Ngày 11 tháng 6 năm 1941, rạng sáng 4 giờ 10 phút, ngoài khơi Na Uy, phía nam đảo Hải Nam.
Hai chiếc hàng không mẫu hạm to lớn, tựa như hai hòn đảo nhỏ, là "Hoàng gia phương chu" của Anh và "Đáng sợ" đang rẽ sóng lao nhanh về phía trước. Hai chiếc hàng không mẫu hạm này, phần sau boong tàu đã chất đầy máy bay. Ở vị trí cao nhất là những chiếc máy bay chiến đấu "Biển phun lửa". Lúc này, hai hàng không mẫu hạm đã tiến gần đến quần đảo Shetland của Đức. Mặc dù bán kính tác chiến của "Biển phun lửa" vẫn chưa đủ bao trùm toàn bộ quần đảo.
Nhưng Phó Đô đốc Hải quân Tát Mặc Neville vẫn quyết định điều 20 chiếc "Biển phun lửa" đi yểm hộ cho máy bay ném bom bổ nhào SB D và máy bay ném bom ngư lôi TBD.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống, những chiếc "Biển phun lửa" này sẽ hạ cánh xuống một sân bay dã chiến bí mật trên quần đảo Shetland, sau đó tạm thời đảm nhận nhiệm vụ phòng không cho quần đảo.
Ngoài 20 chiếc "Biển phun lửa", Tát Mặc Neville còn điều động toàn bộ số máy bay ném bom bổ nhào SB D và máy bay ném bom ngư lôi TBD trong tay, trong đó SB D có 23 chiếc, TBD có 18 chiếc. Tính cả "Biển phun lửa", tổng cộng có 61 chiếc máy bay xuất kích lần này.
"Trung tướng, có thể cất cánh!" Thuyền trưởng Scott của "Hoàng gia phương chu" lên tiếng, sau khi hàng không mẫu hạm chạy với tốc độ cao nhất được 10 phút, ông nói với Trung tướng Tát Mặc Neville đang ở trong chiến hạm.
"Cho họ cất cánh!" Trung tướng Tát Mặc Neville gật đầu, nói, "Sau khi thả ra đợt tấn công đầu tiên, Hạm đội C lập tức tiến gần bờ biển phía bắc Scotland, đồng thời để đội không quân bờ biển phái máy bay yểm hộ họ ta."
Tát Mặc Neville chỉ huy cẩn trọng như Helmut. Bởi vì ông đã nhận thức được vai trò của hàng không mẫu hạm trong các trận chiến ở Đại Tây Dương trong tương lai, vượt xa các tàu chiến đấu thông thường.
Nếu Bố La đà không giữ được, hạm đội Pháp và Ý xông vào Đại Tây Dương, thì thứ mà Anh có thể dùng để đối phó với họ không phải là tàu chiến đấu, mà là những chiếc hàng không mẫu hạm quý giá.
Chỉ cần có những chiếc hàng không mẫu hạm này, tàu chiến đấu Pháp và Ý sẽ không dám rời khỏi vòng bảo vệ của máy bay bờ biển, như vậy mạch sống trên biển của Anh mới có thể được duy trì, và Anh mới có thể nghiến răng kiên trì. Nếu những chiếc hàng không mẫu hạm này không còn, thì chiếc hàng không mẫu hạm "còn sót lại" của Đức nếu đột nhập vào Đại Tây Dương và hội quân với hạm đội Pháp-Ý, thì Anh sẽ phải đối mặt với thời kỳ bị phong tỏa toàn diện.
Đứng một bên cầu tàu, nhìn từng chiếc máy bay cất cánh, sau đó bay lượn quanh hạm đội, chờ đợi đội hình, Tát Mặc Neville khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chậm nhất là 30 phút nữa, Hạm đội C sẽ xuôi nam, chậm nhất là 3 giờ nữa, hạm đội sẽ trốn vào vòng bảo vệ của máy bay bờ biển phía bắc Scotland. Đến lúc đó, cho dù là Ju88 và S. M. 79 đáng sợ đến đâu, cũng không thể uy hiếp được "Hoàng gia phương chu" và "Đáng sợ".
Nhưng vào lúc này, sĩ quan phụ trách ra đa trên "Hoàng gia phương chu" đột nhiên báo cáo: "Trưởng quan, phát hiện một chiếc máy bay không rõ danh tính, cách hàng không mẫu hạm 20-30 cây số trên không."
Máy bay không rõ danh tính? Tát Mặc Neville nhíu mày, khu vực này máy bay bay tới bay lui quá nhiều. Có thủy phi cơ "Sandrin" của Anh, thủy phi cơ "Catarina" của Mỹ, còn có Fw-200C và He-115 của Đức. Chỉ dựa vào ra đa thì thật khó phân biệt được là máy bay của ai.
"Phái 2 chiếc 'Phun lửa' đi xem xét."
Khi Tát Mặc Neville ra lệnh, chiếc máy bay không rõ danh tính đã quay đầu bỏ đi. Đây là một chiếc Fock 99 cất cánh từ "Seyd Leeds". Trời chưa sáng đã cất cánh từ hàng không mẫu hạm, bay về phía tây hơn 1 tiếng đồng hồ, sắc trời mới hoàn toàn sáng, sau đó mới kéo độ cao lên 3000 mét để trinh sát. Không ngờ vừa mới vọt lên không trung, đã nhìn thấy một chiếc hàng không mẫu hạm đang phóng thích máy bay.
"Trung tướng, phát hiện một chiếc hàng không mẫu hạm, là một hàng không mẫu hạm hạm đội cỡ lớn, tọa độ là vĩ độ Bắc 59.5 độ, kinh tuyến Tây 8.3 độ! Ở vùng biển phía tây nam quần đảo Faroe."
Tin tức về việc phát hiện "Hoàng gia phương chu" nhanh chóng được truyền về hàng không mẫu hạm "Seyd Leeds" thông qua đài không vận. Thiếu tá Hams, thuyền trưởng, lớn tiếng báo cáo: "Máy bay trinh sát còn phát hiện chiếc hàng không mẫu hạm này đang phóng thích máy bay!"
Phóng thích máy bay!
Không khí trong đài chỉ huy của hàng không mẫu hạm lập tức trở nên căng thẳng, chẳng lẽ là đến tấn công đội hình hàng không mẫu hạm của Đức?
"Họ ta cũng thả máy bay!" Helmut. Biển a lập tức hạ lệnh, "Hành động phải nhanh, thả ra đợt tấn công đầu tiên, họ ta lập tức rút lui! Mặt khác, thông báo vị trí của hàng không mẫu hạm Anh cho Bộ chỉ huy biển Trondheim, để họ phái S. M. 79 máy bay ném bom ngư lôi!"
Vị trí của hàng không mẫu hạm Anh cách Trondheim chỉ 770 cây số, hoàn toàn nằm trong bán kính tác chiến của máy bay lưng gù S. M. 79 của Ý. Bởi vì hàng không mẫu hạm của Đức ngay từ đầu được định vị là hộ tống hạm đội Phá giao, hơn nữa lại sử dụng kho chứa máy bay thu nhận ít, nên đã xem nhẹ việc phát triển máy bay ném bom ngư lôi trên tàu mẹ trong thời gian dài.
Vì vậy, hiện tại lực lượng phòng không của hải quân Đức mặc dù có máy bay ném bom ngư lôi bờ biển S. M. 79 rất ngầu, nhưng lại không có máy bay ném bom ngư lôi trên tàu mẹ có thể cất cánh và hạ cánh. Vì vậy, hiện tại chỉ có thể để Trondheim phái S. M. 79 máy bay ném bom ngư lôi —— dù sao tàu mẹ Fock 99 uy lực vẫn chưa đủ, chỉ có thể đối phó với hàng không mẫu hạm không có boong tàu bọc thép, khả năng đánh chìm một chiếc hàng không mẫu hạm bọc thép của Hải quân Hoàng gia Anh là không lớn.
Nhưng khi Trondheim nhận được điện báo của Helmut. Biển a, thì tạm thời không có S. M. 79 nào có thể phái, bởi vì tất cả S. M. 79 và Ju88 đều đã được phái đi đánh bom "Thân vương xứ Wales".
"Thân vương xứ Wales" hiện tại neo đậu tại cảng Wick, dựa vào một bến cảng vận chuyển hàng hóa để thả neo, bến cảng và trên mặt đất trống trải trên bến cảng được đặt đầy pháo cao xạ và súng máy cao xạ. Để bảo vệ "Điện hạ Thân vương", quân đội Anh và đội lính thủy đánh bộ Hoàng gia Anh phòng thủ quần đảo Shetland cũng thực sự liều mạng, họ đã kéo tất cả các loại pháo cao xạ có thể sử dụng đến bến cảng Wick, dệt nên một tấm lưới phòng không lớn cho "Thân vương xứ Wales". Cùng lúc đó, "Thân vương xứ Wales" và một khu trục hạm bên cạnh nó vẫn đang liên tục phóng thích khói mù, cố gắng che giấu "Điện hạ Thân vương".
Nhưng dù phòng bị kín kẽ đến đâu, tình cảnh của "Thân vương điện hạ" vẫn đáng lo ngại. Bởi lẽ chiến hạm này hiện bị vây hãm trong cảng siết Wick, không thể nhúc nhích, chẳng khác nào bia ngắm cho địch. Mà để tấn công một chiến hạm bất động như vậy, thậm chí không cần máy bay bổ nhào hay thả ngư lôi từ tầm thấp.
Thế nên, những chiếc máy bay Ju88 ném bom bổ nhào và S.M.79 ném ngư lôi được phái đến đều mang theo lựu đạn xuyên giáp 1000 kg và 500 kg. Họ bắt đầu oanh tạc từ độ cao 3000 mét, lựu đạn rơi xuống như mưa.
"Lựu đạn!"
"Phòng xung kích..."
"Ầm!"
Lại một quả lựu đạn đen sì từ trên trời giáng xuống, đập thẳng vào boong tàu trước hai tháp pháo chính của "Wales thân vương". Vì "Wales thân vương" chọn phòng thủ trọng điểm, dùng thép kiên cố bảo vệ kho đạn, khoang tua-bin, khoang nồi hơi, kho dầu - những bộ phận quan trọng, còn mũi tàu và đuôi tàu (dưới boong chủ yếu là khoang nhân viên và các kho tiếp tế, khu sinh hoạt) thì không được bảo vệ nhiều.
Cho nên, quả lựu đạn 500 kg này dễ dàng xuyên thủng boong tàu mũi, rồi phát nổ bên trong. Sóng xung kích từ vụ nổ khiến thân tàu 38.000 tấn rung chuyển dữ dội, tất cả mọi người trên chiến hạm đều không thể đứng vững.
"Báo cáo tổn thất..."
Vị hạm trưởng cố gắng gượng dậy, vừa định hỏi tình hình, thì cảnh tượng bên ngoài cầu tàu đã khiến ông ta chết sững. Mũi tàu xuất hiện một lỗ thủng lớn, bên trong còn có khói đen và lửa bốc lên.
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
"Khoang mũi bốc cháy, hỏa hoạn đang lan rộng..."
"Tháp pháo A bị trục trặc, không thể xoay chuyển."
May mắn, tạm thời không có gì nghiêm trọng... Nghe phó nhì của "Wales thân vương" báo cáo, vị hạm trưởng thở phào nhẹ nhõm.
Lựu đạn trúng đích không phải chỗ hiểm, nhưng... oanh tạc mới chỉ bắt đầu!
Giờ đây, ông ta có chút hối hận về quyết định đêm qua, bởi vì không ngờ máy bay Đức lại sắc bén đến vậy! Đội không quân bờ biển Hoàng gia, trời còn chưa sáng đã phái hàng trăm chiếc P-51, P-40, phun lửa và gió lốc đến yểm hộ "Wales thân vương", nhưng những máy bay này lại không chịu nổi đòn trước máy bay chiến đấu Đức (Fw-190 và Fock linh thức), chưa đầy 20 phút đã bị bắn rơi. Sau đó, Ju88 và "Italy lưng gù" đáng chết mới đến ném lựu đạn.
Mặc dù không phải kiểu ném bom bổ nhào phối hợp ngư lôi, nhưng độ chính xác khi ném bom của những chiếc máy bay này lại vượt xa dự đoán của John.
"Lựu đạn..."
Đột nhiên có người hô lớn một tiếng, trong tầm mắt của John, một chấm đen như tia chớp từ trên trời rơi xuống, mạnh mẽ đập vào đỉnh tháp pháo A của "Wales thân vương". Ánh mắt của John trong nháy mắt đông cứng lại, ông chỉ thấy tháp pháo bốn nòng nổ tung, như một quả bóng bay khổng lồ vỡ tan, sau đó hóa thành một khối cầu lửa chói mắt, khiến cả chiến hạm như bị một vị cự nhân dùng thiết quyền đấm mạnh, mũi tàu đột ngột chìm xuống, rung động dữ dội khiến thượng tá John lại ngã nhào.
Đợi đến khi được người dìu đứng dậy, ông nhìn về phía mũi tàu, khóe mắt như bị ai đó chọc vào, chỉ thấy tháp pháo A đã không còn hình dáng, chỉ còn lại một đống kim loại méo mó và lửa lớn ngùn ngụt.
Quả vừa rồi trúng đích tháp pháo A là lựu đạn 1000 kg!
Miệng thượng tá John há hốc, đang không biết phải làm sao thì cầu tàu như bị thứ gì đó va vào, phát ra một tiếng động kinh hoàng.
Lựu đạn trúng cầu tàu! Trong đầu thượng tá John lóe lên chữ đáng sợ nhất, sau đó ông vô thức ngã nhào xuống sàn cầu tàu, tiếp theo ông cảm thấy lưng mình bị một luồng khí nóng bỏng quét qua...
