Tư lệnh quân Đức Châu Phi, thượng tướng Elvin. Long Mỹ, người được Giáo hoàng che chở, đã được triệu về Rome ngay sau khi mười hai vị thiên thần thăng thiên.
Tình hình Bắc Phi hiện tại khác xa so với trong lịch sử. Dù lục quân Italy vẫn yếu ớt, nhưng do hạm đội Địa Trung Hải của Anh thất bại trong trận hải chiến trước đó, tốc độ tấn công của lục quân Anh cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Mặc dù lục quân Anh vẫn chiếm được cảng Tobruk trong vòng một tháng, nhưng cảng này lại thay đổi chủ quyền trên biển, không thể sử dụng làm cảng tiếp tế cho quân Anh.
Không có cảng Tobruk để tiếp tế, quân Anh buộc phải kéo dài tuyến hậu cần dài sáu bảy trăm cây số, lấy tiếp tế từ Alexandria. Mặc dù xe tải của họ nhiều hơn Italy, nhưng lộ trình gần 1400 cây số cả đi lẫn về vẫn tiêu tốn rất nhiều xăng. Vì mang theo xăng, xe tải phải chứa ít hàng hóa hơn, từ đó làm giảm hiệu suất vận chuyển.
Vì vậy, khi quân Anh tiếp tục tiến về phía tây Tobruk, áp lực hậu cần ngày càng lộ rõ. Hơn nữa, quân Đức-Ý cũng có khả năng đổ bộ từ biển vào cảng Tobruk, cắt đứt đường lui của quân Anh.
Do Neville thất bại trong hải chiến, đã hủy bỏ kế hoạch bao vây tấn công Benghazi để cắt đứt đường lui của Tập đoàn quân số 10 Italy. Thay vào đó, ông ra lệnh cho Sư đoàn thiết giáp số 7 và Sư đoàn 6 Úc bao vây truy đuổi quân đội Italy. Sau khi hơn mười vạn quân nhu và vũ khí bị vứt bỏ, Neville ra lệnh cho quân đội rút về Tobruk, bắt đầu xây dựng công sự phòng ngự để chuẩn bị cố thủ lâu dài.
Trong lúc quân Anh rút về Tobruk và quân Italy rút về Benghazi, thượng tướng Long Mỹ, người vừa được bổ nhiệm làm tư lệnh quân Đức Châu Phi, dẫn theo ban tham mưu và quân tiên phong của quân Châu Phi, cưỡi trên tàu vận tải của Italy đến Benghazi để khảo sát chiến trường Bắc Phi.
"Elvin, ngươi có biết giáo tông thăng thiên không?" Hessman đích thân ra cổng biệt thự kỳ mỹ để đón Long Mỹ. Long Mỹ lớn hơn Hessman một tuổi, mặc dù họ không cùng trường quân đội tốt nghiệp, nhưng đã quen biết từ lâu (gặp nhau ở Romania trong thời chiến), sau này quan hệ cũng rất tốt.
"Đã biết," Long Mỹ gật đầu, "đây quả là một sự kiện đáng sợ. Quân Italy ở Benghazi đều đang khóc thương cho giáo tông, nhưng họ chỉ có thể khóc, còn lại chẳng làm được gì."
Hai người cùng nhau đi vào văn phòng của Hessman trong bộ tư lệnh, một căn phòng vô cùng rộng lớn, treo đầy bản đồ. Trong phòng còn có một sa bàn, thể hiện địa hình phía đông Địa Trung Hải. Trên sa bàn còn có mô hình xe tăng, quân hạm và bộ binh bằng gỗ. Xung quanh Benghazi và Tobruk trên sa bàn còn có mô hình đảo Crete, cùng các loại mô hình khác được trưng bày.
"Chẳng làm được gì" Hessman vịn vào mép sa bàn, cười khổ lắc đầu, "nhưng nếu không có quân Italy làm thanh thế, ngươi có dám lập tức đẩy chiến tuyến lên Tobruk không?"
"Tobruk?" Long Mỹ ngẩn người, "Không phải đánh đảo Crete trước sao?"
"Bây giờ sửa lại." Hessman nói.
Đêm qua, ông cùng Yamamoto Isoroku và hắc đảo rùa, hai tên quỷ tử Nhật Bản, đã nghiên cứu sách lược, quyết định vẫn nên cẩn thận. Mặc dù hạm đội Italy trên giấy tờ không yếu. Nhưng biểu hiện của họ trên chiến trường thực sự khiến người ta không yên tâm. Nếu có ưu thế trên không vào ban ngày thì còn tốt, nếu muốn đánh hải chiến vào ban đêm thì thôi đi.
"Vẫn là chiếm Tobruk trước, sau đó mới chiếm đảo Crete." Hessman suy tư nói. "Cũng có thể bỏ qua đảo Crete, trực tiếp tấn công Ai Cập, đóng cửa kênh đào Suez. Điều này phụ thuộc vào việc họ ta có thể lợi dụng cảng Tobruk để vận chuyển tiếp tế và viện trợ quân đội hay không."
"Ta cho rằng nên trực tiếp tấn công Ai Cập từ Tobruk," Long Mỹ đưa ra ý kiến của mình, "hoặc có thể vòng qua Tobruk thẳng đến Alexandria."
"Vòng qua Tobruk?" Hessman biết đây là chiến thuật mà Long Mỹ đã từng chọn trong lịch sử, nhưng vì hậu cần tiếp tế khó bảo vệ, đã thua ở cửa Alexandria.
"Tiếp tế thì sao?" Hessman hỏi. "Từ Benghazi đánh đến Alexandria gần 1000 cây số, dọc theo bờ biển Bắc Phi chỉ có vài cảng nhỏ, không thể tiến hành tiếp tế quy mô lớn."
"Quân Anh có thể sẽ cố thủ Tobruk," Long Mỹ nói, "có lẽ sẽ có một trận chiến lớn ở phía tây Tobruk. Nếu quân Anh thua, họ sẽ rút vào trận địa phòng ngự Tobruk để cố thủ. Sau đó, quân ta có thể một đường tiến lên, tiến quân khoảng 600 cây số là có thể đến Alexandria.
Chỉ cần không có đại chiến dọc đường, sử dụng bộ đội cơ giới tiến quân 6-7 ngày là có thể đưa quân đến gần Alexandria. Khẩu phần lương thực, nước ngọt và nhiên liệu hẳn là đủ, còn có thể tiếp tế thông qua bãi cát và các cảng nhỏ, phía tây bắc Ai Cập có cảng Teru cũng có thể. Nếu không được, còn có thể dùng phương pháp nhảy dù để tiếp tế, xung quanh Benghazi có rất nhiều sân bay lớn và sân bay quân sự có thể sử dụng, thậm chí có thể tổ chức một cuộc hành động không vận phía sau phòng tuyến địch."
Suy nghĩ của Long Mỹ tuy mạo hiểm, nhưng vẫn có tính khả thi. Căn cứ vào tình hình mà Hessman nắm được, hiện tại quân Anh chia quân cố thủ bán đảo Peloponnesian, đảo Crete, Tobruk, binh lực gần Alexandria lại lộ ra trống trải. Nếu Long Mỹ áp dụng sách lược vòng qua Tobruk, lao thẳng đến Alexandria, rất có thể đánh ra một cục diện đóng cửa đánh chó.
Hơn nữa, vấn đề tiếp tế cũng không phải là không thể giải quyết, so với hiện tại, quyền khống chế biển và bầu trời ở khu vực Địa Trung Hải cơ bản thuộc về phe Đức-Ý.
"Hiện tại có bao nhiêu quân đến Benghazi?" Hessman hỏi.
"Sư đoàn thiết giáp số 21 có Trung đoàn xe tăng số 5, Trung đoàn vận tải thiết giáp số 104, Tiểu đoàn trinh sát số 3. Sư đoàn thiết giáp số 15 có Trung đoàn vận tải thiết giáp số 115, Trung đoàn pháo tự hành số 33. Sư đoàn bộ binh nhẹ số 90 có Trung đoàn bộ binh số 200 và Tiểu đoàn bộ binh cơ giới hóa số 900."
Ba sư đoàn của quân Châu Phi hiện tại chỉ đến một phần, tính gộp lại cũng chỉ tương đương với một sư đoàn thiết giáp nhẹ.
Nhưng Trung đoàn xe tăng số 5 đó rất không tồi, trang bị đều là xe tăng 4 hào G, trang bị pháo 75 mm với nòng súng 43 lần, đủ để đối phó với xe tăng Mathilda của Anh.
“Đội quân cờ của Đức Quốc Xã cũng đang trên đường đến Ý,” Hessman vừa nghĩ vừa nói, “Ta sẽ cho họ lên tàu ngay, trong vòng một tuần có thể đến nơi.”
Đội quân cờ của Đức Quốc Xã hiện tại đã mở rộng thành một lữ đoàn, hơn nữa được trang bị rất tốt, sức chiến đấu tương đương với một sư đoàn bộ binh cơ giới.
“Mặt khác, sư đoàn không vận số 7 và sư đoàn thiết giáp 185 của Ý cũng sẽ do ngươi chỉ huy.” Hessman nói tiếp, “Có thể dùng đường không vận để tăng viện cho Benghazi, trong vòng một tuần cũng có thể đến nơi.”
Hai sư đoàn này đều là quân đội hạng nhẹ, nhưng lại được tuyển chọn từ những binh lính ưu tú nhất, bao gồm cả sư đoàn thiết giáp 185, một trong những đơn vị tinh nhuệ hiếm hoi của quân đội Ý.
“Tuyệt vời,” Long Mỹ Ngươi nở nụ cười, “Với gần 4 sư đoàn binh lực, họ ta đủ sức thu dọn đám người Anh. Hơn nữa, Benghazi còn có 13 vạn quân Ý, họ có thể dùng để vây khốn Tobruk.”
Hessman gật đầu, “Được rồi, Elvin, ngươi lập tức lên kế hoạch tác chiến đi, mật danh là ‘Báo sa mạc’.”
……
“Sao lại làm nổ chết cả Giáo hoàng nữa chứ? Thượng đế sao lại không phù hộ ngài ấy chứ…”
Tại số 10 phố Downing, Winston Churchill lắc đầu liên tục trong phòng họp. Việc Giáo hoàng bị giết quả là một rắc rối lớn, đặc biệt trong tình hình bất lợi cho nước Anh hiện tại. Pháp và Tây Ban Nha đều là những quốc gia theo đạo Thiên Chúa, việc Anh làm nổ chết Giáo hoàng chắc chắn sẽ khiến họ bất mãn. Hơn nữa, vị Giáo hoàng mới được bầu có thể sẽ là một phần tử chống Anh!
(Truyện mới nhất sẽ đăng trên sáu chín sách a!)
Nhưng điều khiến Churchill tức giận nhất không phải cái chết của Giáo hoàng, mà là việc cuộc oanh tạc Rome dường như không mang lại hiệu quả đáng sợ nào – vì không giết được nhiều người.
“Thủ tướng,” Tổng tham mưu trưởng Diehl bá tước nhíu mày báo cáo, “Hôm nay, đảo Crete và Tobruk lại bị hàng trăm máy bay ném bom tấn công, tổn thất vô cùng thảm trọng… Tướng Neville đề nghị từ bỏ đảo Crete, Hy Lạp và Tobruk, tập trung lực lượng phòng thủ Ai Cập.”
“Từ bỏ Hy Lạp và Tobruk?” Churchill rít vài hơi xì gà, có vẻ bực bội, “Từ bỏ nơi đó, họ ta mới có thể giữ vững Ai Cập?”
Diehl bá tước không trả lời, vì ông không hề có một chút tự tin nào để đưa ra một câu trả lời chắc chắn. Nếu Đức và Ý chiếm được Tobruk và đảo Crete, thì những chiếc Ju88, S.M79 và Fock linh thức của họ có thể bay đến Alexandria và kênh đào Suez để tấn công điên cuồng hàng ngày, trong tình huống đó, Ai Cập có thể giữ được bao lâu?
“Thủ tướng,” Đệ nhất Hải quân bộ trưởng Pound bá tước lên tiếng, “Khảm Thà cho rằng, mấu chốt ở phía đông Địa Trung Hải vẫn là trên biển…”
“Hắn định đánh như thế nào?” Gilmar hỏi.
“Thượng tướng dự định xuất động tàu chiến để tìm kiếm và quyết chiến vào ban đêm sau khi địch đổ bộ lên đảo Crete.”
Lựa chọn của Khảm Thà quả nhiên giống với dự đoán của Yamamoto Isoroku! Ông cũng chuẩn bị rút khỏi hàng không mẫu hạm, sau đó dùng tàu chiến để đánh một canh bạc cuối cùng. Nếu thành công, cục diện ở phía đông Địa Trung Hải sẽ được cứu vãn, còn nếu thất bại, thì không còn cách nào khác.
“Nhưng nếu địch không tấn công đảo Crete, mà tấn công Tobruk từ đất liền thì sao?” Churchill hỏi.
“Vậy thì rút quân khỏi Hy Lạp, tập trung toàn lực phòng thủ Ai Cập.” Pound bá tước trầm giọng nói, “Nếu Ai Cập cũng không giữ được, họ ta có thể phá hủy các công trình dầu mỏ ở Iraq và Iran, đồng thời bố phòng tại Aden, Muscat và Socotra, phong tỏa đường thủy ở Biển Đỏ và Biển Ả Rập.
Cuối cùng, họ ta cũng nên cân nhắc vấn đề quyết chiến với người Đức, người Ý, người Tây Ban Nha và có lẽ cả người Pháp tại Gibraltar!”
Churchill ngậm điếu xì gà, nói: “Họ ta phải giữ vững Ai Cập, nhất định phải giữ vững!”
