những tháp pháo cao xạ tương tự.

Những tháp pháo cao xạ này có kết cấu bê tông cốt thép kiên cố, tường ngoài dày tới 2.5 mét, chiều cao có thể đạt tới 35 mét, đỉnh chóp thiết kế dày đặc hỏa lực phòng không hoặc ra đa phòng không cỡ lớn. Bên trong không gian rộng lớn, có thể làm công sự che chắn dân dụng, bệnh viện dã chiến và nhà kho.

Pháo cao xạ thường là hai tòa một tổ, trong đó một tòa lắp đặt ra đa, một tòa trên đỉnh lắp đặt 4 khẩu pháo cao xạ 105 mm liên kết đôi.

Mà dưới sự bảo vệ của những tháp pháo cao xạ cao lớn này, là những quân hạm sắp hàng chỉnh tề, uy vũ!

Darlan, hải quân thượng tướng, đại khái đếm một lượt, có ít nhất 100 chiếc tàu chiến tác chiến trên 1000 tấn, trong đó nhìn qua trọng tải ít nhất trên vạn tấn có đến 16 chiếc. Hơn nữa còn có 2 chiếc tàu chiến đấu có vẻ ngoài còn lớn hơn cả lớp “Richelieu”, hẳn là “Bismarck” và “Tirpitz”.

Bên cạnh hai chiếc “Bismarck” là hình thể không lớn lắm, hẳn là “Scharnhorst”. Tuy nhiên, chiếc tàu chiến đấu này không giống với những gì Darlan nhớ, 3 tháp pháo 280 mm liên kết ba đã được thay thế bằng 3 tháp pháo 380 mm liên kết đôi, mặc dù số lượng pháo chính giảm đi 3 khẩu, nhưng hỏa lực lại càng thêm mãnh liệt. Rõ ràng, chiếc tàu chiến đấu này đã được đại tu sau khi “Scharnhorst” bị đánh hỏng nặng, tăng cường hỏa lực.

Và bên cạnh chiếc “Scharnhorst” được tăng cường hỏa lực này, là bốn chiếc “tàu tuần dương hạm chiến đấu” mới toanh đang thả neo! Darlan, hải quân thượng tướng, đoán chừng bốn chiếc quân hạm có vẻ ngoài giống hệt nhau này, trọng tải chắc chắn trên 2 vạn tấn, trang bị pháo chính dường như là 2 tháp pháo 280 mm liên kết ba…… Hỏa lực có vẻ yếu, chắc chắn không đánh lại lớp “Courbet”, nhưng đối phó với tuần dương hạm hạng nặng thì dư sức.

Darlan đoán chừng 4 chiếc tàu tuần dương hạm chiến đấu này (trên thực tế là tàu chiến bọc thép lớp P vừa mới hoàn thành trang bị trên tàu và chưa bắt đầu thử nghiệm trên biển) hẳn là dùng để hộ vệ hàng không mẫu hạm hoặc hỗ trợ đổ bộ bộ đội.

Bên cạnh 4 chiếc tàu chiến bọc thép lớp P, là 3 chiếc tàu chiến bọc thép lớp “Deutschland”. Darlan rất quen thuộc với lớp tàu chiến bọc thép này, bởi vậy cũng không để ý thêm đến họ, mà lập tức đưa ánh mắt về phía 4 chiếc tuần dương hạm hạng nặng lớn hơn một vòng so với họ (tuần dương hạm hạng nặng lớp Hipper), đây cũng là một chiến hạm cỡ lớn chưa từng lộ diện trước đây, trọng tải tiêu chuẩn hẳn là khoảng 1.5 vạn tấn, pháo chính là 8 khẩu đại pháo 203 mm, hiển nhiên là cấu hình của tuần dương hạm hạng nặng.

Bên cạnh 4 chiếc tuần dương hạm hạng nặng, là 2 chiếc hàng không mẫu hạm, “Seydlitz” và “Seeckt”.

Ba chiến hạm, bốn tuần dương hạm (cấp P), ba thiết giáp hạm, bốn trọng tuần dương hạm và hai hàng không mẫu hạm. Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ sức để hải quân Đức đương đầu với hải quân Pháp. Thậm chí, đối đầu với hạm đội bản thổ của Hải quân Hoàng gia Anh cũng không hẳn đã thất bại...

"Thượng tướng, hai năm qua, thực lực hải quân của họ ta tăng trưởng rất nhanh, mỗi năm đều có rất nhiều tàu mới được hoàn thành và đưa vào phục vụ."

Hessman, trong khi tháp tùng Thượng tướng Dahl đến chiến hạm "Bismarck" của Hạm đội Quốc tế Đức ở vùng biển quốc tế, đã dùng tiếng Pháp lưu loát nói với Dahl.

"Hiện tại, những tàu đang được trang bị, sang năm sẽ có thêm hai chiến hạm nữa, là loại 'Hưng Đăng Bảo' cấp, còn lớn hơn cả 'Bismarck', trọng tải tiêu chuẩn vượt quá 55.000 tấn, trang bị 8 pháo chính 406 mm. Cuối năm nay, họ ta sẽ hoàn thành việc trang bị cho một tuần dương hạm 'Barbarossa' cấp 35.000 tấn, hỏa lực và phòng ngự tương đương với 'Ô Nhẫn Sâm Nặc', nhưng tốc độ nhanh hơn một chút. Ngoài ra, còn có hai hàng không mẫu hạm với trọng tải tiêu chuẩn vượt quá 28.000 tấn, có thể chở 82 máy bay, cũng sẽ được đưa vào phục vụ trong vòng nửa năm tới. Đến lúc đó, thực lực hải quân Đức sẽ vượt qua cả hạm đội bản thổ của Anh! Mặt khác, còn có năm tàu chở khách cỡ lớn đang được cải tiến thành hàng không mẫu hạm, cũng sẽ được đưa vào phục vụ vào năm tới."

Hessman nói với Dahl một cách đầy ẩn ý: "Khi ngài đến tham quan xưởng đóng tàu, ngài sẽ được tận mắt chứng kiến những con tàu này đang được đóng."

Bốn chiến hạm và bảy hàng không mẫu hạm! Thượng tướng Dahl hít một hơi lạnh, tổng cộng là 11 chiến hạm và 9 hàng không mẫu hạm... Hải quân Hoàng gia Anh đến năm 1942 liệu có bao nhiêu chiến hạm và hàng không mẫu hạm? E rằng chỉ riêng nước Đức đã đủ sức đánh một trận với người Anh. Nếu thêm cả sáu chiến hạm của Ý (trong đó có ba chiếc thuộc lớp Du Nội Nắm), thì ngay cả khi không có sự giúp đỡ của Pháp, nước Anh cũng khó tránh khỏi thất bại. Trừ khi Mỹ can thiệp vào thời điểm then chốt!

"Thượng tướng, tình hình hiện tại rất rõ ràng." Hessman vừa đi vừa nói với Dahl, "Trừ khi Mỹ tham chiến, nếu không Anh chắc chắn sẽ thất bại vào năm 1942, bất kể Pháp có tham gia hay không. Nếu Pháp tham gia, họ ta có thể giành chiến thắng quyết định vào năm 1941! Như vậy, ngay cả khi Mỹ tham chiến, cũng không thể thay đổi kết cục cuối cùng của cuộc chiến... Và đây sẽ là một trận chiến thúc đẩy sự thống nhất của châu Âu. Sau cuộc chiến này, những quốc gia vĩ đại nhất thế giới, Đức, Pháp và Anh, cùng với đa số các quốc gia châu Âu sẽ sát cánh bên nhau, hòa làm một. Giấc mộng của Hoàng đế Napoleon năm xưa sẽ được thực hiện trong thế hệ của họ ta."

"Nước Anh..." Dahl ngẩn người, "Nguyên soái, ngài nói Đức sẽ cùng Anh sát cánh bên nhau?"

Hessman nhún vai, cười nói: "Đương nhiên, họ ta và Anh không có thù hận sâu sắc gì. Cuộc chiến hiện tại chỉ là để phân định thắng thua... Châu Âu muốn thống nhất, nhất định phải có một người lãnh đạo mạnh mẽ. Và những quốc gia có thể trở thành lãnh đạo ở châu Âu chỉ có Đức, Pháp và Anh. Đây rốt cuộc là một cuộc chiến huynh đệ, cho nên chỉ cần phân định thắng thua, chiến tranh đương nhiên không cần thiết phải tiếp tục. Dù sao, tương lai của châu Âu và thế giới vẫn phải do Đức, Anh và Pháp, hoặc là Đức, Pháp và Anh cùng nhau lãnh đạo!"

Hessman dường như lặp lại cùng một câu nói, nhưng Dahl vẫn hiểu rõ. Tương lai châu Âu muốn đoàn kết đối ngoại, nhưng bên trong vẫn phải phân chia quyền lực. Lão đại chắc chắn là Đức, vậy hai người còn lại sẽ phân chia thế nào? Anh sẽ đè ép Pháp, hay Pháp sẽ đè ép Anh?

"Nguyên soái, tôi hiểu ý của ngài." Dahl dừng bước, nhìn Hessman, ông biết mình không thể cứ mãi nhìn xuống, Pháp bị Đức đè đầu cũng nên chấp nhận, nếu vì ông mà tương lai lại bị Anh đè đầu, thì sự nghiệp chính trị của ông cũng sẽ chấm dứt.

"Hải quân Pháp sẽ tham gia cuộc chiến với tư cách là lính tình nguyện hải quân, sau chiến dịch Bố La Đà." Dahl nói, "Hơn nữa, tôi sẽ cố gắng để toàn bộ nước Pháp trở thành một thành viên của cộng đồng châu Âu!"

Hessman gật đầu, "Một lời đã định!" Ông dừng lại một chút, "Tôi hy vọng thượng tướng sẽ trở thành tổng thống của Flange và nguyên thủ của cộng đồng châu Âu vào lúc đó."