Sư đoàn nhảy dù số 7 của Đức Quốc xã là nhân vật mấu chốt trong chiến dịch Bắc Phi lần này. Bọn họ muốn chiếm cứ mục tiêu trọng yếu tại Tobruk, cách đó khoảng 320 cây số về phía đông, nằm trong lãnh thổ Ai Cập, tên là Mersa Matruh. Đây là một hải cảng nhỏ bé, xung quanh chỉ có Địa Trung Hải và sa mạc hoang vu. Tuy nhiên, giá trị của Mersa Matruh lại không thể xem nhẹ.

Đầu tiên, Mersa Matruh là một cảng biển, tuy nhỏ nhưng vẫn có thể vận chuyển hàng hóa lên bờ. Hơn nữa, nó lại nằm giữa Tobruk và El Alamein, chỉ cách El Alamein khoảng 200 cây số. Quân đoàn châu Phi của Rommel có thể tiến hành tiếp tế quan trọng tại đây, giúp các xe tăng, xe bọc thép và pháo tự hành đổ đầy nhiên liệu, sau đó tiến thẳng đến El Alamein tham chiến.

Tiếp theo, Mersa Matruh còn là một căn cứ không quân quan trọng của Không quân Hoàng gia Anh tại Ai Cập. Bởi vì nơi này gần Tobruk và Benghazi, máy bay đóng tại đây có thể uy hiếp đáng kể đến Tobruk và Benghazi. Vì vậy, trước khi Thế chiến thứ hai bắt đầu vài năm, người Anh đã xây dựng một sân bay lớn tại Mersa Matruh.

Sân bay này, được người Anh gọi là "Sân bay Matruh", một khi bị quân Đức chiếm đóng, quân Đức có thể thông qua hành lang hàng không Benghazi - Matruh để nhanh chóng tăng viện cho Mersa Matruh. Chỉ trong vòng 24 giờ, quân Đức có thể triển khai Sư đoàn nhảy dù số 7 và Sư đoàn Thiết giáp 185 của Ý (hai sư đoàn này có quân số không nhiều, tổng cộng chỉ hơn 12.000 người), đồng thời bố trí một số trung đội máy bay chiến đấu tại đó.

Ngoài ra, theo tình báo, Không quân Hoàng gia Anh còn cất giữ một lượng lớn xăng hàng không quý giá tại Sân bay Matruh! Nếu số xăng này rơi vào tay quân Đức, máy bay Ju88 của Đức sẽ nhanh chóng sử dụng Sân bay Matruh làm căn cứ để oanh tạc Alexandria, cách đó 250 cây số!

Chính vì tầm quan trọng của Sân bay Matruh, trong các cuộc không kích sau ngày 20 tháng 2, sân bay này đã bị không quân Đức và Ý "xem nhẹ".

Tuy nhiên, lực lượng phòng không của sân bay, bao gồm 24 chiếc máy bay chiến đấu thuộc trung đội chiến đấu của Không quân Hoàng gia (trang bị máy bay Hurricane) lại không hề lơ là. Khi Heinz. Bael, chỉ huy của đại đội cơ động số 9 và đại đội cơ động số 10 với 96 chiếc chiến cơ (48 chiếc Focke-Wulf Fw 190 và 48 chiếc Fw 190D) bay đến Mersa Matruh, lập tức giao chiến với 32 chiếc Hurricane đã lên không.

"Bael, tôi là thiếu úy Hessman, phát hiện máy bay địch dưới tầng mây, là Hurricane, số lượng ít nhất 24 chiếc!" Hessman, chỉ huy của một trung đội nhỏ, bay ở phía trước và bay rất cao, đã phát hiện Hurricane lên không trước nhất.

"Hessman, đội của Walter, đội của Miller, các ngươi đi giải quyết những chiếc Hurricane đó." Giọng nói của Heinz. Bael xen lẫn tiếng ồn của sóng điện truyền đến tai nghe của Hessman.

"Trung đội 2, họ ta xuống thu thập họ! Biên đội song cơ, xuất kích!" Hessman đẩy cần điều khiển, máy bay của anh ta lập tức lao xuống.

Fw 190C, do được trang bị bộ tăng áp và hệ thống MW50, đã tăng cường đáng kể khả năng hoạt động trên không, nhưng khi lao xuống vẫn phải cẩn thận, không thể để góc quá lớn, nếu không kết cấu của máy bay rất khó chịu đựng.

Tuy nhiên, để đối phó với Hurricane, kiểu lao xuống và tốc độ này đã là quá đủ. Hessman nhắm vào một chiếc Hurricane đang lắc lư để trốn thoát, nhanh chóng áp sát phía sau và bóp cò.

Chiếc Fw 190 run rẩy, họng pháo phun lửa, đạn súng máy 7,92 mm và đạn pháo 20 mm đồng thời trút xuống thân chiếc Hurricane, chiếc máy bay này lập tức bốc khói và rơi xuống.

"Chiến công thứ 10!"

Hessman vui vẻ hô lớn trong buồng lái. Trong một lần hộ tống trước đó hai ngày, anh ta đã có thêm một chiến công. Cộng thêm chiếc vừa rồi, anh ta đã có 10 chiến công.

Cùng lúc Hessman bắn rơi một chiếc Hurricane, 17 biên đội song cơ khác trên không cũng đã hoàn thành một đợt săn giết, chỉ có 1 chiếc Fw 190 bị bắn rơi.

"Bọn Anh bây giờ càng ngày càng không chịu được đòn!" Hessman nghĩ thầm trong lòng khi điều khiển máy bay tìm mục tiêu tiếp theo.

Mặc dù Fw 190 có ưu thế về khả năng so với Hurricane, nhưng cũng không đến mức nghiền ép dễ dàng như vậy. Việc chỉ trong vài phút đã bắn hạ 17 chiếc Hurricane và chỉ mất 1 chiếc Fw 190, chỉ có thể nói rằng phi công điều khiển Hurricane đều là "gà mờ".

Những "gà mờ" điều khiển Hurricane của Anh nhanh chóng bị Fw 190 đánh cho tan tác, bầu trời Mersa Matruh bây giờ thuộc về người Đức.

Pháo cao xạ của quân Anh trên mặt đất bắt đầu khai hỏa thưa thớt. Mersa Matruh đối với Anh không quan trọng bằng đối với Đức và Ý, hơn nữa, số lượng pháo cao xạ trong tay quân Anh ở Trung Đông cũng có hạn, trước đó Tobruk và đảo Crete cần phải triển khai nhiều, sau đó Alexandria cũng cần pháo cao xạ bảo vệ. Vì vậy, số pháo cao xạ có thể bố trí tại Mersa Matruh cũng không nhiều.

"Các trung đội máy bay chiến đấu duy trì tuần tra trên không," Heinz. Bael thấy không chiến đã phân định thắng bại, lại bắt đầu ra lệnh, "các trung đội máy bay ném bom chú ý, bắt đầu hành động oanh tạc, áp chế trận địa pháo cao xạ mặt đất, chú ý không ném bom vào đường băng và kho dầu..."

Đường băng và kho dầu được để dành cho lực lượng nhảy dù Ju52 và DF230 hạng nhẹ đột kích sau này. 6.500 quân nhân, đang ngồi trên 302 chiếc máy bay vận tải Ju52 và 228 chiếc máy bay ném bom DF230, dưới sự hộ tống của 48 chiếc Fw 190, che kín bầu trời hướng về Mersa Matruh bay tới!

...

Tướng Rommel cưỡi xe bọc thép chỉ huy, vào lúc 1 giờ 30 phút chiều ngày 24 tháng 2 năm 1941, đi qua chiến trường ác liệt của buổi sáng. 58 chiếc xe tăng Panzer IV, 48 khẩu pháo chống tăng 50 mm và 4 chiếc xe bán xích trang bị pháo chống tăng 47 mm của ông đã đánh tan đội hình thiết giáp của Anh, gồm 400 xe tăng các loại. Thời gian giao chiến chưa đến một giờ, nhưng trên chiến trường đã có gần 300 chiếc xe tăng Anh bị hư hại.

Ưu thế áp đảo đã thuộc về thiết giáp Đức trong trận chiến này! Tuy nhiên, chiến sự ở Tobruk vẫn tiếp diễn. Dù bị đè bẹp, quân Anh vẫn cố gắng phản công, nhưng sau đó, Lữ đoàn 1 Tự do Pháp và Lữ đoàn Độc lập Ba Lan đã chặn đánh rất ngoan cường.

Những chiến sĩ Pháp và Ba Lan, những người tự nhận là vong quốc, đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường cùng với sự huấn luyện bài bản. Khẩu pháo chống tăng 2 pound (40 mm) của Anh, trong tay họ, lại trở thành vũ khí lợi hại. Hơn nữa, họ còn chôn mìn chống tăng, khiến hơn chục chiếc xe tăng 4 và xe bọc thép bán xích bị hỏng sau vài giờ giao tranh.

Thiếu úy Tân Đặc Lạc, chỉ huy đội trinh sát bọc thép, với chiếc xe 5 (lắp pháo 47 mm), cũng bị pháo 2 pound của Ba Lan bắn hỏng. Viên trưởng xe, Schumacher, bị thương nặng và phải rời khỏi chiến trường.

Thiếu úy Tân Đặc Lạc dẫn theo bốn chiếc xe bán xích còn lại men theo chiến trường, cố gắng tìm một con đường để xe tăng có thể vòng ra phía đông Tobruk.

Tình hình chiến sự lúc này vô cùng hỗn loạn. Hai bên giằng co quyết liệt. Xe tăng và xe bọc thép Đức đã đột phá nhiều vị trí, nhưng quân Pháp và Ba Lan vẫn cố thủ trong các cứ điểm hình vành khăn. Nhiều binh lính Ấn Độ cũng được điều đến, mang theo pháo chống tăng 2 pound và súng máy, thiết lập một phòng tuyến hỏa lực dày đặc trong sa mạc. Xe bán xích của thiếu úy Tân Đặc Lạc liên tục bị tấn công, nhưng họ cũng đáp trả bằng pháo 20 mm và súng đại liên 14.5 mm.

"Khai hỏa! Nhanh khai hỏa!" Tân Đặc Lạc gầm lên. Đội của hắn bất ngờ đụng độ với hàng chục xe tải chở binh lính Ấn Độ, mỗi xe chở đầy những người Ấn Độ nhỏ bé.

Pháo 20 mm lập tức nổ vang, biến chiếc xe Ford đi đầu thành một cái sàng. Binh lính Ấn Độ la hét, nhảy xuống xe, nhưng không bỏ chạy mà nằm xuống, dùng súng trường bắn trả. Sau này, khi giải phóng Ấn Độ, Tân Đặc Lạc mới biết rằng những người a Tam mà hắn gặp ở Bắc Phi không phải là người Ấn Độ, mà là lính đánh thuê Gurkha đến từ Nepal, rất dũng mãnh.

Lính Đức trên xe bán xích cũng nhảy xuống, nằm xuống bên cạnh xe, dùng súng trường Mauser 98K, MP40 và súng máy MG34 để đối đầu với quân Gurkha.

Trong vòng một giờ, hai bên giao chiến ác liệt trên bãi cát rộng bốn, năm trăm mét. Với hai khẩu pháo 20 mm và hai súng máy hạng nặng 14.5 mm, hỏa lực của Đức vượt trội. Nhưng lính Gurkha lại có ưu thế về quân số, họ không những không rút lui mà còn tổ chức hai đợt xung phong bộ binh dưới sự yểm trợ của súng cối, với hy vọng đánh giáp lá cà. Tuy nhiên, họ đều bị hỏa lực của Tân Đặc Lạc đẩy lui, hàng chục xác chết nằm lại trên cát, trong khi đội của Tân Đặc Lạc cũng có ba người tử trận, bốn người bị thương, và bốn chiếc xe bán xích bị lính Gurkha dùng súng chống tăng bắn thủng, may mắn không bị phá hủy.

Nhưng sau khoảng một giờ giao tranh, một vài chiếc xe tăng 4 đã đến tiếp viện, che chở cho một đội bộ binh, dùng hỏa lực áp đảo đẩy lùi những người Gurkha dũng cảm, giết chết phần lớn trong số họ. Thiếu úy Tân Đặc Lạc bắt được một "người Ấn Độ" hơn ba mươi tuổi, hắn nói tiếng Anh rất khó nghe. Thiếu úy Tân Đặc Lạc thẩm vấn, mới biết rằng họ đã vượt qua phòng tuyến của Sư đoàn 1 Nam Phi và Sư đoàn 5 Ấn Độ, và chỉ cách cầu Kỵ Sĩ, một cứ điểm quan trọng do một đoàn của Sư đoàn 10 Ấn Độ trấn giữ, chưa đến 2 km. Chỉ cần chiếm được nơi đó, thiết giáp Đức có thể theo con đường thẻ tá phổ vòng ra phía đông Tobruk.