Bắc Hải, quần đảo Thiết Đức Lan đối diện với Đông Hải, một hạm đội khổng lồ dưới sự yểm trợ của hai ba mươi chiếc tiêm kích Fock và Fw-190, nhanh chóng hướng tây tiến về phía trước.

Hai chiếc tàu chiến đấu lớp Bismarck, một chiếc tàu chiến đấu lớp Scharnhorst, hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng lớp Đô đốc Hipper, sáu chiếc tuần dương hạng nhẹ lớp Berlin (trọng tải tiêu chuẩn 7800 tấn), ba chiếc tuần dương hạng nhẹ tốc độ cao lớp Vienna (trọng tải tiêu chuẩn 5700 tấn), cùng với hai mươi chiếc khu trục hạm 1938B và tám chiếc tàu rải mìn nhanh lớp Sáng Trạch Vịnh (trọng tải 5800 tấn, có thể mang theo 400 quả thủy lôi từ tính).

Tổng cộng bốn mươi hai chiến hạm, khói đặc cuồn cuộn gần như che kín bầu trời. Cảnh tượng hùng vĩ này không chỉ khiến cho những thủy binh và sĩ quan trẻ tuổi từng chứng kiến hoặc trưởng thành sau Đại chiến thế giới lần thứ nhất kích động không thôi, mà ngay cả Thượng tướng Thiết Giáp. Lữ Đặc Biệt Yến Tư cũng khó mà kìm nén được sự phấn khích trong lòng.

Bốn mươi hai chiến hạm này còn chưa phải là toàn bộ lực lượng tàu chiến mặt nước của Hải quân Đức. Hiện tại, Hải quân Đức còn có hai hàng không mẫu hạm, hai tuần dương hạng nặng, năm tuần dương hạng nhẹ lớp K, một tuần dương hạng nhẹ lớp Ai, mười tám khu trục hạm và khoảng bốn mươi tàu khu trục cỡ ngàn tấn cùng một số lượng lớn ngư lôi đĩnh, pháo hạm, tàu rải mìn, tàu quét mìn...

Trải qua nhiều năm nỗ lực, hạm đội quốc tế của Đức đã hoàn toàn hồi sinh, thực lực thậm chí còn vượt trội hơn trước kia. Hơn nữa, hiện tại các xưởng đóng tàu của Đức, Hà Lan, Tại hạ và thậm chí cả Pháp đều đang hoạt động hết công suất để chế tạo các loại tàu chiến cho Hải quân Đức!

Nếu có thể tiếp tục phát triển với tốc độ này trong vài năm tới, Hải quân Đức chắc chắn sẽ nghiền ép Hải quân Hoàng gia Anh về tổng trọng tải. Nhưng về việc liệu sức chiến đấu của Hải quân Đức có thể nghiền ép Hải quân Hoàng gia Anh hay không, Thượng tướng Thiết Giáp. Lữ Đặc Biệt Yến Tư lại không có nắm chắc.

Đương nhiên, đây chỉ là tương quan giữa các hạm đội mặt nước, không bao gồm những "hải quân" trên không.

Hiện tại, tổng trọng tải của Hải quân Đức đang tăng lên nhanh chóng, nhưng những sĩ quan và thủy binh giàu kinh nghiệm lại không thể được đào tạo cấp tốc. Về mặt này, Hải quân Đức phải đối mặt với khó khăn lớn hơn nhiều so với Lục quân Đức.

Bởi vì trong thời đại chiến tranh cơ giới hóa, nguồn tuyển quân của các sư đoàn thiết giáp Đức là các kỹ sư và công nhân kỹ thuật. Đức được coi là quốc gia công nghiệp hóa hàng đầu châu Âu và thứ hai trên thế giới, nắm giữ ưu thế về nhân tài rất rõ ràng. Đây cũng là lý do tại sao quân đội chính quy của Đức có thể hoàn thành nâng cấp trong thời gian ngắn, nắm giữ tinh túy của chiến tranh cơ giới hóa.

Nhưng cơ sở để Hải quân mở rộng nhanh chóng lại là các thủy thủ thương thuyền! Mà sau Thế chiến lần trước, Đức không chỉ mất đi hạm đội mà còn mất đi phần lớn thương thuyền. Mặc dù sau chiến tranh đã cố gắng xây dựng lại đội tàu, nhưng quy mô vẫn không thể so sánh với trước Thế chiến lần trước. Do đó, chất lượng trung bình của sĩ quan và binh lính Hải quân Đức đang mở rộng nhanh chóng, hiện tại không chỉ không bằng Anh, mà thậm chí còn không bằng Pháp và Ý!

Tuy nhiên, chất lượng của sĩ quan và thủy binh trên hai chiếc lớp Bismarck và hai chiếc hàng không mẫu hạm cùng tàu chiến đấu Ô-nhịn-sâm-nặc vẫn là hàng đầu, đây cũng là lý do Thượng tướng Thiết Giáp. Lữ Đặc Biệt Yến Tư dám đưa hạm đội ra khiêu chiến Hải quân Hoàng gia Anh.

Đúng vậy, pháo kích Thiết Đức Lan chính là khiêu chiến quyền làm chủ trên biển của Anh!

Là bá chủ trên biển trong hàng trăm năm, nếu để Hải quân nước ngoài công khai pháo kích các hòn đảo gần biển của mình mà không dám ứng chiến, thì mất không chỉ là mặt mũi mà còn là bá quyền trên biển.

Hơn nữa, một khi hạm đội bản thổ của Anh trốn trong vịnh Clyde, thì quần đảo Thiết Đức Lan sẽ lại trở thành đảo hoang. Theo kế hoạch, nếu hạm đội bản thổ của Anh co cụm phòng thủ, thì Thiết Giáp. Lữ Đặc Biệt Yến Tư sẽ chỉ huy Hạm đội quốc tế thứ nhất, ngoài việc pháo kích quần đảo Thiết Đức Lan, còn sẽ rải một lượng lớn thủy lôi ở phía tây quần đảo Thiết Đức Lan, phong tỏa tuyến đường giữa quần đảo Nick Austria và quần đảo Thiết Đức Lan. Sau đó mới hộ tống lực lượng đổ bộ, bắt đầu tác chiến đổ bộ lên quần đảo Thiết Đức Lan.

Quần đảo Thiết Đức Lan mặc dù đã trải qua hơn một năm xây dựng củng cố của quân Anh, đã trở nên tương đối kiên cố, nhưng sau khi trở thành đảo hoang, bị quân hạm và máy bay Đức bao vây tấn công, thì thất thủ chỉ là vấn đề thời gian.

Mà việc quần đảo Thiết Đức Lan rơi vào tay Đức cũng đồng nghĩa với việc máy bay trên bờ của Đức có thể bao trùm toàn bộ khu vực giữa Iceland và phía bắc Scotland. Điều này có nghĩa là, Anh quốc sẽ bị phong tỏa hoàn toàn! Đối với một quốc gia phụ thuộc vào tài nguyên và thị trường hải ngoại để sinh tồn, đây là một thảm họa!

Cho nên, chỉ cần các tàu chiến của Hạm đội quốc tế thứ nhất bắt đầu pháo kích quần đảo Thiết Đức Lan, đồng thời rải thủy lôi ở phía tây quần đảo Thiết Đức Lan, thì hạm đội bản thổ của Anh, cho dù không muốn đánh, cũng phải kiên trì chiến đấu.

"Biển a, Trung tướng, đội hàng không mẫu hạm hiện đang ở đâu?" Lữ Đặc Biệt Yến Tư quay người hỏi. Hai chiếc hàng không mẫu hạm Biển a là mấu chốt của trận quyết chiến này!

Mặc dù khoảng cách từ quần đảo Thiết Đức Lan đến Ti-gơ-căn và Tư-tháp-vạn-ô chỉ có ba bốn trăm cây số, hoàn toàn nằm trong bán kính tác chiến của Fw-190. Nhưng vai trò của hàng không mẫu hạm vẫn rất lớn, bởi vì hàng không mẫu hạm là sân bay di động, có thể bất ngờ tấn công kẻ địch, đồng thời có thể truy kích các hạm đội địch đang tháo chạy. Hơn nữa, nó còn có thể đến các vùng biển xa hơn so với lực lượng chủ lực của Hạm đội quốc tế thứ nhất, gần đó cung cấp yểm trợ trên không cho Hạm đội quốc tế thứ nhất.

"Thưa thượng tướng, biên đội của Trung tướng Biển a cách họ ta khoảng 220 hải lý, hiện đang tiến vào vòng yểm trợ của máy bay trên bờ Ti-gơ-căn."

Lữ Đặc Biệt Yến Tư khẽ thở phào, vừa định đến bàn hải đồ để xem vị trí cụ thể của đội hàng không mẫu hạm do tham mưu vẽ ra, thì ra-đa đã phát ra cảnh báo.

Sĩ quan phụ trách ra-đa báo cáo: "Thưa thượng tướng, ra-đa phát hiện máy bay địch, số lượng khoảng 80 chiếc, cách họ ta 50 cây số."

Lữ Đặc Biệt Yến Tư lãnh đạm cười một tiếng: "Tốt lắm, bây giờ đến lượt họ ta đánh gà tây của Anh! Lệnh cho hạm đội triển khai đội hình phòng không!"

...

"Thưa thượng tướng, 85 chiếc máy bay cất cánh từ vịnh Ska vừa mới không kích lực lượng chủ lực của Hải quân Đức."

Trên chiến hạm "Nelson", Đô đốc Nắm Duy đang nhắm mắt dưỡng thần, đồng thời lắng nghe báo cáo chiến sự mới nhất từ tham mưu.

"Không đoàn báo cáo, đã đánh trọng thương hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Đức bằng ngư lôi."

Đô đốc Nắm Duy không mở mắt, chỉ hỏi: "Tổn thất thế nào?"

"Tổn thất 11 chiếc 'Phun Lửa', 10 chiếc 'Gió Lốc', 8 chiếc 'Sóng Không Đặc Biệt' và 6 chiếc 'Wellington'..."

35 chiếc máy bay đổi lấy hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ Đức bị thương nặng... Chiến quả này, dù không có nhiều nước, cũng chẳng có gì đáng để phô trương. Bởi vì hải quân Đức đã không còn như mấy năm trước, thiếu tàu thiếu pháo. Kế hoạch Z của họ đã được đẩy mạnh trong gần 3 năm.

Mặc dù tàu chiến và hàng không mẫu hạm chưa hoàn thành nhiều, nhưng số lượng tuần dương hạm và khu trục hạm đã rất lớn. Huống hồ, hạm đội Italy và Pháp cũng gia nhập vào đội hình của hải quân Đức, tổng số tuần dương và khu trục hạm của ba nước này, e rằng còn nhiều hơn cả Anh!

"C hạm đội đã đến đâu rồi?" Đô đốc Nắm Duy hỏi.

"Phía tây quần đảo Faroe, khoảng 100 hải lý."

"Tàu 'Phản Kích' đâu?"

"Ở vùng biển tây bắc Scotland."

"B hạm đội?"

"Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!"

"Gần quần đảo Nick Austria."

Đô đốc Nắm Duy đột nhiên mở mắt, ánh mắt lướt qua từng người trên tháp chỉ huy của chiến hạm "Nelson".

"Các vị, đế quốc Anh đã đến thời khắc nguy hiểm nhất, tất cả mọi người phải dốc toàn lực chiến đấu. Không quân Hoàng gia và phòng không Hoàng gia đã hy sinh rất nhiều, đồng thời đánh chìm một hàng không mẫu hạm Đức. Giờ là lúc hạm đội mặt nước của họ ta quyết chiến với địch!"

Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm trọng hơn: "Hạm đội chủ lực của Đức đang tiến đến quần đảo Shetland, dự kiến họ sẽ dùng pháo cỡ lớn oanh kích các mục tiêu trên quần đảo, đồng thời bố trí ở phía tây Shetland. Tất cả là để chiếm đóng quần đảo Shetland, điều đó đồng nghĩa với việc họ ta sẽ bị cô lập và đói khát. Vì vậy, với tư cách là tư lệnh hạm đội bản thổ của Hải quân Hoàng gia, tôi quyết định tập hợp hạm đội, nghênh chiến!"

Tập hợp hạm đội để nghênh chiến là một phần trong kế hoạch tác chiến của hạm đội bản thổ, điều kiện tiên quyết là xác định hạm đội chủ lực của Đức đã bắt đầu hoặc sắp tấn công quần đảo Shetland.

Giống như Lữ đặc biệt Yến Tư đã nghĩ, hạm đội bản thổ Anh sẽ không bao giờ khoanh tay nhìn quần đảo Shetland rơi vào tay Đức. Tuy nhiên, Đô đốc Nắm Duy sẽ không đánh trận mà không có sự chuẩn bị.

"Lấy quần đảo Faroe làm điểm tập kết!" Đô đốc Nắm Duy hít một hơi sâu, hạ lệnh, "A hạm đội, C hạm đội và E hạm đội (chỉ tàu 'Phản Kích' và một vài khu trục hạm hộ vệ) toàn bộ đến quần đảo Faroe tái biên đội..."

Trước khi quyết chiến, nhất định phải tái biên đội. Theo kế hoạch của Đô đốc Nắm Duy, "Nelson", "George V", "Phản Kích", "Kéo Millis" cùng các tàu chiến đấu/tuần dương hạm sẽ trở thành nòng cốt của A hạm đội, nhiệm vụ chính của A hạm đội là quyết chiến.

Hai hàng không mẫu hạm "Hoàng Gia Phương Chu" và "Đáng Sợ" sẽ trở thành nòng cốt của C hạm đội. Nhiệm vụ của C hạm đội là ngăn chặn hạm đội chủ lực của Đức và chiếc hàng không mẫu hạm Đức không rõ tung tích.

B hạm đội vẫn giữ nguyên, tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ dụ địch. Họ sẽ lợi dụng bóng đêm từ đêm mùng 10 đến rạng sáng mùng 11 tháng 6, giao chiến với hạm đội Đức đang pháo kích quần đảo Shetland. Sau đó, tìm cách dẫn dụ toàn bộ hoặc một phần hạm đội Đức đến khu vực giữa quần đảo Faroe và Shetland.

Cuối cùng, A hạm đội và B hạm đội sẽ liên thủ, với 6 tàu chiến đấu/tuần dương hạm đối đầu với 3 tàu chiến đấu của Đức.

"Trung tướng, điện báo từ tàu 'Nelson'."

Trên tuần dương hạm "Hồ Đức", Trung tướng Hải quân Lancelot Howland nhận bản sao điện báo từ sĩ quan truyền tin. Đây là mệnh lệnh từ tư lệnh hạm đội bản thổ, mệnh lệnh chỉ định "Hồ Đức" làm kỳ hạm của B hạm đội, đảm nhận nhiệm vụ dụ địch vô cùng nguy hiểm.

Lần này, đối thủ của "Hồ Đức" và "Thân vương xứ Wales" chính là ba tàu chiến đấu hùng mạnh của Đức: "Bismarck", "Til da tư" và "ô nhịn sâm nặc"!