Ngày 11 tháng 6 năm 1941, giữa trưa, đúng 12 giờ. Luân Đôn, Anh quốc, tại số 10 đường Whitehall.

Đại thần Hải quân Alexander dùng giọng trầm thấp khác thường cất tiếng: "Thủ tướng tiên sinh, họ ta đã mất 'Hồ Đức' hạm đội tuần dương, 'Danh Vọng' hạm đội tuần dương, 'Hoàng Gia Phương Chu' hàng không mẫu hạm, 'Đảo Phi-gi' tuần dương hạm. Ngoài ra, 'Thân vương xứ Wales' cũng mất hoàn toàn khả năng chiến đấu, mắc cạn tại cảng Scapa Flow..."

Nói đến đây, hốc mắt của Đại thần Alexander đã ngấn lệ. Ông vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, vẫn phì phèo điếu xì gà, thân hình mập mạp như thường ngày, rồi nói: "Thủ tướng tiên sinh, tình hình hải quân Anh và Đức hiện tại e rằng đã đảo ngược, người Đức đã nắm quyền chủ động trên biển..."

Lời vừa dứt, bên tai vang lên tiếng hít vào lạnh buốt, đó là các thành viên nội các thời chiến của Đế quốc Anh đang hít không khí lạnh.

Đại thần Hải quân đã chính miệng thừa nhận việc mất quyền kiểm soát biển! Chuyện như vậy chưa từng xảy ra kể từ khi Bộ Hải quân Anh được thành lập!

"Họ ta chưa mất quyền kiểm soát biển!" Churchill nhả ra một làn khói thuốc, quả quyết nói: "Đế quốc Anh hiện tại sẽ không, tương lai cũng sẽ không mất quyền kiểm soát biển! Đại dương vĩnh viễn thuộc về nước Anh!"

"Thật là, thật là..." Đại thần Hải quân đau khổ lắc đầu, "Thật sự là hiện tại họ ta chỉ còn lại 7 tàu chiến đấu, 1 tuần dương hạm và 4 hàng không mẫu hạm. Trong khi đó, người Đức có ít nhất 3 tàu chiến đấu, 4 tuần dương hạm, 1 hàng không mẫu hạm, người Ý còn có 6-7 tàu chiến đấu, người Pháp cũng có khoảng 6-7 tàu chiến đấu.

Hơn nữa, theo tin tình báo đáng tin cậy, người Đức sắp sửa có trong tay 2 tàu chiến đấu còn mạnh hơn cả lớp Bismarck và 2 hàng không mẫu hạm trọng tải trên 3 vạn tấn..."

Churchill lớn tiếng đáp: "Họ ta cũng sẽ sớm có 2 hàng không mẫu hạm 'Thù Oán' cấp cực kỳ mạnh mẽ và 3 tàu chiến đấu mới thuộc lớp 'Vua George V'! Hơn nữa, 'Thân vương xứ Wales' cũng sẽ sớm được sửa chữa. Ngoài ra, họ ta còn có 2 tàu chiến đấu 'Sư' cấp đang được đóng!"

Tàu chiến đấu lớp "Sư" là siêu cấp tàu chiến đấu mà Anh đã khởi công trước khi Thế chiến II bắt đầu, nhưng vì chiến tranh bùng nổ, nguồn cung cấp vật liệu trở nên khan hiếm nên việc đóng tàu bị đình chỉ. Tuy nhiên, sau khi Anh thua trận hải chiến lớn ở Đông Địa Trung Hải, Churchill đã ra lệnh khôi phục việc đóng tàu lớp "Sư". Đồng thời, Churchill còn ra lệnh thiết kế một loại tàu chiến siêu cấp "Tiền Vệ" cấp, có khả năng đối đầu với tàu chiến 7 vạn tấn của Đức trong truyền thuyết.

Nhưng tàu lớp "Sư" vẫn chưa biết đến khi nào mới hoàn thành, còn "Tiền Vệ" cấp thì vẫn chỉ nằm trên bản vẽ. Ngay cả 3 tàu lớp "Vua George V", chiếc thứ 3, 4 và 5, nhanh nhất cũng phải đến cuối tháng 6 năm 1942 mới có thể hoàn thành. Nói cách khác, trong vòng 10-12 tháng tới, Hải quân Hoàng gia Anh sẽ không có thêm tàu chiến mới, và chỉ có thể dùng 7 tàu chiến đấu và 1 tuần dương hạm để đối phó với hơn 20 tàu chiến của Đức, Ý và Pháp.

"Nhưng hiện tại họ ta không đủ tàu chiến để sử dụng..." Đại thần Hải quân Alexander lắc đầu, "Mặc dù họ ta vẫn chiếm ưu thế về số lượng hàng không mẫu hạm, nhưng lực lượng phòng không của Đức quá mạnh, nếu không có đủ tàu chiến, họ ta e rằng sẽ mất eo biển Manche!"

"Không, eo biển Manche sẽ không thất thủ!" Churchill khẳng định, "Họ ta có thể giữ vững, điều này không còn nghi ngờ gì nữa. Hơn nữa... họ ta cũng có đủ tàu chiến!"

"Họ ta có đủ tàu chiến?" Đại thần Hải quân Anh trợn tròn mắt.

Churchill gật đầu, "Đúng vậy, họ ta có 'Bách Phu Trưởng' và có thể thuê 'Utah' của người Mỹ."

"'Bách Phu Trưởng' và 'Utah'?" Đại thần Hải quân Alexander dở khóc dở cười, "Thủ tướng, hai chiếc tàu chiến này đã quá cũ nát, căn bản vô dụng."

Churchill liếc nhìn Alexander, "Sao lại vô dụng chứ? Tàu chiến trước hết là một loại vũ khí chiến lược, sau đó mới là công cụ chiến đấu. Một chiếc tàu chiến chỉ cần tồn tại, dù không xuất chiến cũng là một mối đe dọa!"

"Thật sự là hai chiếc tàu chiến này quá cũ kỹ, uy lực cũng không đủ."

Tàu chiến "Utah" và "Bách Phu Trưởng" đều không còn trong biên chế chiến đấu, trong đó "Utah" là tàu huấn luyện của Hải quân Mỹ, trọng tải tiêu chuẩn 2,37 vạn tấn. Còn "Bách Phu Trưởng" là tàu bia của Hải quân Hoàng gia Anh, trọng tải cũng tương đương với "Utah". Hai chiếc tàu chiến này đều là đồ bỏ, căn bản không thể ra chiến trường.

Churchill hít hai hơi xì gà, trầm ngâm nói: "Ta biết họ không thể tác chiến, nhưng họ ta có thể ngụy trang hai chiếc tàu chiến này, giống như lần này dùng tàu chở dầu ngụy trang hàng không mẫu hạm... Họ ta có thể ngụy trang hai chiếc tàu chiến này thành lớp 'Vua George V'. Đối ngoại tuyên bố là 'Công tước xứ York' và 'Anson'. Ngoài ra, chiếc 'Công tước Sắt' cũng không cần tháo dỡ, cũng có thể ngụy trang thành lớp 'Vua George V', đối ngoại tuyên bố là 'Howe'."

Tàu chiến "Công tước Sắt" là tàu số 1 của lớp "Công tước Sắt", đã sớm rời khỏi tuyến đầu, là tàu huấn luyện của Hải quân Hoàng gia Anh vào đầu Thế chiến II, bị đánh chìm trong cuộc oanh tạc vịnh Scapa Flow vào ngày 9 tháng 3 năm 1939. Vì nơi bị chìm gần một tuyến đường thủy quan trọng, nên nó đã được trục vớt. Tuy nhiên, không có ý định sửa chữa, mà đưa đến xưởng đóng tàu để chuẩn bị tháo dỡ. May mắn thay, công trình tháo dỡ vừa mới bắt đầu, thân tàu vẫn còn nguyên vẹn, hoàn toàn có thể dùng để "ngụy trang".

Vì "Utah", "Bách Phu Trưởng" và "Công tước Sắt" đều là những con tàu cũ hai vạn mấy ngàn tấn, hình dáng bên ngoài khác rất xa so với lớp "Vua George V" 3,8 vạn tấn. Do đó, việc giả dạng "Vua George V" chỉ có thể đứng xa nhìn chứ không thể nhìn kỹ, đừng nói đến việc ra chiến trường. Trong lịch sử, người Anh đã từng ngụy trang "Bách Phu Trưởng" thành "Vua George V" để hù dọa người Đức. Tuy nhiên, tình hình hiện tại khác biệt, cho dù Hải quân Hoàng gia Anh có thêm ba chiếc "Vua George V", cũng chưa chắc đã hù được người Đức. Bởi vì người Đức sắp có thêm 3 chiếc lớp "Duy Nội Nắm" và 2 chiếc lớp "Lê Nhét Giữ Lại". Đây đều là tàu chiến cùng cấp với "Bismarck". Thêm vào hai chiếc "Bismarck", phe Đức có tổng cộng 7 siêu cấp tàu chiến! Trong khi đó, Anh chỉ có "Vua George V" và "Nelson" là 2 siêu cấp tàu chiến, nghĩ đến thôi đã thấy tuyệt vọng...

“Mặt khác, hạm đội chủ lực của họ ta, bao gồm ‘Nelson’ hào, ‘George V quốc vương’ hào, ‘Phản Kích’ hào, ‘Đáng Sợ’ hào, ‘Thắng Lợi’ hào, ‘Bất Nạo’ hào, toàn bộ xuôi nam hợp cùng H hạm đội! Tuyệt đối không thể để hạm đội Italy và Pháp đột phá eo biển Bố La Đà!”

Churchill vừa dứt lời, một đạo mệnh lệnh khiến các đại thần trong nội các đều kinh ngạc.

“Thủ tướng,” Hải quân đại thần Alexander lập tức phản đối, “Nếu điều cả sáu chiến hạm này đi, hạm đội chỉ còn lại một chiếc chiến hạm kéo Millis, hơn nữa lại không có hàng không mẫu hạm. Nếu hải quân quốc tế của Đức lại xuất kích, họ ta sẽ…”

Churchill lắc đầu, ngắt lời hải quân đại thần, ông nói: “Kết quả của trận hải chiến lần này đã quá rõ ràng, lực lượng trên không mới là yếu tố quyết định thắng bại! Mà trong phạm vi phòng không của bộ đội bờ biển, hạm đội trên mặt nước không có ưu thế trên không sẽ rất yếu ớt… Ít nhất là trước khi đến thu phân.”

“Thu phân” là thời điểm chuyển giao giữa ngày và đêm ở Bắc Cực, sau “thu phân”, vùng biển Na Uy gần Bắc Cực sẽ có đêm dài ngày ngắn, thời tiết cũng trở nên khắc nghiệt, ảnh hưởng lớn đến hiệu quả của phòng không.

Tuy nhiên, thời tiết ở eo biển Manche sau “thu phân” cũng sẽ rất xấu, không thích hợp cho việc tiến hành chiến dịch đổ bộ Haydn.

“Thủ tướng, vậy trước thu phân họ ta phải làm sao?” Alexander hỏi.

“Ngươi còn nhớ họ ta đang nghiên cứu vũ khí tự sát lợi hại không?” Churchill hút xong hai điếu thuốc, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng đại thần và tướng lĩnh cao cấp trong phòng họp, ai nấy đều nhăn mặt.

“Vũ khí tự sát” có lẽ được ưa chuộng ở Afghanistan hay Nhật Bản, nhưng ở Anh thì không. Bởi vì đạo Cơ đốc phản đối tự sát, tự sát là xuống Địa ngục. Mặc dù chính phủ Anh có thể biến việc “đánh chìm” hàng không mẫu hạm Smith của Đức thành một chiến công, nhưng để chiêu mộ đủ “thần phong đội viên” ở Anh là điều không dễ. Hơn nữa, việc công khai chiêu mộ những “người tự sát” như vậy có thể vấp phải sự phản đối của giáo hội hoặc những tín đồ Cơ đốc giáo sùng đạo.

Churchill đương nhiên biết “vũ khí tự sát” không phù hợp với văn hóa Anh, dù ông có ép buộc thì cũng không chiêu mộ được bao nhiêu người yêu nước sẵn sàng xuống Địa ngục.

Churchill nói: “Họ ta không thực sự làm như vậy, đây chỉ là một kế hoạch lừa gạt người Đức… Trong chiến tranh, lừa gạt kẻ địch là chuyện thường tình, phải không?”

Tự sát có thể xuống Địa ngục, nhưng nói dối thì không có tội lớn như vậy, cùng lắm thì sám hối một chút rồi cầu Chúa tha thứ.

“Đương nhiên, Thủ tướng tiên sinh, họ ta nhất định phải lừa gạt người Đức.” Hải quân đại thần gật đầu.

“Vì vậy, tôi hy vọng bộ Hải quân có thể cho ra một mô hình ngư lôi giả trong vòng 10 ngày,” Churchill nói, “Hình dáng và các chỉ số kỹ thuật của nó phải giống như thật, và phải là thứ có thể thực hiện dễ dàng. Tên gọi là ‘Ngư lôi người lái không sợ’.”

“Tuân lệnh, Thủ tướng tiên sinh.”

Churchill lại nhìn sang không quân đại thần Tân Khắc Lai Tước Sĩ và bộ trưởng sản xuất máy bay Brook Tước Sĩ, “Tôi còn cần máy bay tự sát giả, nó nên là loại máy bay có động cơ và cánh quạt phía sau, giống như máy bay F.E. Zb trong thế chiến trước. Phần đầu máy bay dùng để chứa một bộ phận chiến đấu xuyên giáp. Trong vòng 10 ngày cũng phải đưa ra mô hình và các chỉ số kỹ thuật, loại máy bay này gọi là ‘Máy bay không sợ’.”