Năm 1941, ngày hai mươi tám tháng Hai, tại Anh quốc, một cuộc họp nội các thời chiến được tổ chức trong một căn hầm ngầm tồi tàn, không hề trang trí. Thậm chí có thể nhìn thấy những cột thép hình chữ I và trụ xi măng trơ trọi, ánh đèn thì mờ mịt, thông gió kém, bao trùm bởi một lớp sương mù dày đặc.

Nơi này là tầng hầm của tòa nhà Bộ Tài chính trên đường Charles, cũng là bộ chỉ huy dưới lòng đất của nội các thời chiến Anh. Bộ chỉ huy này được khởi công từ năm 1938, và chính thức đi vào hoạt động vào ngày hai mươi bảy tháng Tám năm 1939, chỉ vài ngày trước khi Đức xâm lược Ba Lan.

Tuy nhiên, mãi đến tuần trước của tháng Hai năm 1941, nơi này hầu như không được sử dụng. Bởi vì viễn cảnh máy bay Đức điên cuồng oanh tạc vẫn chưa xảy ra, chỉ có một vài chiếc máy bay ném bom Ju86 và máy bay ném bom ban đêm (chủ yếu là He-111) của Đức bay đến London để rải truyền đơn kêu gọi sự đoàn kết của châu Âu. Vì vậy, bộ chỉ huy dưới lòng đất này, sau khi đi vào hoạt động, về cơ bản chỉ để đó, cho đến khi tin tức về cái chết của Giáo hoàng, bị máy bay Anh thả lựu đạn giết chết, được loan truyền.

Rome bị oanh tạc và Giáo hoàng bị giết rõ ràng đã chọc giận người Ý. Vào ngày mười tám tháng Hai, hai trung đội máy bay ném bom Z.1007 đã được điều đến căn cứ không quân của Đức trên bán đảo Brittany, và từ ngày hai mươi tháng Hai, họ bắt đầu oanh tạc London mỗi đêm.

Vào buổi sáng ngày hai mươi tám tháng Hai, cũng chính là sáng nay, máy bay Ý còn liều lĩnh tiến hành oanh tạc ban ngày, xâm phạm London. Vì vậy, Churchill đành phải trốn xuống bộ chỉ huy thời chiến dưới lòng đất của Bộ Tài chính để tổ chức hội nghị.

"Bọn họ sẽ phải trả giá, dám oanh tạc London vào ban ngày, đây là một sai lầm vô cùng ngu ngốc, nhưng cũng rất đúng với phong cách của người Ý."

Thủ tướng Anh vẫn giữ vẻ tự tin như thường lệ, hoặc có thể nói là ngoan cố đến cực độ. Khi bắt đầu cuộc họp, ông còn mỉa mai người Ý, những kẻ vừa đánh bại Hải quân Hoàng gia Anh ở Địa Trung Hải.

"Thưa Thủ tướng, việc người Ý oanh tạc London vào ban ngày quả thực là một hành động ngu xuẩn (trên thực tế, người Ý không bị thiệt hại nhiều trong cuộc oanh tạc ban ngày ngày hai mươi tám tháng Hai, bởi vì họ đã sử dụng máy bay chiến đấu Fock linh thức C-3 do Đức viện trợ để hộ tống)," Ngoại trưởng Anthony Eden có vẻ hơi buồn rầu, ông nhắc nhở Churchill, "nhưng họ lại là người chiến thắng thực sự ở Địa Trung Hải. Các đại sứ quán của họ ta ở Madrid, Ankara, Baghdad, Tehran và Lisbon đều nhận được tin xấu. Tây Ban Nha, Thổ Nhĩ Kỳ, Iraq và Iran đều đang tích cực liên lạc với Đức, việc bốn quốc gia này trở thành kẻ thù của họ ta chỉ là vấn đề thời gian."

Churchill không hề ngạc nhiên, vì đây đều nằm trong dự liệu của ông. Khi ông ra lệnh cho hạm đội Địa Trung Hải rút khỏi Địa Trung Hải, ông đã chuẩn bị tâm lý —— nhiều chính phủ thiển cận sẽ coi việc Anh thu hẹp chiến lược là dấu hiệu của sự suy tàn của đế quốc, nhưng chẳng bao lâu nữa, họ sẽ phải hối hận.

"Cũng có một vài tin tốt, phải không?" Churchill hút xì gà, liên tục nhả khói thuốc mù mịt, khiến cho cả tầng hầm ngầm tràn ngập khói thuốc. Ông cười nói: "Không phải ai cũng bị Nazi và phát xít hù dọa, nhân dân Nam Tư thì rất dũng cảm."

Hay nói đúng hơn là người Serbia đã dùng chủ nghĩa dân tộc tẩy não, khiến đầu óc họ trở nên mơ hồ.

Người Serbia vốn là một dân tộc nhỏ yếu về thực lực ở châu Âu, nhưng sau Thế chiến thứ nhất, họ được gán cho cái tên Nam Tư lớn, được Anh và Pháp mạnh mẽ bồi dưỡng thành một cường quốc khu vực. Nhưng Nam Tư cũng vậy, Serbia cũng vậy, dù sao thì sản lượng công nghiệp của họ ở châu Âu cũng không có thứ hạng cao, hơn nữa, dân tộc chủ yếu là người Serbia (chỉ thờ phụng chính giáo nhét tộc nhân) cũng không có nhiều.

Trong tình huống thực lực không đủ, vương triều áo Breno Duy Kì tìm kiếm sự vũ trang tinh thần —— chủ nghĩa dân tộc Serbia và chủ nghĩa quốc gia Nam Tư. Khác với chính quyền "mạnh nam yếu nhét" của thiết thác Bôn-Sê-Vích trong lịch sử, vương triều áo Breno Duy Kì đã làm được là "nhét nam hợp nhất", kết hợp chủ nghĩa dân tộc Serbia và chủ nghĩa quốc gia Nam Tư làm một, hy vọng đưa Nam Tư tiến lên con đường trở thành một quốc gia dân tộc đơn nhất. Nhưng do sự khác biệt về tôn giáo, lịch sử và văn hóa, "dân tộc Nam Tư" rất khó thành hình.

Và sự tuyên truyền lâu dài đã khiến người Serbia tương đối đơn thuần coi "tổ quốc Nam Tư" của họ là một thể thống nhất không thể chia cắt, đồng thời coi bất kỳ hành vi nào muốn từ bỏ Croatia và Slovenian văn ni á là hành vi bán nước không đúng đắn về mặt chính trị!

Thế là, một lòng mong muốn bảo vệ một Serbia lớn, thân vương Paul đã trở thành quân bán nước. Sau khi ông nảy sinh ý định thỏa hiệp với Đức, ngay lập tức bị toàn bộ dân tộc Serbia coi là kẻ thù. Và những người Serbia phẫn nộ thậm chí còn không nhìn đến chiến thắng quan trọng của Đức và Ý trên chiến trường Địa Trung Hải, vào ngày hai mươi bốn tháng Hai và hai mươi lăm tháng Hai, đã tổ chức các cuộc biểu tình phản đối Đức quy mô lớn. Nhiếp chính thân vương Paul bị sụp đổ, Paul thân vương trốn sang Đức, trong khi quốc vương Peter II, người chưa đủ 18 tuổi, đã tự mình chấp chính, thì bổ nhiệm thượng tướng không quân Dušan. Tây Abramovich, người chủ trương chống lại sự xâm lược của Đức và Hungary (theo đường lối không chống cự của thân vương Paul, Croatia và Slovenian văn ni á lần lượt thoát ly Nam Tư, cái trước hợp thành Liên bang với Hungary, cái sau trở thành đồng minh của Đức).

"Nhưng thưa Thủ tướng," Eden cau mày nói với Churchill, "họ ta hiện tại không thể cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào cho Nam Tư. Nếu người Đức quyết tâm xâm lược, quốc gia này sẽ sụp đổ trong vài ngày hoặc vài tuần tới."

Churchill nhún vai, nói: "Vậy thì sao, họ ta sẽ giải phóng Nam Tư trong tương lai... Và cuộc đấu tranh hiện tại của người Serbia sẽ cho họ ta thời gian quý báu! Người Đức vì xâm lược Nam Tư, sẽ phải chậm lại việc xâm lược Trung Đông và chiếm đóng Hy Lạp."

Thủ tướng Anh nhìn Tổng tham mưu trưởng đế quốc Diehl một cái, "Nhất định phải tận dụng tốt cơ hội này để thở phào! Phá hủy các mỏ dầu của Iraq và Iran, rút bớt quân đội khỏi đảo Crete và đồ bốc Luke."

Hủy diệt mỏ dầu, đối với nước Anh mà nói không có gì khó khăn, dù sao mỏ dầu Iraq và Iran đều do công ty Anh quốc phụ trách khai thác. Có điều, thứ có thể hủy hoại chỉ là máy móc thiết bị của mỏ dầu, còn bản thân mỏ dầu thì không thể. Hơn nữa, tại vịnh Ba Tư còn có rất nhiều mỏ dầu đã được khảo sát nhưng chưa khai thác (mỏ dầu Saudi và Kuwait đã được phát hiện trước thế chiến thứ hai), người Đức chỉ cần vận chuyển thiết bị khai thác dầu là có thể nhanh chóng khôi phục sản xuất.

Bởi vậy, việc hủy mỏ dầu không gây ảnh hưởng lớn đến lực lượng quân sự của Đức, so ra, việc rút bớt quân đội khỏi đảo Crete và Tobruk còn có ý nghĩa hơn.

Tuy nhiên, muốn rút quân khỏi Tobruk, nơi bị quân đội Italy bao vây, và đảo Crete trên Địa Trung Hải lại vô cùng khó khăn. Bởi vì hạm đội Địa Trung Hải chủ lực của Anh đã rút lui, hiện tại chỉ còn lại một vài khu trục hạm. Họ chỉ có thể lặng lẽ tiến vào cảng Tobruk và đảo Crete vào ban đêm, rút bớt một ít nhân viên.

Mà việc người Serbia phản Đức một cách điên cuồng, cũng có thể giúp Anh quốc câu giờ, tranh thủ thêm vài ngày —— ít nhất là trước khi quân đội Châu Phi của Rommel và quân Đức từ Balkans tiến xuống hội sư ở Trung Đông, việc rút lui vẫn có thể tiếp tục.

"Thủ tướng," Diehl tước sĩ vẻ mặt vô cùng lo lắng, ông ta nói với Churchill, "Đội thiết giáp của Đức đã đến cảng Mai Nhét Ma Teru đêm qua. E rằng họ sẽ tấn công phòng tuyến A Lạp Mạn của họ ta khi họ lấy được tiếp tế trên biển..."

Rommel chỉ huy quân đội đánh bại Tập đoàn quân số 8 của Anh vào ngày 25, bao vây họ ở Tobruk. Tuy nhiên, ông không để quân Đức đảm nhận nhiệm vụ bao vây, mà giao cho quân Italy phụ trách, còn bản thân thì dẫn quân Châu Phi của Đức tiến công, đến cảng Mai Nhét Ma Teru vào đêm 27, hội sư với Sư đoàn không vận số 7 của Đức và Sư đoàn thiết giáp số 185 của Italy. Cảng Mai Nhét Ma Teru đã bị Sư đoàn không vận số 7 chiếm lĩnh vào ngày 26. Do đó, đội thiết giáp của Rommel hiện có thể thông qua cảng này để tiếp tế một ít xăng và đạn dược.

"A Lạp Mạn..." Churchill cắn điếu xì gà trong miệng, "Có thể giữ được bao lâu?"

"Vài ngày, hoặc vài giờ." Tổng tham mưu trưởng Diehl nói, "Thượng tướng Neville đề nghị từ bỏ A Lạp Mạn và cảng Alexander, sau đó lui về phòng thủ tuyến kênh đào Suez."

Kênh đào Suez rộng hơn 300 mét, hơn nữa còn có khoảng mười chiếc pháo hạm cũ kỹ, phòng thủ tương đối dễ dàng. Tuy nhiên, cũng không thể giữ được quá lâu, chỉ là kéo dài thời gian mà thôi.

"Được rồi, vậy thì từ bỏ A Lạp Mạn và Alexander đi," Churchill nhanh chóng đưa ra quyết định, ông nhả ra một làn khói, có chút không cam lòng, "Hiện tại họ ta chỉ có thể cố gắng cầm cự chờ thời. Hãy nói với thượng tướng Neville, cố gắng kéo dài thời gian."

Hắn dừng lại một chút, rồi nói: "Đúng rồi, Sư đoàn thiết giáp số 7 muốn rút lui khỏi Trung Đông, rút lui đến Ấn Độ."

"Rút lui đến Ấn Độ?" Diehl tước sĩ sững sờ, nhìn Churchill, "Thủ tướng, có người muốn tấn công Ấn Độ sao?"

"Có!" Churchill khẳng định gật đầu, "Có thể là Nhật Bản! Cho nên họ ta cần phải bố trí một sư đoàn thiết giáp ở đó, họ ta không thể mất Ấn Độ."

"Nhật Bản?" Diehl tước sĩ và bộ trưởng hải quân thứ nhất, tước sĩ Pang, cùng sững sờ, Pang hỏi: "Thủ tướng, họ ta không phải vẫn đang lôi kéo Nhật Bản sao? Hơn nữa, Nhật Bản từ trước đến nay vẫn coi Đông Bắc Trung Quốc là sinh mệnh tuyến."

Trong vài tháng qua, Anh, Mỹ và Nhật Bản đã bí mật đàm phán. Anh và Mỹ hy vọng Nhật Bản có thể chuyển hướng mở rộng sang lục địa Đông Á, vì vậy Mỹ sẵn sàng cung cấp cho vay, sắt thép và dầu hỏa cho Nhật Bản.

"Nhưng tình hình hiện tại đã thay đổi," Churchill cười khổ nói, "Roosevelt đã điện báo cho tôi yêu cầu họ ta cùng với Mỹ, cùng với Đông Ấn Hà Lan và Thái Lan thực hiện cấm vận và trừng phạt Nhật Bản, để buộc họ phải rút khỏi Đông Dương thuộc Pháp và Xiêm La. Và họ ta phải phối hợp! Hiện tại... Tổng thống Mỹ có thể ra lệnh cho họ ta, họ ta, nước Anh, phải nghe theo lời của Mỹ."